— Смотрящие и шепчущие приносят с земель ансаиров тревожные вести. Началось это после того, как Эриар разоблачил лери Кассире, не оставив совету никакой возможности, кроме как принять нужное ему решение.
Талина чуть опустила голову, благодаря князя, но вновь обернулась ко мне, требуя продолжения. Проигнорировать столь явное внимание мы с сыном не дерзнули. Нимеры обладали поистине уникальным в нашем мире даром — предощущать будущее, не зря же именно за ними оставалось право признать или отменить волю Круглого стола.
Так что лери клана Арлаков в иерархии стояли выше глав кланов воплощенных небезосновательно.
— Проклятые готовятся к войне, сомнений в этом нет. — Подтвердил я слова сына. — Все делается скрытно, но нам удалось отследить цепочки посредников, через которых закупается оружие и провиант. Но не это главное — изменились настроения в поселениях ансаиров. Даже князья стали меньше зверствовать, словно у них появилась цель.
— Война — не цель, — заметила она насмешливо и отошла к камину, оставив нас за спиной. — Зачем им была нужна Кассире во главе Арлаков?
— Неопределенность наших действий, ослабление союза.
Она на мгновение обернулась к ответившему на ее вопрос Тамирану, и я вновь увидел усмешку. Горькую усмешку в ее глазах.
— У меня было время, чтобы посмотреть на Круг со стороны. Союза давно нет, есть необходимость держаться вместе, чтобы не стать добычей проклятых, если те вдруг вздумают отомстить за свое поражение. Вот у них союз, их связывает общая боль, ненависть к тем, что лишил их части сущности.
— В этом есть доля истины, — согласился с Талиной Тамиран, задумчиво глядя на меня, а не на нее. — Но даже этого достаточно, чтобы мы продолжали доверять друг другу.
— Почему ты не стал мужем Кассире?
Ее слова стали для меня неожиданностью. Я не задумывался над этим, просто за двадцать лет не было ни одного мгновения, когда я бы мог предположить, что свяжу свою жизнь не с той, которая была мне предназначена.
Но Талина не стала дожидаться, когда в наступившей тишине зазвучит мой голос. Вновь заговорила сама:
— Единственной силой, которая объединяет кланы, является князь Дираков.
Мы с сыном переглянулись. Нам с ним никогда не приходилось обсуждать эту тему, но, признаться, у нас было предчувствие.
Талина же тем временем продолжала, нашу реакцию на свои слова видеть она не могла.
— Вы, воздушные, остаетесь связующим звеном между остальными стихиями. Дружественные отношения с огненными Шотарами, весьма приятельские с родом Мэй, покровительственные с Тушарами и нейтральные с Тароками. Если бы ты, Эриар, как и надлежало, встал рядом с моей сестрой, перейдя к Арлакам в то время, а не сейчас, эти связи оказались бы нарушены. Тамиран больше общался с наследниками кланов, а не с их главами.
Моя попытка осознать сказанное ею заставила проявиться мою вторую ипостась, которую я уже давно усмирил. Холодность и равнодушное спокойствие не были присущи мне, моя стихия непредсказуема и неуправляема. Сдерживать себя — первое, чему мы учим своих детей.
Сейчас же выдержка меня подвела. Витражи в окнах тонко запели, откликаясь на резкий порыв ветра, пронесшийся над джейсином. Огонь в камине заметался, оставив на стенах причудливые тени.
Спас положение Тамир. Шагнув к Талине, нежно поднял ее ладонь к своим губам:
— А ведь я мог не поверить своему предчувствию и не настаивать на столь скорой встрече. — Он бросил быстрый взгляд в мою сторону, заставляя сердце тревожно сжаться — мой сын вел игру против меня, древнюю игру, в которой одна женщина привлекала взор двух мужчин. — Лери Талина, чем клан Дираков может помочь крепости Самар"Ин?
— Клан Дираков, — как-то даже безразлично произнесла она, — помог мне больше, чем можно было ожидать. Арлаки в лице твоего отца получил не только сильного воина и мудрого политика. — В отличие от сына, который, похоже, до конца не понял, какое последует продолжение, я догадывался, что именно сейчас прозвучит. Не потому что сумел прочувствовать ход ее мыслей — ощутил отголоски картин, которые смутили меня своей реалистичностью. — Кому-то было очень выгодно, чтобы бывший князь воздушных стал моей постельной игрушкой.
Мне предстояло привыкнуть к тому, что эта женщина называет вещи своими именами.
— Кому-то было выгодно, — эхом отозвался Тамиран и обернулся ко мне. — Категорически против был лишь Аранар. Но вы с ним давние друзья, так что это объяснимо. Джангаш высказался уклончиво, но не скрывал, что недоволен твоим решением. Я тебя поддержал — ты оказался прав. — Улыбку я скрыл. Он действовал недозволенными методами, потому и дал Талине возможность узнать то, что я собирался от нее скрыть. В том, что она откажется принять меня в качестве консорта, я был уверен. — Шумелу принял твой выбор, — сын был вынужден продолжить, лери никак не отреагировала на его оговорку, — но за закрытыми дверями показал свою удрученность, он не понял причин, заставивших тебя пойти на это. Остается Хатар.
— Воздух, огонь и металл. — Жене то ли надоело смотреть на танец языков пламени, то ли она уже добилась того, ради чего затеяла весь этот разговор, но она развернулась к нам. Ее распущенные волосы сверкнули золотом, губы сложились в лукавую улыбку, предназначенную мне. Она словно говорила: молод он еще, пусть играется. — К клану Тушаров стоит присмотреться, да и к водным тоже. Глава Тароков и раньше предпочитал свое мнение держать при себе.
Не удержавшись, я засмеялся. Эта женщина провела на Лерикане всего лишь один день, но успела не только завоевать сердце моего сына, но и открыть нам глаза на то, что мы с ним отказывались видеть на протяжении двадцати лет.
Впрочем, это было не совсем так. С Хатаром, главой земных, отношения у нас всегда были неоднозначными. Да и шепчущие несколько раз докладывали, что замечали в его крепости гонцов от проклятых. Так что к князю я присматривался, но целей его не разгадал.
С водными было еще сложнее. Шумелу, князь Тароков, в совет вошел лет за десять до изгнания Талины. Единственный сын. Его мать умерла при родах, а отец вскорости ушел за ней, развоплотился, не вынес горя. Воспитывал наследника дядя, угрюмый и вечно всем недовольный. Пока его племянник не прошел испытание на возмужание, стоял у него за правым плечом, посматривая на всех тяжелым взглядом. Особенно на нимеру. Не обвиняя вслух, но всем своим поведением указывая на нее, как на виновницу всех своих бед.
— Но мы отвлеклись. — Талина отошла к столику, отломила от манигра дольку, очистила, пока ела, жмурилась от удовольствия. Это стоило запомнить. — Князь Тамиран, ведь вы просили о встрече не для того, чтобы слушать наши с князем предположения?
Лери было чуть больше сорока. По нашим меркам — совсем юная, по человеческим — уже зрелая. У одаренных же все смешалось. Взрослели быстро, как люди, но затем время для них замирало, как и для воплощенных. Так что в свои годы Талина выглядела немного старше своей дочери, но в мудрости не уступала моему старшему сыну. Да и опыт тяжелой жизни на Земле не мог на ней не сказаться, он дал ей знания, которых не было у нас.
Мне стоило об этом подумать, чтобы не потерять ее.
— Конечно, лери Талина. — Воздух вокруг меня сгустился. Сын предупреждал о том, что новости, которые он принес, мне не понравятся. — Мне стало известно, что Маркирер отослал гонца Тароков без ответа.
Я отвел взгляд, чтобы не дать жене увидеть тень беспомощности в своих глазах.
Проклятый кугуар был серьезным противником. Хладнокровным, умеющим дождаться момента и бить наверняка. Оттого опасным. Даже более опасным, чем объединившиеся кланы ансаиров, готовых начать против нас войну.
В сражении чего только не может случиться: удача, ошибка, поспешность... В игре с ним рассчитывать на благосклонность судьбы не приходилось.
Вот только ей об этом знать пока не стоило.
Талина
Наша встреча затянулась допоздна, оставив после себя чувство недосказанности. Вроде и разговор был достаточно откровенным, но... у меня не раз мелькало ощущение, что их диалоги звучат, как отрепетированная речь.
Уже потом, когда, заставляя себя держать спину прямо, отправилась проверить детей, поняла: не в князьях была проблема — во мне. Накопившаяся усталость сделала окружающее нереальным, подернутым дымкой желания избавиться от него, отринуть, подарить себе долгожданный отдых. Два дня в мире, о возвращении в который я перестала и мечтать, оказались очень тяжелыми.
Дошла до покоев детей и, убедившись, что Мартиша не оставила их без своего присмотра, я вернулась в супружеское крыло.
Дверь на половину Эриара была закрыта, меня же в маленьком холле дожидалась молоденькая служанка. Еще вчера я бы решительно отказалась от посторонней помощи, сегодня же была ей рада. С обрядом принятия в клан я поторопилась. Мои силы восстановились не полностью, ритуал же требовал значительной отдачи.
Заплетала подсушенные после купальни волосы Лана, так звали девушку, уже уложив меня в постель. Глаза закрывались сами собой. Так что я не заметила, когда осталась одна.
Проснулась перед самым рассветом. Через открытое окно с нижней крепости доносились звуки рожка, сопровождая начало нового дня. В это время как раз менялся дозор.
Ощущение всемогущества переполняло тело, да и настроение было великолепным, словно часть проблем осталась в ночи. Так оно и было: теперь за Самар"Ин отвечали двое, Эриар стал ее полноправным хозяином.
Мысль о том, что мне еще предстоит узнать, правильным ли было это решение, мелькнула и пропала. Не хотелось впускать в голову мрачные думы.
Не дожидаясь служанку, быстро умылась, сменила тонкую рубашку на вчерашний костюм (вопрос одежды стоял довольно остро, но был не столь важен на тот момент) и вышла на балкон. Взгляд тут же зацепился за огромную птицу, парящую над крепостью.
Одинокая фигура на башне, которая венчала внутреннюю крепостную стену малого джейсина, не только подтвердила возникшее предположение, но и натолкнула на мысль.
Проверить ее оказалось не так-то просто. Выполняя приказ князя, охрана отказалась выпустить меня без сопровождения. Хорошо еще, четверку воинов долго ждать не пришлось, караульная была неподалеку.
Сделав заметку, что разговор о безопасности откладывать не стоит, я, стараясь сдерживать шаг, добралась до места.
Дежурный, прежде чем поприветствовать меня, дернулся к сигнальному амулету, но тут же вытянулся, так его и не активировав. Только чуть улыбнулся, когда я приложила палец к губам. Похоже, догадался, куда и зачем я так торопилась.
Короткий переход, теперь уже в одиночестве, и я оказалась на круглой площадке, окруженной каменными лепестками с узкими бойницами.
Мое появление незамеченным не осталось. Воин, в котором я узнала Шинара, коменданта крепости, как-то удивительно быстро, но очень плавно, развернулся ко мне, обнажая меч.
Убрал оружие, склонился в почтительном поклоне, выпрямился, отступил в сторону, словно приглашая насладиться зрелищем... Череда движений, слитая в одно. Для тех, кто умел видеть, лучшее свидетельство того, что перед тобой представитель клана воздушников.
Но я пришла сюда не для того, чтобы рассуждать на эту тему.
Гигантский мастен как раз завершал круг, так что мне не было нужды подходить к краю, чтобы его рассмотреть. Распростертые по воздуху крылья казались неподвижными темными мазками на фоне светлеющего неба. Голова чуть наклонена вперед — высматривает добычу, лапы поджаты, скрывая от будущей жертвы страшные когти.
Настоящий хищник, образ которого принял бывший князь Дираков, был опасен. Его пищей становилась не только мелкая живность, не чурался он охотиться и на что-либо более крупное, за что был нелюбим пастухами в горах. Этот же выглядел в десятки раз крупнее, сказывалась древняя кровь, чистота которой тщательно сохранялась в княжеских родах. Обычные воины воздушников были помельче.
— Моя лери. — Я задумалась лишь на мгновение, а он уже выступал из едва заметного серебряного сияния на потемневший от времени камень. — Не ожидал увидеть вас здесь столь рано.
Взгляд с трудом, но удалось отвести. Обнаженный торс, чуть влажная кожа, мягкий рельеф мышц притягивал к себе, рассказывая о силе и выносливости этого человека. Впрочем, от человека у него была только форма, в которой прятался неукротимый дух воздуха.
Хотелось мне ответить, что я и сама от себя такого не ожидала, но сдержалась. Не при коменданте.
— Есть одно дело, которое требует нашего безотлагательного участия.
Я старалась не смотреть, как Эриар подставлял ладони под струю воды из кувшина, который держал для него воин. Наклонившись, отфыркивался, когда вода стекала по его спине, смывая пот. Растирался жестким полотенцем.
Для воплощенных возраст не имеет значения, так же, как и смерть. Их тела сотканы из магии, как сказали бы на Земле. На Лерикане это называется морой, в отличие от дара — то, чем обладают люди.
Многие тонкости этих способностей мне были неизвестны, каждый клан тщательно берег свои тайны. Но одно я знала точно, проклятые были готовы на все, чтобы вернуть отнятое древними.
— Я готов, моя лери. — Эриар заправил рубашку в тканные брюки, ничуть не смущаясь моего присутствия, принял у коменданта килор.
Резко развернувшись, я направилась к выходу.
Нас познакомили в тот день, когда мама провела ритуал наследования и именно я, а не Кассире, была названа будущей нимерой Арлаков. Он появился последним: холодный, неприступный. Прикоснулся губами к моей затянутой в тонкую перчатку руке, словно обдал морозной свежестью.
Но даже такой, отстраненный, он показался мне самым красивым среди остальных князей. Или... самым мужественным.
После ужина он о чем-то долго разговаривал с отцом, время от времени бросая быстрые взгляды в мою сторону. Я каждый раз вздрагивала, как по наитию поднимая глаза на него именно в этот момент.
Уже укладываясь спать, сестра рассказала мне, отчего хмурилась мама, наблюдая за своим мужем и Эриаром. Совет клана посчитал, что именно князь воздушников станет для меня лучшим спутником. Палач Круглого стола, вечно одетый в черное, с припорошенными пеплом чужих душ темными волосами.
Та ночь была самой длинной в моей жизни. Сердце сладко замирало, когда в рисуемых памятью картинках он проходил близко от меня, а разум умолял не грезить о возможном счастьем, уверяя, что я пожалею о сделанном мною выборе.
Прошло двадцать лет, а я все еще не могла решить спор между сердцем и разумом.
— Дор Шинар, — мне нужна была передышка, чтобы справиться с нахлынувшими воспоминаниями, и я нашла способ себе ее обеспечить, — предупредите командира охраны, что внутри крепости я не нуждаюсь в сопровождении.
— Моя лери, — я отметила жест, которым Эриар запретил воину говорить, — дор Шинар не может этого сделать. Это мой приказ.
Моей лукавой улыбки он не заметил, как и движения, которым я открыла скрытый переход. Внутренняя структура Самар"Ин напоминала многослойный лабиринт с множеством потайных ходов и ловушек. Вот только находились они на ином плане и доступны были лишь тому, кто обладал таким же даром, как у меня. А таких... Сейчас в этой крепости нас было лишь двое: я и Даша. Правда, о том, чем она владеет, ей только предстояло узнать.
