— И опять он в мечтах, а чай остывает, между прочим, — асур ухмыльнулся — эта сирена даже без песен умела лечить страхи и недобрые мысли.
— Я не мечтаю, мне сегодня Кид записку передал — приглашают на охоту, — услышав это, Илика едва заметно нахмурилась, что не ускользнуло от глаз Тима. — Да я ненадолго, — уточнил он. — Скоро вернусь.
— А можно я с тобой поеду? — робко попросила сирена. — Вы же на Туманный остров собираетесь, там совсем не страшно...
Тим хотел было отказать, но увидел просящие глаза Илики и не смог.
— Вечером выезжаем. Возьми свой посох и подготовь доспех. Без доспеха ты у меня не поедешь, даже не проси, — сказал он сердито, в очередной раз поражаясь своему малодушию.
Илика подпрыгнула от радости.
— Спасибо! Спасибо огромное! — захлопала она в ладоши.
— И куртку одень теплую. Ту, которая обшита мехом серебристых волков, а то замерзнешь, — добавил Тим.
— Сделаем! — похоже, сирене так надоело сидеть дома взаперти, что она даже воинский доспех одела бы, только б отправиться в какое-нибудь путешествие.
В дверь постучали.
— Я открою, — Илика побежала в прихожую.
— Здесь живет Тимир Тай'рел ир Ильшасс? — раздался жесткий голос несколько секунд спустя.
Тим встал из-за стола и вышел к нежданному посетителю, которым оказался асур, судя по знакам на доспехе — ассасин из личной гвардии владычицы клана Ильшасс.
— Я Тимир Тай'рел, — сказал Тим. — Чем могу быть полезен? Илика, ступай к себе, — распорядился он между делом, не желая лишний раз привлекать внимание посторонних к своей сирене.
— Вам срочное послание от властительной Линайи Кирии, нашей повелительницы, — асур склонился в церемониальном приветствии, а затем, топнув ногой и вытянувшись по стойке "смирно" протянул большой конверт, запечатанный печатью владычицы клана.
Тим повертел письмо в руках и спросил:
— Ответ нужен?
— Нет. Мое почтение...
Илика выбежала из своей комнаты сразу после того, как за посетителем закрылась дверь.
— Что-то важное? — спросила она, с тревогой глядя на конверт.
— Пока не знаю, — ответил Тим. — Давненько они обо мне не вспоминали...
Асур посмотрел на взволнованную Илику и, улыбнувшись уголком рта, швырнул письмо на стол:
— У нас, кажется, были планы. Беги, собирай вещи. Вечером уезжаем, как и собирались. Раз клан столько времени мог существовать без меня, то несколько дней он тоже прекрасно переждет. Я не намерен менять планы только потому, что обо мне внезапно вспомнили. В конце концов, на меня рассчитывают друзья.
Сирена радостно бросилась в свою комнату.
Встречу назначили около портала на Туманный остров. Если бы они ехали на обычных орнито, выезжать пришлось бы еще утром, но Тим не признавал медленной езды. Его красный лидиец не без помощи магических подков развивал головокружительную скорость. Тим, Илика и Искра подоспели к месту встречи едва ли не первыми. У портала их поджидал только Кид в компании своего хищника. Рыцарь, завидев друга, приветственно помахал ему рукой, а Титан распахнул свои огромные крылья и радостно заклекотал.
— О, да ты сегодня не один, — улыбнулся Кид, подавая руку Илике и помогая ей слезть с лидийца.
— Да, сегодня у меня та еще компания, — ответил Тим, спешиваясь.
— Я давно уже с ним просилась, — немного обиженно пожаловалась Илика Киду. — Но он все время только одно и твердит, мол, опасно, да опасно. Можно подумать, что меня кто-то может убить.
— Поверь, даже тебе умирать не понравится, — строго сказал ей рыцарь. — Да и воскрешение будет то еще... Радуйся, что до сих пор тебе ни разу не пришлось этого испытать.
— Да ну вас, зануды, — надула губки Илика. — Можно подумать, что в вашей компании меня кто-то сможет хотя бы поцарапать.
— И то верно, — ответил Кид, собирая волосы в хвост.
— Ужасно, — сирена выхватила из кармашка расческу и потянула рыцаря за руку. — Сядь немедленно. Это что, прическа что ли? Растрепа.
Кид растерянно посмотрел на Тима, тот пожал плечами:
— Не спорь, все равно заставит, — асур незаметно подмигнул Илике, та ответила ему улыбкой.
Расчесанный Кид и впрямь смотрелся лучше. В кои-то веки, чтобы надеть шлем, ему не пришлось снимать его несколько раз и рукой убирать падающую на глаза челку.
— В следующий раз перед рейдом зайду к тебе делать прическу, — прогудел его голос из-под забрала.
— Договорились, — серьезно ответила ему Илика.
Вскоре к их компании присоединились близняшки Лель и Ариан — оба принадлежали к расе гайя и хорошо были известны Тимиру по множеству совместных вылазок. Братья никогда не ходили порознь и странным образом умели сочетать веселье и дурачество с очень четкой командной работой. На них всегда можно было положиться. Лель был знахарем, Ариан же выбрал для себя путь солдата. Прекрасно дополняя друг друга, они частенько вдвоем выполняли задания, для которых при иных условиях нужно было набирать большую команду. Вслед за близнецами подтянулись Дилор и Арчибальд — друзья Кида. Дилор был рыцарем, а Арчибальд, или Арчи, как он попросил себя называть, — лучником. Элмор задержался дольше всех и явился не один. Вместе с ним приехала девушка, в которой легко было узнать мага хаоса. Завидев ее, Илика тут же спряталась за спину Тима. Маги хаоса — лучшие маги асуры — слыли самыми жестокими убийцами и вполне оправдывали свою репутацию. Скользнув холодным взглядом по компании, девушка представилась:
— Инилли Мал'ринна ир Т'рисс. Маг хаоса.
Кид вопросительно посмотрел на Элмора. Тот слегка покраснел и сообщил:
— Иль — моя хорошая подруга. Она узнала, что мы сейчас собираемся на Туманный остров и попросилась с нами... Не мог же я отказать...
— Если вы против, я удалюсь, без обид, — так же холодно сказала девушка.
— Нет, не против, просто это было немного неожиданно, — смутился Кид. — Располагайтесь. Лидийца можете привязать здесь, — захлопотал он.
Инилли ловко спрыгнула на землю и бросила ему повод. В ее манерах отчетливо читалась привычка приказывать. Рыцарь послушно привязал лидийца и вернулся обратно.
— Ну что, раз уж все в сборе — готовимся, одеваемся, достаем оружие и, милости прошу на остров.
— Она с нами поедет? — шепнула Илика Тиму на ухо.
— Похоже на то, — неохотно ответил он. — Ну, Элмор... Попляшешь ты у меня... Илика, будь осторожна и держись рядом со мной, понятно?
Сирена послушно кивнула.
Одежда, сшитая из меха серебристых волков, была теплой, легкой, удобной, красивой и, конечно же, очень дорогой. Желающих добыть бесценные шкуры было много, да не все могли справиться с этими свирепыми хищниками. Илика сильно ошибалась, полагая охоту на них безопасной. Далеко не всякая группа смогла бы совладать даже с одним серебристым волком, а уж со стаей, с которой обычно приходилось иметь дело... Крепкие и острые зубы обитателей Туманного острова без труда разрывали даже тяжелые доспехи, нанося страшные раны смельчакам, дерзнувшим напасть на них. Впрочем, Кид и собранная им компания, были весьма опытными охотниками, так что с ними, пожалуй, действительно было не так уж и страшно.
Тим в который раз беспокойно оглянулся, чтобы посмотреть на Илику. Девушка, почувствовав его взгляд, ободряюще улыбнулась.
— Ты не мерзнешь, идти не трудно? — спросил он, поравнявшись с нею.
— Да все в порядке. Мне скорее жарко, чем холодно. А ходить по снегу я умею даже лучше, чем ты. Смотри, — сирена указала пальчиком себе под ноги. Асур опустил глаза и удивленно присвистнул — Илика шла по снегу, как по паркету, не проваливаясь в него даже на миллиметр, так, как будто она совсем ничего не весила.
— Как это ты ухитряешься? — спросил он.
— Глупый, снег — это та же вода, а сирены — дети воды и могут ходить по ее поверхности! — тихо засмеялась девушка.
— И то верно, — ответил ей Тим. — Я как-то не подумал. Ну, хорошо. Хочу еще раз предупредить — никуда от меня не уходи, какие бы красивые диковинки не увидела. А то знаю я тебя — увидишь что-нибудь примечательное и тут же убежишь смотреть. Тут тебе не леса в пригороде Лакси — серебристому волку ты ровно на один укус. Даже испугаться не успеешь. Если что-то понравится — после охоты мне скажешь, я сам тебя отведу куда пожелаешь.
Асур сильно нервничал. Во-первых, он в первый раз взял Илику на такую серьезную вылазку. Раньше они иногда охотились на песчаных нек и древней в пустыне Мардук, но эти существа были намного безопасней серебристых волков. Во-вторых, Тима очень сильно беспокоила незнакомая асура, которую привел Элмор. Все это не могло быть просто так — клирик прекрасно знал, что Тим недолюбливает сородичей. И зачем он только ее притащил?..
Илика тихонько тронула его за плечо.
— Тим, не волнуйся, все будет в порядке. Хочешь, я отдам тебе мою карту и... и ты меня отзовешь, если тебе так будет спокойней...
— Не говори глупостей, — отмахнулся от ее предложения асур. — Я не собираюсь тебя отзывать. Не тот сейчас случай. Просто от меня ни на шаг и все.
— Хорошо, буду твоей личной тенью, — ответила сирена.
До места дошли без приключений. По дороге им встретился только один волк, да и в того Элмор бросил парализующее заклинание, на чем все и закончилось.
— Пять минут на подготовку и вперед! — шепотом предупредил всех Кид. — Шкура первого убитого скола — моя. Я собираюсь сделать себе прикроватный коврик.
— Ну у тебя и запросы, — фыркнул Арчи, натягивая тетиву на свой лук.
— А что, я тоже от такого коврика не отказался бы, — весело заявил Ариан.
— Значит, ставим задачу — восемь сколов для того, чтобы сделать восемь ковриков, — уточнил Кид.
— И два в запасе на всякий случай, — Дилор деловито поправлял крепления своего щита.
Элмор и Инилли стояли наособицу. Клирик казался каким-то потерянным. Даже когда он произносил свои заклинания, усиливающие броню участников охоты, добавляющие им силы и выносливости, его мысли словно были где-то очень далеко. Асура же нет-нет, да бросала изучающие взгляды в сторону Тима, чем изрядно его нервировала.
— Итак, начинаем, все за мной, я уже вижу моего скола! — Кид закончил приготовления и стоял, поджидая остальных.
Все выстроились за ним. Суть охоты заключалась в следующем — рыцарь один должен был опередить группу. Снежные волки, отличающиеся свирепостью и неизбывным стремлением рвать все, что оказывается на их пути, разумеется, тут же, забыв об осторожности, бросались на него, а после этого в бой должны выступить остальные участники. Своеобразная ловля на живца. Броня рыцаря хорошо защищает его от зубов хищников, позволяя менее защищенным членам партии без особого риска применять свои атакующие умения.
Скол, которого увидел Кид, стоял на вершине холма. Величественный, с серебристой шкурой — вожак. Достаточно опытный и мудрый, чтоб не нападать на пришельцев — на Туманном острове довольно и более безопасной дичи. С вожаком снежных волков справиться очень непросто — огромные клыки, шкура, словно доспех отражающая удары. Да и сражались сколы не как остальные волки — про их изворотливость и хитрость ходили целые легенды.
Кид подбежал к противнику. Волк насторожился и припал к земле. Рыцарь взмахнул рукой. Провоцирующее заклинание заставило зверя забыть об осторожности и броситься на охотника. Кид едва успел уклониться. Тим молниеносно преодолел расстояние, отделяющее его от друга, и попытался оглушить скола. Тот легко увернулся и вновь попытался вцепиться в рыцаря. Запела Илика, стараясь усыпить волка и лишить его обычного проворства. Искра и остальные питомцы, повинуясь приказам хозяев, присоединились к травле.
Дилор зашел сбоку и ударил противника своей булавой. Благодаря чарам, наложенным на оружие, движения волка стали вялыми и менее точными. Тотчас же на скола посыпались удары двуручного топора Леля. Стрелы Арчибальда жалили хищника, без ошибки находя самые уязвимые его места. Лучник действительно был мастером своего дела — он даже в этой свалке ухитрился не задевать участников охоты. Огненные заклинания Инилли проникали под шкуру зверя, не оставляя видимых повреждений, но именно они причиняли самую острую боль и, преодолев заклинание рыцаря, волк атаковал мага. Тим успел среагировать раньше других — мгновенный бросок, и он встал на пути у скола, закрыв собой асуру. Мечи вспыхнули синим.Град ударов обрушился на противника. Ослепленный хищник сделал рывок, пытаясь опрокинуть Тима, но тот уклонился, мгновенно слился с тенями и вслед за этим нанес коронный удар ассасинов, известный как рана тьмы. Пространство полыхнуло алым, шея скола окрасилась кровью. Асур вновь появился перед волком. Кид и остальные охотники дружно атаковали зверя. Инилли отошла подальше. Теперь она была более осторожна. Вскоре с противником было покончено.
Кид подошел к убитому хищнику, осмотрел его шкуру и брезгливо пнул ее ногой.
— Эту шкуру теперь только на свалку. Вечно асуры все портят, — он укоризненно посмотрел на Тима.
— Элмор, чего стоишь, займись делом, — вместо ответа асур позвал клирика. Тот подошел, прошептал какое-то заклинание, и шкура скола срослась. — Получай свой коврик, — ответил Тим. — Чур, снимаешь его ты.
— Вечно асуры все портят, а девы — исправляют, — продолжил Кид свои шутливые причитания. — Дилор, помоги!
Вдвоем рыцари оттащили скола к своей временной стоянке. Шкуру снимать следовало сразу, пока она не задубела на морозе.
— Видимо, я должна тебя поблагодарить, — сказала Инилли, подойдя к Тиму. — Ты очень ловок даже для ассасина.
Асур хмуро посмотрел на нее. Следовало признать, девушка была на диво хороша. Черные как смоль волосы, такие же черные как у Тима глаза, хищные черты лица и грация дикой кошки. От Инилли веяло страстью и опасностью.
— Спасибо, — ответил ей Тим. — Впрочем, ничего особенного я не сделал.
— Нас забыли представить друг другу, — голос Инилли был глубоким, с легкой хрипотцой, он словно проникал в самое сердце собеседника. — Можешь называть меня просто Иль. Все друзья меня зовут именно так.
— Тимир, для друзей просто Тим, — с улыбкой ответил асур, не в силах сопротивляться ее убийственному обаянию.
— Просто Тимир? А из какого ты клана? — поинтересовалась Иль.
— Тимир Тай'рел ир Ильшасс, если тебе угодно, — помрачнел асур.
— Тимир Тай'рел? — удивилась девушка. — А ты, случайно, не сын ли Сейи ир Ильшасс, первой советницы сиятельной владычицы клана?
— Он самый, — неохотно ответил Тим.
— С ума сойти, да ты почти легенда! — Иль посмотрела на ассасина так, что тот поневоле покраснел. — Но, постой, а почему ты вообще сейчас на охоте? Тебя все ищут — в Катане переполох...
— Кто ищет? — насторожился асур.
— А ты что, не знаешь? — удивилась Инилли. — Говорят, что клан Триэльнир похитил и убил Алькора, наследника вашего клана. По линии сиятельной Линайи больше потомков нет. Поэтому было решено до выяснения судьбы Алькора назначить тебя вторым наследником, коль скоро твоя мать приходится родной сестрой владычице.
— Что?! — подпрыгнул Тим. — Я?! Меня?! А почему не Беларда?
— Твой брат младше тебя, по закону о наследовании...
