Антилия. Охота за неприятностями

Очевидно, речь об Элвене. Да уж, плакал мой портальчик. Всего на пару секунд опоздали, что обидно. Судя по тому, как долго рыжий восстанавливался после перемещения из друидского лагеря, толку от него — ноль. Если и вернется, новый портал сумеет создать нескоро.

— Идем к древу жизни, — решил Клиф. — Самый верный способ уйти из Шааса.

— Я знаю на нем все порталы, — похвасталась я. — Практически в любой регион Равии можно попасть.

— И в Залдер?

Ага... Залдер — независимая пограничная территория с Далисией, от него до их столицы рукой подать. Пересечь холмы и реку, и все — степь, сухая земля, красное небо. И враги, враги, враги...

— В Греслен собираемся? — уточнила я, хотя вариант-то был один.

Клиф убрал челку за ухо, наши взгляды встретились. Глаза у него были еще темнее, чем в прошлый раз, — чернота непроглядная.

— Разве первоначальный план был не таким? — спросил он.

— Это было до того, как друзья согласились мне помочь.

— Отлично помогли! Осталось только тебя подарочной лентой перевязать и отправить архимагам по почте.

— В почтовый ящик не влезу, — огрызнулась я.

— Смотря как заталкивать, — хохотнул Клиф, но сразу сделал серьезное лицо и добавил: — Ладно, на месте сообразим. Мы с Тини как раз у порталов и договорились встретиться.

— Когда успели?!

— Кто, по-твоему, ее привел?

А я-то считала, что он под кроватью отсиживается. Как догадался, что она приедет? Второй раз ее приводит. И второй раз вовремя.

— Спасибо, — улыбнулась я, мигом забыв о ноющем ухе и пятой точке. — Слушай, в таверну получится по пути заглянуть?

— Слишком далеко и опасно.

— Вещи жалко...

— Это что, шутка? — прищурился Клиф.

— Это чувства мои!

— Враги могут сцапать в любой момент, а тебя волнуют вещи?

Легко ему говорить! Одежда — ладно, переживу. Кеды я все равно за эти две недели угробила, и футболку выбрасывать пора. Гномский костюмчик чересчур приметный, остальное в пакете и не вспомню. А вот ключи... Как я без них? У меня больше ничего из дома не будет. Совсем... В горле запершило, на глаза навернулись слезы.

— Не реви, — сердито сказал Клиф. — Что там такого важного осталось?

— Ключи-и-и... — провыла я.

Разбойник полез в карман. Чего?! Я даже забыла, что собиралась плакать, и удивленно вылупилась на него. Что он ищет? Клиф достал измятую розовую тряпочку. Шелковую, почти прозрачную. Платочек?

— Тьфу, не то, — почему-то смутился Клиф и запихал ее в карман. — Секунду.

Извлек перевязанный тесемкой кошелек, тихо выругался и спрятал обратно. Э-э-э...

— Жутко неудобные эти эльфийские костюмы, — пояснил он, запустив ладонь в другой карман. — Во!

Победоносно улыбнулся и вручил мне... мои ключи. Со знакомым брелоком — маленькой лазерной указкой.

— Ни фига себе! — опешила я, сжимая в ладони родную связку. — Откуда они у тебя?!

— Ну... — Клиф отвел взгляд и выпалил: — Идем быстрее, времени мало.

Взял меня за руку и потянул за собой — прочь из кустов.

Глава 4

Мерцающие светлячки едва рассеивали мрак, невидимые гадкие колючки царапались и намертво вцеплялись в одежду. Не наряд, а косплей ежика. Вряд ли Ирвин захочет свой пиджак обратно! Я притормозила и с наслаждением почесала зудящую ногу. Столько царапин у меня не было даже в школьные годы, когда я на летних каникулах на велосипеде влетала во все подряд: заборы, канавы, крапиву, репейник и соседского пекинеса. Кстати, на редкость лютый зверь. Гнался за мной потом через весь двор, и ведь догнал... Никогда не забуду его жадных выпученных глаз! Уровнем выше мы так и не поднялись. Пробирались через заросли под городом, держась в тени, и старались поменьше шуметь — встреча с Кэир последнее, чего бы нам хотелось. Путь Клиф выбрал длинный и путанный. Если нас кто и преследовал, то давно заблудился.

Под ногами что-то ухнуло, захлопало крыльями, сверкнули два круглых глаза. Мама-а-а! Я подпрыгнула и рванула вперед, с размаху ткнувшись в спину Клифа. Тот обернулся и сердито приложил палец к губам. Я что, специально?! Пусть скажет спасибо, что язык от ужаса к горлу прилип, а то бы заорала! Я вообще всю дорогу мужественно молчу, хотя миллион вопросов просто рвется наружу: про артефакт, превращения, мыс Эверли и Лэйси, отношение к магам, подозрительное содержимое карманов и почему ему нравятся визжащие от страха девушки. Ужасная пытка!

За очередным кустом была лестница. Ура! Этот кошмар закончился. Пусть даже она сильно смахивает на пожарную и на метр не достает до земли. Клиф подсадил меня на первую ступеньку, и я поползла наверх, бормоча под нос заветное: "Я сильная и легкая, сильная и легкая". Еще немного — и я, кряхтя и гордясь собой, перевалилась на деревянный мост. Видел бы это наш физрук!

Два поворота, два моста, еще поворот, и перед нами оказалось великое древо жизни. По ощущениям — вокзал вокзалом, ей-богу. Открытые платформы, три этажа с порталами, куча народа, забитые лестницы, длиннющие очереди. Интересно, где Тини? На площади перед главной лестницей толпились знакомые мне эльфы со стоящими дыбом закопченными волосами. Хором что-то скандировали — очень требовательным тоном. Настоящая демонстрация! В тесном кругу недовольных мелькал кто-то очень голосистый. О, это же верховный шаман. Вся компания в сборе. Преследуют они меня, что ли?! Безобразие!

Клиф быстро оценил обстановку и утянул меня за колонну. Я осторожно выглянула, прислушалась. Выкрикиваемые лозунги поразили: "Судью — на удобрения лопухам", "Длинные уши — не для лапши" и "Люди — тоже эльфы". Ого. А я-то гадала, почему мне любые наушники жмут? Ответ прост. Я эльф!

— Пропустите! — рявкнул шаман, прижав к груди крышку от горшка. — Какой вам еще компенсации? Я ухожу. Прощайте!

Эльфы гневно сверкали глазами и обступали его все плотнее, не давая пройти к порталам.

— Мы требуем справедливости! — заявил принц Эрни.

— Мошенник! — серчала эльфийка с намотанным на голову паленым полотенцем. — Еще и крышку забрал! Зачем?

— Нравится она мне, — спокойно пояснил шаман, любовно поглаживая позолоченный диск с ручкой. — На ней блинчики жарить удобно.

— Это же древнейший раритет... — побледнел Эрни.

Демонстранты возмущенно завопили, покачивая ушами. Галдеж поднялся невыносимый, с каждой минутой на площадь подтягивался новый народ. Верховный махнул рукой, небрежным движением разбросав преграждающих путь эльфов, и зашагал к лестнице. Ага, так его и отпустили... Колдунья разлила на лестнице масляную лужу, какой-то паладин жахнул по первой ступеньке молотком. Шамана это не остановило — он уверенно перепрыгивал через препятствия, ловко прикрываясь крышкой и отражая летящие в него фаерболы. Посетители вокзала заволновались: одни шустро попрыгали в первые попавшиеся порталы, другие, услышав лозунги, присоединились к демонстрантам. Началась потасовка, массовая. Крайняя платформа треснула, несколько порталов погасло. Е-мое, что мы натворили-то? Как бы после моего визита от города руины не остались.

— Засада, — пробубнила я. — Как теперь пройти к порталу?

— Легко. — Клиф уверенно взял меня за руку. — Народа много, сразу в толпе затеряемся. Сделаю так, что секунд десять в нас ничего не прилетит.

Десять секунд?! Ну да, в игре у разбойников так же — десять секунд неуязвимости, а на одиннадцатой — привет, молния в... какое-нибудь чувствительное место.

— Портал в Залдер на третьем этаже. — Я с трудом сглотнула. — На дальней платформе.

— Не нервничай, — подмигнул он. — Как ты там говорила? Прорвемся?

Надо же... Запомнил.

— Угу, — я сделала храброе лицо. — Ладно, ерунда... У меня есть опыт. Знаешь, сколько я игр про шпионов прошла? Так что справлюсь!

Клиф усмехнулся и потащил меня в толпу воинственных эльфов. Сама не поняла, как мы сквозь нее протиснулись — все будто только и ждали, чтоб расступиться и пропустить нас вперед. Десять, девять, восемь... В ушах звучали яростные вопли, что-то булькало и бабахало. Семь, шесть, пять... Перед глазами мелькали вспышки, ноги заплетались в колдунской луже. Четыре, три, два... А-а-а! На главную лестницу Клиф меня буквально втолкнул, придав странного ускорения — до верха долетела за считанные секунды. И нос к носу столкнулась с мрачным Элвеном.

— Леся! — повеселел он. — Ты жива!

— Поболтай с ней еще, давай, ага, — нагнал меня сзади Клиф. — У тебя это хорошо получается.

Рыжий скорчил в ответ презрительную мину, щелкнул пальцами, и нас окутало поглощающим магию ледяным щитом. Вроде невидимый, а ощущение, будто в морозильной камере заперли. Зато от случайно долетающих заклинаний самое то. Клиф потащил меня внутрь вокзала, прочь от входа и линии огня. Элвен кивнул на дальние лестницы, ведущие к верхним порталам. Нужно до них добраться. Сложная задача... Перед нами на центральной платформе верховный шаман вовсю отбивался от жаждущих справедливости эльфов. Все сверкало, доносились звуки борьбы и чей-то боевой клич. Принц благоразумно остался на улице — в компании других эльфов без дара. Вели они себя как заправские спортивные болельщики — возбужденно подпрыгивали и кричали, подбадривая новоиспеченных революционеров.

Элвен с Клифом настороженно переглянулись. Не сговариваясь, подхватили меня под руки с двух сторон и рванули к краю огороженной заборчиком платформы. Только и успела, что ноги поджать. Прикольно! Я так же в детстве делала, на прогулках, вцепившись в обоих родителей. Правда, мама сердилась и говорила, что я ей руку оторву. Через пару мгновений мы оказались на первой ступеньке дальней лестницы, позади сражающейся толпы. Навстречу резво сбежала Тини, сжимая в руках любимую секиру. Ура!

— Привели, наконец-то! — воскликнула она. — На улитках обморочных добирались?

— Почти, — ехидно отозвался Клиф. — Кое у кого что ни портал, то черная дыра.

— Именно такой и сделаю. В следующий раз. Персонально для тебя, — нахально пообещал рыжий.

— К слову о порталах, — сообщила гномка. — Еще минут десять ждать. Во все абсолютно попрыгали эти эльфы придурочные, ни одного не пропустили.

Гады! Каждый портал можно использовать лишь раз в пятнадцать минут, потом — перезарядка. Вот невезуха! Времени-то в обрез.

— Может, пока выше поднимемся? — предложил Элвен, вытирая пот со лба. Видимо, поддержка щита прилично его выматывала.

— Жрецов бы наших разыскать для начала, — покачала головой Тини. — Не пришли до сих пор.

— У них есть десять минут, чтобы найтись, — равнодушно заявил Клиф. — Раньше нам все равно отсюда не выбраться.

— А куда отправимся-то? — озадаченно спросил Элвен.

Гномка пожала плечами, разбойник украдкой мне подмигнул. Что это? Предложение втихую смотаться на пару в Залдер? Черт... Я отвернулась и облокотилась о перила, пытаясь отдышаться. Позже решу, что делать. У меня тоже целых десять минут в запасе!

Замес в центре древа жизни набирал обороты. Эльфийский маг сотворил перед шаманом толстенную ледяную стену и гордо прыгал рядом. Молодец! Только вряд ли она способна удержать бывшего судью. Вон, всей честной компанией стараются. А толку? Через десять минут он уйдет, куда собирался. Сильный тип, и изобретательный. Не зря верховным стал! Зачем вылез из горшка? Можно подумать, Бодачка такой страшный зверь. Или самому надоело дурью маяться? Для разоблаченного божества у него был слишком довольный вид.

Разогнавшийся паладин не смог затормозить и влетел в магическую преграду. Послышался хруст осыпающейся стены, платформу затрясло. Шаман извернулся и стукнул воина света крышкой по бестолкушке. Дзынь! Паладин скромно стек на пол, от которого отделилось призрачное щупальце и стремительно кинулось к нам. Что?! При чем тут мы? Клифа, Элвена и Тини на секунду оглушило, я дернулась. Бесполезно... Скользкая гадость обвила меня за талию, оторвала от лестницы и бросила в гущу сражения, под ноги злющей полотеничной эльфийке.

— Ты! — Она покачала пальцем с облупившимся ногтем перед моим носом, щупальце согласно застучало по полу. — Падшая женщина! Эльфы — для эльфиек, ясно?!

Еще как. Умеют же некоторые доходчиво объяснять...

Я отползла назад, над головой просвистел комок льда. На платформе смирно лежал отоваренный шаманской крышкой паладин, бормоча под нос что-то о напрасно забытой каске. Боже... Куда ни денься, везде жуть и жесть! Эльфийка ухмыльнулась, в ее ладонях вспыхнул зеленый огонь. Нет-нет-нет... Какая нелепая смерть! Икнув, я зажмурилась. Плюх! Нехило кого-то об пол приложило. Услышала сдавленный крик колдуньи и ее же рыдания. Опять? Открыла глаза — над валяющейся в луже дыма эльфийкой возвышалась Айрис, кровожадно улыбаясь. Выглядела эффектно — глаза сверкали, порванный подол красного платья развевался вместе с рыжими распущенными волосами.

— Руку! — скомандовала она. Я прыгнула к ней и сжала протянутую ладонь. — Ни в коем случае не отпускай.

По всей платформе растекся туман, лихо закручиваясь воронкой. Эльфы замерли с раскрытыми ртами, верховный уронил крышку и уставился на жрицу ошеломленным взглядом.

— Всю жизнь мечтала это сделать, — восторженно хихикнула Айрис. — Но, видите ли, запрещено. Негуманно очень. Ха! Ха! Ха!

Воронка хлюпнула и выросла до неба, превратившись в изогнутый смерч. Эльфы бросились врассыпную, прикрываясь кто чем мог — сплетенными заклинаниями, щитами, поднятой в спешке крышкой от горшка. Посмотрела наверх — по лестнице улепетывали Тини и Элвен. Перепрыгивали через три ступеньки сразу. Клиф уже был на втором этаже и явно собирался добежать до третьего. Что Айрис творит?! Я в игре вообще такого заклинания не помню!

Смерч засвистел, увечился в размерах и надрывно лопнул. Пространство заволокло едким черным дымом. Непроглядным! Кожу защипало, как от сотни комариных укусов, дышать стало больно. Вырвался глухой кашель, из глаз брызнули слезы. Казалось, вокруг разбрызгали средство от Лесь! Сглотнув горькую слюну, я вцепилась в руку Айрис и поняла, что совершенно не чувствую прикосновений. Только удушающий ядовитый запах. Ноги подкосились, но я даже не поняла, упала ли. Во рту разлилась горечь, горло свело судорогой. Больше не буду никогда жрицу злить, ни за что...

Ощущения вернулись внезапно — приятным жаром. Меня подхватили чьи-то заботливые руки, воздух перестал обжигать. Я жадно вдохнула и уткнулась в теплую шею. Кругом по-прежнему была чернота, все клубилось дымом. Я закашлялась, зубы клацнули.

— Будешь кусаться — уроню, — мстительно пообещал Аларик.

Почему-то я ему сразу поверила и обняла покрепче. Пусть теперь попробует уронить! Но зубы на всякий случай стиснула.

В беспросветном тумане блеснула искорка — одна, вторая. Жрец меня куда-то понес, я сосредоточилась на своем дыхании. С третьей попытки оно выровнялось. Горький привкус исчезал, жжение на коже становилось слабее, кашлять расхотелось. Волшебство! Колени уже не зудели. Не удивлюсь, если и царапины зажили.

Аларик поставил меня на пол. Я чувствовала себя как в детстве: по-дурному бодро. В похожем настроении тогда работала над созданием собственных духов. Утащила из дедушкиного сарая два литра спирта и варила его на костре в большом ведре. О цветочном аромате я тоже позаботилась — кинула несколько лепестков ромашки. Получилась адская смесь, вся дача провоняла, а дедушка был в бешенстве. На мое робкое: "Я хотела душиться" — ответил, что сам меня придушит. Слава богу, не догнал.