Скальд

Пошевелившиеся за спиной мешки стали для Люния полной неожиданностью. Отбросив всяческую лень в сторону, он стремительно соскользнул с рулонов и выхватил саблю, повернувшись в направлении возможной атаки. Выпроставшаяся из-под завалов запылённая, гигантская кошачья морда широко зевнула, продемонстрировав внушительные клыки и встопорщив усы, и пристально уставилась на хозяина.

— Ты... Ты какого хрена там валяешься когда я тебя ищу?! — привлекая всеобщее внимание, даже примолкнувшие спорщики на него обернулись, возмущенно воскликнул путешественник, мгновенно позабывший, что ещё минуту назад занимался тем же самым.

Клинок отправился в ножны, а освободившаяся от лишнего груза рука потянулась к непочтительно торчащему уху зверя. За него тот и был вытащен всей своей пропылившейся персоной под бдительные очи зевак, вновь стянувшихся к месту событий. Тем более что почти все дела первой необходимости уже были выполнены и люди, по сути, ждали лишь команды на выдвижение, всё никак не поступавшей. Несколько исключений, вроде продолжавшего лечение пострадавших костоправа, ситуацию особо не меняли.

Новое действо быстро потеряло свою привлекательность, но какое-то время скучающие караванщики с интересом наблюдали как человек отчитывает здоровенного хищного зверя, притянув того за ухо. Приглушённые ругательства на нескольких языках были едва слышны, но ближе никто не подходит, опасаясь спугнуть 'актёров'. Пример прошлого представления был весьма поучителен. Тем не менее, до конца досмотрели едва ли пять человек, и то двоим просто попались удобные рабочие места, позволяющие не сильно отвлекаться от основного занятия.

Отпустив кошачье ухо, Люний перевёл дух. Всё же получасовой монолог из разнообразных, ни разу не повторяющихся ругательств немного утомил опытного скальда. Пересохшее горло настойчиво требовало живительной влаги. Оставшаяся в повозке походная фляга была почти пуста на момент нападения и с той поры навряд ли пополнилась, но это было лучше, чем ничего. Осталось только найти, куда отнесли его вещи.

Ближайший опрошенный караванщик указал примерное место, и вскоре путешественник вытряхивал себе в рот последние капли перегревшейся на солнце воды. Огорчённо завинтив крышку, он принялся проверять, не исчезло ли чего в его отсутствие. Хоть за воровство в дороге карали строго, желающие подзаработать нечестным путём переводиться не спешили. Всегда мог найтись какой-нибудь ловкач, пока никто не видит прихвативший ценную вещичку.

Впрочем, на этот раз всё было на месте, начиная с прихваченной ещё в деревенской лавке мелочёвки, заканчивая контейнерами с деликатесами. Трофейный наруч никуда не делся, после осмотра отправившись на дно сумки с одеждой. Переворошив пожитки, Люний разложил всё по местам и навесил на таскающимся за ним, как привязанный, кошака. Возможно так подействовала речь... Или зверю просто так захотелось.

Новую повозку ему ещё не выделили, скинуть вещи некуда, но и оставлять на прежнем месте он желания не испытывал. Лучше уж с собой потаскать, тем более что не самому утруждаться.

— Должна же быть от этой скотины хоть какая-нибудь польза? — покосившись на пренебрежительно фыркнувшего кошака, путешественник побрёл вдоль расставленных цепочкой фургонов.

Заняться было нечем, вот он и решил удовлетворить лёгкое желание поразмять ноги да осмотреть состояние караванного транспорта. Вдруг, да и удастся найти достаточно свободный для ещё одного пассажира.

Увы, успеха эта затея не принесла. Пройдясь вдоль колонны и расспросив уцелевших, Люнию стало известно об уже существующей перегрузке практически всех телег. Часть груза придётся просто бросить, что явно обрадует 'спасителей'. В спокойные годы можно было бы подождать попутного каравана и перегрузить часть к ним, но сейчас надеяться на подобный исход не стоило. За несколько часов стоянки мимо прошло лишь несколько всадников и те совсем в другую сторону.

Будь нападение поближе к столице, где вдоль дороги часто попадались крестьянские селения, можно было бы оставить излишки груза на хранение, или просто продать. Здесь, в довольно пустынной местности, о подобном не стоило и мечтать. Организаторы мероприятия неплохо всё спланировали.

В расстройстве попинав высокое, чуть ли не по пояс, деревянное колесо переднего фургона, Люний направил стопы к начальнику каравана. Как бы то ни было, он полностью оплатил дорогу и прерывать путь на середине намерен не был.

К его возвращению караванщик успел закончить торговлю и молча наблюдал, как спешившиеся кавалеристы перекидывают сваленные на земле мешки и свёртки в две оставшиеся без лошадей, но более-менее уцелевшие повозки. Делиться конями они явно не захотели, да и впрягать в фургон обученное ходить под седлом животное — не лучшая затея. На некоторое время такая замена сгодиться, но не более того.

— И в каком фургоне мне теперь ехать? — сразу перешёл к делу путешественник.

— А? Чего? — вынырнул из своих мыслей уже немолодой мужчина.

— В каком фургоне мне ехать? — дёрнув щекой, повторил свой вопрос Люний.

— Ну, походите, поспрашивайте, мож кто не слишком загружен, — пожал плечами караванщик, не слишком задумавшись над ответом.

— Таких нет, — скрестив руки не груди, норфиец пристально уставился в потускневшие глаза собеседника. — Все загружены по максимуму.

— А ваш... Эм... Питомец, повозку тащить может? — всё тем же отстранённо-задумчивым тоном поинтересовался глава, посмотрев на невозмутимо помахивающего хвостом кошака.

— Понятия не имею, — покосившись через плечо на зверя, Люний поднял глаза к медленно темнеющему небу. Сегодня караван уже явно никуда не пойдёт. — Ни разу не пытался его запрячь.

— У нас найдётся ещё один фургон, но тащить его уже некому, и так изрядную часть охранников придётся на козлы садить.

— Фрр... — кошак опасливо подался назад. Перспектива стать упряжной тварью его совсем не радовала.

— А ну стоять! — гаркнул заметивший поползновения животного хозяин.

Послушно замерший гигантский кот печально опустил усы и оглянулся с отчётливой тоской во взоре.

— Найдётся подходящая упряжь?

— За ночь что-нибудь подгоним, — оценивающе осмотрел кошака отошедший от мрачных размышлений караванщик. — А если еще чего к себе погрузите, так я вам и за доставку приплачу! Немного, — поспешно добавил он, заметив заинтересованный взгляд путешественника.

— И не забудь тогда вернуть плату за проезд! — не упустил случая Люний.

— Половину! Не больше!

— Ладно, хрен с тобой! Половину, так половину, — махнул рукой норфиец.

Упорно торговаться у него не было никакого настроения. Тем более что пройти они успели немногим меньше.

— Подойди чуть позже к Фелду, — начальник мотнул головой в сторону возившегося с повреждённым фургоном караванного мастера. — Он как закончит с ремонтом, обмеряет твоего зверя.

— Сколько платишь за доставку?

Выслушав ответ, Люний ненадолго задумался и согласился, с условием, что и повозка ему останется. Поскольку её всё равно собирались бросить, отказать глава каравана не смог. Ну и работа мастера, естественно, за его счёт. Тут он немного поупирался, но безуспешно. Платить из своего кармана за нечто не слишком нужное и сделанное на скорую руку, путешественник не собирался.

По пути к Фелду кошак был тих и печален. Грядущие перемены в жизни его совсем не радовали. Пусть бегать под седлом удовольствия ему не приносило, перспектива ещё и тянуть тяжелогружённую повозку ввергала в уныние. Насколько он знал своего владельца, от заманчивой идеи тот не откажется, ещё и вовсе окончательно пересядет на облучок да кнут прихватит. И что тогда делать бедному коту?..

Люния страдания питомца не беспокоили, он их даже не заметил, предаваясь собственным печалям. Перегруженный караван будет идти гораздо медленней, возницы будут опасаться загнать лошадей или поломать повозки. Перспектива опоздать к началу становилась всё реальней. Отправляться в одиночку точно не стоило, пусть скорость будет выше... Но если уж на такую толпу напасть не постеснялись, одинокого путешественника тем более подстрелят из кустов и дворянскую грамоту не спросят.

Мастер их надолго не задержал. Оторвался от выпиливания какой-то деревянной загогулины, быстро обмерял кошака веревкой, навязав на той узлов, да отпустил, пообещав всё сделать к утру. Пусть до ночи ещё было далеко, не дождавшиеся команды на отправление караванщики принялись обустраивать лагерь, разгорались костры, готовилась свежая конина.

Отряд бэрна задерживаться не стал. Едва закончилась погрузка — ускакали в обратном направлении. Похоже, где-то рядом у них была стоянка, отметил краем сознания путешественник. До жилья-то по темноте добираться несподручно, а засветло — точно не успеют, даже если коней загонят.

Наёмники распределили дежурства, часть устроилась на отдых, остальные — бдели. Люний нашёл местечко поудобней, да присоединился к первым. Разгрузил кошака, разложил одноместный шатёр забросив туда пожитки, чуток перекусил сохранёнными в контейнере деликатесам, угостив зверя припасённым мясом. И завалился спать, настоятельно приказав питомцу сторожить и никуда не убегать.

— Если что-то пропадёт — хвост оторву! — напоследок пригрозил норфиец, прежде чем запахнуть полог.

Пренебрежительно фыркнув, зверь повертел башкой, принюхался, поворошил лапой мелкие камешки, да улёгся поперёк прохода. Захочет кто к хозяину попасть — мимо не пройдёт. С другой стороны заросшая канава, попробует вор пролезть — далеко слышно будет. По бокам могут и подкрасться, но тут остаётся надеяться на чуткий слух магического зверя и отсутствие близко расположенных укрытий. Охрана ведь тоже бдит.

Несмотря на все опасения, ночь прошла спокойно. Даже шум из разных концов растянувшегося вдоль дороги лагеря не смог поколебать крепкий сон путешественника, продравшего глаза лишь после персонального приглашения к завтраку у начальственного костра, издалека выкрикнутому одним из погонщиков, опасавшемуся подойти ближе из-за угрожающе скалящего внушительные клыки зверя.

Сонно повозившись на жёсткой лежанке, путешественник резко садится. Чуть качнувшееся мироздание резко возвращается в норму. Быстро собравшись, вылезает из шатра, едва не споткнувшись о кошака. Согнав с нагретого места зверя, собирает временное жилище в компактный свёрток. Проверив сохранность вещей, развешивает всё на спине питомца и следует за терпеливо ожидавшим возничим.

Молодой парень с боязливым интересом косит глаз на лениво переставляющего лапы кошака. Пусть они уже не первый день идут в одном караване, столь близко видеть чародейскую тварь ему ещё не доводилось. Рядом прошедшая смерть крепости нервам не прибавила, во время вчерашнего нападения случайная стрела сорвала клок волос и надрезала ухо, а россказни ныне покойных товарищей о подобных созданиях, лишь подогревали опаску. Вдруг — кинется?

Кошаку страхи погонщика были глубоко фиолетовы, а вот перспектива чего-нибудь сожрать, привлекала безмерно. Поохотиться ночью мешал прямой запрет, а 'малюсенький кусочек мяса', давно уже успел перевариться.

— А! Вот и вы! Хорошего утра! — поприветствовал Люния удобно устроившийся на каком-то свёртке начальник каравана, чьего имени путешественник так и не удосужился выяснить. — Мы вас уже заждались!

Судя по почти пустым мискам и ополовиненному котелку с мясной кашей, последние слова были пустой формальностью. Впрочем, норфийца данный факт ничуть не опечалил. Выудив из поклажи относительно чистую миску и ложку, он с лихвой обеспечил себе завтрак, а котелок с немалым остатком сунул довольно заурчавшему кошаку. Судя по тоскливому взгляду погонщика, на них претендовал и он, но как-либо возразить не решился, лишь потёр живот да отправился на поиски щедрого коллеги, согласного поделиться провиантом со страждущим.

— Мастер Фелд всё подготовил, — облизав ложку, караванщик завернул ту в тряпицу и убрал в карман.

Третий, и последний, человек у маленького костерка согласно мотнул головой. Покрасневшие глаза, мешки под ними и общий снулый вид прямо говорили — ночью, этот давно оставивший юность позади человек, предавался совсем не положенному отдохновению. Пробившаяся пятнами щетина не добавляла красоты морщинистому лицу.

— Подкрепитесь, и можно будет примерить, — хрипло произнёс ремесленник.

Вытянув из-за пазухи плоскую фляжку, встряхнул её, и, огорчённо цокнув языком, запихнул обратно. Что бы в ней раньше ни хранилось, теперь этого уже не осталось.

— Мой зверь дрожит от нетерпенья, — хмыкнул Люний, взглянув на вылавливающего языком из густой каши мясные кусочки питомца.

— Оно и видно, — растянул губы в полусонной улыбке Фелд. — Ну, я пойду, подготовлю всё к вашему приходу, — прикрыв локтем широкий зевок, мастер поднялся, и, слегка покачиваясь, побрёл к своему фургону. Позабытая миска с недоеденной кашей беззаботно торчала ложкой вверх.

— Вашу повозку уже загрузили, — проводив взглядом работника, караванщик посмотрел на путешественника. — Если ваш питомец с таким грузом не справится — можно попробовать немного убрать. Но тогда и оплата меньше будет.

— С чего бы? — искренне удивился норфиец. — Мы договорились о цене, и от того, что вы переборщили с нагрузкой, меняться она не будет.

— Ну как же! — взмахнул руками глава. — Сколько увезёте, столько и получите!

— Ничего подобного! — Люний возмущённо ткнул в сторону собеседника черенком ложки. — Если цена и может измениться, то лишь в сторону увеличения из-за перебора с загрузкой! Я ещё не видел свой фургон, но вы его наверняка забили до треска!

— Ну, вы преувеличиваете! — посмотрел куда-то в сторону караванщик.

— Увидим, — веско бросил путешественник, возвращаясь к молчаливому приёму пищи.

Окончивший трапезу собеседник прихватил грязную посуду и скрылся где-то в начале колонны. Вскоре доел и норфиец. Покосившись на вылизанный кошаком котелок, убрал миску с ложкой в наружный карман сумки, рассчитывая помыть при случае. Самому бы ему тоже не помешало немного ополоснуться, но последняя вода кончилась ещё вчера, а в округе и захудалого ручейка не наблюдалось. Быть может где-то там, вдалеке... Но на поиски времени не было. Как и желания.

Оставив прогоревший костёр с почти чистым котелком, Люний направился вслед за мастером, попутно намереваясь завернуть в кусты. У поплётшегося за ним кошака, сообразившего, что ему предстоит, поднявшееся после сытного перекуса настроение стремительно рухнуло вниз. Карьера тяглового животного за ночь привлекательней не стала.

Постоянно зевающий Фелд сноровисто разместил на освобождённом от груза звере новую упряжь, явно перешитую из пары стандартных. Грубые стежки отчётливо намекали на спешку, с которой создавалось это изделие. Но, на первый взгляд оно было достаточно прочным и надёжным. Как оказалось, тут же стоял и отписанный путешественнику фургон, куда без лишних ожиданий и впрягли кошака. Животное всячески демонстрировало своё недовольство происходящим, тем не менее, не прибегая к активному противодействию.

Как случайно обмолвился сонный мастер, перед приходом нового владельца повозку немного разгрузили, оставив, примерно, на одного коня. И с такой нагрузкой кошак справился без заметных усилий, легко стронув повозку с места. Прошёлся вперёд, попробовал повернуться на месте, но упряжь помешала. Возмущённо фыркнув, сдал назад, чуть не сбив неудачно вставшего Фелда. Приглушённо выругавшийся ремесленник ещё раз осмотрел свою поделку, подёргал крепления и, коротко попрощавшись, отправился в свой фургон, отсыпаться после бессонной ночи.