Том второй: Огонь и дым

"Кентавра" оплело сотнями зеленых стеблей, разломавших камень вокруг него, сжало в шипастых, истекающих ядом, объятьях и сразу после — накрыло настоящей лавиной огня, что сорвалась с маленьких, тонких ладошек Элком. Бросился под удар молота Вайт, вступая в бой по приказу герцогини, с легкостью выдержав удар, способный раскалывать скалы, ухватился за топорище и вышвырнул Ракта прочь из боя, устремляясь к "кентавру", что уже освободился от растительной ловушки, отделавшись лишь царапинами. Чудовище поднялась на дыбы, словно собиралось раздавить, расплющить миниатюрную, по сравнению с ним, белоснежную фигурку, но просчиталось — неуязвимый Вайт перехватил его лапы. Дальнейшее скрылось за клубами пыли — сила удара "кентавра" вбила призыв герцогини в гранит по колено, — но Элком уже не было до этого никакого дела. Скорее всего, Вайт сможет разобраться с врагом сам — а после прийти к ней на помощь.

Ракт, чудовищное создание ее брата, прочие драконы, поддерживающие мятежников — все это было выстроено лишь на одном фундаменте, краеугольном камне — Боме. Он вел исследования, он вел драконов — восставшие верили в его идеалы, воплощали его мечты. Чтобы остановить это безумие, необходимо выдернуть этот камень, ликвидировать фундамент — и все развалится.

В мире, в котором она родилась и выросла, большую часть судьбоносных событий, менявших судьбы стран и, порой, целого мира, решали поединки. Сотые и близкие к ним по уровню, сражавшиеся в полную силу, зачастую были слишком сильны, чтобы биться командами, столь разрушительны были высокоранговые навыки. Армии теряли свой смысл, если хотя бы у одной из сторон конфликта был боец или заклинатель высоких уровней.

Эта битва ничем не отличалась.

На короткий, но растянувшийся в вечность миг Элком встретилась взглядом с братом, в последний раз пытаясь отыскать там шанс мирное решение, возможность компромисса, хотя бы толику колебаний... но увидела только стальную решимость.

Бом с силой ударил посохом о камень, заставляя землю дрожать и колыхаться, будто она внезапно превратилась в жидкость — и "всплывшая" стая Каменных Гончих бросилась вперед под прикрытием дождя из раскаленных добела гранитных ядер.

Герцогиня, экономя ману, сделала маленький шажок в сторону и выгнула спину, пропуская мимо рассыпающие искры ядро — у площадных заклинаний этого типа были большие проблемы с точностью — взмахнула руками, ловя двух Гончих на длинные каменные копья, мгновенно выросшие из земли, сцепив пальцы в замок, раздробила череп третьей, и едва успела схватить последнюю за челюсть, отклоняя в сторону, чтобы мгновение спустя с силой опустить на преступно тонкую шею бронированный ботинок.

Тем не менее, и Огненные Ядра, и Каменные Гончие были лишь отвлечением, призванным дать Бому возможность приблизиться к сестре и вынудить ее вступить в ближний бой, прекрасно зная, что физически он всегда был сильнее. Сложно не быть, когда ты в два раза выше и в три — тяжелее.

Он был уже близко. Очередное Огненное Ядро пришлось принимать на скрещенные руки — Эквилибриум выдержал, но утраченное на секунду равновесие сделало свое дело, — мятежный дракон был уже в трех шагах, замахиваясь посохом.

Это было хорошо.

За свою долгую жизнь герцогиня поняла многое в этой жизни; много уроков, зачастую болезненных, ей пришлось изучить за годы Войны Королей и последующих столетий на троне в качестве лидера самого сильного государства на континенте. Одно из них звучало так: у тебя всегда должен быть козырь в рукаве; ты всегда должна быть на шаг впереди, смотреть дальше и видеть больше, чем твои противники; что-то, что никто не сможет предугадать, о чем подумают в самую последнюю очередь.

Все знали, что хвост был ошибкой Всеотца, излишне амбициозным проектом, шагом, предпринятым слишком рано. Он был слишком большим в пропорциях тела, делал своего обладателя неуклюжим и медленным. Все знали, что Элком ненавидела свой хвост — были даже времена, когда она сама отрубала его, чтобы несколько месяцев жить свободной от нелепого придатка.

Но его все еще можно было использовать в бою. И среди всех ныне живущих драконов она была единственной, кто знал, как это делать правильно.

Тыльной стороной ладони Элком ударила по древку посоха, отбрасывая его в сторону, одновременно выпуская из матово-черной перчатки десять ярких зеленых стрел, ударивших предателя в грудь. Бом пошатнулся всего на один короткий миг, но этого оказалось более, чем достаточно. Прежде, чем он мог вернуть равновесие, герцогиня бросилась вперед, со всей скоростью, данной ей магией Полета, с силой ударив брата в грудь обеими ногами. Даже прежде, чем спина Бома коснулась земли, хвост обернул его правую руку, держащую посох, несколько раз, полностью лишая подвижности, левая рука оказалась заблокирована черной половиной Эквилибриума, тогда как левая — со всей драконьей силой сжала его горло. В тот же миг Злой Терновник взломал камень, оплетая их обоих толстыми зелеными побегами, покрытыми ядовитыми шипами, окончательно обездвиживая две сцепившиеся врагов.

Бом всегда дразнил ее "папиной дочкой" — и не без причин. Она всегда любила их общего отца больше, чем остальные, всегда равнялась на него, доверяла и пыталась подражать. Именно из-за этого, еще в годы их заключения на том скалистом полуострове во времена правления Королей, она потратила большую часть из них в попытке изменить и усилить заклинание Адского Пламени. Не сказать, чтобы у нее многое получилось — огонь так и не стал столь же горячим, как у Йормунганда, сохранив светло-желтый оттенок, но кое-чего добиться ей удалось. В частности -струя пламени формировалась в нескольких сантиметрах от ее губ, не у ладоней. Она всегда гордилась этой способностью выдыхать огонь как настоящий дракон. Увы, в бою это было мало применимо — яркий свет заклинания ослеплял ее, оставляя в полном неведении, что происходило вокруг.

Глаза ее брата расширились в осознании своего поражения: ярко-желтый шарик огня, бешено вращающий напротив губ ее сестры, был ему хорошо знаком. Герцогиня редко пользовалась этим заклинанием из-за его непрактичности, но прямо сейчас: в упор, прямо в лицо, лишенное защиты чешуи, в неспособного двинуться противника...

Полупрозрачный оранжевый щит вспыхнул перед лицом мятежного Лорда, но они оба знали, что "Огненного Щита 4" будет недостаточно, чтобы сдержать мощь струи огня, лишь на сотню-другую градусов уступающего драконьему. Его кожа вспыхнула, Огненный Покров, поджигающий ядовитые лозы... но медленно, слишком медленно.

Тем не менее, в тот момент Бом боялся вовсе не поражения или смерти, нет — он боялся цены, которую у него запросят за победу.

"Прости, брат..." — подумала Элком, выпуская поток ослепительного желтого пламени на свободу.

Рев пламени, натужное гудение разрушающегося щита, крики ярости и боли, взрывы и злобное шипение драконов в небесах — все это разрезал напополам тихий плач скрипки. Вроде бы тихий, едва уловимый звук скользил между грохотом и громом, обволакивал и душил, останавливая поединки, замораживая гнев и убивая любое движение.

Уже спустя несколько секунд сражение остановилось, драконы, еще мгновение назад рвущие друг друга на части, застыли без движения, не способные стряхнуть с себя медленно ползущий ужас, черную когтистую лапу отчаяния, сжавшую сердце. На замок Арс Олор опустилась тишина, и только скрипка рыдала — стройная фигурка в черном облегающем платье медленно спускалась с небес, шесть темных как самая глубокая ночь крыльев мерно двигались за ее плечами, ярко-алая скрипка, прижатая к щеке.

Желтое пламя иссякло — заклинание иссякло раньше времени, когда герцогиня утратила контроль над своей магией.

Барды были редки, как в этом мире, так и среди пришельцев из Иггдрасиля: слишком редким был этот дар, дар менять музыкой реальность, касаться чужих душ напрямую, влиять на них, изменять... и разрушать.

Герцогиня никогда не испытывала на себе конкретно эту мелодию, но какая-то часть ее, сохранившая подобие здравомыслия, узнала ее по описанию.

Она называлась "Ода Отчаянию".

Элком дернулась в стальной хватке Злого Терновника — ее собственная магия, теперь обратившаяся против нее, мешая освободиться и ударить по врагу, прервать мелодию, чтобы освободить свое войско от злого волшебства.

Она смогла только повернуть голову и желтый огненный шарик, первый предвестник грядущего шторма, вновь засиял у ее губ: слабый, колеблющийся, но крепнущий с каждой секундой.

Было сложно сосредоточится: столько мыслей одновременно крутилось в ее голове, столько воспоминаний всплыло, казалось, давно забытых и похороненных, столько эмоций рвало ее крохотное сердце на части.

Ее расфокусированный, едва сознательный взгляд неотрывно следил за Падшим Ангелом, парящим над полем битвы... и одновременно она, с руками, связанными за спиной, шла за своим надзирателем в черную пещеру, скудно освещенную редкими факелами — место, где ее должны были принести в жертву, место, где она должна была умереть. Она чувствовала — так же остро, как и сотни лет назад, холодный металл кандалов, приковавших ее к алтарю, желтые равнодушные глаза гигантского дракона, длинный коготь, чертящий на ее обнаженном теле причудливый узор, вспарывая кожу, не обращая внимания на ее крики и задушенный, отчаянный плач. Она лежала в постели — тело, горящее в огне, постоянный, непрерывный зуд под чешуей, сводивший с ума, тошнота и жар; ее тихие мольбы помощнику безжалостного черного чудища, которому получили заботиться о ней — она умоляла о смерти. Ее первая встреча с Ариэль — женщиной, которой весь мир был обязан своей свободой, самом опасном существом на планете: ее яркие зеленые глаза, длинные огненно-рыжие волосы, легкий доспех цвета старой бронзы и золотой трезубец в руках, изрыгающий молнии — тогда она в первый раз проиграла кому-то, кроме своего отца, Страж Королей стерла ее в порошок, вернув уже почти забытое чувство беспомощности и отчаяния... вместе с ее страной, ее родиной, ее братьями и сестрами.

Поток ярко-желтого пламени сорвался с ее губ, разбив гнетущую тишину, заглушив на мгновение дьявольскую мелодию, огненным лучом осветив поле битвы... лишь для того, чтобы пройти мимо — Падшая лишь лениво шевельнула крыльями, пропуская огненную струю мимо.

Стройные ножки в черных туфлях на высоком каблуке коснулись земли. Не прерывая игру, Падшая легкой, танцующей походкой направилась к герцогине, чье тело начало сиять тусклым светом Огненного Покрова, в тщетной попытке избавится от крепкой хватки ядовитых лоз Злого Терновника: та же самая тактика, которую пытался применить Бом всего полминуты назад.

И столь же бесполезная.

Тем не менее, прежде, чем добраться до своей цели, ангелу пришлось ненадолго отвлечься — огромная фигура в полном доспехе прыгнула на нее, Стэнвилл, ее верный генерал, так или иначе справившийся с воздействием волшебной музыки. Ему даже удалось замедлиться ее на мгновение... но лишь на мгновение. Падшая оторвала скрипку от горла и без замаха ударила ею по лицу генерала, отправив массивное тело в полет. В ту же секунду смычок вновь коснулся струн, не давая магии разрушиться.

И вот она уже рядом. Новый шар желтого пламени, зажженный герцогиней, оказался разрушен ударом точеной ножки по лицу. Сила, таящаяся в на вид хрупком теле, была достаточна, чтобы разорвать путы Злого Терновника, заставив тщедушное тело Элком оторваться от ее брата и перекатится на спину.

— Это было так разочаровывающе, Бом, — уронила Падшая, переступая через его все еще связанное заклинанием тело. — Ты был так уверен, что в состоянии обращаться с этим сам... А ты... такая отважная маленькая девочка. Они ведь все верят в тебя, ты знаешь? Даже сейчас, они надеются, что любимая Первая Сестра спасет их.

Герцогиня почувствовала, что необоримая сила позади мелодии слабеет — мир всегда сопротивлялся странному волшебству Бардов, стремясь вернуться к нормальности. Еще с десяток секунд — и она, и все остальные будут избавлены от власти "Оды", в состоянии встать и сжечь эту суку дотла, разорвать ее на куски, окропив Эквилибриум фиолетовой кровью Падших — Мировой Артефакт уже сотни лет не пробовал их крови.

Все это при условии, что ей дадут эти десять секунд, разумеется.

— Это так мило... — проворковала крылатая, занося ногу над герцогиней. Острый, окованный сталью каблук смотрел прямо в широко открытый глаз беспомощной Элком, едва способной пошевелить пальцами. — Надежда так легко превращается в отчаяние. Верь мне — меня когда-то звали Рамиилой. Я была архангелом Надежды. Теперь меня зовут Астарота, и я хочу, чтобы ты знала: твоя смерть будет напрасной.

Ответом ей стал еще один шар улучшенного Адского Пламени, осветивший лицо герцогини и желтые глаза, сужающиеся в гневе.

— Прощай, — сказала Астарота, вбивая каблук глубоко в череп самонадеянной герцогини. В тот же миг действие Оды подошло к концу, мелодия оборвалась, возвращая всем способность двигаться... которой никто не воспользовался.

В конце концов, Падшая действительно была права — надежда так легко превращается в отчаяние...

— Ну что, ребята, — улыбнулась бывшая архангел Надежды, оборачиваясь к оставшимся в живых. — У меня есть еще много мелодий — уверена, что среди них найдется та, что доведет вас до самоубийства.