Сваха. В погоне за невестами

— Кто? — спросила, непонятно как совместив в одном коротком слове и высокие ноты, и низкий басок.

— Леди... сваха, это лорд Карбо. Я по поводу леди, в поисках которой просил вашей помощи. Ситуация несколько изменилась и теперь необходимо найти её во что бы то ни стало. — проговорил маг из-за двери.

— Входите. — пробасила обречённо.

Такого сногсшибательного эффекта на мужчин я ещё никогда не производила. Открыв дверь и взглянув на меня, лорд отпрянул и попятился назад. Потом, видимо, совладав с собой, остановился и вернулся к двери. Но, в комнату так и не вошёл, оставшись в дверном проёме.

— Леди... — прохрипел маг.

— Парасья Булькина. — чопорно представилась я.

— Леди Парашь... Булькина, вам помочь? — поинтересовался он.

Да, неплохо я постаралась, создавая образ.

— Насколько я помню, это вам была нужна моя помощь. — напомнила лорду, устраиваясь в кресле и закидывая ногу на ногу. Тапочки у меня были под стать образу, старенькие, рваненькие, но удобные, на случай, если придётся спасаться бегством. Не то, что туфельки, в которых не далее как несколько часов назад пришлось убегать от стоящего в дверях лорда.

— Может, войдёте? — предложила Карбо — Я не кусаюсь. — вспомнила произошедший в ванной инцидент и добавила — Если меня не обижают.

Маг нерешительно прошёл в комнату, но дверь за собой не закрыл. Странный он какой-то, неужели и правда боится страшной свахи?

— Дело вот в чём, леди Пенелопа, о которой я вам говорил, оказалась не той, за кого себя выдавала и, скорее всего, является опасной преступницей. Возможно даже, она была причастна к нападениям на ваших предшественниц и гибели нескольких местных брачных агентов в прошлом году. И мы были бы вам благодарны, если бы вы помогли в её поисках. Она, конечно же, только исполнитель, но могла бы вывести нас на заказчика. Другие известные нам участники заговора мертвы, и мы просто не имеем права упустить эту ниточку. — вещал лорд, а я медленно, но верно погружалась с пучину настоящего, всепоглощающего ужаса.

— Я постараюсь вам помочь. — только и проговорила, коверкать голос не пришлось, он охрип самостоятельно от открывшейся перспективы. Меня либо убьют заговорщики, либо будут пытать, а потом тоже убьют братцы-маги.

— Ну, тогда я, пожалуй, пойду. А вы берегите себя. — проговорил лорд Карбо и спешно удалился. Видимо, компания этакой страхолюдины ему была неприятна. Но я, ни сколько не обиделась, меня его общество тоже не вдохновляло.

В оранжерее было светло за счёт фосфорицирующих вьюнов, оплетающих практически все стены. И я пришла первой, как и задумывала. Из-за приключения с агресс-травой и лордом Карбо, конкретного плана я так и не придумала. Единственное, что я точно знала, нужно срочно менять стратегию и начинать вешаться на шею главе ковена. Ведь отпугивает же его эта черта в других женщинах, значит должно сработать и сейчас.

Пришлось попыхтеть, перетаскивая деревянную резную скамью в наиболее затенённую часть оранжереи, где изобиловали Отворотники. Очень красивые и ароматные цветы, вот только был у их пыльцы один интересный эффект, при попадании в организм человека или любого другого разумного существа, она вступала в реакцию с органами восприятия и искажала получаемую информацию, делая вид, запах и голос любого находящегося рядом отвратительным для подвергшегося её влиянию. А учитывая мой подкорректированный внешний вид, оставалось только надеяться, чтобы лорда Орли не стошнило от моего облика.

Устроилась на скамье, надвинув чепец на глаза и призывно выпятив перетянутую бинтом и по этой причине практически плоскую грудь. Ждать пришлось довольно долго. И дождалась я не того, кого ожидала...

В оранжерею ввалились пять капитанов из стражи ковена во главе с лордом Ревиром Тронси, младшим из высокопоставленных братьев. Они тут же принялись обыскивать помещение, но меня пока не заметили. Я же следила за действиями военных сквозь просвет в зарослях тропических папоротников и думала, какие же они все мерзкие, противные и неуклюжие. Увлеклась созерцанием капитанов и не заметила, как Тронси меня обнаружил.

— Кто такая? — вопросил лорд, формируя в руке силовой удар.

— Сваха. — пискнула я, зажимая нос рукой. От мага исходил просто ужасный, тошнотворный запах. Слишком долго я находилась в опасной близости от отворотников, потому что весь его вид не вызывал у меня ничего, кроме отвращения. О чём я ему и сообщила.

— Вы отвратительны. — прогнусавила, брезгливо отодвигаясь по скамье подальше от стоящего рядом лорда.

— А вы на себя давно в зеркало смотрели, барышня? — как можно запустить себя до такой степени! Но, это ваши проблемы. Меня интересует только одно, с какой целью вы сюда пришли и кого ждёте.

— Лорда Орли. — ответила честно — У нас с ним дела, знаете ли. Невесту ему ищем. — нестерпимо хотелось убежать подальше от отвратного лорда.

Меня даже передёрнуло от омерзения, когда он опёрся ногой о край скамьи и, нависая надо мной, вкрадчиво так проговорил:

— Про мою просьбу не забудьте, я подожду, ну скажем, до завтрашнего вечера. А если к вечеру нужная мне леди не постучится в двери моих комнат, то я приду к вам, без стука.

Лорд мерзко ухмыльнулся и оставил меня в покое.

— Здесь всё чисто. Идём дальше. — приказал он капитанам и я опять осталась одна.

Уже собралась уходить, когда заявился глава ковена. А я до такой степени пыльцы отворотников надышалась, что на всё на свете наплевать было, и не успел лорд Орли меня увидеть, как сама к нему выскочила и активно начала приводить в действие план по вешанью на шею мага.

— Лорд Врано, ну почему вы заставляете меня так долго вас ждать? — проворковала, в буквальном смысле повиснув на нём и сдерживая рвотные позывы от ужасного запаха парфюма.

Маг сначала опешил, а потом рассмотрел меня "красавицу" и просто впал в ступор.

— Знаете, я обдумала ваше предложение, оценила открывающиеся перспективы и пришла к выводу, что вы мне нравитесь. — прижалась к лорду покрепче, зажмурившись и стараясь дышать ртом, в ожидании ответной реакции. Её не последовало. Пришлось усилить напор: — Я же стану первой леди, так? И меня все будут слушаться и прислуживать. А ещё, половина вашего состояния станет моей, а если вы вдруг умрёте, то всё. — продолжила перечислять перспективы и лорд наконец-то вскипел. Снял мои руки со своей шеи, отстранил меня от себя и внимательно всмотрелся в лицо.

— Леди, я вас не знаю. Вы, конечно, выглядите весьма специфично, но нисколько не похожи на ту леди, с которой я договорился встретиться. — после чего резко вскинул руку и провёл двумя пальцами по моей щеке. Посмотрела на оставшуюся на них пудру вперемежку с кремом и вынес вердикт — Вы не Пенни. Да и голос совершенно другой, знакомый...

Я похолодела, осознав, что увлёкшись игрой, забыла изменить выговор и тембр голоса. А глава ковена тем временем схватил меня за руку и куда-то потащил. Подвёл к желобу оросительной системы, по которому тонким ручейком текла вода, указал на него пальцем и приказал:

— Умойтесь, если не хотите, чтобы я сам вас умыл!

— Да что вы себе позволяете? — возмутилась, набрала побольше воздуха в лёгкие, чтобы высказать всё, что я о нём думаю и... согнулась пополам от спазма в желудке. Как же от этого лорда воняло!!! Если бы я не пропустила ужин, то сейчас бы непременно продемонстрировала его лорду Орли. А так только плохо очень стало. Хоть бы не отравиться этой пыльцой. Я ведь не была ботаником, и понятия не имела, бывает ли от отворотников передозировка.

— Вот только не нужно мне здесь спектакль разыгрывать! Я и так уже догадался, что это вы — сваха. Решила сама тёпленькое местечко занять? Не выйдет! Умывайся, интриганка! — и меня буквально подтащили к желобу.

Пришлось смывать маскировку. Заодно и нос промыла, стало немного легче, но тошнота не проходила. И какой идиот додумался здесь эти гадкие цветы выращивать? Они, конечно, красивые, но отрава жуткая! И я тоже хороша! Не вышло из меня великой конспираторши. Теперь меня болезную этот лорд точно прибьёт, за такой обман. Но, я оказалась не права, всё было ещё хуже.

— Где настоящая леди Пенни? — вопросил глава ковена — Если ты сказала ей, что я не желаю её больше видеть, чтобы самой занять её место, то обещаю, и тебя и твоих родителей сошлют в ближайшие же дни!

И с такой уверенностью он это сказал, что сомнений не оставалось — сошлют. Решила, что если уж тонуть, то в гордом одиночестве, не утягивая за собой родных.

— Да не было никакой леди Пенни. Это всё была я! С самого первого дня. — сказала и зажмурилась. С одной стороны, от страха, а с другой — противный он этот маг, до тошноты прямо.

— Не умеешь ты врать, сваха. — заявил лорд Орли — Чтобы к завтрашнему вечеру у меня на столе лежала её анкета! Иначе, я дам ход делу о подделке документов и сокрытии магических способностей. И на что только ты надеялась? Неужели думала, что действительно сможешь таким образом добиться места первой леди?

— Да не нужно мне место первой леди, и вы на дух не нужны! — прокричала, едва сдерживая слёзы, развернулась и побежала, не разбирая дороги.

Как добралась до своих комнат, помнила смутно, было очень плохо. Глова ужасно болела, всё вокруг раздражало и казалось отвратительным, но первое, что я сделала, ворвавшись в свои комнаты, это бросилась к анкетам претенденток на это треклятое место первой леди. С трудом отыскала данные той самой милой леди с дефектом речи и возрадовалась, что не выбросила её. Вот она, моя спасительница. Дело осталось "за малым" — уговорить леди Равину Бронсой подыграть мне. Если она согласиться солгать лорду Орли, что встречалась с ним в неприглядном виде, чтобы определить как он относится к её душевным качествам, то ей он, возможно, поверит. Мне этот маг, видимо, не поверит уже никогда.

Полночи я промучилась от последствий действия отворотников, потом не могла уснуть из-за переживаний, не помог даже тёплый душ. В результате, задремала только с первыми лучами солнца. Но, проспала я не больше получаса. В спальню ворвались взволнованные помощницы и принялись тормошить меня, причитая о грозящей опасности и каких-то слухах. Они такой гомон подняли, что мне не удалось скрыться даже под подушкой и одеялом.

— А ну замолчите, сороки! — прикрикнула на девчонок, со стоном откидывая одеяло — Нет в вас сострадания! Я ведь только несколько минут назад уснула. С этими лордами ни сна, ни отдыха.

Девушки захихикали в кулачки, переглядываясь и поглядывая на меня.

— Вы чего? — спросила у хохотушек. Они только активно головами замотали, показывая, что ничего и веселятся так просто, от нечего делать.

Махнула рукой на помощниц и опять натянула на голову одеяло.

— Вы что, мы же говорим — надо срочно вставать и готовиться. — заголосила Артима, в то время, как Марыня активно отбирала у сопротивляющейся меня одеяло.

— Да что за срочность-то такая? К чему мне ещё готовиться? После событий последних дней я уже ко всему готова! — возмущалась, цепляясь за подушку, которую тоже у меня нагло отбирали.

— Через два часа прибывает первая леди! — заголосили девчонки в один голос.

— Какая ещё первая леди? Я же её ещё не выбрала. Девочки, вы что на солнышке перегрелись с утра пораньше? — отмахнулась от глупых паникёрш.

— Да не та первая леди! А та, которая жена предыдущего главы ковена! Это страшная женщина! С ней даже лорд Орли считается. И она очень не хочет терять своё место! — заголосила Марыня.

— И она едет сюда, якобы проконтролировать подбор невесты для главы ковена, а на деле помешать этому подбору. — добавила Артима.

— А расскажите-ка мне про убийства местных брачных агентов в прошлом году, милые мои помощницы. — проговорила, садясь и растирая лицо руками.

— Вы правильно подумали. Но никто ничего не смог доказать, кроме мотива ковен ничего не нашёл, репутация леди Брании Сквери безупречна. — прошептала Артима.

— Так чего же вы так боитесь? Если у неё безупречная репутация, не станет же она нападать на меня при всех, только потому, что я не встречу её с должным пиететом. — Проговорила, зевая и пытаясь устроиться на кровати, уже без подушки и одеяла.

— Нападать-то не станет, да только примета есть такая нехорошая — если кто-то прогневит леди Бранию Сквери, то этот человек бесследно пропадает. — вкрадчиво поведала мне Марыня.

Пришлось снова вставать.

— Так это мать главы ковена и его братцев? — крикнула из ванной, умываясь холодной водой, чтобы хоть немного взбодриться.

— Что вы? Она на год моложе лорда Рэвира! Это их последняя мачеха. Поговаривают, она-то и отравила старого лорда Карбо. — но, опять, никто ничего не смог доказать.

Информация, мягко говоря, не порадовала. Во-первых, мне предстоит встретиться с леди, которая, предположительно, на досуге занимается сокращением популяции свах, а во-вторых, если встречать её будет вся правящая семейка в полном сборе, то меня поймает и обвинит в покушении на своего младшенького лорд Карбо, если этот младшенький не придушит раньше, за то, что не призналась, что являюсь свахой. Вывод однозначен: мне крышка! Красивая такая, осиновая крышка от гроба. Ведь тех, в ком присутствует вампирья кровь, принято хоронить в осиновых гробах, от чего и пошли слухи среди народа, что вампиры боятся осины. Забоишься тут, если это милое во всех отношениях деревце ассоциируется с вечным упокоением.

— Девочки, а давайте вы скажете всем, что я заболела? Или нет! Лучше умерла, убили меня и всё тут. — предложила помощницам выходя из ванной.

— А труп? — деловито осведомилась Артима — Труп-то потребуется предъявить.

— Если я туда пойду, то точно стану трупом! — запричитала я, садясь на кровать и невзначай подтаскивая к себе одеяло.

— Нет уж. — заявила Марыня — Если мы вас туда не приведём, то трупами станем мы. А своё, оно, знаете ли, как-то ближе.

— Что своё? — спросила, думая о предстоящей экзекуции и не прислушиваясь к словам девушки.

— Хладное тело своё! — рявкнула девица и отобрала одеяло, которым я уже практически накрылась.

— Злые вы. — пожаловалась я и пошла одеваться.

— Уж какие есть. — развела руками Артима — Но вы не переживайте. Если что, у меня есть один знакомый, он в дикие земли переправляет. Не дорого.

Это она меня так успокоила? Дипломатичные у меня помощницы, ничего не скажешь!

* * *

Вопреки моим самым худшим ожиданиям, встречали мачеху только лорд Орли, косо на меня посматривающий, двое чинушей из ковена и я.

Леди Брания оказалась совсем молоденькой, красивой эльфийкой, с примесью магической крови, судя по имени. Высокомерия в ней, конечно, было хоть отбавляй, но опасной она мне не показалась. А ещё порадовал тот факт, что первая леди, поднимаясь по парадной лестнице резиденции ковена, прошла мимо меня, даже не взглянув. Рано радовалась, как оказалось.

Только я собралась тихо удалиться, чтобы лишний раз не мелькать "пред ясны очи" главы ковена, как этот самый "ясноглазый" громко объявил:

— Позвольте представить вам приглашённого из объединённой столицы квалифицированного специалиста. Брачный агент, леди Бооль'Кьен. — и так на меня посмотрел, что сразу поняла — не подойти чревато. И фамилию ведь правильно назвал, значит, досье изучал углублённо и всю подноготную по материнской линии досконально изучил.