Техномаг

* * *

Размеренный бег по степи, где лишь изредка встречались островки деревьев. Останавливаться нужды не было, ведь охотой на местную живность я заниматься не собирался, а заночевать хотелось в приличных условиях, а вовсе не под открытым небом. К тому же до моей цели в таком темпе добираться было не так и долго. Главное, не нарваться по пути на каких-нибудь разбойничков, желающих поживиться даже моими скудноватыми пожитками.

Пронесло... в хорошем смысле этого слова. К тому моменту, когда я спокойно мог разглядеть деревенский пейзаж, у меня за плечами была спокойная дорога и ни одной проблемы. Ну не считать же за таковую опробованную Иглу Духа на пробегавшем мимо зайце. Заклятье работало идеально, исправно снимая добрую толику жизни с цели. Так что тест прошел успешно, хоть и в полигонных условиях. Ну а в экстремальных... Чую я, что и за этим дело не заржавеет.

Еще через несколько минут я стоял у столба в прибитой к нему доской. На ней большими буквами, зачерненными углем, было начертано название села — Перекрестье. Что ж, прибыл. Почти прибыл, осталось дойти до местного трактира. И для этого, дабы не плутать по довольно пыльным и обгаженных коровьим навозом улочкам, лучше отловить первого попавшегося аборигена. Хотя бы вот этого мужичка, человека потрепанного и весьма невзрачного.

— Эй, любезный! — окликнул я его и. дождавшись повернутой в мою сторону головы, спросил. — Трактир тут где?

— Ась? А-а, трактир. Вона там он будет... — махнул он рукой в требуемом направлении. — До конца улочки, а потом направо. Там он и будеть, не спутаешь, добрый человек. А ты сюда чегой-то пришел? Торговец или на работу к кому наняться. Так если поработать, так тут многое имеется, значится. Луг там выкосить, за стадом приглядеть, а то пастух горькую запил...

— Нет, не интересует, — отмахнулся я о словоохотливого селянина, по причине сумерек, явно не разглядевшего когти на моих руках. Ну а глаза были сейчас закрыты вычурными очками-экраном и лишь иногда сквозь них отсвечивало темное пламя, навек поселившееся в глазницах тифлинга. — Хотя... Если услуги наемника нужны, то обещаю подумать. В трактире и найдешь, если, к примеру, чья-то голова настолько нужна, что изумрудами и рубинами заплатишь.

Оставив аборигена хлопать глазами и пожелав вернуть на место челюсть, я направился по указанному направлению.

Не напутал, не обманул... Вот он, трактир во всей своей красе. Довольно крепкое двухэтажное деревянное здание, над входом вывеска с кружкой пива и какой-то рыбиной. Это наверняка чтобы клиентов заманивать обещаниями легкого похмелья. Ну-ну, затейники...

Толкнув жалобно скрипнувшую дверь, я сделал несколько шагов внутрь и оказался в местном 'храме желудка'. Довольно грязном и задрипанном храме, если быть честным. Дярёвня, однако! Никогда не понимал этих, кхм, прелестей сельской жизни, а особенно таких. Ну да будем надеяться, что хотя бы кормят тут прилично и уголок почище найдется за определенную плату.

Мимоходом окинув взглядом клиентов заведения, трудящихся то над кружками пива с закуской, то над снедью невеликого ассортимента, я двинулся к стойке, за которой возвышался... возвышалось что-то, отдаленно напоминающее человека.

Или не совсем человека, если присмотреться повнимательнее. Полуогр, если я все правильно понимаю. Большой, кожа сероватого оттенка, деформированные на мой взгляд лицевые кости и вообще сложение слишком уж массивное.

— Желаешь пива, наливок или поужинать? — пробасил полуогр, без особого интереса взирая на мою персону. А что, очередной клиент и не более того. — Также сдаются комнаты на сутки или более длительный срок.

— Там посмотрим, как фишка ляжет... А сейчас меня больше интересует встреча с одним постояльцем. Зовут его Аффомет, он меня сюда пригласил на предмет поговорить. Слышал о таком?

Трактирщик явно слышал, потому как выражение на морде лица сменилось от практически полной нейтральности до не слишком скрываемой подозрительности.

— Аффомет... ну да, он там, — взмах руки в сторону другой части трактира. Отделенной стенкой. — Во втором от двери закутке. Катись к нему, тифлинг... И как я сразу не опознал еще одного из вашего беспокойного народа.

— Глаза тренировать надо, — хмыкнул я. — Не скучай, шкаф с антресолью. Если что заказать вздумаю, скажу... Ах да, уже надумал. Для начала кружку травяного чая занеси.

Вот оно, обещанное плохое отношение к тифлингам. Очень неприятно было с ним познакомиться... то есть пока еще никаких проблем, но нутром чувствую, что в дальнейшем мне подобные пакости успеют кровь попортить.

Млять! Вот уж, что называется, вживаюсь в игру, словно в реальность. Или оно так и надо, оно так легче будет 'проскользнуть' в так нужное состояние, на которое изначально я и рассчитываю? Надеюсь на то. А пока ножками в указанном направлении, ножками! Там некто по имени Аффомет, с ним и надо поговорить.

Так, вот и отделенная от основного помещения часть трактира. Радует обстановка. Тут и грязи не видно, и запах прогорклого масла не доносится, и вообще совершенно очевидно — для другой публики предназначено, не для тружеников сохи и лопаты. И второй от двери, кхм, 'кабинет', хотя до ресторанного комфорта тут, как до далекого Китая в известной позе. Отдергиваю занавесь отгораживающую находящихся внутри от посторонних взоров и... Здравствуй, Аффомет, Посвященный шестого круга! А вот и вибрация наручного стимкомпа. Посмотрим, что пишут...

— Вы выполнили задание 'встретиться с Посвященным Аффометом'. Вы получаете опыт и два стандартных кристалла изумруда. Теперь Вы можете рассказать ему о произошедшем в схроне мародеров или промолчать. От сделанного выбора может во многом зависеть ваш дальнейший путь в мире Скарлайга.

Все интереснее и интереснее. Искусственный интеллект тут и правда на высоком уровне. А награда... Опыт всегда полезен, его мало не бывает. Да и два изумруда дают определенную финансовую подмогу в случае чего. И я вовсе не насчет переночевать в этом трактире. Тут бы и трофеев с избытком хватило... или не с избытком, но все равно не столь важно. Сейчас главное начать разговор вот с этим вальяжным тифлингом что сидит за столом и маленькими глотками пьет вино из серебряного кубка. Тифлинг... А из явных примет расы — небольшие рожки, да и лицевые кости недвусмысленно заявляют о родстве с демонами.

— Приветствую, Посв...

— Не вслух же и не в этом гадюшнике, — с ходу прервал меня тот. — Просто Аффомет, этого более чем достаточно здесь и сейчас. Проходи. Располагайся с тем удобством, которое вообще тут возможно. И поговорим, Тенерожденный.

— Сам об этом только и мечтаю... — проворчал я, присаживаясь напротив Афомета и ту вдруг осознал, что, обращаясь ко мне, Тифлинг использовал незнакомое слово. — Тенерожденный?

— Надо же как-то называть вас всех, приходящих из ниоткуда и способных исчезнуть в никуда. За пределы привычного нам мира. Но я хотел поговорить с тобой о другом... Легок ли был твой путь сюда, юный странник, делающий первые шаги?

Окончательно прикинув ситуацию, я решил, что нет никакого резона скрывать о произошедшем. Хуже не будет, а вот кое-какие плюшки для себя можно извлечь.

— Легкости не было, почтенный Аффомет, но исключительно по причине моих собственных действий.

— Схрон, о котором я написал тебе в письме?

— Именно так. Но не только это. Гораздо интереснее была моя встреча с теми, кто оказался поблизости, — выждав несколько секунд, я произнес. — Братья из Гильдии Равновесия, эльф Эландиэль и тангар Грам. Удалось подслушать их разговор, а заодно прирезать эльфа. Правда, потом пришлось убегать от разъяренного тангара, который, такое впечатление. Расстрелял мне вдогонку большую часть боезапаса. А разговор именно к Вам имел отношение.

— Подробнее...

Пришлось рассказать в меру способностей, извлекая из памяти все, вплоть до интонаций собеседников. Параллельно я следил за выражением лица Аффомета, стараясь понять, как именно он отреагирует на услышанное.

Облом вышел. Тифлинг был способен контролировать себя не хуже. Чем профессиональный игрок в покер. Никакой видимой реакции, лишь легкая доброжелательность в мой адрес. А реальная или наклеенная, тут уже и не понять. Но вот слушал внимательно, не перебивая уточняющими вопросами. Похоже. Желал получить информацию в исходном виде. Да к тому же в моем представлении.

Прервал я рассказ лишь единожды. Да и то по иной причине. Появившийся мальчонка принес заказанный мной травяной чай. Вякнул что-то про оплату, но Аффомет лишь взглянул на него и тот, покрывшись холодным потом, исчез, как будто и не появлялся вовсе. Внушает, однако.

— Что ж, общая ситуация проясняется, — вымолвил Аффомет, когда я закончил повествование и отхлебнул чаю, чтобы промочить несколько пересохшее горло. — Любители возиться с чашками весов вновь играют в странные игры, делая жизнь в Скарлайге более насыщенной, пусть сами того и не желают.

— Разве планы тех, с кем Вы связаны, это не затрагивает? Ведь...

— Попытки братьев Отвлечь некоторых Тенерожденных от того, что они считают вредным для равновесия? — усмехнувшись, ответил вопросом на вопрос Аффомет. — Пускай. Уйдут одни, но останутся другие. Был бы я драконидом, орком или принадлежи к склонным к Тьме эльфам или людям... Тогда да, мог бы обеспокоиться. Мы же, тифлинги, не имеем собственной зоны влияния, замков, подземных крепостей. Исключения лишь подтверждают общее правило. Таков уж путь, по которому идут несущие в себе кровь демонов...

— Вот о пути хотелось бы побольше узнать. Перекрестье, эта находящаяся на отшибе деревенька, вряд ли может заинтересовать и меня, и других Тенерожденных.

— И здесь ты прав, Макс, — кивнул Посвященный, добавив в голос толику доброжелательности. — Подобные тебе возникающие из теней недолго задерживаются в местах, подобных Перекрестью. Но вначале все же задерживаются. Говорят, что так им легче врасти в жизнь Скарлайга, обзавестись начальным опытом, немного заработать и умножить репутацию. Она субстанция эфемерная, но очень быстро распространяющаяся по всему миру.

Тут я скорчил гримасу с максимально доступным мне ехидством. Дескать, а на фига оно мне? Ну и словами пришлось сопроводить:

— Где я и где положительная репутация? Мы с ней с самого начала не подружились, а теперь и подавно разойдемся разными курсами. Тифлингов по умолчанию не сильно любят, а вилять перед каждым встречным-поперечным отсутствующим хвостом, заявляя о своих миролюбии с белопушистостью я однозначно не собираюсь. Облезут, но не дождутся.

— Жесткая позиция, но понятная... Еще?

— Торчать в Перекрестье, у бесов в заднице, я тоже не намерен. Тут если и есть на чем заработать, так разве что на выпасе этих контейнеров с молоком и навозом, что коровами зовутся, да на всяких подай-принеси-свали-нафиг. Скучно. И хочется верить, что от Вас я смогу услышать нечто более интересное и выгодное.

Аффомет вновь посмотрел на меня, выстукивая пальцами на столешнице какую-то незнакомую мелодию. Ну а у меня в очередной раз проявил свое присутствие стимкомп.

— Вы в присутствии свидетелей отказались от выполнения заданий, которые могли быть предложены жителями Перекрестья. Отношение со стороны Света и Равновесия ухудшилось. Дети Первостихий остаются нейтральны. Тьма с интересом смотрит за Вами...

Ожидаемо. Разве что Дети Первостихий, они же поклоняющиеся силам природы, так и остаются для меня одной большой загадкой. Не могу я их понять, несмотря на прочитанные в энциклопедии мира материалы. Ну да время покажет. Сейчас же...

— Категоричные суждения, Макс, — вымолвил наконец Аффомет, не показывающий вида, что принял определенное решение. А ведь однозначно принял, виртмир иного не допускает. — Но ты в своем праве, к цели можно идти разными дорогами. И путь твой будет в город Карах. Думаю, что даже недавно появившиеся здесь Тенерожденные знают об этом месте.

Я кивнул, соглашаясь с Аффометом. Карах... Большой, величественный, безразличный ко всем находящимся в его стенах город. Место, где каждый может найти все, что только в силах представить. Свет, Тьма, Равновесие, Первостихии — в древнем городе смешалось всё и все.

Энциклопедия писала многое про Карах. Там были различные цеха, гильдии, противоборствующие стороны. Рай для геймера, но в то же время там рекомендовалось появляться не с начальных уровней, во избежание череды смертей. Что так? Просто если во многих других локациях существенную часть происходящего контролировалиNPC, то в Карахе их влияние сводилось к минимуму. Там жили не по установленным разработчиками виртмира социальным законам, а скорее по понятиям наиболее отмороженных геймеров. Внешние приличия и одновременно остервенелая грызня всех со всеми.

Надо ли мне туда? Не уверен. Отправлюсь ли я туда? Несомненно. Почему? Тот самый тест в экстремальных условиях, который лучше пройти рано, чем поздно. К тому же именно в условиях экстрима легче всего 'проскользить' в иное состояние души и тела. Так я думаю, так я надеюсь.

— Заплыв в речке с пираньями, Аффомет? Это будет... познавательно.

— Это ТВОЙ путь, Макс, именно таким Я его вижу. Ты сам не захотел плескаться на спокойном мелководье и вряд ли пожелаешь отыграть назад. И пусть могучие демоны, от которых произошел наш народ, обратят на тебя свой взор.

— Я понял тебя, Посвященный... Нет-нет, — сделал я отрицающий жест. — Не говори, что опасаешься местных. Тут все наоборот, они боятся тебя, зная, кто ты такой... Но я не о том. Оказавшись в Карахе, к кому мне обратиться, с чего начать?

— Найдешь Урзалла, он держит лавку для алхимиков и техномагов. Ты тоже техномаг, поэтому твои туда визиты будут естественными. Он расскажет то, что тебе нужно знать, — Аффомет помедлил, но потом продолжил. — Опасайся Гильдии Равновесия, ты теперь в списке их врагов. Эландиэль или уже воскрес, или вот-вот сделает это. Шанс на то, что его смерть будет окончательной, практически нет. А если бы и так, то подобное лишь усилило бы враждебность братьев.

Не слишком веря в подобное, я саркастически хмыкнул:

— Гоняться на мелочью вроде меня, которая еще в силу не вошла... Вряд ли они бросят на столь ничтожную по меркам Гильдии цель большие силы.

— Большие нет, но тебе и маленьких хватит. Береги спину, юный тифлинг, хранители Равновесия любят коварные удары не меньше, чем другие. А сейчас... Ночь накрывает Скарлайг, а значит, мне пора. Ты же отдыхай, а с утра рекомендую отправиться в дорогу. Неподалеку есть место, где владеющий тайнами пространства маг за скромную плату способен телепортировать тебя в город.

— Состояние моего кошелька колеблется между 'денег нет' и 'денег нет ва-аще'. Поэтому сильно сомневаюсь, что удастся оценить преимущество путешествия силой магии перед вариантом 'на своих двоих'.

— Тогда придется тебе выполнить для меня одну работу, — невозмутимо пожал плечами Аффомет. — И стоимость телепорта отработаешь, и еще сверх этого кое-что получишь. Или все же пешочком?

— Не дождетесь, почтенный! Ноги мои и мне их жалко, не говоря уже о потраченном времени.