Однажды в конце апреля, вечером, когда обитатели замка уже отужинали, но подъемный мост еще не подняли, в ворота замка громко постучались. Стоящий на посту в вечернюю смену рядовой стражник Бильбо Дик довольно упитанный детина, под два метра ростом, выглянул в амбразуру и увидел двух всадников на взмыленных лошадях. На всадниках были черные, расшитые золотыми лилиями плащи епископской стражи. Головы всадников были покрывали блестящие с золотыми накладками и роскошными плюмажами шлемы. Прихватив тяжелое копье, Бильбо спустился с площадки смотровой башенки.
— Кто такие? — крикнул он в маленькое смотровое оконце на воротах, пытаясь примоститься таким образом, чтобы в оконце поместился не только его рот, но и желательно глаз.
— Помощник наместника Священного престола в Монтании граф Друум и Его Преподобие священник по особым поручениям Моран, — ответил один из всадников.
— У нас дело к королю Роланду. Немедленно сообщите о нашем приезде.
Бильбо давно нес службу в замке и знал, что утром и вечером с хорошими новостями не приезжают. Нехорошее предчувствие укололо его сердце. По долгу службы он был обязан тотчас сообщить о приезжих начальнику королевской стражи Говарду, но знал, что Говард еще в полдень покинул замок и появится в нем не ранее завтрашнего утра, слегка потрепанный и помятый, но довольный, словно мартовский кот. Короля тоже не было на месте. Роланд в последнее время приезжал домой только с наступлением ночи. Оставалась королева Аманда. Бильбо потянулся к шнурку и дернул за него. В замке раздался звон колокольчика. Из окна башни выглянул дворецкий Гюнтер:
— Что там у тебя? — недовольно окликнул он стражника.
— Двое важных господ к королю, — доложил Бильбо.
Гюнтер сам распахнул ворота и провел гостей во двор.
Граф Друум был высокий жилистый господин с кривыми кавалерийскими ногами. Он сделал несколько неуклюжих шагов, переставляя ноги как ходули, видно, от долгой поездки они у него здорово затекли. Священник по особым поручениям Моран, напротив, оказался крепышом ниже среднего роста, который бойко соскочил с лошади и покатился к дому, семеня маленькими шажками.
Аманда встречала приезжих на большой лестнице, спускающейся в холл. На ней был белое атласное платье, украшенное жемчугами. Не торопясь, чтобы получше рассмотреть гостей, она начала спускаться к ним навстречу.
— Извините, господа, короля нет сейчас дома. Наши северные феоды отнимают у него очень много времени. Хозяйство там совсем развалилось, а ведь идет время сева. Король уезжает ни свет ни заря и возвращается часто затемно.
Визитеры молча переглянулись.
— У нас поручение Его Преосвященства епископа Монтанского Альдора к королю Роланду. Дело требует незамедлительного разбирательства. Конечно, мы приносим свои глубочайшие извинения, что потревожили покой вашей семьи, но высшие интересы веры и Священного престола требуют от нас неукоснительного исполнения долга, — выставив вперед длинную ногу, Друум, отвесил поклон, который столичные щеголи вряд ли бы сочли безукоризненно элегантным.
— Как вы знаете, королева Аманда, в последнее время как никогда участились попытки поставить под сомнение истинность веры и господство Священного престола. Сверх меры умножились враги и еретики различных мастей, поэтому мы хотели бы удостовериться, не изменил ли король Роланд Священному престолу и убедиться, что он по-прежнему предан Верховному Жрецу, — бойко выпалил Моран, прикрыв глаза, видно, чтобы не споткнуться в заранее приготовленной речи. Сказав это, Моран усиленно засопел, восполняя утраченный воздух.
Друум недовольно поглядел на коротышку: вечно тот суется не в свой черед. Чтобы сгладить впечатление от речи преподобного Морана, кавалер Друум попытался улыбнуться:
— Вы знаете, королева, отцы церкви такие непосредственные люди: всегда говорят, что думают. Многие из них и сами страдают от своей непосредственности, но знаете, как говорят в народе: "простота — открытая душа".
— Значит, ваш визит вызван подозрениями в измене, которые легли на короля Роланда? — спросила Аманда.
— Если Вы не возражаете, королева, мы бы хотели дождаться короля Роланда и вовсе не из нашей прихоти... — Друум все еще пытался очаровать королеву змеиной улыбкой, собравшей сухие складки кожи на его аскетичном лице.
— Я распоряжусь накормить вас и отвести лучшие гостевые покои, — сказала Аманда, обводя лица незнакомцев глубоким взглядом голубых глаз. — Даже если муж приедет ночью, такие важные дела ведь все равно лучше перенести на утро, не правда ли?
Друум незаметно ткнул Морана локтем в бок: как бы тот не сказал чего лишнего, поклонился королеве и учтиво поблагодарил ее за предоставленное гостеприимство.
Было далеко за полночь, когда раздался скрип спускаемого на цепях подъемного моста. Роланд тихо, чтобы никого не разбудить, пробрался в свои покои. Квентину приезжие сразу не понравились, он оглядел их мимоходом и долго не мог заснуть, гадая о цели их приезда. В доме все спали, когда королева со свечой в руке прошла в спальню мужа, чтобы поведать ему о непрошеных визитерах. О чем-то посовещавшись с супругой, Роланд вышел из спальни и направился в подвалы главной башни. В рабочей каморке Джордана еще горел свет. Монах сидел на трехногом табурете и зачаровано смотрел на большой сундук с разнообразными железными ручками и рычажками, стоящий в углу. Этой ночью ему удалось закончить создание большого телепорта.
Король Роланд вошел в келью и сел напротив монаха.
— Ты уже слышал, что в замке гости? — спросил он.
— Слышал, — равнодушно ответил монах. — У меня все готово, мы можем уйти отсюда хоть прямо сейчас.
Осунувшийся и бледный от недосыпания и безвылазного нахождения в подземелье, Джордан испытывал ни с чем несравнимое чувство творца, наслаждающегося своим творением. Все остальное стушевалось и отошло на задний план. Перед его взором было одно — овеществленное творение его мечты.
— Эта штука способна перенести нас в другие миры? — кивнул Роланд на железный сундук.
— Да, — мечтательно произнес Джордан. — Я уже провел предварительные испытания. Все работает, как и на древнем барабане. Мне нужно еще одно последнее испытание с крупным животным или человеком, чтобы убедиться в полной работоспособности телепорта.
— Престол не теряет времени. Его клевреты, как псы, идут по твоему следу. Теперь опасность грозит всем нам.
— Вы не понимаете, Ваше Величество, мы уже завтра будем далеко от этого мира. Есть множество чудесных миров, полных добра и света. И вся ваша Земля вскоре будет вам вспоминаться как какой-то кошмарный сон.
— И много ли человек ты сможешь перекинуть в этой штуковине? — спросил Роланд.
— Примерно одного в минуту, — сказал Джордан.
— У меня триста тысяч подданных. Это пять тысяч часов. Примерно семь месяцев. Не думаю, что Его Святейшество будет спокойно взирать на все это.
— Речь не идет обо всех, Ваше Величество. Вы, Аманда, Квентин, еще несколько близких вам человек. Вполне реально успеть за сегодняшнюю ночь.
— Мне кажется, это похоже на бегство. Ты что-то говорил о небесном воинстве способном свергнуть жестокую тиранию престола и освободить землю.
— Не так все просто, Ваше Величество. Земля давно принадлежит к числу закрытых миров, вмешательство в дела которых запрещены. Не думаю, что иерархи Храма согласятся на это. А я не могу пойти против их воли.
— Значит, мы уйдем, покинем наш мир, и он погибнет? И мы будем до конца дней чувствовать себя трусами, предавшими наш народ. Нет, ни я, ни Аманда, ни Квентин никогда не пойдем на это.
Джордан поднял на короля усталые и красные от недосыпания глаза.
— Не понимаю, Ваше Величество, мы же договаривались...
— Нет, старина, прости. Может, я не правильно тебя понял. Но ты обещал призвать на землю силы, которые могут победить зло. Мы поверили тебе и рассчитывали на это. И только ради великой цели освобождения от тирании зла мы предоставили тебе приют в стенах замка.
— Но я не волен решать это! — воскликнул Джордан. — Я не Господь Бог, чтобы решать судьбы Земли. Что мог, я делал. Я на Земле уже пятьсот лет. Срок более чем достаточный, чтобы понять, что не возможно изменить нравы этого мира. Кроме того, Храм всегда стоял на принципах невмешательства. Конечно, были в истории случаи, когда храмовники вмешивались в жизнь миров, но эта практика была осуждена на последующих соборах. Земля вообще представляет собой конгломерат грязи и зла, и мало кто захочет лезть в дела этой клоаки.
— Ах вот как... — удрученно промолвил Роланд. — Хорошо, я понял тебя. Наши упования были напрасными: небесная рать не придет нам на помощь. Придется справляться самим. Так и сделаем.
— Но, Ваше Величество, я только хотел сказать...
— Я понял, Джордан, что ты хотел сказать. И отвечаю: я не брошу мой народ и мою землю. Мы будем сражаться до конца. Честно сказать, я давно готовился к этому. Тебе же лучше поторопиться запрыгнуть в свой сундучок. Через пару дней здесь будут войска престола.
— Я не уйду один, Ваше Величество, — пробормотал Джордан, со смятением глядя на короля. Ему и в голову не приходило, что Роланд решится на открытое противостояние с престолом.
— Уйдешь, — Роланд поднялся с места. — Дела небесные важнее дел земных. Мы перед вами — тьфу! Тля земная.
— Вы не правы, Ваше Величество, мы скорбим и молимся о делах этого мира.
— Уходи, Джордан, и чем скорее, тем лучше, — твердо сказал Роланд, повернулся и вышел из комнаты.
Утром слуги принесли Квентину парадную одежду. На этот раз это был серо-голубой костюм с серебряной вышивкой, серебряная же цепь с фамильным гербом и небольшой меч под названием "Голова Дракона". С отцом они встретились по пути в гостиную. И по выражению лица короля Квентин понял, что дело принимает серьезный оборот. Отец, выглядящий на редкость серьезным в это утро, молча обнял сына за плечи, и они проследовали в гостиную. Королева Аманда была уже там. Важные гости стояли по правую сторону стола. Роланд и Квентин вошли в гостиную, и гости склонили голову в учтивом поклоне. Квентин подивился произошедшей в отце перемене. За пару минут Роланд сумел подавить в себе даже малейшие признаки угрюмости, его взгляд стал теплым и доброжелательным. Король приветливо поздоровался с гостями, пожелал им доброго утра и прекрасного дня и пригласил к столу отведать скромного угощения, которое послал им в это утро Бог.
Аманда широко улыбнулась гостям и жестом показала слугам, что пора начинать трапезу. Квентин сел рядом с отцом и принялся внимательно рассматривать незнакомцев. Они словно бы поменялись ролями в это утро: Друум выглядел невыспавшимся и угрюмым, а Моран наоборот лучился энергией и приветливостью.
— Позвольте поблагодарить благородных хозяев Монтании за радушный прием. Мы тронуты щедростью и широтой вашего гостеприимства. Его Преосвященство Альдор, когда благословлял нас на нашу деликатную миссию, неоднократно подчеркивал благородство и радушие королевского дома правителей Монтании.
Пока преподобный Моран изливался в славословиях, Друум молча принялся за трапезу. Роланд поднял бокал за здоровье Его Святейшества и нерушимость устоев Священного престола. Посланцы осушили бокалы с показным благолепием. Квентин заметил, что раздражение вернулось к отцу и вновь четко отпечаталось в уголках его чуть опущенных губ. Моран кушал быстро, поклевывая все блюда, как голодная птица, на которую вдруг высыпалась манна небесная. Кавалер Друум, напротив, ел медленно и степенно, отдавая должное искусству поваров Монтании. Наконец Моран осушил, как всем показалось, последний бокал, и последующая за этим небольшая пауза прервалась его словами:
— Ваше Величество, король Роланд! Позвольте еще раз поблагодарить вас за тот радушный прием, который был нам оказан. Мы до глубины души тронуты вашим не имеющим сравнения хлебосольством и гостеприимством, и тем тяжелее кажется нам выпавшая на нашу долю миссия. Мы прибыли в Монтанию в этот тяжелый для Священного престола и всего цивилизованного мира час, чтобы лишний раз удостовериться в глубочайшей преданности таких несущих опор Священного престола да и всего нашего мира, как вы, король Роланд.
Роланд сидел, тяжело облокотившись о стол, поигрывая массивным хрустальным бокалом. Взгляд его карих глаз был устремлен вниз перед собой.
— До нас дошли слухи, Ваше Величество, и смею надеяться, что это только слухи, о том, что вы приютили у себя злейшего врага Священного престола беглого монаха Джордана. — Друум взглянул на Роланда в надежде заметить, какую реакцию произвели его слова, но не заметил ничего, кроме маски внимательной вежливости, застывшей на лице короля.
— Вы прекрасно знаете, какие титанические усилия прилагает Священный престол для стабилизации мира. Мир так хрупок! Только благодаря заступничеству и благотворному влиянию Священного престола мы избавлены все эти годы от ужасов войны. Вспомните, в каком чудовищном мире, полном войн, крови и насилия жили наши предки. И только непререкаемый авторитет вселенского престола смог объединить народы, находящиеся на столь разных уровнях развития. Все они: от варвара-язычника и гоблина-урода и до преданного догмам Священного престола просвещенного государя были объединены в новом мире чуждом всякому насилию. Всем известно, какой ценой достался этот мир. Сколько титанических усилий великих пастырей Священного престола, а то и их жизней было принесено на алтарь мира.
Друум на мгновение умолк, собираясь с мыслями. Его слова, замирая в воздухе, повисли тяжелым молчанием. Теперь инициатива перешла к Морану, и, отхлебнув глоток вина, жрец продолжил:
— Не вам говорить, король Роланд, что враги мира не сложили оружие и продолжают свою коварную борьбу. Всеми силами они стараются ослабить авторитет престола и умалить его влияние на души верноподданных рабов. Когда им не удается это в открытую, они начинают вредить тайно, подтачивая корни дерева, от которого сами же питаются. За их действиями хорошо прослеживаются козни неземных врагов рода человеческого, чья власть была низвергнута еще в первые века нашей эры, — Моран не забыл сделать глоток вина, прежде чем продолжить.
— Никто не может оспорить преимущества жизни под покровительством Священного престола. Властвуя безраздельно, только Священный престол может обеспечить вечный мир своим верноподданным и устранить националистическую или религиозную почву для возникновения новых войн. Да, мир держится на силе, и в первую очередь на силе религиозных догматов, и всякий, кто объявляет их устаревшими или неверными, превращается во врага престола, а, следовательно, и мира.
