Часть 4 Предвестника близко к концу

Нет, кое-что делалось по умолчанию. Развивалась инфраструктура, искались новые варианты взаимодействия, изучалось взаимодействие ВОУЦев, прекрасно себя зарекомендовавших, изучались структуры форм, эволюционировавших в "джунглях" и попытки создать нечто подобное... Много чего делалось. Новые фабрики, постоянные модернизации, новые реакторы, оптимизация энергоканалов...

Практически вся масса Алтары оказалась в распоряжении Сети. Псевдовещество высокой стабильности получить было возможно, только эта стабильность давала всего полсуток. Полезное приобретение для боя, но не более. В мирное время генерировать псевдовещество было просто невыгодно. Поэтому масса Алтары, пусть частично аннигилированная в результате жизни "джунглей", оказалась очень кстати. Наконец стало возможно экспериментировать с "настоящими" артефактами, то есть опирающимися на материю, а не просто автономные формы из пси— и маги-частей.

Всё это было весьма интересно, однако Сеть была настроена на совсем иное. Требовалась экспансия, освобождение миров. Но Алтара... Демонический мир оказался связан с тысячами иных. По данным Шоклекка, каждый мир мог быть связан с тремя другими. Исключения — миры-спутники, жёстко завязанные на один мир-основу. Алтара была исключением наоборот. Тысячи миров, большая часть — блокирована для перемещения. Даже если и не блокирована — канал связи слишком тоненький, что говорит о редкости открытия порталов на ту сторону. Аналитик сделал вывод, что Сошедшему просто всё равно ширина канала, ему достаточно его наличия.

Таким образом, широкие каналы показывали миры, на которые отправлял свои демонов руками Контроля Алтары Сошедший. Одним из них являлся Аррад, который имел максимальный приоритет на освобождение. Следующий — Тиор. Вопрос заключался в том, как выделить из пятисот с лишним миров нужный при том, что Сошедший наверняка имеет могущественен по многих из них? Атака? Но какая атака сохранит мир в целости? Если демоны заслужили свою участь, то прочие разумные — совсем нет.

Сеть отличалась крайне неординарным мышлением. Откуда оно взялось? В первую очередь — богатство ассоциаций, каждый из Трио имел доступ к огромному массиву информации с возможности ассоциативного и прямого поиска. В-вторых — это способность формировать крайне сложные модели и отталкиваться от них методом аналогий. Однако всё это не могло дать ответа. Третий же фактор — умение Творца создавать что-то с нуля, нанизывая на нитку цели-смысла-условий бусины произвольных понятий, заменяя, где потребуется, аналогиями или уточняя границы абстракций. Это было именно творение, пусть и не такое свободное, как у разумных, но всё же...

И Творец нашёл! Одну за другой он просеивал базы данных и банки знаний, пока она из идей не привлекла его внимание. "Между мирами простирается межмирье". Межмирье... Возможно ли распространится и на него? Теоретически никаких препятствий к этому нет. Практически — Сеть не совсем представляла, каким образом перемещается между Шоклекком и Алтарой. Понятие "канал" или "связь" являлись в реальности сложной математико-физической абстракцией, ссылающейся на изначальный базис. Последний же Сеть понять или даже осознать не могла: здесь она ушла немногим дальше своего создателя. Посему основные силы были направлены на познание этих самых "каналов" и нескольких следствий базиса, которые, предположительно, могли описывать межмирье.

Один за другим в координационной подсети создавались узлы нового типа, чтобы медленно выделится во что-то новое. Сеть развивалась информационно. Осознав, что в одиночку не справится, Трио целенаправленно создавало себе подобных. Воссоздавался эффект отражения, подобный тому, что позволял Трио сознавать себя и собственные мысли. Проще говоря, каждый из новых узлов обладал сознанием. Этим узлам было выделено определённая вычислительная мощность и доступ к ближайшим базам данных, сформирована базовая задача и дана способность к самоизменению в рамках базисных структур Сети. Они не стали разумными, нет, и даже не приблизились к Трио по способностям. Однако все они могли творить и анализировать, а также взаимодействовать друг с другом и Трио.

Несколько миллиардов процессов постепенно ускорялись, входя в рабочий ритм. Потоки информации, пропускаемые Сетью, превысили определённый предел, и возникли помехи в пси-диапазоне, "наводки" в смежных структурах, сложно-хаотичные пси-волны. Немедленно Сеть начала их устранение, а критические расчётные узлы — изолировала. Скорость вычисления после нескольких обновлений систем упала, зато надёжность возросла в разы.

Аналитик и Творец вели параллельно ещё один проект. Требовался универсальный автономный модуль, способный как стать зародышем новой Сети в случае непоправимого, так и быть проводником Трио в иных мирах. Он должен быть незаметным для Сошедшего, Паука и их агентов, мочь генерировать широкий диапазон формул. Эдакий секретный агент.

Первая часть задачи — маскировка. Здесь Сеть поступила просто: порылась в базах данных Конрада и собранных на Шоклекке и создала искусственную ауру матемага, немногим слабее архимага. Разумеется, аура могла меняться на аналогичную по силе для любой стихии, только вот возможности магов стихий Трио, к сожалению, в точности повторить не могло.

Вторая часть — создание любых заклятий. Тут проще — достаточно вместить в модуль достаточное количество фрактальных формул, способных преобразоваться во что угодно. Следующий пункт — энергоканал. После некоторого размышления от него было решено отказаться. Слишком велик шанс обнаружения, а портал можно открыть в любой момент. Вот инфоканал был сделан на славу: несколько пси-связей, ведущих напрямую к Трио и нескольких резервным хранилищам. Последним пунктом являлся зародыш Сети, и это также не удалось реализовать полностью. Слишком уж сложной была Сеть, слишком много было критичных данных. Через пси-связи было сделано главное — создан канал для мгновенной переброски копии Трио и основных архивов данных. При этом модуль уже переставал быть собой, превращаясь в миниатюрное подобие Сети, могущее вырасти в Сеть полноценную.

Сеть работала и работала стабильно. Много задач предстояло решить. Много вопросов задать. Но Трио осознавало, что останавливаться нельзя. Трио торопилось.

Отступление. Семь часов назад.

Всё изменилось слишком быстро. Ещё мгновение назад небо было абсолютно нормальным для Алтары — ярко-красным, а пустыня — белой, с коричневыми камнями, как вдруг на всё вокруг осветилось белым. Небо вспыхнуло белым. Дарью спасла реакция: щит-фильтр, приглушил свет и защитил глаза. Следом пришлось ставить поглощающий электромагнитные волны щит, поскольку стандартный вариант не выдерживал излучения. Земля плавилась.

— Время кончается!— произнёс знакомый голос проводника той страшной силы, что ощущалась кругом.

— Ты!— воскликнула архимаг, выпуская во врага молнию и приводя в действие ускоряющие чары.

Молния прошла сквозь мужчину, как будто тот был привидением. Поток боевой магии следом тот также проигнорировал, отмахнувшись только от гравиволны и пси-удара, но как-то лениво, будто от мошки.

— Постой!— властно сказал враг. Его пси-удар, кажется, даже не был намеренным, но пси-щиты архимага просто испарило.— Слушай внимательно! Или ты соглашаешься или умираешь. Выбирай. Ещё пара минут, и даже я не смогу тебя спасти.

— Объяснись!— бросила ему Дарья, разогнавшая головную боль целительским заклятием.

— На меня напали,— поморщился враг.— Это... извращение природы разрушит всю Алтару в битве. Видишь?— он указал на слепящие небеса.— Скоро здесь будет ад.

В подтверждение его слов недалеко обрушился поток плазмы. Даже в восприятие ускоряющих чар он летел невероятно быстро. Удар! Взрыв! Мужчина поднял руку, и его с Дарьей окружила зелёная пелена, принявшая на себя раскалённые камни.

Взрыв! Удар! Взрыв!.. Казалось, это никогда не кончится. Мир превратился в что-то несусветное. С неба шёл огненный дождь, да только каждая капля его размером с дом. Враг держал защиту, поняв себя и Дарью над землёй, медленно превращающейся в лаву.

— Ты жива только потому, что я отразил гравиволну в этом районе,— теперь мужчина торопился говорить.— Этот "дождик" я не удержал. В следующую атаку я не буду тратить силы на твою защиту. Соглашайся!

— Нет,— обречённо и спокойно ответила Дарья. Это был её выбор. Её суть. Никогда не сдаваться. Служить лишь своим принципам.

— Тогда прощай,— с уважением кивнул враг, исчезая.

В тот же миг хаос маги-, пси-, грави-, ЭМ-полей и чудовищных температур обрушился на архимага. Та не сплоховала. Старые щиты чуть раздвинулись, чтобы раствориться под внешним напором, а внутри возникли иные. Специализированные не для ведения боя, а для выживания в экстремальных условиях.Эти щиты тоже таяли, пусть и в десяток раз медленней. Дарье пришлось ставить их раз за разом, чтобы просто выжить. Ни о каких порталах, телепортах или иной стороннем волшебстве даже речи не шло.

Всё вокруг, кроме кучки формул, перестало играть значение. Для Дарьи осталось лишь щиты и стихия за ними. Успеть. Не опоздать. Ещё формула, ещё щит, замена, тот трещит по швам, следующий, ещё один... И под чарами скорости неустанный дар архимага постепенно терпел поражение. Всё меньше дополнительных щитов. Всё быстрее они разрушаются. И когда конец был уже близок, перед глазами что-то полыхнуло. Рывок!

Архимаг, пошатываясь, поднялась на ноги. Хаос? Ад? Где всё? Что произошло? Десятки вопросов и удивительные метаморфозы окружающего пейзажа.

В-первых, осталась только пустыня и развёрнутые небеса. Во-вторых, что-то случилось с геометрией окружающего. Во-вторых, быстро темнело. Дарья стояла на девственно пустой плоскости, простирающейся за горизонт, и не знала, что делать. Почему плоскость? Волшебница не знала, но чувствовала, что она не на планете, а на материализованной абстракции, диковинным образом не расплющивающей её гравитацией. В любом случае, магия не работала. Поисковые чары не возвращались — они даже не запускались, словно сам дар отказал ей.

Снова красное, небо постепенно выцветало. Одновременно с этим все цвета темнели и становились более резкими, контрастными. Словно кто-то одновременно повышал контрастность, снижал яркость и цветность мира. Странно и страшно. То же испытывал Конрад, когда при нём произнесли "Великая Пустота да прибудет"?

Пустыня-плоскость привлекла взгляд. На глазах маленькие трещины исчезали, вливаясь в тёмно-серый цвет, а большие — немного расширялись. Архимаг ступила на чёрную трещину и подтвердила догадку — трещина была всего лишь видимостью, на самом деле под ней находилась непрерывная плоскость. Между тем, небо окончательно превратилось в чёрное, а плоскость — в тёмно-серую, вдали вливающуюся с небом. Плоскость избороздили чёрные же трещины, сохранившие природную форму лабиринта. Эта естественность вместе с окружающим мрачным и однообразным пейзажем заставляла впадать в отчаяние.

— Осуществлённая безысходность,— шепнула себе волшебница, отметив глухоту звуков и странное, громкое и быстро затухающее эхо. Откуда отражался звук? Неясно.

Сама суть чародейки не позволила ей бессмысленно стоять, ожидая хоть чего-то. Дарья пошла вперёд — хоть это направление не отличалось чем-то особенным. Наверное, это часть её самой — идти вперёд и только вперёд. Обходить? Если потребуется. Отступать? В крайнем случае. Но если есть шанс, то идти и идти, пусть даже прямой путь будет не самым простым или самым тяжёлым.

Гул шагов. Равномерный, словно она ходила по большой закрытой пещере с прекрасной акстикой. Вместе с тем, гул глухой, и эта глухота навевала всё то же... Ещё один штрих к окружающей безысходности.

— Я дойду, слышите!— крикнула она. Однако на сей раз слова провалились в пустоту, никакого эха, только абсолютная, космическая тишина, прерываемая собственными шагами.

Дарья ускорилась, затем побежала. Ничего не изменилось, всё та же овитая трещинами плоскость, чёрные небеса, а звук шагов стал тише... Внезапно взор упал на саму себя. Со страхом волшебница разглядывала собственную одежду, руки и волосы, полностью выцветшие. "Словно отсталый чёрно-белый фильм",— мелькнула мысль.

Она не останавливалась долго. Бежала и бежала. Никаких изменений. Даже не выдохлась. Крики всё так же затухали, будто в вате. Да и собственные движения казались медленными и вкладываемые усилия ничего не меняли. Словно вокруг жидкость с переменной вязкостью, мгновенно подстраивающаяся под силу чародейки. Чародейки ли? Дар совсем не ощущается...

— Нет!— сказала она себе.— Как бы то ни было — я дойду. Дойду, слышите!? Вы, вы слышите меня? Я не боюсь!— действительно, внутри только странная безысходность и отчаяние, но никак не страх. Страх не был частым её спутником даже в детстве. После назначения в оперативники Совета Координаторов, Дарья умудрилась навсегда изгнать свой страх. Она сознавала — это патология, это опасно. Психологи разводили руками, а Дарья выработала альтернативу — сомнения. Она стала сомневаться в каждом решении, а паранойя и осторожность срослись с душой.

"Конрад бы не поверил",— подумалось архимагу. Куда делась эта паранойя? Где её разумная осторожность? Нигде. Пропали после первых двух операций в составе Экспансивного Корпуса. Привыкла полагаться на аналитиков, на древо вероятностей. Возможно, свою роль сыграли несколько зачисток самых гадючников, когда неконтролируемая ярость буквально в пыль стёрла всякую осторожность, а стрелять приходилось во всё, что движется. Осталась только настороженность, уже фоновая, где-то на дне сознания. Сомнения в собственных действиях никуда не делись. И после каждой операции Дарья просчитывала всё с помощью аналитика на древе вероятностей, а потом разбирала, почему надо было поступать так и где она ошиблась. Благо хоть, грубых ошибок не было, интуиция и чувство опасности предохраняли от этого.

Бег. Бег и вихрь мыслей-воспоминаний. Горечь и отчаяние. Так ли она прожила свою жизнь? Верно ли поступала? Нет, нет и нет. Непредусмотрительность, ошибки, отсутствие упорства, но поразительное упрямство и вспыльчивость... Хороший оперативник, хороший командир, хотя её было в чём винить себя и на профессиональной стезе. Никакой творец. Почему она отказалась от мечты? Конрад говорил, что никогда не поздно начать... Где её хвалёное упрямство, почему позволила сделать из себя воина? Бросила семью, ушла в УРК...

Три года. Три года она не звонила родным. Постоянные стычки, войны, тренировки в составе ЭК, ощущение, что на тебе держится сама возможность выживания Большого Кольца... И? Неужели не было свободного мгновения, чтобы позвонить родным или взять, наконец, отпуск? Она же не на своих плечах корпус держала, она всего лишь офицер, пусть и высокого ранга. Сначала была и младшей по званию, и что? Ни звонка, ни весточки, словно Экспансивный Корпус — это единственная реальность, а остальная жизнь осталась за бортом. Да что она вообще сделала?

Что?! Что такого, чтобы сказать — это моя заслуга, без меня бы не обошлись, мой вклад был неоценим? Да ничего! В корпусе есть многочисленные резервы, подчас с более опытными командирами, отдыхающими от экспансии, и каждый из них с радостью бы её заменил. Да, её деятельность в ЭК не заслуживает восхищения. Даже странно, что выбрали её, далеко не лучшую среди оперативников.