Змей-меч.

— "Правда?"

— ""Да. Можешь острить дальше.""

— "Не всё так плохо, как кажется..." — Начал я, сделав шаг к городу.

— ""Всё ещё хуже."" — Закончил он.

— Что это? — Спросила меня Тера, оторвавшись от созерцания города.

— По некоторым источникам, город гномов.

— Никогда не думала, что гномы такие большие.

— Их хоть кто-нибудь видел?

— Не знаю. Я — нет. Но по рассказам, это карлики. А тут громадные здания!

— Давай проверим?

— Что-то мне здесь не нравится.

— Всегда можно вернуться. — Она вздрогнула:

— Лучше пойдем.

Мы дошли до города. Первые здания, встретившие нас, были без окон, но мы упорно продвигались вглубь города, пока не вышли на главную улицу. Там стояла

толпа.

— Демоны. — Полушёпотом ахнула Тера.

Как ещё было назвать представшие нам существа? Выше обычного человека на голову, полулюди-полузвери с кожистыми крыльями летучих мышей, они стояли по краям улицы и восторженно приветствовали... Что они там приветствовали, не было видно, хотя мы с Терой, Змей-меч благоразумно предпочёл не вызывать лишних подозрений, и пытались заглянуть через плечи впередистоящих. Пытались до тех пор, пока в спины нам не упёрлось нечто подозрительно похожее на острия копей. Развернувшись, медленно, как посоветовали нам зверочеловеческие голоса, мы поняли, что ошиблись. Нас прижали к спинам толпы, которая смотрела только вперёд, демоны в специальной кожаной одежде, вооружённые трезубцами. Выглядев во мне, по каким-то причинам, главного, один из них, стоящий за всеми прочими, приказал:

— Не делаёте лишних движений. — Мы их не делали, за исключением Змей-меча, который ещё при входе в город головой вполз в рубашку, создав видимость простого меча. — В смысле, не пытайтесь достать оружие. — Разъяснил нам демон.

Подталкиваемые трезубцами, мы пошли по улице, параллельной главной, так, что толпа не замечала нас, пока улица не свернула к площади. На площади толпы почти не было, а там, в центре, куда и вели нас, стоял огромный трон, на котором сидел демон около двух с половиной метров. Вокруг него никого не было. Наконец то мы увидели то, что приводило демонов в восторг. По главной улице следовала платформа, непонятно, как передвигающаяся, в сопровождении десяти рослых демонов а на платформе лежал...

— ""Змей-меч."" — Восхищённо заметил мой клинок, подглядывая из короткого рукава. Тот был под стать сидящему на троне демону. Огромен, длинной чуть ли не в два метра, он извивался на платформе, выглядывая что-то в толпе. Его шипы крови, количеством аж десяти, достигали сорокасантиметровой длины. Меч смотрелся потрясающе. Наконец платформа подъехала к трону, и мы рассмотрели мечи, Змей-мечи, остальных стражников. Те были мертвы. Следом за платформой на площадь высыпала толпа и замерла. Сидящий на троне демон встал во весь свой громадный рост и обратился к ней с короткой патриотичной речью, в которой что-то сказал о жертве Великому мечу. На город опустились сумерки.

— Жертва, жертва! — Подхватила толпа, и стражники, приведшие нас, вытолкнули меня.

Он взял, одной рукой, громадный клинок и обратился ко мне:

— Человеческий воин, пробравшийся в город, ты можешь защитить свою жизнь и жизнь своей спутницы. Достань свой меч. — Осторожно, дав Змей-мечу опять спрятать свою голову, я взял его за рукоять.

— ""Не бойся."" — Сказал меч. — ""Он не хочет тебя убивать.""

— "А зачем он взял тогда меч?"

— ""Вот именно меч и не хочет тебя убивать. Мы разыграем спектакль. Ты готов?""

— Ты готов? — Прогремел демон. Я кивнул. И сразу же его меч полетел, ведомый небрежным жестом, в сторону моей шеи. И натолкнулся на мой клинок.

Судя по морде демона, он ожидал, что мой меч будет сломан при первом же прикосновении, но вместо этого раздался звон, и клинки отскочили друг от друга. Демон на мгновение дал волю удивлению, но тут же набросился на меня, нанося удары со всей силы. Если бы не подсказки моего меча, как не отбивать, а отводить удары в сторону, он бы сломал мне руку. Через минуту поединка демон всё-таки зажал мой меч между шипами своего. Так мы простояли немного, пока демон не заговорил:

— У тебя неплохой клинок. Если бы я не знал, что не найдётся человека, способного выдержать боль укуса, я бы поклялся, что ты — Змееносец. Но сейчас ты умрёшь. — Демон увеличил давление на мою руку и в тот момент мой Зчей-меч вспыхнул. Яркая вспышка ударила по моим глазам.

— ""Здорово, да?"" — Спросил меня мой клинок. — ""Он привык к сумраку и теперь беспомощен, как младенец...""

— "Знаешь, я тоже привык к этому сумраку. Если на меня сейчас нападут..."

— ""Сзади!""

Я развернулся, раздался свист клинка, который воткнулся в кого-то.

— ""Не знал, что у демонов такая необычная кровь."" — Произнёс клинок через некоторое время. — ""Держись."" — По глазам пробежали мурашки, и я начал видеть. У ног лежал труп с мертвым Змей-мечом. Вспомнив о прерванном поединке, я резко развернулся. Демон всё ещё промаргивался. Наконец пришло время, когда он увидел и меня, и лежащий у наших ног его меч. Я стоял на свом месте, ожидая продолжения. Мой меч был за спиной, готовый в любой момент продолжить схватку.

— Что это было? — Спросил демон, поднимая свой Змей-меч.

— ""Я."" — Гордо ответил мне мой.

— Только не "что", а "кто". — Сказал я демону.

— Кто? — Спросил он, с тревогой озираясь. — Только магов мне не хватало.

— ""Я."" — Повторил явно довольный собой клинок.

— Он. — Передал я его мысль демону, указывая на змеиную голову, лежащую на моём плече. Голова гордо прищурилась.

— Он? — Спросил демон, чуть не ткнув в голову кончиком своего меча. Вместо ответа Змей-меч цапнул протянутый ему клинок. Однажды он таким способом перекусил чью-то шпагу, правда, из плохой стали, и потом он долго плевался только от воспоминаний, но демон оказался понятливым и убрал лезвие от меня. — Так ты — Змееносец?

— Если вы имеете в виду, что мой Змей-меч жив, то да. Я не знаю, что это значит.

— Это значит, что ты, подобно очень немногим смельчакам дал выпить клинку крови из прокусанной им раны. Это большая боль.

— Да, но у меня не было выбора. Я или становился хозяином, или умирал.

— По моему, это и был выбор. Многие из людей выбрали бы второе.

— ""Только не повторяйся.""

— "Ты про что?"

— ""Про мазохизм.""

— Вы тоже общаетесь?

— Да.

— Хм. Ладно, моё обещание твёрдое, идите во дворец.

Я кивнул, и мы с Терой пошли во дворец, который стоял прямо напротив главной илицы.

— Слушай, — Сказал я своему клинку, переступив порог отведённой мне комнаты. — Раз дела пошли так плохо, мне стоит придумать тебе имя.

— ""Зачем?""

— Раньше ты был для меня единственным Змей-мечом на всей планете.

— ""И что изменилось?""

— Не знаю.

— ""Я тоже. Зачем?""

— Что бы я знал... — Сказал я и, в чём был, свалился на роскошную кровать. Спать, спать, спать.

Во сне приходили неясные очертания чужих берегов и неведомых чудовищ. Разбудила меня непонятная сила, вздёрнув за шиворот вверх, как котёнка. Я подёргался немного, недоумевая, почему моё клинок не скользит мне в руку, пока не разглядел хищную змеиную сталь у горла. Взглянув на большую голову змеи, ждавшую, что я либо сделаю глупость, либо начну шевелить мозгами, я понял, что меня держит местный правитель.

— В чём дело? — Хрипло поинтересовался я.

— Ты был с Кукольником? — Спросил он. В голосе слышались разные эмоции. Ненависть, гнев, беспомощность...

— Немного. Он меня держал в качестве подопытного материала.

— Хотел сделать из тебя куклу. Теперь понятно, почему соглашатели требуют от меня, что бы ты убрался наверх.

— Соглашатели?

— Да. Они потеряли одного из своих людей в моём окружении, который напоролся на твой меч, и теперь действуют по своей политике уступок. Мы и так оказались под землёй, хотя мощи одного демона хватит, что бы у его ног лежало королевство среднего размера... — Его слова прервал шум в коридоре. Выглянув, мы увидели толпу демонов, возглавленную одним из тех, что носил мёртвый Змей-меч, — Похоже, меня идут низлагать. Не вовремя вы прибыли во дворец. — Эти слова относились как ко мне, с хищно извивающимся мечом в руке, так и к Тере, сабля которой была спокойной, но не безопасной. Мысли галопом пронеслись у меня в голове. Я пришёл к выводу, что существующий порядок вещей, который дал мне время выспаться на удобной кровати, в подземном городе меня больше устраивает, чем непонятные соглашатели, которые, похоже, готовы выдать меня прямо в руки Кукольнику. — Что скажешь? — Спросил демон. Просто так он отдавать место не собирался.

— Что скажем? — Спросил я у Змей-меча.

— ""У демонов необычная и вкусная кровь.""

Повторив его ответ громко, на весь коридор, я вышел из комнаты, и клинок начал танец колотых ран.

Но схватка оказалась короткой. Нам стоило только убить двух носителей Змей-мечей, как остальная толпа заволновалась и выпихнула вперёд двух... даже не знаю, как сказать. По сравнению с человеком, эти выглядели ещё ничего, но вот рядом со своими сородичами... Уж о короле демонов я и не говорю. Плюгавики замухрышистые. Но именно им демоны доверили свои чаяния. Их речь... Наверное, так уговаривают гиены львов, что бы они обратили внимание на требования лягушек, дабы квакающие, не приведи камни, не обиделись.

— Передай голокожим, что Змееносец волен делать то, что ему вздумается. — Надменно изрёк их король. — А если ещё кто-нибудь спросит, по какому праву он гостит в моём дворце, то будет иметь дело либо с ним, либо со мной... Либо с камнями. — Толпа замолкла. Выдвинутые сникли.

— Но Кукольник... — Начал один из них.

— Вот пусть занимается своими куклами, если не нашёл более мужского дела, чем прятаться за чужими спинами. — Тера немного покраснела. — Я всё сказал. Если он хочет заполучить себе Змееносца, то пусть сам идёт сюда. Я подожду.

Они сникли ещё больше. До остальных дошло, что бунт провалился, и толпа потихоньку начала испаряться. Причём облечённые доверием испарились одни из первых.

— Ну, Змееносец, я тебе обязан. — Сказал король демонов, когда в коридоре остались только мёртвые. — Проси, что хочешь. Подземелье богато тем, что наверху очень ценится.

Я подумал и передал ему слова о полости своего Змей-меча. Он ответил согласным кивком и заверил, что завтра всё будет сделано. Затем спросил, что я ещё хочу. Мой взгляд упал на мёртвый Змей-меч, лежавший почти у нас под ногами, и я спросил о его крепости.

— ""Он крепче любого нормального железа."" — Сказал мой меч.

— Если хочешь, бери. — Отозвался демон, мысли которого витали очень далеко отсюда. Я наклонился, поднял мёртвый клинок, краем глаза заметив, что Тера скрылась в своей комнате. — Слушай, кем она тебе приходится? — Спросил он, когда мы остались за закрытой дверью.

— Никем. Мы просто вместе бежали из ла-бо-ра-тории Кукольника. Потом она попалась ему и догнала меня в тоннеле, ведущем от реки. И всё.

— Значит, если я сделаю ей предложение... Ты чего? — Я смотрел на него, как на сумасшедшего. — Я серьёзно. Такие браки укрепляют наш генофонд и всё такое. К тому же мы не подземные. Изначально мы были ночными жителями. В общем те, кто уговаривал меня выдать тебя Кукольнику — это потомки чистейших браков. Без примеси вашей крови мы вырождаемся.

— Так выходите на поверхность. Там наверху много пустых земель. Мы, голокожие, очень стараемся в истреблении себе подобных.

— Как, в прочем, и всех остальных. — Добавил он серьёзно.

— Да. Но выживает, в конечном счёте, сильнейший.

— И имеющий наихудшие душевные качества. Впрочем, спокойной ночи, больше сегодня ничего не предвидится.

— А тебе — приятно ночи.

— Что ты имеешь в виду?

— Думаешь, я не видел, как вы друг на друга смотрели...

Глава четвёртая. Захват.

Неприкаянная моя дорога. Кажется, всё имею, чтобы осесть на одном месте, но шипящий меч на плече каждый раз ехидно вырывает меня из начинающего налаживаться быта и бросает в ещё большие передряги. Да, после того, как он выпил расплавленный слиток, ни он, ни я, не утратили вкуса к резаным, колотым и прочим ранам на моём теле, которые появлялись на нём гораздо регулярнее, чем деньги в моём кошельке и нормальная еда в животе. Но меч приобрёл вес, и я оценил, с чем пересеклись мои дороги. Он стал стремительней. уверенней, лучше себя прежнего многократно, стрелы Змей-меч сбивал влёт, только вот острить не перестал.

— ""Чем тебе нравятся эти леса?"" — Спросил меня клинок, когда я неизвестно чего выискивал в одном лесном массиве.

— После дождя — ничем. — Ответил я, когда очередная капля сорвалась за шиворот.

— ""Тогда что мы здесь ищем?""

— Не знаю. Наверное, вон ту симпатичную избушку.

— ""Зачем?""

— Мне не нравится эта сырость.

— ""Отогреться хочешь?"" — Я кивнул. — ""Тогда чего же мы ждём?"" Ускоренным шагом, чуть ли не бегом, задевая тонкие деревца и вызывая водопады мне на голову, мы добрались до избы. Вежливо постучав в дверь и не услышав ответа, я вошёл и остановился на пороге. Изба оказалась пустой, но жилой.

— ""Что стоишь? Разводи огонь, сушись, грейся.""

— Не хочу потревожить хозяина.

— Скорее, хозяйку. — Отозвался женский голос сзади, шагах в пяти от меня. Я резко обернулся, заранее готовясь к худшему. Мои ладони, как всегда были вывернуты вперёд, показывая, что в пуках нет оружия. — День добрый. — Сказала стоящая под елью женщина. Она выглядела точь-в-точь, как ведьма. — Я — хозяйка этой избы. — Я ответил вежливым полупоклоном. — Вы про меня, наверное, ничего не слышали. Я — ведьма. — В голосе слышалась усталая гордость. — Самая страшная ведьма этого леса.

— ""А по виду не скажешь."" — Заметил мой клинок, говоря чистую правду. Ведьма относилась к категории два в моей личной классификации. Первая категория — ведьмы, страшные внешностью. Вторая — страшные своей красотой. И третья — никогда не сказал бы, что это ведьма.

— И, наверное, единственная. — Заметил я.

— Это почему ты так думаешь? — Моё покушение на только-только высказанный авторитет не прошло незамеченным.

— Сколько блуждаю по лесу, пока только вас и встретил.

— Гм. А ты кто будешь?

— Странник. — Меч прятался от сырости под курткой. Правда, второй клинок висел на поясе.

— Интересно. И что, все странники носят такие мечи?

— Не знаю. Этот мне достался по знакомству.

— Ладно, хватит нам торчать на улице. Заходите, присаживайтесь, я следом. Жильё встретило меня долгожданным теплом. Я сел на табуретку, стоящую рядом со столом. Стол занимал середину комнаты. У стены, противоположной двери, стояла печь, у правой, дальней, ещё размещался огромный котёл над огороженном углями кострище. На левой стене, на гвоздиках, крючках, верёвочках и полочках разместились всякие травы, грибы и прочие атрибуты каждой порядочной ведьмы.

— Всё, странник, ты попался. — Довольно сказала ведьма, творя волшебство у дверного проёма. — Пока не отдашь мне свой меч, я никуда тебя не выпущу.