— Не анафилактический шок и не некроз, но приятного мало, — буркнула Тейлор, вытаскивая из поясного кармана один из шприцев. — Как думаешь, ему одинарной дозы хватит? Я не знала, что придется включать его в команду, и не особо сдерживалась...

— Давай лучше две, — немного помедлив, отозвался собеседник. — Нам надо, чтобы он гарантированно продержался на ногах еще пару-тройку часов, а затем за несколько дней до начала обучающего курса его поставят на ноги.

Тогда и впрямь лучше две — если что, она успеет еще и третью добавить. Мысленно извинившись перед невольным сокомандником, Тейлор всадила иглу в язык — и еле успела отшатнуться, когда Рак завозился. Фух, только начал приходить в сознание, еще не брыкается... Она успела использовать и второй шприц, и лишь после облегчено выдохнула, вставая на ноги. Пока что о результате говорить рано, но, вроде бы, состояние аллигатора не ухудшается...

— Резвый он, — немного понаблюдав за возящимся аллигатором, покачала головой Эбер. — И тогда, и сейчас...

— Энергия через край плещет, — равнодушно отозвался Кун. — Представители его расы и так не отличаются особой флегматичностью, а он еще и довольно молод. Не смотри на внешность — взрослые охотники порой бывают выше десяти метров...

Что? Она лишь судорожно вздохнула, смотря на открывающего глаза ящера. Взрослые? И аллигатор не выше пяти метров ростом... то есть он, получается, еще ребенок? Она чуть не убила ребенка? И сам Кун был готов его убить...

— Кун, — собственный голос дрогнул. — Ты был готов убить ребенка?

— Я был готов убить неадеквата, угрожающего убить мою напарницу, — ответ она услышала только через несколько секунд, показавшихся невероятно долгими. — Это Башня, Тейлор. Здесь даже дети — особенно дети — способны на немыслимую жестокость, и обычно приходится руководствоваться простейшим выбором. Убить или быть убитым. Вполне возможно, тебе однажды самой придется убить ребенка, который встанет у тебя на пути.

... верно. Глупо было ожидать иного — похоже, это тут в порядке вещей; как говорится, местный менталитет. Это она тут не вписывается, незаконная участница, чужачка из общества с совершенно иными моральными нормами... но это не значит, что она принимает такой расклад. Понимать и принимать — два совершенно разных понятия.

— Ясно, — прикрыв глаза, выдохнула она. — Пожалуй, как только выдастся свободное время, мне будет необходимо ознакомиться с информацией хотя бы по наиболее распространенным расам Башни, а также с местными общественными и моральными нормами.

Не то, чтобы она собиралась соблюдать их, особенно те, что не соответствуют ее собственным моральным нормам — но следует хотя бы иметь представление, с чем она может столкнуться.

— Да... это определенно не повредит, — в голосе Агеро проскользнули странные нотки. — И, Тейлор... Начинают прибывать другие участники. Я бы посоветовал тебе надеть маску — твои эмоции легко читаемы, и на это могут попытаться надавить другие участники. Офицеров этим не обманешь, они, в их-то возрасте, просто обязаны уметь читать язык тела, но не они сейчас твои враги.

Верно... это тоже верно — и это одна из тех причин, по которым она сделала маску, полностью закрывающую лицо. Вздохнув, девушка закрепила Черный Март за запасную петлю на поясе и начала натягивать маску, чтобы мир вскоре привычно окрасился в желтые тона от линз. И еще один плюс — в костюме она чувствовала себя куда уверенней, чем без него.

Какая ирония. Ведь если быть честной с самой собой, она создавала этот костюм — да и вообще стремилась стать героем — не только и не столько для того, чтобы помочь родному городу, как для того, чтобы убежать от привычной жизни затравленной девочки Тейлор и стать кем-то больше. И ведь добегалась же! К привычной жизни вернуться получится еще очень и очень нескоро, да и не факт, что она сможет вернуться. Если до сегодняшнего дня — или сколько часов уже прошло с того, как она вышла из дома ночью? — она старалась сдерживаться, то теперь девушка не уверена, что сможет сдержаться, если вернется в Уинслоу и снова столкнется с Эммой, Софией и Мэдисон. А ведь дальше будет еще сложнее...

Она вернется домой — в это хотелось верить. Но вернется ли домой именно она? Та самая девочка Тейлор, что хочет быть кем-то лучшим и помогать людям, или непонятное существо, в которое ее превратит Башня?

— Вы... — тем временем Рак окончательно пришел в сознание, садясь на полу. — Мерзкие черепашки...

И ведь с этим тоже надо что-то делать. Им, как минимум, еще несколько часов работать вместе — и не хотелось бы получить удар в спину, если этому большому чешуйчатому ребенку взбредет в голову какая-то глупость. Но и калечить его не хочется... а значит, остается только одно. Воздействовать страхом. Как бы ни противно это было — но иногда самый жестокий путь является самым эффективным, а именно эффективность ей сейчас и нужна.

— Лежать, — благодаря маске она чувствовала себя уверенней, и собственный голос прозвучал столь же уверенно, холодно и хлестко, как то и было нужно. — Хочешь повторения?

— Ты... отравила меня, черепашка? — низко рыкнул ящер.

— Отравила. И отравлю еще раз, если будешь глупить.

— Ты...

— Рак, мне плевать на тебя, — перебила собеседника девушка. Вот же несносный ребенок! Похоже, придется блефовать... — Ты мне никто, и звать тебя никак... но так уж вышло, что как минимум на следующие несколько часов нам придется быть командой. Будь иначе — я бы не стала помогать тебе, просто оставив умирать. Отравленного. Задыхающегося от яда. Слабого и уязвимого.

С каждым словом крокодил мрачнел все сильнее. Пусть по чешуйчатой морде было сложно читать эмоции, но напряженный язык тела... прав был Кун, это достаточно выразительно.

— Лжешь, — наконец произнес Рак. Вот же...

— Не лгу, — спокойно отозвалась Тейлор. Пожалуй, небольшая демонстрация не повредит... Повинуясь приказу, один из спрятанных в волосах паукой переполз сначала на плечо, а затем — на подставленную кисть руки, чтобы через несколько секунд спуститься с пальцев, болтаясь на выпущенной нити. — Смотри сюда, Рак. Это черная вдова, особо ядовитый паук, одного укуса которого хватает, чтобы убить или искалечить взрослого человека. Я не спорю, у тебя метаболизм лучше... но яд, который насекомые уже ввели тебе, отлично подействовал — и этот не станет исключением. Имеющихся у меня пауков хватит, чтобы отправить тебя на встречу с предками, если я в следующий раз не буду сдерживаться.

Дав аллигатору несколько секунд, чтобы обдумать сказанное, она продолжила:

— Мне плевать на тебя. Хочешь умереть — это твое личное дело, но раз ты в нашей команде, будь любезен прожить следующие несколько часов... я не хочу провалить испытания из-за твоей смерти, знаешь ли. Потом — делай что угодно, но сейчас ты — один из нас со всеми вытекающими последствиями.

— Потом я продолжу охоту на тебя, — упрямо произнес этот ребенок. Ну что же... по крайней мере, он принял необходимость сотрудничества, и не будет бить в спину. — Ты сильная жертва, на тебя будет интересно охотиться.

— Потом я в полном твоем распоряжении, — нервный смешок вырвался сам собой. Ладно, надо убрать паука... — Я не откажу тебе еще в одном бое, но — только тогда, когда мы сдадим командные тесты, и когда ты полностью оправишься от яда. Договорились?

— Договорились, — удовлетворенно рыкнул крокодил.

— Вот и хорошо, — облегченно выдохнула девушка. — Как себя чувствуешь? Головокружение, тошнота, слабость? Голова не болит? Все нормально со слухом и зрением? Проблем с дыханием нет?

— Нет... — ошарашено ответил собеседник. — Глаза немного слезятся...

— Тогда все почти нормально, — голос с трудом удалось удержать под контролем. И впрямь, живучий... — Но все равно надо потом показаться медикам, понял? Если ты хочешь со мной сразиться, я должна быть уверена, что у тебя не будет никаких последствий от этого яда!

От этого высказывания их недавний противник окончательно завис — а Кун не сдержал короткий смешок.

— Ты ему второй раз за полчаса мозг вынесла, — пояснил он, стоило только взглянуть на него. — Материнский инстинкт начал просыпаться?

— Рано еще, — смущенно буркнула Эбер. Материнский инстинкт, ну надо же... — Долго до следующего испытания?

— Да вроде бы скоро... думаю, — пожал плечами парень. — Тут около сотни человек... вряд ли все окончили прошлый этап теста в боеспособном состоянии, плюс еще погрешность на дисквалифицированных, плюс — на не нашедших компаньона... То на то и выходит. Кстати, Рак, Тейлор! Вам обоим стоит быть настороже. Тут много сильных соперников, и, ручаюсь, многие будут играть грязно. У многих тут могут быть особые способности, и никого нельзя недооценивать. Считайте всех присутствующих тут участников своими самыми лютыми врагами.

— Ха! — кажется, к вставшему на ноги Раку возвращалась его самоуверенность. — Я и так пришел сюда охотиться! Сильные жертвы — интересная охота!

— Как и в моем случае? — невозмутимо поинтересовалась Тейлор. В конце концов, самоуверенность ни к чему хорошему не приводит, и не мешало бы ее развеять... и это подействовало — Рак что-то неразборчиво промолчал, но притих. Вот и хорошо...

— Ах ты мелкий засранец! Да я тебя закопаю!

... потому что и без него горячих голов тут хватало.

Проследив взглядом за кричавшим, девушка лишь поморщилась. Двое парней практически в центре залы активно выясняли отношения, вернее, претензии имел только один — однорукий смугловатый рыжий парень с серпом за спиной, ухвативший единственной рукой за ворот другого парня, черноволосого и черноглазого мечника с тонким красным клинком, которому, казалось бы, было плевать на все претензии. А вот и неминуемые последствия предыдущих испытаний...

— Ты мне руку обкромсал! — продолжал кричать рыжий. — Как намерен компенсировать?

— Без понятия, — флегматично отозвался брюнет. — Купи новую на барахолке и приклей.

— Чё? — такой ответ, естественно, взъярил его недавнего противника. — Ах, ты...! Паршивец мелкий! Да я тебя...!

— Друзья, не ссорьтесь, — стоящий рядом светловолосый молодой мужчина в бесформенном сером балахоне попытался было разнять спорщиков. — Жаль, что с твоей рукой случилась такая беда, но мы не должны драться в перерывах между тестами. К тому же, руку ты потерял на испытании в честном бою...

— В честном? Ага, как же! — развернулся к нему однорукий. — Не напади на меня со спины, рука была бы на месте!

— Вот я и говорю...

— Исход сражения не изменился бы, даже напади я в лоб, — кажется, брюнету надоело выяснение отношений. — Просто ты слабак.

— Ну все! — кажется, для рыжего это стало последней каплей. — Будем драться, здесь и сейчас! Плевать на тест! Давай, нападай!

М-да. Ничем хорошим это не кончится.

— Кун... — собственный голос звучал неуверенно. — Чисто для справки — их же дисквалифицируют?

— Если они действительно дойдут до драки, — лениво потянул тот. — Но, я думаю, их и так скоро остановят. Смотри.

И впрямь — оттуда, куда кивнул Кун, в сторону спорящих приближался еще один человек, высокий молодой светловолосый мужчина в черных брюках и белом пиджаке странного кроя с длинными фалдами. Что-то одежда его на форму похожа, присутствует какое-то такое ощущение...

— Кажется, правила гласят, что драться в перерывах запрещено, — голос вновь прибывшего звучал громко, и вместе с тем — мягко и бархатисто. Его было слышно даже здесь, и нет ничего удивительного в том, что оба спорщика обратили внимание на мужчину. — Думаете, я шутил, избранные участники?

А голос-то знакомый... именно он звучал во время теста на поле. Значит, это администратор?

— А ты что еще за фраер? — вот только, кажется, не все узнали голос — однорукий буян продолжал возмущаться. — Сдохнуть хочешь? Хочешь, чтоб тебе голову открутили?

— П-притормози! — а вот его товарищ, огромная желтая четырехглазая птица, был куда догадливей. — Он, наверное...

— Я — администратор испытания, Леро Ро, — безоблачно улыбнулся подошедший. Такое ощущение, что эти слова значат куда больше, чем ей кажется...

— А-администратор испытания? — заикнулся рыжий. — З-значит, он о-о-офи...

— Да, — широкая улыбка его визави не померкла, напротив, словно как-то начала давить на окружающих. — Я — офицер Башни.

— П-правда? Офицер? — эти слова окончательно сбили спесь с однорукого... впрочем, типы вроде него так просто не отступают. — Черт! Живи пока, раз офицер пришел! Но учти: я тебя закопаю!

— Ну и ну... — лишь потянул блондин, обводя взглядом толпу. — Как я погляжу, тут есть и буяны...

— Кун... — негромко произнесла Тейлор, пользуясь общей сумятице. — Поясни, пожалуйста, невежде из глуши — кто такие офицеры?

— Специально для... невежд из глуши, поясняю, — кажется, такая формулировка развеселила Агеро. — Офицеры — те, кто дошли до самого верха Башни. Этим людям после восхождения присуждаются ранги, поэтому их и зовут офицеры. На пути к вершине им приходится достигнуть просто невероятной по нашей мерке силы, и потому бороться с офицером, самому не имея этого ранга — чистой воды самоубийство. Рак, к тебе это особенно относится! Даже не вздумай нарываться на проблемы с офицерами. Далеко не все из них столь сдержаны и вежливы, как Леро Ро, большинство знакомых мне офицеров за такие слова просто убили бы этого кретина, и были бы в своем праве.

— Я смотрю, у них просто невероятные права... — собственный голос дрогнул.

— Неудивительно, — скрестил руки на груди парень. — Примерно из десяти миллионов участников, покоряющих Башню, лишь двое в конце концов становятся офицерами. Другими словами, они — "монстры", которые поражают воображение. Немыслимая сила, непредставимый опыт... За то, что они ставят это на службу Башне, им и позволено многое... профессиональная деформация, так сказать. Среди офицеров полно странных личностей, так что привыкайте.

— Внимание! Внимание! Прошу всех участников подойти сюда! — похоже, привыкать стоит уже сейчас... Мотнув головой, Тейлор лишь последовала за Агеро, направившимся ближе к офицеру. — Я поясню вам суть следующего теста! Но сначала немного о себе: я действующий администратор испытаний на этом этаже, офицер Леро Ро! Приятно познакомиться!

Как там сказал Кун? Слишком вежлив и сдержан?

— Раз вы достаточно передохнули, перейдем к следующему испытанию! — тем временем продолжал блондин. — Но перед этим маленький тестик! Для справки: не пройдете этот тест, следующий вам не светит!

Что? Дисквалификация? Но тогда чем этот тест отличается от простого испытания?

— Только без нервов! — офицер, кажется, легко прочитал царящие в толпе настроения. — Тест-то плевый, расслабьтесь! Начнем, пожалуй. Подходите ближе. Ближе... еще ближе... еще... вот так.

А в следующий момент напряжение, царящее над толпой участников, взорвалось волной мерцающе-белой энергии, хлынувшей от офицера во все стороны. Наверное, она сама как-то стояла в мертвой зоне, все же их команда была с самого краю, а вот остальных, находящихся прямо по флангу, сбивало с ног и откидывало назад. Кто-то удержался на ногах, как Рак, Агеро и еще несколько участников, лишь отъехавших немного назад, а некоторые вообще улетели в дальний конец залы, кубарем покатившись по полу или вовсе впечатавшись в стены. Ничего себе...