Выжья Сечь. Замок на болотах

Казимир прицыкнул щекой.

— Не в вотчину я еду, — вынуждено пояснил он, избегая встревоженного взгляда, дабы не говорить сверх необходимого. — Его величество король Златоуст со своими отрядами сейчас у моего соседа. Мне нужно их догнать. Честь по чести предстану перед сюзереном, и заверю право владения своими землями, а уж после можно будет в Выжигу вертаться.

— Про короля — от солтыса, небось, слыхал? — разбойница вздохнула тяжело, ровно кого на погост провожала. — Стал быть, верно. Проезжал тут Златоуст. Цельную армию с собой захватил. Наши, которые из Вольницы, едва схорониться успели от евонных псов. И што ему во дворце-то не сидится? Войну, штоле, опять решил устроить?

Рыцарь пожал плечами. Ему это знать хотелось не меньше, чем Кале.

— А про то, куда он направился, ты откуда... — она не договорила на полуслове. — А куда ему всамдель отправиться. Вот Зергиновы земли, там — Выжига, и малая мера Сечи аккурат меж твоими владениями, да соседушки твово. И — все, дальша край, граница. В Выжиге хозяйна нет пока... пока ты не добрался. Стал быть, король в Русту отправился, замок Зергинов. Все верно, комес, — она обреченно вздохнула. — Туда тебе и надо. Хоч, канешна, лучше бы вовсе не встречаться вам с владетелем тамошним. Ну, да, можа, при короле-то ниче сделать не сделает. Чай побоится. Как ни крути, а прав ты, выходит. Сичас для гостей к графу Зергину самое время. Это потом уж не суйся. Мало ль...

Казимир склонил голову, размышляя над словами Кали. Как ни крути, а ничего умного от разбойницы он сейчас не услышал. Отец его, Золтан Выжский, с соседями никогда не ссорился, или Казимир просто не помнил такого. С графом Зергином видеться приходилось частенько — на пирах да охотах, собиравших окрест всех соседей. Правда, с последней их встречи минулись шесть зим, одначе навряд ли старый комес сумел успеть рассориться с соседним рыцарем. Девку можно было понять, разбойников не любил не только Зергин. Самому же Казимиру было лишь с руки свидеться с графом. Зергин был сильным соседом, и его признание Казимира одним из первых могло сослужить отменную службу в дальнейшем для крепления их дружбы. Так что опасаться ему было нечего. Но то ему. А вот Кале...

— Не хочешь — не езди, — комес еще раз пожал плечами, понимая опасения полудриады в ее отношении. Гнедой послушно повернул в нужную сторону. — Я тебя за собой не зову. Возвращайся в лес. Что до благодарности за избавление... Первые два разбойника, что попадутся — живыми уйдут. Мое слово твердое.

* * *

Замок Руста показался вдалеке в конце четвертого дня пути. Начинало вечереть и Казимир подгонял коня, в отличие от все более мрачневшей Кали, ехавшей тихим шагом и оттого то и дело вынужденной нагонять своего торопливого спутника. За все время пути по землям Зергина Мечника заночевать под крышей им не довелось ни разу. Дважды по совету Кали они объезжали селения по широкой дуге, сбивая конские ноги неезжеными полевыми тропами, и единожды деревня по вечернему времени им попросту не встретилась.

— А все ж таки видно, что быть войне, — Казимир неопределенно мотнул головой назад, но при том смотрел он вперед, на возвышавшиеся вдалеке серые башни замка. — Деревни, те, что у тракта — обобраны. Крестьяне толкуют об войске, что держало путь к замку, во главе с самим королем.

— Тока чет самого войска не видать, — Калин вид был мрачнее тучи. Последний день пути она и вовсе была хмура и молчалива, что никак не вязалось с ее всегдашней словоохотливостью. — Шатров перед замком нету. Кабы не дальше стронулси-та король.

— Войско могло и в замке разместиться, — неуверенно предположил Казимир, понимая, что толкует о невозможном. Руста был раза в четыре меньше его родной Выжиги, напоминая более не замок, а просто окруженный каменными стенами большой дом. Войско короля, даже без коней, будь оно хоть сколь-нибудь великим, целиком бы внутрь не вошло.

— А мне все ж сдается — ушел отседать Златоуст, — Каля простерла руку, указывая на вытоптанное множеством копыт широкое поле перед замком. — Гляди, комес. Были шатры. Тута и стояли. И коняшки здеся были, и совсем недавно. Чуешь, как кучьями смердит?

От замка и вправду несло дымами и свежим конским навозом. Отчего-то Казимир почувствовал беспокойство.

— Ну, добро, — нарочито бодро решил он, мимо воли вновь подгоняя своего жеребца. — Если король отбыл, просто переночуем в замке, а завтра уже точно нагоним его. Судя по всему, стронулось войско недавно, не позднее сегодняшнего утра.

— Слышь, комес. Послушалси б ты доброго совета и не ездил, — Каля закусила губу, исподлобья поглядывая на серые стены замка. — Не ровен час, беду себе выездишь.

Казимир промолчал, трогаясь вперед. За несколько дней успел привыкнуть к беспокойству полудриады, но относил его на счет ее разбойного промысла и страхов оказаться в руках стражи. Про себя он решил, что в землях Зергина возьмет Калю под свою защиту, хотя бы на то время, пока она будет его сопровождать.

В молчании они ехали до тех пор, пока большие ворота в поместье Руста не замаячили перед их глазами. У ворот на карауле стояли четверо стражей. Силуэты еще нескольких мелькали в узких бойницах стены.

— Приветствую, ваш светлость, — подступился к Казимиру один из воинов, по-видимому, старший. Другие смотрели насторожено, но не враждебно. Одинокий путник в сопровождении драной девицы явно ничем не мог угрожать вверенным их охране воротам замка. — С чем пожаловали в Русту?

Рыцарь поднял руку в ответном жесте.

— Приветствую, — он кивнул, опуская перчатку и берясь за поводья. — У меня дело к хозяину здешних мест, Зергину-Мечнику.

— Графа нет в замке, — стражник оглянулся на своих товарищей. — А вы, милсдарь, сами-то кто будете? Не гневайтесь — не признаю. Раньше-то вашу светлость здесь не видали.

— Мое имя — Казимир из Выжиги, — стараясь, чтобы голос звучал ровно и с должным достоинством, представился светлый комес. — Графу Зергину я ближний сосед...

Он не договорил, поперхнувшись последними словами, запнувшись взглядом о лицо стражника. Тот в единый миг растерял всю свою ленивую почтительность, и теперь гляделся так, ровно охотничий пес, долгое время в бесплодных поисках зверя рыскавший по зимнему лесу и, уже было отчаявшись, вдруг напавший на свежий след. Прочие, слышавшие разговор, очумело вскинулись, словно поверить не могли в великую удачу, что пришла к ним в руки, когда они уже не чаяли ее получить.

— Его м-милость граф Зергин отбыл с королем этим утром, — видимо, взяв себя в руки и сильно запинаясь, проговорил страж. Рука его подрагивала, пальцы шевелились, будто борясь со жгучим желанием выхватить меч. — В-ваша светлость сегодня их уже не догонит. Пр-рошу в замок. Переночуете в гостевых покоях, а наутро...

— Благодарю, — оглядывая беспокойных, явно не знающих, как им поступить, стражников, отказался Казимир. Опасность, острую, как навершье копья, он ощущал теперь всем своим существом. — Я, пожалуй, попытаюсь нагнать войско. Мне нужно непременно встретиться с его величеством...

— Вечереет ужо, ваш милость, светлый комес, — делая знак своим людям приблизиться, стражник попытался схватить под уздцы Казимирова жеребца. — Негоже вам по ночным дорогам ездить. Разбойники...

Непримиримый к чужим прикосновениям конь гигикнул, заставив стражника поневоле отдернуть протянутую руку. Это словно придало ему решимости. Выхватив меч, он махнул рукой, и по его знаку другие двинулись вперед окружая всадников.

— Лучники! — гаркнул старший воин, привлекая внимание стражи наверху. — Это Казимир Выжский! Приказ графа — брать живьем! Стреляй в его коня!

За миг до того прозревший Казимир ударил в бока жеребца, резко натягивая узду, и понуждая того встать на дыбы. Разметав поневоле замешкавшихся в нежелании приблизиться к взъяренному боевому зверю воинов, комес рванул в галоп прочь от замка, к темневшему далеко за полю спасительному лесу. Впрочем — спасительному ли, однозначно сказать теперь было нельзя. С отчаянным криком заворотив свою лошадь, Каля увернулась от свистнувшего совсем рядом арбалетного болта, и, размахнувшись, швырнула в бросившихся к ней пеших воинов тугим мешочком.

Стражу окутало взвившимся вверх коричневым облаком летучего табака, когда разбойница, отчаянно погоняя кобылу, бросилась вслед за ускакавшим далеко вперед Казимиром.

* * *

— Не езди, грю, комес — беду себе выездишь. Но рази ж будет болван благородный слушать разбойную приблуду? Не, не будет. На кой ему. Евонная ж благородная башка лучша думает! И соседей всех лучша знает! И вопще во всем все лучша. И что теперь, а, комес? Давай — командуй уж. Ты ж знаешь лучша! Вот и давай. Первое чудо, что встретится — твое. Шлем не надевай, с коня слезь, можешь даже меч бросить. И — уперед, поговори с ним, чудом-то. Посмотрим уж, чего ты выговоришь на этот раз...

Каля заговорила ближе к полудню, когда опасность попасться в руки людей графа Зергина почти миновала. Несмотря на то, что вслед за беглецами конная погоня из ворот замка вывалила почти сразу, рыцарю и его спутнице удалось уйти, укрывшись в лесу, на который уже опускались вечерние сумерки. Понудив лошадей лечь, и забросав их ветвями, они сами легли между животными, удерживая им морды и тревожно всматриваясь в мелькавшие между деревьев тени и свет факелов, вслушиваясь в ржание, звон оружия и проклятия ищущих их Зергиновых воинов.

— Добро, что торопились и собак не взяли, — когда крики и треск сучьев постепенно затихли вдали, хрипло пробормотала полудриада. — Инакша вот бы нам, а не отлежаться тут, твоя светлость. А ить они вернутся, комес. И с собаками. Давай-ка уходить, пока еще можна...

Уходить пришлось поспешно, и даже особо не думая о том, чтобы оставлять не оставлять по себе следов. Хотя беглецы торопились изо всех сил, двигались они все же недостаточно быстро. Протаскивать лошадей через заросли чащобы было делом непростым. Меж тем, пропавшие было звуки ищущих вернулись и, сквозь шум проламываемого людьми леса, Кале и Казимиру явно чудился песий брех.

— Лошадей бросить? — ближе к утру, после цельной ночи трудного перехода, нехотя обронил Казимир, едва чувствуя под собой ноги от свинцовой усталости, и уже тысячу раз прокляв себя за то, что не послушал Калю накануне.

— Можа, и бросить, — полудриада оглянулась назад, однако, в последний час звуки погони почти совсем пропали, по-видимому, сдвинувшись в сторону. — Да ток с ними или без них, а нам не уйти, светлый комес. Скока мы еще пройдем? А коняшки скока? Те-то поперек себя извернутся, тебя доискиваючись. И ежели раньша сомненья у меня были, то теперь их нету — знаю я, кто твоих сродственников посек. Да уж и ты, комес, поди, догадался.

Казимир угрюмо покосился, но промолчал, обеими руками отгибая тяжелую ветвь, и давая пройти Кале, которая вела на поводу сразу двух лошадей.

— Что ж, мне пойти, прямо теперь им сдаться? — какое-то время спустя только и спросил он. Закатившая глаза спутница сплюнула под ноги, и ткнула конскими поводьями ему в грудь.

— Тя в детстве с крыльца-то не роняли, светлый комес? Иль ты попросту не помнишь? Еще че умного придумаешь? Не? Ну и молчи тогда. Меня послушаешь, может, выйдем отсюда живыми. Ты про лес этот многа ли знаешь?

Рыцарь пожал плечами.

— Никогда не бывал, — отрывисто бросил он, тяжело вздыхая, чтобы унять злость — на себя, на Калю, и даже на сильно задерживавших их лошадей.

— Я тожа не бывала, — нога разбойницы, попав на скрытый под листьями корень, подломилась, и она, не сдержавшись, припала на колено, дернув морду ведомой кобылы. — Тьфу, зараза... Но, ежели прикинуть, то еще сколько-то верст — и ужа там начнутся твои владения. Смекаешь, комес? Ежели до полудня не попасться, то дальша...

— Ты думаешь, что в лесу они не будут за нами охотиться пусть даже в моих владениях? Я Зергина знаю... из того, что знаю, если его люди действительно идут за мной по его приказу — то они пройдут до конца, хоть по его землям, хоть по моим, хоть по королевскому заповеднику. Остановить их может разве что...

Он вдруг умолк. Каля хмыкнула, прихрамывая следом, и тяжело дыша уже не первую версту.

— Вот теперь ты все понял, комес, — она наклонилась, подбирая выступавшую из-под листьев толстую палку. — Выжья Сечь. Сразу за этим лесом равнина малая. Пересечь ее — и там уж твои земли. И снова лес. Только лес этот в Сечь и уходит. Не пойдут они туда, комес. Хоть шкуру с них живьем дери. Потому как место то темное и чуд в нем водится... поди, знаешь сам. А ежели Сечь наискось проехать — до Выжиги твоей неполный день пути.

— Они, может, и не пойдут, — Казимир приостановился, опираясь о ближайший ствол, и подождал, пока приотставшая девушка его нагонит. — Но как же мы? Ведь... ведь правда страшно там, Каля. Злые туманы, проклятые вежи, и чуда...

— Ну, эта ты решай уж сам, — разбойница утерла мокрый лоб и оперлась ладонями в колени, опустив лицо, и тяжело передыхая. — У чуда на зубах, либо в Зергиновом подвале на крючьях. Дело, канешна, твое, светлый комес. Однак, Мечник живьем ежели брать приказал, то будь я тобой — выбрала бы чуда. Граф, говорят, до пыток шибко охотник большой. Не ведаю, из-за чего у него с Золтаном, родителем твоим, конхвликт-то вышел, а тока чую я, что для тебя уж он-то расстарается, как никогда.

... Полдень застал их полумертвыми от усталости, зато — по ту сторону равнины. Каля оказалась права — воины Зергина, всю ночь гнавшие их по лесу, как охотного подранка, в земли Казимира за ними не пошли. Последние несколько часов пути видно их не было вовсе — должно быть, милостью богов ратники Зергина сбились со следа. Либо даже на меру пути не желали они приближаться к проклятым землям. Выяснять причину такой милости судьбы ни у Кали, ни у ее спутника желания не было. Еще сколько-то времени проехав, углубляясь в новый, уже Казимиров лес, чем дальше, тем все больше чувствовали они, что если вот-вот не устроить привал, падут их лошади, а вслед за лошадьми — и люди. Вот почему, когда заросли неожиданно расступились, явив их взгляду небольшую деревню в несколько десятков дворов, ни рыцарь, ни разбойница, не стали даже хорониться.

— Солнце уже за маковку, комес. Надобно хотя б коняшек сменить... Да поесть хоть сколько-нибудь. А то и...

Казимир оперся о луку седла.

— Думаешь, что воины графские не сунутся? Земли-то здесь мои. Погодь. Сечь... началась она уже? Эту часть земель не знаю вовсе. И что за деревня сия — убей, не помню.

— Убить тя завсегда успеется, — Каля подняла руку, и тяжело ее уронила. — Чевой смотришь, комес? Не ведаю я, началася ли Сечь. Ужо должна. А только ежели тут деревня, то жить тут должон люд. Никогда такого не бывало, чтоб чудины в домах обселялись. И... твоя тут земля, не Зергина. Айда спросим, в какую сторону хоч ехать.

* * *

Они молча, бок о бок, ехали к деревянным домикам, над которыми — странное дело — не вилось ни одного дымка. Также не слышно было обычного для деревни гомона — тишина, столь непривычная для людского жилья, стояла над лесными домами. Не лаяли даже собаки. Словно Каля и Казимир продолжали свой путь по лесу.