Ненаучный подход. Главы 1-5

Просто выполняй приказы начальства.

Так, эксперт Мальцева?

Так.

И хватит ныть о понимании. Ты сама-то готова понимать?

Столик был на летней веранде, в нише, огороженной с трех сторон густыми кустами сирени. Цветы еще не распустились. Через пару недель Анна точно начала бы высматривать в гроздьях пятилистники, приносящие удачу, а сейчас осталось только грустно улыбнуться своей суеверности.

На нежно-голубой скатерти, украшенной по краям элегантной вышивкой, стояла тонкая вазочка со свежесрезанными крокусами. Элегантный Соболев встал, поцеловал Анне руку и придвинул стул.

— Добрый вечер, сударыня.

— Добрый вечер.

Повисла неловкая пауза, которую быстро и профессионально заполнил официант, предлагая посмотреть меню и нахваливая салат от шеф-повара.

Когда заказ был сделан и перед ними, будто сами собой, появились дымящиеся чашечки кофе, Соболев просил:

— Как предпочитаете, Анна Георгиевна? Сначала поужинаем, а потом будем говорить о делах? Или начать сразу?

— Позвольте, начну я, — улыбнулась Анна, взяв в руку чашку, больше похожую на наперсток. — И начну с вопросов. Почему Гнездовск? Почему после удачного ограбления рудников в Кошице Семен с подельниками отправились сюда, а не, например, а Альградское Межевье, недавно получившее независимость?

— Потому что Вы живете в Гнездовске, госпожа Мальцева, а не в Межевье или где-то еще.

— С ума б от счастья не сойти, — смущенно фыркнула Анна. Глотнула кофе, аккуратно поставила чашечку и добавила с легким намеком на ехидство: — Извините, я очень удивилась и не подумала о светскости нашей с вами встречи.

— Ничего страшного, выбирайте любой стиль общения. Слово дамы — закон, — Соболев с удивительной точностью повторил ее интонацию.

Анна молча смотрела ему в глаза.

— Вы были их единственным шансом на спасение, — уже абсолютно серьезно сказал кавалергард, — Семен и так потерял почти всю семью, за племянников он боролся до последнего, все артефакты-регенераторы на них извел, но не хватило. Нужен был маг-медик. Точнее — команда медиков, в одиночку вряд ли бы кто-то справился.

— Если бы медика нашли в первую пару часов после ранения — вполне можно было бы их вылечить, не прибегая к... сомнительным методам, — возразила Анна.

— Так то в первые пару часов. Вы были совершенно правы, предположив, что они телепортировались сначала в Альградское Межевье. Магов там нет, полянские наговоры не помогли, время стремительно утекало... Как Семен умудрился связаться с нашими сотрудниками — отдельная шпионско-авантюрная повесть, я не в курсе всех деталей. Но в итоге сумели выйти на меня. А я уже вспомнил, что в Гнездовске есть уникальный специалист. И, как видите, не прогадал. Сейчас оба идут на поправку.

— Полевики искали мага через гётов? Странный выбор, — недоверчиво покачала головой Анна.

— Семен искал святого, сударыня. Парней могло спасти только чудо.

— Искал святого — нашел некроманта, — хмыкнула Анна, — но где полевики и где империя? Почему вы стали ему помогать?

Соболев молча поставил пустую кофейную чашечку на край стола.

— Понятно, — ответила Анна сама себе, — кто бы им еще помог в Заозерье? С нашей-то системой взаимной выдачи преступников? Семен мгновенно оказался бы в кошицкой тюрьме, а племянники — в могилах. Зато вы не могли упустить возможности сделать своим должником одного из самых опасных главарей полевиков...

— Вы правы, Анна Георгиевна. Я помог им добраться до Гнездовска телепортом и дал ваш адрес, за что был вознагражден возможностью участвовать в операции. То, что вы делаете — чудо.

Соболев посмотрел на приближающегося к ним официанта, и Анна обрадовалась возможности ненадолго замолчать. Им принесли тот самый салат — чуть обжаренные над огнем овощи, зелень, тертый сыр и говядина, сбрызнутые бальзамическим уксусом.

— Еще одна причина, почему я всегда рад побывать у Гнездовске — местная кухня, — сказал Соболев, попробовав угощение, — здесь очень вкусно готовят.

— Неужели при императорском дворе нет хороших поваров?

— Есть, конечно. Но, например, ваши потрясающие драники они делать не умеют. Могут, конечно потереть картофель и попытаться изобразить из него оладьи, но...

Анна очень хотела в лоб спросить его: 'Я-то вам зачем?' — но язык почему-то не поворачивался. Было страшно услышать ответ.

Вместо этого она поддержала тему кулинарии:

— Имперцы почему-то без ума от местной еды. Один ваш соотечественник обожает мачанку, иногда шутит, что ради нее и переехал в Гнездовск.

— Мачанку? — переспросил Соболев, — а, точно, жаркое с блинами. Тоже потрясающе вкусная вещь...

Пронзительный женский визг на пару мгновений перекрыл все звуки. Кричали где-то совсем рядом.

Анна подскочила.

Визг прервался рыданием.

Анна бежала на вопль. Что-то случилось явно в одном из отдельных кабинетов, расположенных в здании ресторана. Черт, в котором? Двери одинаковые, посетители пока не сообразили, что происходит (кто бы Анне рассказал!) и недоуменно крутили головами. Охранник тоже спешил сюда, но потерял несколько секунд, пытаясь не сбить с ног дородную даму, замершую в проходе.

Анна не поняла, каким чудом Соболев ее опередил. Он резко распахнул одну из дверей в кабинеты, заглянул туда и посторонился, пропуская ее.

В небольшой комнатке за столом сидел человек, откинувшись на спинку дивана и уставившись мертвыми глазами в потолок. По рубашке от плеча расползлось пятно крови.

Официантка, обнаружившая труп, вжалась в стену, хватала ртом воздух и сжимала побелевшими пальцами кожаную папку с меню.

— Стража Гнездовска, — Анна предъявила свой служебный жетон охраннику, все-таки сумевшему добежать до них, и скомандовала: — Никого не выпускайте из ресторана, ни работников, ни посетителей. Вызывайте следователя. Сюда никому не заходить.

Официантка слабо пискнула, на подгибающихся ногах вышла из кабинета, подальше от жертвы убийства. Соболев осторожно взял ее под руку и усадил на стул в зале.

Анна никогда в жизни не командовала на месте преступления, и сейчас растерялась. Нужно было дождаться следственную группу, умудриться не допустить паники, не дать разбежаться свидетелям — про убийцу надежды нет, наверняка уже где-нибудь далеко...

Это вам не тихонько в морге трупы препарировать. Господи, что ж делать-то?

— Велите владельцу успокоить гостей, — тихонько посоветовал ей Соболев, — вон он, спешит сюда. Сделайте суровое лицо, вы тут представитель власти. Скажите пару слов, а потом это будет его проблемой. Надо продержаться минут двадцать, мальчишка-поваренок уже бежит в управу, сломя голову.

Он незаметно ободряюще пожал ей руку и через пару секунд уже стоял у входа, не давая выйти подвыпившему чиновнику в компании усталой бледной дамы. О чем они вполголоса говорили, Анна не слышала. Все силы и самообладание ушли на то, чтобы рявкнуть на почтенную публику: 'совершено преступление, всем оставаться на местах до прибытия следственной группы!' и отдельно — на господина Карасева, хозяина ресторации. Он удрученно кивнул и отправился уговаривать посетителей 'сохранять спокойствие и дожидаться стражи'. С работниками-то проблем не было, приказано — не выходить, они и не выходили, только что напряженно шептались у входа на кухню.

Зато гости ресторана ожидаемо устроили скандал.

Это была, пожалуй, самая жуткая четверть часа в жизни Анны. Она терпеть не могла оказываться в центре внимания, но сейчас деваться было некуда. Публика здесь собралась самая представительная (жаль только, что ни из следственного, ни от безопасников никого не случилось), и теперь все эти солидные люди хором требовали немедленных действий, обеспечения безопасности, объяснений, извинений и черта лысого. Усталая бледная дама собралась падать в обморок. Тощий господин, похожий на сушеную рыбину, оказался помощником городского головы и попытался начать командовать, но нес такой бред, что оставалось только понимающе кивать и мечтать о следственной бригаде, как об избавлении.

Соболев все это время мирно стоял у входа. Сталкиваясь с его безмятежным взглядом, больше никто не пытался покинуть зал ресторана.

Когда в двери шагнул Виктор, Анна была готова одновременно наорать на него за медлительность и кинуться на шею от радости. Напряжение отпускало, можно было наконец-то заняться привычной работой — осмотром трупа и места преступления.

— Ваша светлость, — невозмутимо поклонился Виктору Соболев. Анне почему-то показалось, что в душе имперский кавалергард хохочет, наблюдая за бесстрастным кивком следователя.

'Тоже мне, чемпионат постных физиономий', — нервно хихикнула про себя колдунья.

Виктор мгновенно взял ситуацию под контроль. Мельком заглянул в кабинет, где остывал убитый. Громко объявил, что дело тут чрезвычайной важности, убийство в таком солидном заведении в присутствии уважаемого общества. Упомянул о важности первых часов следствия, о неоценимой помощи очевидцев — в общем, по мнению Анны, развесил по ушам присутствующих несколько чашек витой сепангской лапши.

Публика почтительно внимала.

Следователь выдал финальный пассаж про 'заранее благодарю всех вас за сотрудничество', посадил стажера составлять список свидетелей и уточнять, кто-когда пришел в ресторан, а сам наконец-то приступил к осмотру тела.

— Неизменно ваша — Гнездовская Стража! — поприветствовал Анну мастер Николас, отдуваясь после быстрой ходьбы. Что у нас за пожар и потоп одновременно? Уфф, где тут сесть-то можно, дух перевести? А то влетает в управу Витькин оруженосец и орет, как потерпевший, что в моей любимой 'Настурции' чуть ли не реки крови и геенна огненная. Витьке хорошо, молодой, ноги длинные, а я старенький уже, мне нервничать нельзя. О, спасибо, дочка, — мастер Николас взял у заплаканной официантки стакан с клюквенным морсом, — самое то, что нужно старику, за каким-то лешим пробежавшему полкилометра...

Краем глаза Анна заметила, как Соболев, уступивший место у двери городовому, дал монетку поваренку, сбегавшему за стражей.

Мальчишка браво отчитался: 'исполнил как велено, барин!', обернулся, увидел Анну, подошел и почтительно поклонился.

— Винс, ты-то что тут делаешь?

— На кухне работаю, госпожа Мальцева. Помыть, порезать, почистить... Сыр натереть, — чуть заметно подмигнул мальчишка. — Когда тот барин, — Винс кивнул на Соболева, — меня за шкирку схватил и велел за стражей бежать — я побежал. Вот.

Сыр... — попыталась вспомнить Анна. — Что-то было связано с сыром... Точно! Вчера Винс радостно вопил, что нашел для Виктора каких-то сыроваров.

Ага.

Каких-то.

Тех самых сыроваров, в доме у которых ты занималась магической хирургией.

Вот, значит, как мальчишка их искал. Логично, в общем-то. Где знают все или почти все о поставщиках продуктов? На рынке или в ресторанах.

Виктор стоял к ним спиной, но Анна догадалась — он прекрасно видел общение кавалергарда и своего слуги, категорически его не одобряет, но в жизни не скажет об этом вслух.