Когда выполняют контракты

Ну разумеется старый урод не отдал мне постоянный канал, слишком жирно было бы. Как всего — "помощь, поддержка, совет". По обращению, разумеется. А без него — живи как жил, Стефан.

Ну почему я просто не могу уйти в зазеркалье, и послать всю семейку, вместе с ее проблемами, к дьяволу?

Руку резко обожгло болью, а татуировка настойчиво засверкала. Ну да, ну да. Конечно. Как я мог забыть.

Триста шагов на север от черного хода из поместья, еще пятьсот вправо, еще триста влево, и еще раз вправо. И еще один кружок... Понятия не имею, зачем Кензо установил тут цикличный ритуал, но ему виднее. Вперед — влево — вправо... Вот, теперь слегка потянуть, и на резко вырвавшийся из земли стальной шип капнуть пару капель крови — резкий щелчок, готово.

Хранилище не было особенно вместительным или красиво украшенным — обычная комната средних размеров с оштукатуренными стенами. Ни узоров, ни привлекающих взгляд предметов — интересен был только способ освещения. Не было ни свеч, ни приборов — в комнате просто всегда было светло. Понятия не имею, как этого добились... Хотя резко затихшая боль в правом предплечье недвусмысленно намекала на то, что комната находится в реальном мире меньше, чем наполовину. Если вообще находится.

Так... Что же мне нужно?

Оружие — нет, все свое ношу с собой. А что не ношу, так то и не спасет — все равно пользоваться автоматами или черными ключами я не умею. Защита... Вот, это уже ближе. Какая красивая кираса, однако. Да еще и прошитая серебром, с крепкой вставкой на горле... А чары какие, вы только посмотрите. Вряд ли Кензо зачаровывал — уж очень древняя вещь, лет ей так двести точно. Наверное, с наполеоновских войн пылится. Но хороша, хороша. Беру.

А на счет оружия я, пожалуй, погорячился. Стилет у меня и так есть, а вот этот хорошенький палаш я тоже возьму. Да ты гляди, все из одного комплекта. Неужто какая ведьмочка зачаровала любимому кирасиру? Шлема нет, перчатки... Тоже нет, хотя вот эти кожаные подойдут хорошо. Толстые, удобные, да еще и тепло экранируют — хоть раскаленный свинец в руках держи. Хотя... нет, на счет свинца я погорячился. Но все же неплохи.

Осталось главное — аксессуары. Простенькое по серебряное колечко с довольно сильным щитом внутри, сережка... Хорошо, что отец на такой случай давно приказал пробить уши, лишним щит никогда не бывает. Теперь атака... Вот, как раз еще три кольца, полностью заряжены силой.

Я посмотрел на себя в зеркало. В рейтарском доспехе, откровенно мне большеватом, я выглядел отвратительно. Но ремни можно и нужно подобрать под себя. Аксессуары... Нормально, не особенно выделяются. Да и не играет роли внешний вид там, где сам воздух стремится тебя сожрать.

Но до туда еще нужно добраться. Так что кирасу я, пожалуй, сниму — и вовсе не потому, что она тяжелая. Палаш — в ножны и под морок, напитать заемной силой, разумеется, я теперь на полном обеспечении, иначе я его даже как сувенир в багаже не провезу. Аксессуары пусть остаются, не мешают.

В последний раз оглянувшись на белую комнату, я вышел из свернутого мира, и глухо выматерился — метка снова дала о себе знать, волной расплавленного метала пробежавшись по венам. Вежливо намекая мне, что находится в мире почти без праны, сжигая собственные запасы энергии, ей отчаянно не нравится.

Я вздохнул. Можно подумать, мне самому нравится сидеть на голодном пайке. И карт-бланш от Кензо тут не очень-то и поможет. Уж этот урод спросит с меня за каждую единицу праны, потраченную не по делу. Эх, может он все-таки сдохнет наконец, и мне так и не придется никуда идти?

Мечты, Стефан. Только мечты.

— —

— О, так значит это одна из тех 'устроенных родителями' встреч? — до меня донесся голос Джессики. Слегка ехидный, но беззлобный.

С кем это она разговаривает?

— Да... Что-то вроде. — а это говорит... Голос мужской, мягкий и хорошо поставленный — его обладатель явно молод, но связки уже прекратили рост. Значит, Джордж. — Не люблю эти мероприятия.

В словах племянника явно звучало отвращение. Понимаю — как и любой мужчина, он хотел бы выбрать себе девушку самостоятельно. Но у всех нас свой долг. Мой, например — отправится на бойню, в которую превратился остров-заповедник, чтобы скопировать ритуал воскрешения из старейшего известного ацтекского гримуара.

Мда. Предпочел бы жениться, если честно.

— Джордж, поверь, мы с отцом желаем тебе только самого лучшего. — женский голос, сильный, едкий, проходящийся по ушам крупной наждачкой — любимая сестра собственной персоной заявилась на остров. — У тебя еще недостаточно жизненного опыта, так что позволь нам помочь с этим вопросом.

Я подходил ближе к саду, и голоса становилися все четче. Так, значит Джорджу все-таки нашли супругу? Зная Еву, это кто-то с шестизначными суммами наследства и с парой крупных корпораций во владении. Даже завидно. Мне таких сумм еще долго не видать...

Да и зачем они мне?

— Значит ли это, что женится на том, кто не вызывает у тебя ни малейшей симпатии — хорошая затея? — Джордж, как и всегда, максимально смягчал свою речь. Там, где кто-то высказался бы на порядок резче, он обходился ничуть не оскорбительным выпадом. Прирожденный дипломат.

— Свадьба проходит быстро, сынок, а жизнь в браке может быть очень и очень долгой. Принимать такое решение под давлением мимолетных эмоций не слишком разумно. — вот чего никогда не хватало Еве — так это мягкости. Она всегда давила, словно танк, жестко и неотвратимо. — Хотя бы встреться с Изабеллой, она прекрасная девушка.

— Прекрасная девушка с не менее прекрасной семейной корпорацией? — я улыбнулся, и вошел в сад. — Кого ты рекомендуешь моему любимому племяннику, сестра? Подкинула бы и мне пару кандидатур.

Похоже, мое приближение не замечали до последнего момента, так что все, находящиеся на лужайке в саду, резко повернули головы. Так, посмотрим. Джессика — тут же отвернулась, не желает меня даже видеть. Во взгляде — злость и презрение. Даже не сомневался. Дальше — Джордж — мягкий, уверенный взгляд синих глаз. Кажется, он даже немного рад меня видеть. Что еще страннее — я тоже. Ева... Наверное, так чувствует себя человек, рядом с фамилией которого в списке ставят вопросительный знак. Жесткий, плотный, сканирующий луч, а не взгляд — но после Кензо это детские игрушки. Ей бы еще лет пятьдесят опыта. Желательно, боевого.

Ну и Шанон — с покрасневшими от смущения щечками, крепко сжимает в руках корзинку с фруктами. На меня она бросила только беглый взгляд — слишком занята, накрывая на стол.

— Стефан! — Джордж сделал пару шагов на встречу, и крепко пожал мою руку. — А ты сильно повзрослел.

Забавно. Он один из немногих людей из младшего поколения, спокойно называющий меня по имени — причем я сам ему разрешил пару лет назад. Правда, еще более забавно то, что молодой мужчина, который старше меня на три года, приходится мне племянником.

— Спасибо, Джордж. — я как-то совсем искренне улыбнулся. — Ты тоже.

Ева, наконец, перестала ощупывать меня взглядом, и выдавила дежурную улыбку. Да-да, сестренка, я тоже был бы рад видеть тебя в гробу, но я пока что еще дергаюсь. Хотя, возможно, скоро и перестану.

— Тебе идет эта прическа, Стефан-кун. — комплимент прозвучал откровенно слабо.

Я улыбнулся.

— Да бросьте, Ева-сан, мы все понимаем, что бронзовый и черный отвратительно сочетаются между собой. — я подмигнул Джорджу. — Давно хотел покрасить волосы в черный, но все как-то недосуг. Посоветуешь краску?

Еву перекосило. Как же все-таки приятно позволить себе быть немного не тактичным. У тебя ведь давно появилась нервная седина, сестренка. Это вообще очень семейная черта — Краусс стал красить волосы в тридцать пять, Ева — в тридцать. Все-таки воспитание от Кензо жрет нервы в промышленных масштабах.

— Боюсь, что от моих рекомендаций будет мало толку. — сестра улыбнулась. — А раз уж ты спросил на счет кандидатур... Я думаю, с этим вопросом я могла бы помочь.

Угу. И разумеется та, кого ты под меня подложишь, будет выгодна в первую очередь тебе. Не то что бы в этом было что-то плохое, впрочем. Бизнес есть бизнес.

— И ты женишься на ком-то, кого видишь раз в жизни, Стефан? — голос Джессики почти лучился желчью. — Так я и думала. Ты даже девушку себе не способен найти.

Вот как... Джессика окончательно съехала с катушек... Хотя, скорее просто пользуется ситуаций. Неважно.

— Просто Стефан-кун понимает свою ответственность перед семьей, Джессика. — ну надо же. Ева заняла мою сторону. — К тому же, все вы найдете себе достойных спутников и спутниц жизни.

Племянница усмехнулась.

— В смысле парня с такими же плохими оценками? — ого. Похоже, я пропустил очередной выговор... Хотя, на фоне Джорджа она всегда смотрелась еще более отвратительно. Подумать только, я даже не чувствую злорадства — только усталость.

— Ох, милая, не придавай такого значения урокам — они все равно составляют слишком малую часть жизни. На практике ты забудешь едва ли не девяносто процентов из всего, что выучишь в школе. — Ева улыбнулась. — Ты найдешь себе прекрасного мужа. Возможно, полюбишь его не сразу — но и мои отношения с Хидэеши стали такими совсем не сразу. Любовь и взаимопонимание приходят со временем.

Ева прервалась, и снова посмотрела на Шанон, явно еще более смущенную, чем прежде. А ведь взгляд у нее несколько ожесточился... Дьявол. Неужели сразу после Канона мне работать еще и с ней?

— Да и ты найдешь себе достойного мужчину, Шанон. — Ева наклонилась к уху служанки, будто желая сказать что-то очень личное. Она понизила тон, и со стороны почти ничего не было слышно. — Такого же некомпетентного и ничтожного слугу, как и ты са...

От метки на правом предплечье будто прокатилась огненная волна. Ева... Должны же у тебя быть хоть какие-то границы. Слуги — неприкасаемы и не прикосновенны хотя бы потому, что никогда не решали за себя. Мы забрали их из приюта, мы взяли за них ответственность, и не нам, живущим в башне из слоновой кости...

Если бы я попытался причинить вред Шанон — что уж там говорить про что-то большее — Кензо оторвал бы мне руки, и был бы прав.

У меня всегда был выбор. За Шанон и Канона его сделали мы.

— Я не думаю, что тебе стоит это заканчивать, сестра. — Ева дернулась, резко посмотрев мне в глаза — и слегка отшатнулась. Кажется, я действительно взбесился. — Шанон, я не слишком хорошо себя чувствую. Принеси мне в комнату лекарства, если тебе не сложно.

В меня воткнулся удивленно-испуганно-благодарный взгляд девушки. Она прекрасно поняла, что я дал ей предлог уйти подальше от Евы, отговорившись более важными делами.

— Прости, Джордж, еще увидимся. — я кивнул ему и Джессике, похоже, так и не понявших, что именно произошло — и вышел из сада. После слабого персонапрессивного удара разгоревшаяся от пропущенной сквозь нее магии метка нещадно горела, так что, скорее всего, я и правда выпью обезболивающего. Слабенького, конечно же.

Не хватало мне еще на них подсесть, для полного счастья.

— Спасибо, Шанон. — я резко выдыхнул, и резким движением вставил шприц в вену. Три — два — один — три — все. Протереть ватным тампоном, зафиксировать руку... Все. Даже не особенно больно. Обычно иньекциями занимается доктор Нанжо, но ставить себе уколы я научился очень, очень давно. Лет десять назад, наверное. — Что бы я без тебя делал.

Прохладная жидкость толчками разносилась по телу, заглушая потоки тупой, рваной боли из метки. В плечо будто залили раскаленный металл, и я почти чувстовал вонь паленой плоти. Все-таки у меня слишком хорошее воображение.

— Стефан-сан... — я открыл глаза, и поймал напряженный, расстерянный взгляд Шанон. — Почему вы защитили меня? Я ведь просто ме...

Я вздохнул. Мне было хорошо, и мне было отвратительно — такая вот ежедневная поганая смесь после инъекции. А раз уж Шанон спрашивает...

— Потому что ты — слуга. — я вдохнул. — Шанон, в каком возрасте ты начала работать?

Девушка, прервавшись, задумалась и странно посмотрела на меня. Прелесть — вернее, была бы прелестью, если бы я не балансировал между болью и обезабливающем в полу-наркотическом трипе. Все-таки моем ласинкрокаине слишком много каина. Попробовать, что ли, бросить? Просто ради разнообразия.

— В десять... По-моему. — девушка непонимающе смотрела на меня, и в этом было что-то милое. Может быть. Сейчас мне и фамилиар третьего класса показался бы милым.

— Вот именно, Шанон. — я покачал головой. — В десять лет дети учатся в младшей школе. В двенадцать, в которые ты закончила помогать, и начала по-настоящему работать, поступают в среднюю.

Ччччерт... Как же меня колотит. Нужно... Нужно синие практики на третьей строчке пятого ритуала десятого круга Альферса, я почти ошибся, одна ошибка уже была, Кензо меня убьет... Я резко ущипнул себя за руку. Ласинкрокаин — самый мягкий из подходящих для меня обезбаливающих, но его побочные эффекты...

— Но я посещала школу! — Шанон резко меня оборвала. И, по-моему, сама этого испугалась.

Я выдохнул. А потом вдохнул. И снова... Стоп. О чем это мы говорили?

— Половину месяцев в году, остальное досдавая экстерном. Шанон, ты потратила большую часть жизни в этом доме. Ты прекрасно умеешь работать, но за пределами поместья... Боюсь, что тебя просто не ждут никакие перспективы. Разве что все такая же работа служанкой или уборщицей. — я покачал головой. — Когда Кензо забрал вас с Каноном из приюта, он выбрал ваше будущее за вас, раз и навсегда. У вас просто не было шанса выбрать самим.

Я выдохнул. Господи, как же меня мутит. Нужно... нужно просто поспать. И мне станет легче. Препарат ведь на это и рассчитан, но... Сначала закончить этот разговор.

— А у вас он был, Стефан-сан? — девушка внимательно на меня посмотрела. — Джессика-сан говорила, что вы третируете ее хуже, чем родители, но...

Джессика еще и обсуждает членов семьи с прислугой... К дьяволу. А чем еще я сейчас, собственно, занимаюсь? Плевать. Мне просто нужно выговорится.

— Джессика — дура. — я выдохнул. — Понимаешь, Шанон, она пользуется всеми благами, что дает ей положение наследницы Уширомия, но даже не пытается исполнять обязанности, которые с этим следуют. Требования ее родителей, мои наставления... Все мы пытаемся в ней это исправить. — я покачал головой. — К тому же, она меня просто выбешивает. То, что я вырывал потом и кровью, она получает на блюде, и возмущается тому, что ее заставляют принимать блюдо с поклоном.

Шанон задумалась на пару минут, и снова посмотрела мне в глаза.

— Но разве у нее есть выбор? — девушка, похоже, и правда жалела подругу... Или какие у них там отношения.

Я вздохнул, и снова ущипнул себя. Можно, конечно разогнать чуть-чуть магии по метке, но такая боль скорее всего полностью пробьется через блокаду обезбаливающего.

— Он всегда есть, Шанон. Джессика в любой момент может уйти из семьи, отказаться от наследства и положения, скорее всего ей даже дадут какую-то сумму в дорогу, а образование у нее есть — но она слишком слабохарактерна для этого. — как же меня уносит. — У нее есть выбор, Шанон. У тебя его нет.