Земля и звёзды

— Ну, хотя бы близко сопоставимых...

— Ну, если близко... то 1200 — 1400 единиц наберется. "Иконостас" больше не бренчал.

Зато поднялся шум в зале.

"Вот так всегда: закидаем шапками, а как дойдет до дела, так и выясняется, что нам нечем крыть". — "Почему же нечем? 120 "терминаторов" — это сила, способная разнести в клочья планету".

"Однако десятикратное превосходства в силах, это..."

"Побеждают не числом, а умением"

"Все это, знаете ли, блаародно..."

— Попрошу успокоиться, коллеги! — призвал к порядку Горбовский. — Мы должны принять важное и ответственное решение. А именно: проводить ли нам всеобщую мобилизацию и тем самым невольно вызвать волну паники среди населения... или провести частичную мобилизацию под видом военных учений?

— Можно пустить слух, что старперы из Мирового Совета опять почуяли опасность со стороны Странников, — высказался представитель связи с общественностью при МС, молодящийся флиппер в красных дудах и с прической под дикобраза. — Эта тема уже не раз муссировалась среди блоггеров, так что на подобные слухи мало кто обратит внимание. Но даст объяснения военным сборам.

— Неплохая идея, — одобрил Горби. — Под видом еще одного учения мы потом можем провести следующий этап мобилизации. И таким образом, будем полностью готовы к отражению возможной агрессии. Кто за это предложение, прошу проголосовать.

Табло голосования осветилось зелеными огоньками, были вкрапления нескольких желтых, воздержавшихся, красных не было ни одного.

— Суперадмирал, — обратился Горби к представителю Военно-космических Сил. — Как, по-вашему, должна быть выстроена оборона Системы?

Гайт Гобзер с трудом поднялся со своего места и этаким увальнем подошел к демонстрационному экрану. Горбовский недовольно поморщился.

— Ну, мы можем предложить следующую стратегию, — начал Гайт, включая свои анимационные схемы: — Первая линия обороны, она же самая мощная, будет проходить вот тут, за орбитой Плутона. Причем радиант Земля-Тагора будет под прицелом установок темпоральной дифракции, смонтированных на космических платформах. Это новая перспективная разработка оружия на основе эффектов темпоральной физики.

— Машина времени что ли?

— Ну, до машины времени нам еще далеко, но эти эффекты, расширяющие дискретность пространственно-временного континуума, нами воспроизводятся в 96 случаях из 100 возможных. Дистанция поражения порядка 80 тысяч километров.

— То есть, насколько я понял, надежность вашего нового оружия 96 процентов?

— Погрешность в четыре процента — это очень хороший результат. Достаточно сказать, что количество неразорвавшихся бомб и не долетевших до целей ракет при испытаниях, дает куда больший процент.

— Имейте в виду, — заявил Леонид Андреевич, — отступать нам некуда, как говорится, позади Земля. Ни один тагорский военный корабль не должен прорваться внутрь Системы. Гарантируете ли вы нам это?

— Нет, не гарантируем, — честно признался доблестный вояка. — Вторая линия обороны будет развернута в районе Юпитера...

— Это никак невозможно! — вмешался представитель юпитерианского Внеземелья, Митрофания Полоз, женщина крепкого, почти мужского телосложения. — Там как раз большое число космических поселений. Передвиньте вашу линию хотя бы в район Сатурна.

— В районе Сатурна недостаточно баз снабжения и ремонта, — возразил Гайт Гобзер. — К тому же...

— Прошу прощения, уважаемый Гайт, — прервал военного Леонид Андреевич. — Сколько вам понадобится времени, чтобы гражданские "Призраки" переоборудовать в военные, оснастить соответствующем вооружением и прочим оборудованием?

— Я не в курсе, сколько у нас пассажирских звездолетов типа "Призрак".

— Что-то я не вижу начальника Космофлота... — повел глазами по собравшимся Председатель.

— Он на Панте, там сейчас запарка, — подсказал Сикорски. — Эвакуация населения требует большого количества транспорта. Сейчас туда тянут линию Нуль-Т, но на это надо время. Так что с "призраками" будут проблемы. Впрочем, спросите Вандерхузе...

— Где у нас Вандерхузе?

— Я здесь, Леонид Андреевич, — поднялся Яков Вандерхузе, замначальника Космофлота, рыжеволосый, располневший от сидячей работы, бывший космолетчик, как и Горбовский.

— Что у нас с "призраками"?

— Пока не закончится операция "Ковчег", на этот тип судов рассчитывать не приходится, — доложил Вандерхузе. Он впервые присутствовал на столь высоком собрании, и от волнения более чем обычно, терзал свою левую бакенбарду, которая была заметно меньше правой.

— А отложить эвакуацию пока нельзя?

— Да мы и так уже сто раз откладывали и возобновляли... а ситуация там катастрофическая — началась цепная реакция вулканической активности. По сути биосфере планеты приходит каюк...

— Вот, коллеги, — Горби повернулся от Вандерхузе к собравшимся. — возникла этическая дилемма: Либо мы спасает жителей Панты, аборигенов, находящихся на низком, пещерном, уровне развития, либо спасаем землян. Какие будут предложения?

10. Минотавр

Он выскочил из-за поворота коридора и помчался прямо на нас, не снижая скорости, чуть ли не задевая рогами потолок. Самое дикое было то, что это действительно был человеко-бык. Минотавр! Словно моя шутка превратилась в кошмарную реальность. Огромного роста, не менее трех метров, с чудовищной головой быка, могучим антропоморфным торсом, человеческими руками с мощными бицепсами и задними бычьими ногами. Стуча копытами, он приближался, издавая страшный рёв, от которого содрогались стены лабиринта. И конечно, дрогнули наши сердца. Ну, не знаю, как у Анатолия, который привык там у себя, на Пандоре, встречаться с чудовищами, а я был потрясен. Однако убивать Минотавра мне не хотелось.

Пока все эти мысли мелькали в моем испуганном мозгу, Анатолий дважды выстрелил из карабина. Судя по слабым хлопкам, стрелял он усыпляющими ампулами. Однако, то ли наркотик не подействовал на человека-быка, то ли действие запаздывало, Минотавр и не думал останавливаться, уже напряглись его могучие бицепсы, он наклонил голову, выставив рога. Я поднял скорчер.

— Не стреляй! — крикнул мой напарник.

Нас обдало горячим дыханием. В последний момент я отпрянул к стене, человеко-бык вихрем налетел на Анатолия, который делал руками странные пассы. Ему бы мулету, сошел бы за тореадора.

Минотавр остановился как вкопанный, упираясь широким лбом в ладонь моего напарника. Это было невероятное зрелище — сдерживать гиганта одной рукой. Чудовище словно попало в некую вязкую субстанцию, замедляющую движения. И тут я понял, что у Анатолия включилась программа Странников. И теперь мой напарник тоже, как и Абалкин, стал сверхчеловеком. А что, очевидное надо признавать.

Анатолий повел рукой, и Минотавр упал на одно колено, похожее на громадное колесо с чудовищными мышцами. Человеко-бык отчаянно заревел. Из ноздрей побежала бесцветная жижа, глаза налились кровью. Он пытался сопротивляться, но не мог преодолеть силу на вид маленького человека. И тут Минотавр рухнул как подкошенный. Он спал, тяжко дыша. Анатолий расслабился и вытер ладонью пот со лба.

Мы сели на пол возле поверженного монстра, чтобы передохнуть.

В то время, когда мое тело отдыхало, мозг усиленно работал. Мне было о чем подумать. Во-первых, как мне себя вести с хомо, который вдруг стал суперсапиенсом? Равны ли мы теперь в правах? Ведь именно разумность человека дает ему право, вернее, не дает, а он присваивает это право себе, доминировать над неразумными, над животными. В третьих, какое теперь место занимаю я в его иерархии ценностей?

Однако, исподволь наблюдая за Анатолием, я не заметил никаких видимых перемен в его отношении ко мне. Он определенно ведет себя иначе, чем вел воскрешенный Лев Абалкин после контакта с детонатором. Если это так, то гипотеза Экселенца насчет автомата Странников не подтверждается. Однако, что это я топчусь вокруг да около, не пора ли прямо спросить...

— Анатолий, в нашей команде произошли какие-то изменения?

— Если вы имеете в виду землянин ли я еще, то отвечу да, я землянин.

— И вы не чувствуете в своем состоянии никаких изменений?

— Абсолютно никаких.

— Хм, странно. Однако, как вам удалось одной рукой остановить этого монстра? Разве в вас не появилась сверхсила?

— Сверхсила? — Анатолий рассмеялся. — Никакой особой силы тут не понадобилось. Просто я использовал опыт аборигенов Нового Света в укрощении бизонов. К тому же этот тахорг был накачан наркотиками по самые рога...

— Вы сказали "тахорг"?

— Ну да, тахорг, а что? Или вы никогда не видели тахорга?

— Но это был не тахорг! Это был минотавр, я еще удивился...

— Ну да, вы обмолвились про минотавра... очевидно в связи с лабиринтом... но я подумал, что вы пошутили... хотя было вовсе не до шуток. Но уверяю вас, это обычный тахорг. Взгляните...

Однако, рядом с нами не было ни тахорга, ни минотавра. Выглядели мы очень глупо.

— Куда он делся? — Анатолий даже встал от удивления.

Действительно, то место, где только что лежал монстр, было совершенно пустым. Ни следов грязи, ни клочков шерсти, ни слюны, которая капала с губ человека-быка. Ничего.

— Похоже на наведенную галлюцинацию, — сказал я, тоже поднимаясь. — Причем, каждый видел то, что предполагал увидеть. Я — Минотавра, а вы — тахорга. Ведь вы имитировали его рев. То есть воображали его.

— Что может вызвать галлюцинации? — Анатолий пятерней взъерошил свою шевелюру, словно проверяя, нет ли травм?

— Низкий звук, например, инфразвук... Может, мы вдохнули какой-нибудь газ, который... Кстати, мы же не провели анализ воздуха, которым дышим. У нас есть с собой анализатор воздуха?

— Нет, как-то я об этом не подумал, — сказал Анатолий.

— Возможно, это шутки хозяев лабиринта. Интересно, где они прячутся?

— Не хотелось бы оказаться в роли подопытных крыс в лабиринте...

— Да уж... унизительная роль, — согласился я.

11. Космолет "Заботливый"

Фиолетовая вспышка озарила темное пространство космоса. Из "кротовой норы" вынырнул космолет в несколько устаревшем стиле конструктивизма. Ажурные фермы скрепляли шарообразные модули пассажирских отсеков и цилиндрические грузовые. Четыре ДТН-двигателя на мощных кронштейнах придавали судну незабываемый вид космических гигантов прошлого .

Грузо-пассажирский корабль "Заботливый" с девятью сотнями тонн продовольствия, оборудования и вахтовой командой туннельных строителей вышел из режима детринитации и стал приближаться к вновь открытой планете Данга. Штурман вычислил коррекцию курса, составил программу и ввел ее в бортовой полетный компьютер. Комп принял программу к исполнению. Корабль несколько раз качнуло. Капитан видел на обзорных боковых экранах, как на несколько секунд включались то один маневровый двигатель, то другой. Этими импульсами и был скорректирован курс. А через 15 минут должны включиться тормозные двигатели, чтобы погасить звездную скорость.

Плечистый пожилой космолетчик с белым пятном на левой стороне коротко стриженой головы — след от радиационного ожога — объявил по внутренней связи: "Внимание, говорит капитан. Просьба к пассажирам оставаться на местах пристегнутыми. При включении тормозных двигателей будут сильные перегрузки. А также возможны опасные непредвиденные маневры корабля.

Сказавши это, капитан отстегнул свои ремни безопасности.

Еще было время до того момента, когда пятикратная перегрузка расплющит тела космолетчиков в их креслах. Капитан встал со своего места, чтобы налить кофе из автомата. 30 секунд — и черная ароматная струя, окутанная паром, полилась в пластиковую чашку.

— Кэптен, будьте так любезны, нацедите и мне кофейку, пожалуйста, — не отрывая глаз от курсометра, попросил второй пилот, еще совсем молодой человек.

— А вы, штурман? — капитан обернулся к грузному человеку, одетому в форму инженерно-технического персонала.

— Спасибо, я предпочту глоток холодненького виноградного сока, — ответил штурман, распечатывая, вынутую из холодильника, коробочку с соком и втыкая туда изогнутую соломинку.

В этот момент корабль дал незапланированный тормозной импульс. Если бы не поясной гравикомпенсатор, который погасил инерцию, капитан разбился бы о переборку. Однако чашка с кофе опрокинулась и обожгла руку. Стиснув зубы от боли, капитан прыгнул в кресло, зафиксировался ремнями. И как раз вовремя, второй импульс был более длительным и резким. На табло высветилось 9 g. Казалось, некая сила схватила за щеки и бесцеремонно потянула их вниз. Глаза сами полезли на лоб. Кровь в жилах стала тяжелой, как ртуть. Сердце билось с напрягом, на плечах лежала штанга весом более чем в полтонны.

А потом отпустило, и все тело превратилось в воздушный шарик. А потом снова обрушилась штанга. И начались боковые рысканья корабля. Трещали переборки, что-то оторвалось плохо закрепленное и улетело куда-то под пульт. Носовой экран погас, но, слава Богу, снова зажегся.

— Что за... — капитан, превозмогая невероятную тяжесть, поднял руку, словно выжимая пудовую гирю, и включил ИК-локатор. Два метеора прочертили огненные полосы. Они были настолько яркими, что слепили глаза. Идентификатор определил объекты, пересекшие курс "Заботливому" как легкие военные звездолеты тагорян класса "Тхорг шагт", "зеленый ветер". Облицованные термостойкой керамической чешуёй черного цвета, в визуальном диапазоне они были невидимы. На ИК-локаторе они выглядели сияющими пятнами среди теней. Они летели тесной парой, обычный боевой строй — ведущий и чуть позади него ведомый.

Второй пилот отключил автопилот. Тормозные двигатели смолкли. Перегрузка прекратилась Капитан легкой, как пух, рукой включил канал омега-диапозона и сказал в микрофон: "Говорит капитан грузо-пассажирского корабля "Заботливый". Тагор-даи, выражаем почтение и ставим вас в известность — вы опасно сблизились с нашим судном. Просьба соблюдать дистанцию. Вы мешаете нашим посадочным маневрам. Повторяю..."

Но тагоряне и не думали уходить с курса. Наоборот, они, уровняв скорость, медленно приближались. Сияющие пятна на ИК-локаторе увеличивались в размерах. На корпусе "Заботливого" зажглись мощные прожектора, и мини-звездолеты стали видны визуально.

Ожило омега-радио. Раздался скрежещущий, словно ножовка по металлу, голос тагорянина. Его перекрыл бесцветный модулятор кибер-переводчика: "Земляши, великие тагор-даи выражаем поклоны, вы не должны приближаться к нашей планете без визы пограничного контроля. Мы имеем желание осмотривать ваш корабль с целью угадать намерение вашего визита к нам".

"Эй, ребята-тагорята, наше вам почтение, о какой угадайке вы ведете речь? Данга — суверенная планета и не принадлежит вам. У нас есть приглашение Ее Величества Матери-Королевы. Мы сотрудничаем с народом пон-поном, как они себя называют. Мы везем продовольствие для нашей миссии, а также подарки народу Данги".

"Земляши, шлем глубокие поклоны, вы приближаетесь к нашей планете Кхкен шщазроа без визы пограничного контроля. Измените курс или мы откроем предупредительный огонь".