1 - Безымянный раб (главы 1 - 20)

Но капризная удача опять повернулась к нему лицом. Он споткнулся о какой-то барьерчик и кубарем полетел вперёд. Сильно расшиб выставленные перед собой руки, содрал кожу на лице, но не обратил никакого внимания на такие мелочи. Он в страхе сжался в комок и прикрыл голову рукам, бессильно ожидая смерти в клыках зверя. И ничего не произошло, только яростный рёв разочарования в пустую сотрясал воздух. Ярик убрал руки... За невысоким каменным барьером, о который и он споткнулся, бесновалась зверюга. Тварь в ярости крушила стволы окружающих деревьев, но не смела пересечь границу. Глаза светили жутким огнем. Сейчас, когда за кронами деревьев не было видно неба, когда лишь редкие лучики света достигали земли, зверь производил воистину кошмарное впечатление. Даже в компании с Рошагом не было так жутко. Что-то первобытное будило это животное в крови человека. Мишура цивилизации сползала и обнажалось древнее нутро. Почувствовав себя в сравнительной безопасности, Ярик встал на ноги, но память крови заставила припасть к земле и обнажить зубы. Хотелось рычать, бесноваться, рвать зубами врага.

Но зверь не нападал. Сорвав злость на ни в чём неповинных деревьях, он спокойно подошёл к барьеру и не пересекая его лёг на землю. Пушистый кошачий хвост судорожно подёргивался, выдавая нетерпение царившее в душе зверя. Киска явно настроилась на долгое ожидание.

Чувствуя себя в относительной безопасности, Ярик постепенно успокоился и пришёл в себя. Он огляделся, пытаясь понять куда занесла его нелегкая. Он стоял в центре каменного круга диаметром около трёх метров, огражденного барьером. Барьер был сложен из грубых каменных блоков. На расстоянии где-то тридцати сантиметров друг от друга вершину барьера украшали каменные головы каких-то зверей. Ярик обежал глазами защитный периметр по всей его длине. Для этого ему пришлось поворачиваться всем телом вокруг своей оси. Зверюга за оградой не шевелилась, провожая внимательным взглядом каждое движение Ярика.

Все служащие украшениями головы не превышали размером мужской кулак. Кого тут только не было — головы с клыками и рогами, клювами и длинными ушами, с двумя пастями по обе стороны головы... Неожиданно, взгляд зацепился за одну фигурку. Эта каменная голова одна в одно повторяла голову зверюги за барьером. Ярик дотронулся дрожащей рукой до этой головы и с шипением отдёрнул её назад, каким-то детским движением сунул пальцы в рот. Фигурка обжигала кожу.

Не вынимая пальцев изо рта он перевёл взгляд на круг под своими ногами. Всю его поверхность покрывала вязь непонятных символов, очень похожая на арабское письмо. Символы словно перетекали один в другой, их вязь завораживала, хотелось смотреть на неё не отрывая глаз. В центре круга был вырезан некий абстрактный рисунок. Мастерство резчика поражало. Вырезанное изображение казалось ажурными кружевами, наброшенными на каменную столешницу. Поражала и фантазия неведомого резчика. Изображённое невозможно было описать словами. Казалось, что линии рисунка постоянно менялись местами, сплетаясь в немыслимых сочетаниях. Каменная картинка жила своей собственной жизнью. С каждым мгновением, изображение казалось все более и более материальным. Ярик с трудом оторвал взгляд. Ему показалось или действительно стало светлей?

Неожиданно зверь вскочил на ноги и отбежал от барьера. Из его пасти доносился протестующий скулёж. Ярослав бросил взгляд себе под ноги. По вязи символов, так похожих на арабские бежали голубоватые огоньки. Они походили на маленькие искрящиеся шарики. Ярик отступил на шаг и встал на символ в центре круга. Мелькающие огоньки слились в единый поток. Кольцо света завертелось вокруг ног человека. Каменное кольцо ощутимо задрожало. Эта дрожь передалась всему телу. Каждая клеточка начала вибрировать. До ушей Ярослава, на самой грани слышимости, донёсся визг.

А зверюга внимательно наблюдала за происходящим с безопасного отдаления. Только она могла видеть, как тело человека распалось на мельчайшие составляющие, и образовался двухметровый столб быстро вращающихся частиц. Вращение постоянно убыстрялось и вот, наконец, центр каменной плиты прочертили тоненькие линии, образующие лепестки каменного цветка. Невиданный бутон начал постепенно раскрываться. Встав почти вертикально, каменные лепестки раскрыли отверстие, в которое с радостным воем втянулся маленький смерч. Зверь злобно тряхнул головой. Добыча всё-таки смогла убежать. Древнее устройство спавшее уже многие тысячелетия проснулось и выполнило свое предназначение. Зверь развернулся и длинными прыжками понёсся туда, где, как он помнил, оставалось еще много дичи, так похожей на только что ускользнувшую. Как древний механизм принимал прежний вид не видел уже никто.

* * *

Олег с девчонками быстро бежал по дороге. Немногочисленные вещи, пакеты с собранными плодами — всё осталось на месте стоянки. Девчонки жалобно всхлипывали на бегу. Олег, как мог, подбадривал их, но старался не останавливаться. Бег и ещё раз бег. Когда он чувствовал, что его подопечные выбиваются из сил, когда они начинали дышать с хрипами, жадно хватая ртом воздух, он позволял идти быстрым шагом. Дав небольшую передышку, он опять пускал всех бегом. Сам же он бежал ровно, без надрыва. Армия и спорт закалили как тело, так и дух.

Но если физически он был в отличной форме, то морально... было мучительно стыдно, что пришлось бросить члена группы. Да, Ярослав не нравился Олегу, но он свой... А своих бросать нельзя... Но что-то не давало ему остановиться и попытаться помочь Ярику. Нутряное чутье, выработавшееся в горах Таджикистана не давало покоя. "Беги, беги, беги...", — стучало в ушах. А он привык доверять своему звериному чутью. Не обычное животное вышло к их привалу, такое не прогонишь криками и палками. Это был зверь не менее опасный, чем погибший дракон. Да еще не давала покоя мысль о причинах заброшенности этой прекрасной, построенной на века, дороги...

Вылетев из-за поворота они оказались у того места, к которому стремились. Они оказались на берегу моря. Дорога плавно вынесла их на каменный пирс. Он тянулся на сотни метров, когда-то здесь причаливали десятки кораблей. Причальные тумбы, к которым привязывались корабли, сиротливо стояли на девственно чистом каменном покрытии пирса. Его мысли прервал крик:

— Корабль!!!

Это кричала верная подруга Настя. Олег приобнял её и посмотрел куда она указывала. Вдали виднелись мачты корабля.

— Чёрт!!! Они нас не увидят! — воскликнул Олег — Всем кричать и размахивать тряпками!

Последней фразой, он обратился к Олесе с Наташей, которые обнимались от счастья. И сам подал пример, скинув джинсовую куртку и начав ею размахивать, выкрикивая: "Эге-гей!!! Мы здесь!!!". Девушки поспешили к нему присоединиться.

Увиденный ими корабль сделал резкий поворот, и направился к каменной пристани. Скорость у него была не маленькая, и он словно тень альбатроса невесомо скользил по воде. Олег прекратил кричать и размахивать курткой. Девчонки же самозабвенно продолжали радостно встречать спасителей. Кое-что насторожило парня. Где гул двигателей? Где такие привычные формы земных кораблей? Приближавшийся корабль имел совсем уж непривычный облик... Чёрный, с хищными обводами, напоминающий летящую стрелу, он молчаливо приближался к людям. Невозможно было ничего сказать о материале, из которого сделан корабль — явно не железо, но и не дерево. Три, чуть наклонённых к корме мачты, надстройка в середине палубы, два непонятных агрегата на носу и корме — всё это заставляло задуматься. По палубе деловито суетились одетые в тёмно-синие мундиры люди. Часть из них готовилась к швартовке, но другие... они явно собирались отражать атаку. Сооружения на носу деловито расчехлялись, на палубе выстраивались вооруженные похожими на арбалеты устройствами люди. Неожиданно строй распался, и на палубу вышел человек одетый в длинное, словно монашеское одеяние с низко надвинутым капюшоном. Это была явно очень важная персона. Такой вывод легко читался в почтении, с которым относились к нему матросы.

— Ну хоть люди..., — облегченно выдохнул Олег.

Наконец, корабль подошел на расстояние нескольких метров, с него бросили веревку, которую подхватил Олег и намотал на каменную тумбу. С корабля спрыгнули несколько человек и закрепили трос более основательно. На пристань перекинули трап. По нему сбежала охрана, которая профессионально взяла под контроль каменную пристань. Часть направила свое оружие на сгрудившихся испуганной стайкой людей. Наконец, лёгкой быстрой походкой на берег сошёл человек с надвинутым капюшоном. Он остановился перед людьми и долго смотрел на них. Повисло тягостное молчание. Олег не решался его прервать, девчонки же, напуганные молчанием, встали так, чтобы Олег отгораживал их от этих опасных людей.

Молчаливую сцену прервал мощный рык осатаневшего зверя. Охранники подобрались. В сторону донёсшегося звука с носа корабля направили неизвестное оружие. Из-за поворота, где ещё совсем недавно шли Олег с девушками, длинными прыжками выскочила зверюга, напавшая на Ярика. Девушки дружно вскрикнули. Неизвестный в капюшоне резко сорвал этот самый капюшон, его пронзительные глаза впились в зверя. Хриплый голос отдал команду на неизвестном языке. Охранники припали на одно колено и сделали залп из арбалетов. Но зверь немыслимым образом извернулся и рванул к людям.

"Живо на корабль!" — в голове у путешественников раздался голос неизвестного командира. Перед лицом опасности все подчинились без вопросов. В этот момент ударил залп из установки с корабля. Две огненных стрелы стремительно пронеслись в сторону зверя. Казалось, пламя поглотило животное. Раздался вопль ярости, и пламя угасло. Животное было невредимо. Увидев это, люди начали передвигаться бегом. Как только Олег с девушками оказались на борту, охранники начали быстро отступать, осыпая зверя стрелами, которые разрисовали пространство стремительными росчерками. Зверь отступил, выходя из-под огня. В это время, оставшиеся на берегу бегом возвращались на корабль. Остались только три человека. Одним из них был человек с капюшоном. Двое других — рослые люди с обнажёнными мечами, прикрывали его по бокам. По лезвиям прямых мечей змеились ядовито-жёлтые символы. Зверь замер. Хвост яростно хлестал его по бокам. С корабля стрелять больше не пытались. Зрители с корабля затаили дыхание, каждый судорожно сжимал оружие, чувствуя, что погибнут эти трое — придёт очередь остальных.

Вдруг, человек выбросил вперёд руку. С неё сорвался сгусток жёлтой энергии и понёсся к твари. Чувствовалось его родство с символами на мечах. Формой он напоминал комок ваты, но комок живой, трепещущий, так и пышущий мощью. В ответ, глаза монстра засветились внутренним светом и из них ударили две молнии. И эти два заряда неведомых энергий столкнулись. Ударил беззвучный гром. Снаряд, брошенный человеком, замедлил свой полёт и замерцал поглощая неожиданное препятствие. А из глаз зверя ломаными ручейками текла энергия, норовя прорваться к намеченным и уже в уме разорванным жертвам. Началось противостояние сил. Протянув вперёд руки будто упираясь в стену стоял человек. Вытянулся в струнку зверь. Но силы были явно не на стороне человека. Брошенный им заряд медленно поплыл назад. И тогда человек повелительно выкрикнул какую-то фразу и начертил в воздухе перед собой сложный знак. И произошло странное. Выросший и принявший форму жёлтого шара заряд распался роем мерцающих искр, которые соткали мелкоячеистую сеть, рывком накрывшую животное. Потки энергии, льющиеся из глаз прекратились. И монстр забился с протестующим мявом. Зверь был пленён, но никто даже не попытался убить обездвиженную тварь. Похоже плен считался временным явлением. Воспользовавшись передышкой оставшиеся буквально запрыгнули на корабль. Одежда человека в монашеском одеянии дымилась. В момент, когда его заряд превратился в рой светлячков, две молнии зверя достигли человека.

Четверо мужчин втянули трап на палубу. Ударил топор, и канат держащий корабль оказался перерублен. Корабль молчаливо отчалил от негостеприимного берега, и что за сила двигала его Олег не понял. С берега донесся жуткий в своем разочаровании рык — тварь смогла освободиться и теперь бесновалась на берегу, но в воду не прыгала. Вздох облегчения пронёсся по кораблю. Кто-то тронул Олега за плечо, он повернулся. Сзади стоял человек в форме и знаками предлагал парню и девушкам проследовать за ним. Олег коротко вздохнул, бросил прощальный взгляд на негостеприимную землю на которой так много погибло знакомых и незнакомых людей, окликнул примолкших девчонок и последовал за провожатым.

Глава 4

Айрунг стоял около иллюминатора и смотрел на суматошный бег зеленоватых волн, рассекаемых носом корабля. Руки вертели кубок из чёрного дерева, какие-то мгновения назад полный отличного красного вина. Но любящий и ценящий хорошее вино (а это было ралайятское столетней выдержки!), сейчас он не заметил даже его вкуса. Мысли молодого мага были там, на берегу. Ну кто мог знать, что сразу же после высадки появится мархуз. Ужас из древнего кошмара, монстр времён войн Падения. Чудовищное создание сотворённое в лабораториях Закатной империи и успешно применённое их последователями в войнах Падения. Разумные, стремительные и смертоносные, владеющие собственной магией, практически бессмертные существа безжалостно уничтожали тогда армии союзников, несмотря на всё их сопротивление. Только применение Великих артефактов спасло свободные народы от уничтожения и порабощения. Эти скудные знания ещё из школьного курса казались чем-то невообразимо далёким и воспринимались как героическая сказка. Айрунг раньше даже думал, что мархузы являются выдумкой и это название сохранилось только в качестве ругательства.

Ан нет! Вот он живой мархуз. Только молодой очень, двухсот-трёхсот летний. Только этим можно объяснить то, что он сам и его команда до сих пор живы. Нет, ну подумать только, Айрунг с трудом сохранял контроль над своими собственными заклятиями! Проклятая зверюга ударила такой мощью, что скрепы заклятий расползались прямо на глазах. Самое смертоносное заклинание, Сеть гномов, способное испепелить любого мага (кроме Мастеров) сработало как обычная обездвиживающая сетка. Столько трудов стоило её наложить и на тебе! И ладно бы, спеленала бы зверюгу и всё, но нет же, тварь легко, словно играючи, освободилась. Айрунг бы так не смог! А он пусть и четвёртого ранга, но на деле равен второму. А это многое значит для понимающего человека. Только вот мархузу на это плевать. Он легко пережил удар скорпиона, сопротивлялся атакующим заклинаниям и до обидного легко перенёс самое смертоносное заклинание. И вообще, здесь было так сложно колдовать даже ему — Истинному магу, а мархузу плевать и на это. Он ударил с такой силой, что мага спасла только одетая под камзол заговоренная кольчуга. Плащ же и камзол теперь со спокойной душой можно вышвыривать на помойку. А он отвалил за них джугскому купцу аж пять полновесных фарлонгов. От всего такого хотелось заорать что-то грозное и чрезвычайно грубое. Айрунг не привык терпеть унижения.

Радовало только одно — удалось спасти четырёх человек. Парня и трёх девушек, наряженных в донельзя смешные одеяния, и разговаривающих на непонятном языке. Айрунг боялся признаться даже самому себе в том, что ему несказанно повезло и эти люди могли оказаться пришельцами из иного мира. И именно он, Айрунг, нашёл их и доставил в Семь Башен... Но предаваться мечтам не было времени. Решительно поставив кубок на стол Айрунг послал мысленный импульс первому помощнику: