Земли Меча и Магии. Болотники 2

— Заметил что-нибудь странное?

— Да нет, вроде, все нормально. Ну да, "братки", а говорят, словно институтские выпускницы, вежливо, аккуратно. Ну так, явно же видно, бабка организовала секту, требует от них воздержания, послушания, вот и ведут себя соответственно.

— Эх... молодежь... Ты на "крокодилов" их, обратил внимание?

— Не особо. Я в них не разбираюсь, а что?

— А то, что никакие это не крокодилы. И не аллигаторы. Строение морд не то. А еще, слишком сильно эти звери горбились и выгибали спины, словно ходить на четвереньках для них непривычно.

— Ты думаешь...

— Ничего я пока не думаю. Слишком мало информации. А вот морды да, очень они похожи на то, что мы могли увидеть на видеозаписях. Хотя опять же, нам четко и внятно сказали, что "крокодилов" выпускают, чтобы не рисковать своими жизнями. Так что тут вопросов нет, эти звери, что мы видели сегодня и те, которых видели на записях — одно и то же. Понять бы только, что это такое.

* * *

Хижина пророка. Виртуальность.

Услышав стук в дверь, пророк дернулся. Обычно он всегда мог предсказать, что сегодня, или прямо сейчас, к нему придет кто-то. Но этого визита он не то, что не предвидел, он его и не ждал, и даже не мог предположить, кто бы это мог быть.

— Войдите. — ответил он, тихонечко подтягивая к себе обглоданную до блеска ограми чью-то берцевую кость.

Дверь чуть скрипнула и в его хижину вошел, сутулясь, высокий человек, в странных синих штанах, зелено-грязного цвета полосатой сорочке с короткими рукавами и со странным артефактом на носу. Словно две ледышки прятали за собой его глаза, серые и какие-то непривычные.

— Привет, Пророк. — поздоровался пришелец без особого пиетета и почтения. — Ты тут как живешь?

— Приветствую и я тебя, незнакомец. — осторожно ответил тот. — Спасибо, хорошо.

— Может, тебе что нужно? Не хватает, может, чего? — продолжал интересоваться пришелец.

— Нет, спасибо, я всем доволен.

— Неужели? Вот, прямо таки, и всем? Ты говори, не стесняйся. А то я впервые вижу перса, которому ничего не нужно.

Пророк едва не сказал свою обычную просьбу, принести ему Медаль Отваги, но в последний момент сдержался. Что-то ему подсказывало, что визитер не совсем обычный.

— Ну, ладно, не хочешь говорить свою просьбу, тогда я скажу тебе свою. Недавно, ты выдал квест ящерам, принести тебе артефакт, Медаль Отваги. Так вот, они его нашли и в ближайшее время принесут. Вернее, они нашли медаль, на которой написано, что она за отвагу. В общем, когда они ее тебе принесут, зачти квест как выполненный, оки?

— Нет, ну если медаль будет настоящая, Отваги, то...

— На медали будет написано, "За отвагу". Все, хватит с тебя.

— Нет, так дело не пойдет. — пророк немного осмелел. Пришелец вроде как не собирался нападать на него, хотя и его просьба была совсем необычной. — И вообще, кто ты такой?

— Я то? Да как тебе сказать... — замялся человек. — Короче, я — Автор, Mercenary.

Пророк, не смотря на свой преклонный возраст, вскочил на ноги.

Назваться этим именем не мог никто в мире Энрота. Никакой кары или наказания не было, но любой, кто пытался взять себе это или некоторые другие имена, просто не мог этого сделать.

— Ты?

— Да, я. Ну так как, примешь медаль?

Мысли в голове пророка заметались, словно стрекозы над болотом. Это же сам Создатель, у которого можно попросить что угодно!

Впрочем, а что ему просить? Хотя...

— Медаль принять, говоришь, да? Ну что ж, я соглашусь на твоё условие, если...

Пришелец тут же достал из-за пазухи какой-то предмет черного цвета и... раскрыл, словно книгу, держа его, правда, при этом не прямо, как положено держать источник знаний, а боком, повернув обложку вверх, а не вбок.

До ушей пророка донесся приятный мелодичный перезвон.

— Давай, потомок евреев, торгуйся... — сказал человек.

— Я хочу... нет, не так. Мне нужно... — внезапно, острая боль скрутила пророка в животе.

"Надо нормально кушать, а не жрать, словно гоблин полусырое мясо. А для этого... ну да, точно, вот и попрошу"

— Я хочу себе молоденькую помощницу, чтобы ухаживала за мной, стариком, грела меня, кормила... Симпатичную, умелую... Сильную, чтобы и защитить меня могла.

Пришелец приоткрыл двери хижины и выглянул на улицу, где постанывая и держась за рогатые головы, медленно приходили в себя избитые огры.

— Так у тебя же есть охрана!

Пророк иронично посмотрел на собеседника.

— Та, которую ты сам раскидал, словно тролль фей?

— Я не в счет.

— Ну, если твои ящеры придут ко мне с медалью, и мне ее придется принять, то огры уйдут как награда.

— "Мои"... Ладно, я тебя понял, Пророк.

Пришелец поднял свой черный артефакт на уровень глаз и, держа его одной рукой, начал яростно что-то делать второй, словно давя мелких насекомых.

— Все, готово. — произнес он, захлопывая предмет.

— Ну, и когда помощница придет ко мне? — спросил недоверчиво Пророк. — или я должен буду поверить тебе на слово?

Словно услышав слова пророка, в двери его хижины аккуратно и как-то застенчиво, постучали. Спустя миг в хижину вошла невысокая черноволосая девушка, скромно потупив взор, она застыла у двери, не рискуя вмешиваться в разговор двух мужчин.

Окинув ладную фигурку девушки старик сладострастно вздохнул, окунаясь в дрёму, где уже стягивал строгую юбку с аппетитной попки девушки и разворачивал её к себе.

— Так, я все, уматываюсь отсюда. — сказал пришелец, обходя по стенке спиной вошедшую. — Смотри, Пророк, я свою часть договора выполнил!

Негромко хлопнула дверь.

Девушка подняла свое лицо и на Пророка уставились яркие, кроваво-красные глаза вампирши.

— Меня попросили прислуживать ВАМ... — облизывая алые губки кончиком языка, выпустила клыки ночная охотница.

* * *

Произведя утренние ритуалы ухода за Пасс-са, Тщъецих-х и Тши-ва-ли вышли из своего Гнезда и остановились у порога, чтобы обсудить планы на день. Воин невольно отвлекся от важных мыслей, любуясь прогибом спины любимой. Его Тши, отложив кладку, и взвалив на себя обязанности Старшей Самки нового поселения, стала намного более рассудительной и спокойной, оставив в прошлом взбалмошность и ветреность молодости.

— Дорогой, ты меня слушаешь? — заглянув ему в глаза .спросила Самка.

— А? Да, слушаю, но повтори, пожалуйста, что ты говорила.

Тши нервно хлопнула хвостом по грязи, разбрызгав ту по окрестностям.

— Повторяю, нам надо подумать над переносом нашего Гнезда в Замок, так как постоянно бегать туда-сюда, мы не можем.

— Да, вполне с тобой согласен, но сейчас мы не можем выделить ни повозки, ни носильщиков, тем более, что...

Тела обоих ящеров внезапно пронзила легкая дрожь. Каждому из них вдруг показалось, что окружающий их мир стал намного краше, а цвета стали гораздо более сочными.

— Тщ, что это? — спросила взволнованная Самка.

— Не знаю. — успел ответить ей ее Самец, когда из Гнезда донесся ослабленный длительным молчанием голос Бифа.

— Идите сюда!

Взорам ворвавшихся тройников предстала самая лучшая картина, которую только может себе представить ящер, в кладке то тут, то там, валялись осколки скорлупы, а в них копошились маленькие, но такие родные и близкие, детеныши, каждого из которых Пасс-са нежно и аккуратно вылизывал своим длинным, раздвоенным языком.

— Один, двое...

— Четверо, — перебил считавшего вслух Тщъецих-ха Бифушихх. — Два Самца, одна Самка и один Пасс-са. Я слышал ваш разговор насчет переноса Гнезда, единственное, я не понял, зачем нам его переносить.

Тщъецих-х выступил чуть вперед.

— Позволь представиться тебе, Биф. Перед тобой стоят Старший Самец и Старшая Самка селения Лишитцс-с-бург. И мы приветствуем тебя, Старший Шаман нашего селения!

Бихушихх молча и торжественно встал во весь рост.

— Ну, что ж, мои дорогие тройники. Всей длиной своего хвоста я радуюсь за вас, ведь именно ваши доблесть и храбрость были вознаграждены этой высокой честью. Постараюсь приложить всю свою мудрость и знания, чтобы оказать вам всю возможную помощь в этом важном и сложном деле.

Раздавшийся снизу недовольный писк прервал высокопарную речь Бифушихха. И вновь Самец и Самка, прижавшись головами друг к другу, молча и счастливо наблюдали за процессом вылизывания своих детенышей их тройником, Пасс-са их гнезда.

* * *

Через несколько дней стало ясно, что накопленного запаса камней и древесины вполне достаточно, чтобы начать расширение Замка за счет постройки первоочередных построек и зданий.

Так как Тщъецих-х все еще испытывал некоторую неуверенность в своих силах, он, согласовав предварительно с Тши-ва-ли и Бифушиххом, обратился за советом к Вожаку.

— Как ты считаешь, что стоило бы строить в первую очередь?

— В первую очередь? — Вожак задумался.

С одной стороны, хотелось бы, чтобы род становился богаче, направляя свое развитие в сторону экономики. В этом случае имело смысл рекомендовать Тщъецих-ху строить в первую очередь Амбар, Рынок, недавно разработанный шаманами, по подобию "холодильника" хумансов, Ледник (*) и прочие, подобные Здания.

(*) — аналог Зернохранилища у прочих рас. Так как ящеры в основном делают упор на рыбу и прочие продукты, добываемые из воды, им необходимо либо сразу же употреблять их в пищу, либо каким-то образом хранить.

С другой стороны, Замок привлекал внимание соседей, превращая их из нейтральных или дружественно настроенных во врагов, желающих захватить его, что вело к мысли, что в первую очередь желательны постройки военного назначения.

Нечто, тепло, мягко и нежно обернувшее собой сознание Вожака, подсказало ему, что рядом с ним стоит Старший Шаман.

— Что случилось?

— Тцъецих-х советуется... Что им строить в первую очередь? Военные или экономические здания?

— Истинной мудростью будет следовать болотной дорогой. Степь суха и тверда, река — полна воды, и лишь родное Болото состоит поровну как из тверди, так и из жидкости. Пусть строят по очереди, как одни, так и другие здания.

— Пожалуй, это будет самым мудрым. Так ему и посоветую.

Выслушав рекомендации Вожака, Тщъецих-х согласился с предложенной схемой развития. Справедливо рассудив, что ящеры, даже не прошедшие обучение в Казарме Воинов, просто за счет роста и физической силы уже представляют собой весьма неплохих бойцов, им было принято решение о закладке личных и общественных Гнезд в первую очередь, а лишь за тем начинать развитие военной ветки Зданий.

Следующее утро ознаменовалось началом больших земляных работ. Бифушихх, на правах Старшего Шамана Замка, лично отмерял и размечал места для копания, старательно соблюдая минимальную дистанцию, требуемую для комфортного проживания ящеров.

Едва лишь очередной колышек был вбит в землю, а вокруг него очерчен круг строительства стен, как двое-трое молодых ящеров тут же приступали к копанию, энергично работая передними лапами.

— Тщ, — позвал его Бифушихх. — я кое-чего не могу понять. Ты распорядился делать общественные Гнезда такими же по размерам, как и Личные?

— Нет, просто мы его еще не размечали.

— Но ведь я уже два раза это делал.

— Биф, — Самец приблизился к Пасса. — я просто не успел тебе сказать, когда будешь размечать место для общественных гнезд, оставляй больше места.

— А, я понял, ты хочешь заложить их с запасом?

— Да, с большим запасом, из расчета, что наш Замок будет развиваться и расширяться.

— Разумно.

И Старший Шаман Замка, отмеряя очередное расстояние, добавил еще столько же, вопреки всем старым обычаям.

* * *

Один из колышков был вбит чуть поодаль, ближе к стенам Замка, так, чтобы при строительстве Гнезда, перед ним образовалась небольшая площадь. Почти сразу Тши-ва-ли приступила к рытью ямы.

Ближе к вечеру, когда были размечены все места и розданы все указания, к ней присоединились Тщъецих-х и Бифушихх. Самец работал изо всех сил, старательно оберегая Самку и Пасса от переутомления. Ведь кому-кому, а им было очень тяжело дышать.

Из их пастей выглядывали любопытные мордочки, внимательно следя за процессом строительства их нового дома.

Следующий караван, пришедший из селения в Замок, привез, кроме всего прочего, остатки утвари и обстановки из старого Гнезда семьи Тщъецих-ха.

Под недовольное шипение последнего, которому, как Самцу, и как самому сильному среди тройников, пришлось осуществлять подъемно-погрузочно-разгрузочные работы, с одной из повозок был снят большой круглый стол. Для его установки в Гнездо пришлось разобрать часть крыши, так как по своим размерам он никак не проходил во входной лаз.

Бифушихх, тем временем, внимательно изучал переданный ему от Старшего Шамана селения свиток.

— Биф, что-то случилось? — встревожившись его озабоченным выражением морды, поинтересовалась Тши-ва-ли. — Что-то важное?

— Нет, Тши, все в порядке. Просто, как ты знаешь, у нас ведь возникла ситуация, которой раньше не возникало, и я обратился за помощью к мудрости предков.

— Ты о драке Самок за Самцов?

— Да, именно о ней.

Позавчера, когда строительство Личных Гнезд было завершено, и объявлено проведение вечером Больших Игр, выяснилось, что впервые за всю историю рода сложилась ситуация, когда не несколько Самцов претендовали на одну Самку, а наоборот.

Вспыхивавшие то тут, то там драки не на шутку встревожили всю троицу Старших Замка.

При штурме погибло довольно много Самцов, а выжившие, все как один, получили право на Личное Гнездо, что само по себе не создавало проблемы. Она заключалась в том, что Самки, оказавшись в большинстве, внезапно осознали опасность остаться в одиночестве, чего им не позволяли их инстинкты, требовавшие продолжения рода с самыми сильными и смелыми представителями племени.

Бифушихх еще раз внимательно перечитал пергамент с посланием от хранителей заветов и обычаев расы. Четкого и ясного совета с описанием требуемого ритуала не было. Были лишь общие рекомендации, гласившие, что Старшему Шаману необходимо самостоятельно разработать и провести временный обряд, который поможет отделить достойных.

Бифушихх задумался. Разве не для таких случаев предназначен дар Последнего Шанса? Может имеет смысл выбрать нескольких, самых сильных Самок и помочь им пройти превращение в Самцов, сбалансировав таким образом количественное соотношение?

Пожалуй, такое решение принимать единолично нельзя. Мудрый Лишитс-с тогда сказал, что открыть правду своим тройникам можно лишь тогда, когда в этом будет крайняя необходимость и только тогда, когда Пасса полностью в них уверен.

И стоит ли им рассказывать о Втором Шансе шаманов? Пожалуй, нет, пока что не стоит...

* * *

В Гнезде стояла глубокая, напряженная тишина. Казалось, что если сейчас где-то далеко взмахнет своими прозрачными крылышками Стрекоза, здесь будет слышен каждый взмах.

— Биф, почему этого не рассказывают молодым ящерам? И почему Великий Ящер дал этот Дар только Самкам?

— Скажи мне, Тщ, что ты почувствовал, когда узнал об этом?