Земли Меча и Магии. Болотники 2

Земли меча и магии. Болотный замок 2.

Огромное войско нетерпеливо топталось возле того места, где должен был открыться портал в мир людей. Действительно, сколько еще можно было ждать? Тем более, что пламенеющий ветер, продувавший все плато насквозь, хоть и был привычным для жителей этого плана, плана Инферно, тем не менее, не являлся приятным даже для них. Самые нетерпеливые нервно рыли землю и издавали всевозможные разнообразные звуки, выражая свою готовность идти в атаку.

Периодически, кое-где вспыхивали небольшие и непродолжительные драки между равными по силе воинами, которые, впрочем, довольно быстро завершались либо победой одного из участников, либо вмешательством кого-то постарше. Часто подобное вмешательство заканчивалось гибелью обоих драчунов. Терпение не было приоритетной чертой характера у расы демонов.

Наконец, рядами ожидающих, прокатился негромких вздох ужаса и почтения — "Верховный идет!"

Активно орудовавшая своим хлыстом, поставленная надсмотрщицей над отрядом мелких, молодая суккуба не обратила внимания на то, что вокруг прекратилась всяческая возня, продолжая размахивать своим орудием налево и направо.

Внезапная, такая резкая и острая, но такая сладкая и желанная боль, пронзила ее тело, впитываясь каждой его клеточкой, словно капли такого редкого здесь дождя сухим каменистым грунтом.

— Как посмела ты, допустить подобный беспорядок, перед лицом моим? — пророкотал, казалось, с ненавистных небес ЕГО голос.

Принять самую покорную позу раскаяния, излучая признание своей вины и готовность искупить ее каждой частичкой своего тела, от кончика носа и до хвоста. Не сметь оправдываться перед НИМ, так как любая попытка будет немедленно пресечена мгновенным уничтожением оправдывающейся.

Повелитель, тем временем, завершил распарывать спину виновной и, проткнув ее плечо своим когтем, словно бабочку шпилькой, развернул к себе лицом, и приподнял на уровень своего.

Увидев в глазах, преданно смотрящих на него, целое море боли, страдания и СТРАСТИ, Повелитель удовлетворенно кивнул. Резко выдернув свой коготь, он уронил наказанную на обожженную землю, а сам направился к медленно зарождающемуся порталу.

Спустя некоторое время, когда кроваво-красный овал набрал силу и вовсю пульсировал, Верховный Демон первым шагнул в него, подавая своим подчиненным пример и призывая их следовать за собой.

Очередное вторжение в мир людей началось...

* * *

Несколькими днями ранее.

Старший самец вместе с Тщъецих-хом внимательно изучал Замок противника. Оба прекрасно понимали, что чем сильнее они повредят стены, тем легче будет ворваться внутрь, а, значит, тем меньше воинов погибнет при штурме. С другой стороны, после захвата, именно их роду придется восстанавливать разрушенное, тратя на эти работы столь необходимые для других целей ресурсы.

Подошедший Старший Шаман имел одновременно обеспокоенный, но и довольный, вид.

— Мы нашли решение. — сказал он, поочередно оглядывая обоих воинов. — Еще когда Тщъецих-х перенес камень-якорь портала из переулка в квартиру, наши шаманы обнаружили, что точка выхода из него также сместилась. Если в том мире, "за Гранью", его перенести на нужное расстояние и в необходимом направлении, то прошедшие туда заранее воины выйдут обратно как раз внутри Замка. Таким образом, мы никого не потеряем при штурме стен, ну а уж какое сопротивление способны оказать нам люди, мы уже знаем.

Вожак несколько раз задумчиво хлестнул себя по бокам хвостом. При всей кажущейся простоте этого плана, именно его легкость и пугала умудренного опытом боев воина. Эх... свет-свет.... Как же нам тебя не хватает, старый, мудрый Лишитцс-с...

Вожак на минутку отвлекся от мыслей о предстоящем бое, нырнув, словно в мутную воду родного Болота, в пучину воспоминаний.

Как было тепло и хорошо, прижаться вечером к теплому боку тройника-Пасса, неспешно и размеренно обсуждая прошедший день. Лишитцс-с, услышав заданный вопрос, практически никогда не давал на него ответа. Напротив, делая вид, что он не понял сути, своими задаваемыми вопросами и уточнениями, Пасса добивался того, чтобы спросивший сам находил решение. Или это делал другой тройник.

Жаль, что сейчас нельзя применить этот метод, подумал Вожак. Абсолютно бесполезно задавать дополнительные вопросы, так как и так все ясно — берем камень-якорь в "том" мире, там же переносим его с места на место, после чего осуществляем обратный переход большим отрядом.

— Позволь задать тебе вопрос, Шаман. — раздался голос Тщъецих-ха. — я все понял по поводу того, что камень надо снова перенести, но... что делать, если ТАМ, в том мире, нужна нам точка окажется на открытом пространстве, где другие хумансы увидят нас и наш переход? И как вы, шаманы, сможете открыть портал тут, ведь, насколько я смог понять из своих наблюдений, вам нужно быть рядом с точкой открытия?

"Болотная Тина! Как же я сам не догадался задать эти вопросы?" восхищенно подумал Вожак.

— Хм... — задумчиво полоснул свою морду раздвоенным языком Старший Шаман. — Насчет открытия портала мы думали, это сделает кто-то из нас, прошедший "туда" вместе с воинами, а вот насчет местоположения камня-якоря в том мире... Знаешь, Тщъецих-х, мы настолько привыкли к тому, что портал безопасен и не обнаружен до сих пор, что даже как-то и не подумали над этим вопросом. У тебя есть какие-то предложения?

— Нет, — честно ответил Тщъецих-х. — я думал, что нам главное — попасть в нужное место и пройти портал, а что там и как получится — решать уже на месте, по факту возникновения затруднений.

— Воин... Настоящий воин... — было непонятно, одобрительно или осуждающе покачал головой Старший Шаман. — вам главное — ввязаться в бой, а там уже — как получится... Сделаем следующим образом, неподалеку от цели вы остановитесь и, выбрав подходящее, укромное место, откроете маленький портал, через который один воин сделает пробный выход, чтобы точно определиться с координатами. Тогда вы сможете приблизительно определить, какое еще укромное место подходит вам, и уже там осуществите основную атаку, понятно?

— Я так понимаю, Совет уже одобрил кандидата на роль того, кто будет вести этот отряд? — оскалился Вожак.

— А ты можешь посоветовать еще кого-то? — оскалился в ответ Шаман. — Нет? Ну, так вот, Тщъецих-ху теперь судьба — участвовать во всех, мало-мальски значимых, событиях, выполняя роль живого оберега для всех нас и наших планов. Во всяком случае, пока не найдется еще пара-тройка таких же счастливчиков.

Спустя некоторое время, прямо на глазах у изумленных защитников Замка, стоявших на стенах во главе с Богданом, почти половина их врагов внезапно снялись со своих мест и кинулись прочь, туда, откуда ранее и пришли.

* * *

Игорь и Света, возвращавшиеся с вечерней прогулки, оказались весьма удивлены тем, насколько их двор оказался наводнен разными людьми. Все братки Быка, во главе со своим предводителем не слонялись бесцельно и не занимали демонстративно удобные проходы и тротуары, вынуждая прохожих лезть в грязь, обходя эти горы мышц. Кое-где, по двое и по трое, стояли молодые ребята в спортивных костюмах, которые усиленно прятали свои лица под козырьками кепок или под натянутыми по самые уши вязаными шапочками и поднятыми до этих же самых органов слуха воротами курток.

Пройдя пол двора, Игорь внезапно забеспокоился и начал усиленно крутить головой налево и направо, словно выглядывая или выискивая кого-то в толпе.

— Игорёшка, что случилось? — обеспокоенно спросила Света.

— Да нет, ничего, почудилось, наверное... — ответил тот растерянно.

— Что именно?

— Да, понимаешь... Мне показалось, что я одного и того же пацанчика уже в третьей группе вижу.

— Ну... — аккуратно взяв своими наманикюренными коготками за подбородок Игоря, обиженным голосом произнесла Света. — Что это ты начал обращать внимание на мальчиков, а?

— Все-все, — притворно испуганным голосом начал оправдываться тот. — Теперь я буду обращать внимание только на женщин и девушек. Посмотри, какая милашка сидит под нашим подъездом!

Мгновенно оглянувшись в указанную Игорем сторону, Светлана, вместо ожидаемой соперницы, увидела лишь Никитишну, тихо и мирно сидевшую в гордом одиночестве на скамейке.

— Ах ты... Гера... геро... фил, короче! Которого на старушек тянет! — возмутилась она. — Все, немедленно домой, я тебе сейчас курс лечения от подобных извращений прописывать буду! — она привстала на цыпочки и нежно куснула за мочку уха Игоря.

— Не кусайся! — с притворной строгостью шлепнул ее по заду тот.

Так, весело подшучивая друг над дружкой, они прошли мимо старушки, и вошли в подъезд.

Ни Игорь, ни Света не обратили внимания на слова Никитишны, бурчавшей себе под нос:

— И хоть бы кто вошел, так нет, все они только и выходят из ейной квартирки! Через окно они туда лазяюит, что ли?

Идущая по проспекту большая группа мужчин и молодых парней вызвала вначале легкую, а потом и весьма серьезную панику среди простых граждан.

Владельцы всевозможных киосков и ларьков спешно перебирали в голове свои прегрешения и должки, в панике обдумывая и гадая, не к ним ли персонально идет эта "бригада". Прохожие, едва завидев эту процессию, тут же шарахались в сторону, решая пройти лишние сотню-другую метров, чем оказаться рядом с этой, внушавшей неясный ужас всем окружающим, толпой.

Подойдя к карьеру, проходившему рядом с городом и цеплявшему его самым краем, мужчины и парни спустились вниз, и практически сразу исчезли из виду, запетляв среди куч песка и земли, насыпанных тут и там. Впрочем, довольно быстро их путь вновь стал заметен по вылезавшим, словно суслики, на верхушки молодым парням, выполнявшим, судя по всему роль дозорных.

* * *

Расположенные практически в зоне прямой видимости от Замка хумансов, сразу трое из раскиданных редкой цепочкой воинов подали условный сигнал об обнаруженном открывающемся портале. Поскольку непосредственное присутствие и участие шаманов не требовалось, к раскручивающемуся овалу никто и не бросился. Вышедший из портала воин подошел к ближайшему ящеру, стоявшему в оцеплении, узнал направление и расстояние до Замка-цели, после чего вернулся назад. Имевшие на это случай соответствующие инструкции, все остальные тут же направились к объекту штурма. Операция вступала в решающую стадию.

* * *

К небольшому сожалению организаторов похода в мире хумансов, ориентировочное место удачного размещения камня-якоря находилось в большой луже, собравшейся во впадине дождевой воды. Впрочем, что-что, а вода никак не могла испугать ящеров, пусть даже и находившихся под личинами людей. Четверо воинов, погрузившись почти по грудь своих настоящих тел в воду, стали кругом, держа перед собой камень. Стоявшие рядом с ними два шамана начали ритуал открытия портала, а все остальные воины сгрудились по другую сторону от импровизированного "стола" ожидая команды кинуться в синеватый овал.

Наконец, над скрывшимся под поверхностью лужи камнем завертелась воронка, затягивающая в себе как мутную воду, так и плававший в ней мусор.

— Пошли! — свистящим голосом скомандовал один из Шаманов и, несший на себе личину Быка, Тщъецих-х первым кинулся в овал портала.

Вместо ожидавшейся "теплой" встречи, он оказался по колено в жидкой грязи, заполнившей все пространство вражеского Замка. Выходившие из портала вслед за ним воины застывали в полном недоумении. Нет, на стенах все еще стояли солдаты противника, в растерянности смотревшие, то внутрь двора, то наружу, за стены Замка, но жаркой схватки, на которую внутренне настроились ящеры, не было.

Наконец, словно очнувшись от сна, предводитель хумансов хлопнул в ладоши и на головы "десантников" пролились стихи!

Травка зеленеет,

Солнышко блестит,

Ящер-копьеносец

В ворота стучит

С томным взором желтым,

В чешуе, как жар горя,

Эта тварь в зеленой коже

Не получит... "НИ-ЧЕ-ГО!!!"

Последнее слово проскандировали нестройным хором абсолютно все защитники Замка.

Если данный стих и был рассчитан на то, чтобы обидеть, или, хотя бы, задеть чувства нападавших, то все усилия пропали втуне.

Тщъецих-х, оглянувшись, быстро просмотрел своих воинов. Несмотря на своё везение и удачу, у него не шли из головы слова Старшего Шамана, что, к сожалению, не все подобные порталы безопасны, и что рано, или поздно, может случиться так, что из мерцающего овала выпадет лишь часть тела незадачливого путешественника между мирами.

Вроде все прошли... Ну, тогда начнем по плану...

* * *

Днем раньше...

Богдан напряженно размышлял над тактикой предстоящего боя. Вычитанное в далеком детстве, говорило ему о том, что для успешного штурма более-менее готового к таковому укрепления, необходимо трехкратное преимущество атакующих перед обороняющимися.

Весь вопрос состоял лишь в том, считать ли перевес только и исключительно по численности, или необходимо учитывать и разницу в физической силе?

Опыт общения и короткой битвы с ящерами привел Богдана к мысли, что последние имеют явное преимущество над людьми в рукопашной схватке, поэтому полагаться на одну только чистую математику не стоит. Нужна какая-то хитрость, какой-то необычный ход, который бы позволил свести на нет бОльшую физическую силу противника.

Бык посмотрел на соломенный манекен, который добросовестно избивали его воины, в попытках поднять свое мастерство владения мечом или копьем.

"Ха, стопэ! А что, если всем стать на стены и взять в руки максимальное количество луков, которые я смогу собрать по Замку? А вниз, во двор, спустить только самых подготовленных, которые смогут продержаться хотя бы пару минут, изображая... Да, и подготовить побольше таких чучел, чтобы ящеры тратили свои удары и внимание на поражение всего, что будет стоять вокруг них.

Хотя нет, если манекены будут просто стоять, то те быстро сообразят, что это обманки. А вот если их положить на землю, и поднимать за веревочки по мере необходимости, то вполне можно и обмануть их.

Тогда остается самое сложное, сделать так, чтобы ящеры прорвались сквозь ворота во внутренний двор, не акцентируя своего внимания на стоящих на стенах. Может вообще, сделать вид, что там никого нет? Пусть присядут в момент атаки, спрячутся за зубцами?"

Богдан собрал вокруг себя всех жителей Замка и начал раздавать соответствующие распоряжения.

* * *

Но не успел Тщъецих-х отправить взмахом лапы десяток воинов на захват ворот, как прямо перед ним из жидкой грязи, фыркая и отплевываясь, начал подниматься человек-ополченец. Вслед за ним, правее — следующий. Потом еще один, и еще...

Не дожидаясь, пока воины противника восстанут из грязи, словно вздыбившаяся чешуя у рассерженного ящера, Тщъецих-х нанес удар лапой по горлу стоявшего перед ним, подавая, таким образом, пример стоявшим позади него.

Если одни противники падали на спину безмолвно, словно тюк с листьями, то другие напротив, мало того, что кричали и хрипели, разбрызгивая красную кровь вокруг себя, они еще и успевали наносить ответные удары, легко или серьезно раня зеленокожих воинов.

Лишь потеряв троих, Тщъецих-х понял, что большая часть противников была самыми обычными манекенами, тюками с сеном, одетыми в одежды хумансов и поднимаемыми за веревки стоящими вдалеке малышами людей. Отвлекающиеся на поражение каждой видимой цели, ящеры не успевали своевременно отреагировать на наносимый по ним удар, что и привело к потерям в самом начале схватки, а ведь его отряд еще даже не продвинулся сколь-нибудь серьезно к своей цели — воротам!

Прошипев приказ, двигаться за ним, Тщъецих-х двинулся туда, откуда доносились наиболее громкие звуки схватки. Каждый шаг давался с огромным трудом, люди в прямом смысле бросались под ноги, висли на лапах, мешая сражаться и замедляя продвижение.

Уже семеро ящеров, шагнувших сегодня в портал два раза подряд, нырнули навсегда в жидкую грязь, покрывавшую внутренний двор толстым слоем, доходившим в некоторых местах до колена зеленокожим воинам, но и до ворот оставалось меньше, чем один бросок копья. Внезапно, часть защитников Замка спрыгнули во внутренний двор и двинулись навстречу отряду Тщъецих-ха. По-видимому, их предводитель осознал, чем грозит ему захват противником ворот изнутри.

Почти сразу же метательные копья, прежде едва перелетавшие передние зубцы стен, начали гораздо гуще падать на защитников, вынудив Тщъецих-ха более осторожно продвигаться к намеченной цели, все чаще поглядывая вверх, чтобы не получить по голове "родным" оружием от соплеменников.

Отдав какое-то распоряжение своему окружению, предводитель людей спрыгнул со стены во двор и быстрым шагом направился к Тщъецих-ху, выделив его, как главного, среди нападавших.

— Эй ты, крокодил-переросток! — закричал он так, словно между ними пролегало Великое Болото. — Давай, выходи один на один... или слабо?

В чем именно должна была проявиться его, Тщъецих-ха, слабость, ящер не понял, но то, что его вызывают на поединок, понял прекрасно.

Будь на его месте Пасса либо Самка, скорее всего, они бы не приняли вызов, но воин... нет, воин просто не мог так поступить.

Перехватив поудобнее свое копье, Тщъецих-х взмахом лапы остановил двигавшихся за ним воинов, и, в полном одиночестве, двинулся навстречу своему противнику.

— Ну что, зеленокожий, готов отправиться на встречу со своей богиней, черепахой с тротилом? Она такая беззубая, такая старая и немощная, что не смогла меня даже переварить, пожевала и выплюнула тут, на берегу. Еще и какую-то миссию поручила. Жаль только, что из-за склероза, забыла рассказать, в чем именно она заключается.

Произнося данные богохульства, человек продолжал крутить в руке тяжелую на вид дубинку, прикрываясь большим деревянным щитом.

Тщъецих-х, медленно и аккуратно обходя своего противника, напряженно раздумывал над создавшейся ситуацией. С одной стороны, быстро одержав победу над человеком, он поднимет мораль своего отряда, с другой — чем дольше будет тянуться бой, тем дольше защитники Замка, оставшиеся без своего предводителя на стенах, будут ослаблены, и тем слабее они будут оказывать сопротивление штурмующим.

— Богдан! Богдан! Богдан! — кричали те люди, которые оказались внутри двора.

— Тщъецих-х, Тщъецих-х... — словно пытаясь заглушить их, вторили им ящеры за спиной у воина.

Противники обменялись парой выпадов. Богдан, как, оказывается, звали человека, нанес пару быстрых ударов своей дубиной, не открываясь, впрочем, настолько, чтобы дать возможность ящеру нанести колющий удар.

Тщъецих-х провел подсечку задней частью своего копья и тут же, не разворачивая оружия, сделал тычок в щит, рассчитывая вынудить противника потерять равновесие.

Вовремя повернувший массивную деревяшку Богдан, в свою очередь, едва не поймал ящера, и попытался достать его дубиной, используя то, что тот по инерции чуть-чуть наклонился вперед.

Использовавшему длинное оружие Тщъецих-ху, казалось бы, было не выгодно сокращать дистанцию, если только забыть на минутку о том, что, в отличие от человека, он обладал когтями, которые вполне могли сойти за кинжалы и были просто идеальны для схватки "впритык"... и хвостом...

— Сдавайся, человек! — обратился к своему противнику ящер, краем глаза заметивший, что уже все защитники Замка были либо убиты, либо обезоружены и пленены его подчиненными.

— Никогда, слышишь ты, ящерица-переросток! Мне сама ваша болотная богиня, черепаха Тортилла, сказала, мол, я — избранный и бессмертный! — произнося эти слова, человек стукнул себя в грудь сжатой в кулак рукой, открывшись буквально на одно мгновение.

Тщъецих-х молниеносно отреагировал на представившуюся возможность, поразив противника прямо в открытую грудь своим копьем, нанизав его, словно рыбу на гарпун, на свое оружие.

— Господи... больно то как... — прохрипел, пуская кровавые пузыри изо рта, Богдан.

Его ноги медленно подогнулись и, под разочарованный вздох сдавшихся, но оставшихся в живых, своих воинов, он сначала упал на колени, потом оперся на руку, опускаясь на землю, после чего завалился на бок.

— Как же так? Дык ведь... Повелитель же — бессмертный! — раздались негромкие шепотки среди пленников.

Тщъецих-х недоуменно пожал плечами. Ну, какой же этот Богдан бессмертный, если он его просто взял и заколол копьем?

Тем временем, из Замка, расталкивая всех на своем пути, к телу убитого человека бросилась хумансовская самка с большим животом. Она бежала вразвалочку, смешно раскачиваясь на бегу. Тщъецих-х вспомнил, что точно так же бежит по берегу утка, которую вспугнул неосторожный охотник.

— Богдан!!! Богда-а-ан!!! — закричала она, и упала лицом на тело убитого.

"Все понятно, самка потеряла своего самца", подумал Тщъецих-х и повернулся спиной к сцене семейной драмы.

— Отправьте одного встречать караван переселенцев, а остальные пусть займутся распределением пленников и разведкой самого Замка. — отдал он приказ.

Оборвавшиеся, словно обрезанные клинком, рыдания и причитания у него за спиной, заставили Тщъецих-ха быстро обернуться, ожидая увидеть самку с оружием, стремящуюся отомстить за смерть своего тройника, но увиденное повергло в шок как самого воина, так и всех остальных, стоявших и следивших за происходящим.

Тело убитого Богдана медленно растворялось в воздухе, словно комок грязи в проточной воде. Изумленная, заплаканная самка пыталась ухватить, удержать ускользающего самца, но безрезультатно.

— Куда вы его дели, убийцы? — подняла она свое лицо к ящерам. — Все, убили, победили нас, отдайте мне его тело, чтобы я похоронила его по нашим обычаям.

— Женщина! — ответил ей Тщъецих-х. — Поверь, мы не брали тело твоего самца. Я не знаю, кто и куда его дел.

На раздавшийся шум в Замке обернулись все без исключения.

Там, распахнув двери сильным ударом ноги, в одной набедренной повязке и с отломанной ножкой стула в руке, стоял Богдан.

— Что, хвостатый, не ждал, да? Я вот он, бессмертный! Убьешь, я опять вернусь, и опять... и снова...

С этими словами, человек перехватил поудобнее свое импровизированное оружие и кинулся в атаку на Тщъецих-ха.

Ящер спокойно, не торопясь, подобрал копье, вытер окровавленный наконечник о землю и, дождавшись, когда Богдан подбежит на расстояние около пятнадцати шагов, резким взмахом метнул его в противника.

* * *

На четвертый раз человек уже не выбежал сломя голову, а осторожно вышел из дверей Замка и медленно подошел к воину.

— Ладно, зеленый, я погорячился, извини... Давай все перетр... порешаем, как положено. Я так понимаю, вы тут главные и пришли либо предложить мне "крышу", либо отжать Замок?

— Человек... Мы не математикой сюда пришли заниматься, поэтому решать нам нечего. Крыши мы не строим, извини, а твои владения теперь будут нашими. — ответил Тщъецих-х, абсолютно теряясь в смысле и значении слов, сказанных ему этим... Богданом, вроде?

— Хорошо, я все понял. Замок отжимаете, меня... что со мной? Убьете или вышвырнете "на улицу"? — едва услышав об убийстве, самка, рыдавшая над телом убитого, прильнула к своему самцу, с ненавистью и страхом глядя на воина.

— Богдан, правильно? Так вот, от имени своего рода, я хочу предложить тебе перейти на нашу сторону. Тебе будет предложена возможность быть воином, вам с самкой будет предоставлено свое собственное Гнездо.

— Ха! — рассмеялась самка. — "Гнездо"... Нам что, ветки предоставят, чтобы мы его свили на дереве?

— Замолчи! — довольно громко прикрикнул на нее Богдан. — У них так называется жилище, причем без разницы, чье именно, их или наше. — далее, он вновь обратился к Тщъецих-ху. — А что будет, если я откажусь?

— Тебе будет предложено принести клятву о ненападении на нас, после чего мы тебя отпустим. Все, пожелавшие уйти с тобой в изгнание, получат такую возможность. В случае, если ты не пожелаешь приносить клятву, мы будем вынуждены убить тебя.

— Ха-ха! Ты же уже мог убедиться, что я — бессмертный! Сколько бы ты меня не пытался убить, я все равно буду возвращаться. И что ты тогда сделаешь? — с какой-то странной интонацией в голосе спросил у ящера Богдан.

— Да, согласен, это очень неудобно для нас. — растягивая слова, ответил ему Тщъецих-х.

Фактически, сейчас решалась его судьба, как командира. Противник поставил ему очень сложную задачу. Как можно угрожать смертью бессмертному?

Тем временем, пока шли переговоры, остальные свободные, не занятые пленниками, воины, под предводительством Бифушихха, окружали человека, наставляя на него свои копья и создавая непреодолимую стену острий...

Непреодолимую... словно маленькая, но очень скользкая и неуловимая рыба, какая-то мысль промелькнула в голове у Тщъецих-ха. Стена копий... Непреодолимая стена...

— Ты хочешь знать, что я сделаю, бессмертный? — задумчиво произнес он. — Сейчас я отдам распоряжение нескольким воинам пройти внутрь твоего Замка и рассыпаться там, после чего мы вновь убьем тебя. Один из разведчиков обнаружит то место, где ты появляешься после смерти. Потом я выставлю там достаточное количество воинов, которые будут убивать тебя сразу же после возрождения. Они будут сменяться два раза в день, может один. А вот ты будешь умирать несчетное число раз. Или даже проще, мы построим высокую, глухую стену вокруг того места и убьем тебя в последний раз... ты возродишься внутри и все.

— Короче, или стать вашим рабом, или уйти отсюда, потеряв всякую надежду отомстить? — резко поменяв цвет своего лица, переспросил Богдан.

— Нет. Или стать скитальцем, не имеющим своего дома, или быть ценным и нужным союзником.

— Ну да, то же самое, только сказанное другими словами. — опять с какой-то странной интонацией ответил Богдан.

— Нет. Не то же самое, — не согласился с ним Тщъецих-х. — я предлагаю тебе...

— Извини, что перебью тебя, но я хочу кое-что сказать нашему пленнику. — вмешался Старший Шаман, неслышно подошедший сзади к говорившим. — Твое лицо мне кажется знакомым. Уж не тебе ли мы уже предлагали дать клятву именем Болотных Богов, а после оскорбительного ответа, отправили побеседовать с ними лично?

— Ну да, мне. — оскалился Богдан. — Как видишь, я выжил после беседы.

— Да, вижу... — задумчиво протянул Пасс-са. — Вижу и пытаюсь понять, или Болотные Боги дали тебе второй шанс, чтобы ты одумался, или ты им нужен для какой-то цели?

— Ха! Да ваша черепаха сама мне сказала, когда проглотила, что я еще не выполнил свою миссию, после чего выплюнула на берег! Так что не смейте трогать меня! — пафосно провозгласил Богдан, выставив вперед правую ногу и попытавшись заложить руку за несуществующий край верхней одежды.

— Я бы отпустил его без принесения любых клятв. — обратился Старший Шаман к Тщъецих-ху. — Пусть идет куда захочет. Не нам вмешиваться в решения Великой Носительницы.

По знаку Тщъецих-ха, ряд воинов расступился, выпуская из своего круга Богдана с женщиной. Им было разрешено взять с собой все, что они пожелают из вещей и инструментов, после чего их проводили к стенам Замка. В ответ на попытку Богдана взять с собой своих бывших подчиненных, ему был дан ответ, что воля Богини распространяется лишь персонально на него и его самку отпускают с ним лишь для того, чтобы не разрушать Гнездо.

Человек повернулся к своим соотечественникам и громко прокричал обещание вернуться и освободить их из плена. Получив в ответ одобрительный гул, он подхватил свои пожитки и сопровождаемый самкой направился в сторону ворот.

Тщъецих-х перестал следить за происходящим с бывшим повелителем этого замка и занялся хозяйственными делами вместе с Шаманом, когда внезапно он ощутил дикое, почти непреодолимое желание бросить все и кинуться вдогонку за этим человеком.

Прямо из воздуха, перед мордами обоих ящеров проявилось изображение Великой Носительницы.

— Бессмертный, носящий имя Богдан, провалил мое задание. Отныне, каждый, кто поклоняется мне и чтит меня, обязан при встрече убить его. Я объявляю его врагом всех болотников! Я все сказала...

И зыбкое марево, принявшее вид Великой Носительницы, развеялось, словно туман на ветру.

— Надо будет немедленно отрядить воинов, чтобы поймали и убили этого Богдана. — высказал свои мысли Тщъецих-х.

— Успокойся и остынь, воин... — успокаивающе положил ему на плечо лапу Старший Шаман. — Великая не приказала нам немедленно найти и убить его. Она просто объявила его врагом и все. Если встретим, убьем, а так, у нас полным-полно других дел.

Тем временем, в ворота Замка медленно втягивался караван переселенцев. Тяжело бредущие тягловые ящеры тащили за собой огромные повозки, доверху нагруженные как пожитками, так и припасами. На взгляд Тщъецих-ха, камней и дерева было много, даже слишком много. Его подозрения подтвердил и подошедший Вожак.

— Зачем нам столько припасов? — спросил воин у Старшего Самца.

— Совет решил, что под прикрытием этих стен они будут в большей сохранности, чем там, у нас, в селении. — ответил тот ему. — Чуть позже, когда мы перестроим Замок под себя и еще сильнее укрепим его, сюда переселятся все остальные.

— А пока что, — вмешался старший Шаман. — позволь обрадовать тебя. Решением Совета, ты назначаешься старшим Самцом Замка.

— Что это значит? — спросил Тщъецих-х, обернувшись так, чтобы видеть и Шамана и, особенно, Вожака. Холодная змейка шевельнулась где-то в глубине его души. Уж не приведет ли это к тому, что им придется выяснять отношения в бою?

Старший Шаман прекрасно понял настороженность воина и поспешил успокоить того.

— Успокойся, Тщъецих-х. Твое назначение не обозначает, что ты смешаешь Вожака. Нет, он, как и прежде, будет заниматься глобальными вопросами, а вот ты — будешь управлять жизнью самого Замка. Пока что я буду помогать вам в решении вопросов, а как только ваша Кладка вылупится, Бифушихх присоединиться к вам.

— К "нам"? — переспросил Тщъецих-х и, внезапно, почувствовал, как позади него, словно тень, встал еще один ящер. Или не один, а одна? Едва слышный, но такой родной и близкий запах коснулся его ноздрей. Тши-ва-ли?

— Старшая Самка этого Замка приветствует тебя, Старший Самец Замка... — раздался негромкий голос, развеявший все сомнения молодого воина.

Тши...

* * *

Никитишна пребывала в полном недоумении. Ценой трех подряд бессонных ночей она убедилась, что никаких ночных, тайных поставок семечек в квартиру Прохоровны не было.

Тем не менее, каждое утро, группа мужчин, входивших в банду Быка, приходила к ней домой, и покидала ее, неся полные сумки уже упакованных и расфасованных кулечков.

Часть перепадала и Никитишне. Получив свою долю, она выходила на облюбованную остановку, ставила свой стульчик, коробку, служившую ей прилавком, и начинала торговать.

Естественно, что с самой первой партии старушка взяла себе один кулечек на пробу.

Выщелкав его и поймав себя за руку на том, что она потянулась за следующим, Никитишна не на шутку перепугалась. Семечки были такие вкусные... Их хотелось есть снова и снова.

"Уж не наркотик ли они туда подмешивают?" встревожилась старушка и задумалась, как бы так передать на пробу этот "товар" так, чтобы и самой не засветиться?

Впрочем, через пару дней, увидев, как местный участковый сам покупает семечки у другой продавщицы, жившей через один подъезд от нее, Никитишна притихла.

"Все схвачено, старая... сиди и не дергайся".

— Слышь, бабка, а платить то ты думаешь? — выдернул ее из дневной дремы незнакомый голос. — А то ишь, расторговалась она тут.

Прямо перед Никитишной стоял высокий молодой человек в темной куртке и таких же темных очках. Чуть позади него стояли его дружки, словно зеркальные отражения.

Глядя на молодежь, старушка вспомнила Валика с его ребятами. Те были точно такие же, спортивные, подтянутые, только разговаривали они с ней гораздо вежливее.

— Ау, бабка, ты там еще дышишь? — помахал перед ее лицом говоривший с ней. — Ты уснула? В общем, так, давай, выгребай все, что наторговала за сегодня, а там посмотрим, по сколько ты нам будешь отдавать ежедневно. Усекла? Да, а семки я забираю... конфисковываю.

С этими словами парень сгреб все кулечки, что лежали на ящике перед Прохоровной и отдал их расторопно придвинувшемуся дружку.

— Ну, гони бабки, бабка, — вызвав дружный гогот остальных, произнес он.

— Ммм... слушай, а они вкусные! — сказал один из дружков, успевший уже распаковать кулечек и вкинувший горсть в рот.

— Да? Ну. Тогда с тебя не только бабки, но еще и по одному... нет, по два кулечка в день. — продолжил диктовать свои условия парень, когда из-под навеса к ним двинулся один из людей "Быка".

— Так, молодые люди, быстро оплатили взятое и оставили женщину в покое. — произнес он громким четким голосом.

— Оп-на, какой ты борзый... — слегка вразвалочку повернулся и пошел к нему навстречу молодой человек. — так вот, дорогуша. Теперь мы ее будем крышевать, ясно?

Едва произнеся последнее слово, говоривший вдруг взлетел в воздух и полетел назад спиной, в сторону своих дружков, рассыпая вокруг капли крови из разбитого лица.

— Повторяю, оплатите взятое, и уходите отсюда.

— Слышь ты, ты на кого бочку катишь? — раздался возмущенный голос и сразу двое, обойдя упавшего товарища, двинулись к мужчине, доставая на ходу из-под курток обрезки труб.

* Один из моих бетаридеров сделал мне замечание по поводу фраз, используемых ящерами при попытке "ботать по фене". Его смысл заключался в том, что подобные выражения являются старомодными.

Ящеры получили основной словарный запас из разума Прохоровны, плюс, на эти знания наложились те, которые были получены от взятых в плен малолетних бандюков. Поэтому я счел вполне возможным для моих земноводных героев использовать непривычную манеру речи.

Прошу прощения у моих уважаемых читателей за подобное проявление авторского произвола.

Четвертый также нырнул рукой под полу, но не стал доставать то, что там находилось. А вот девушка, стоявшая вместе с ними, молниеносно достала мобильный телефон и начала набирать на нем какой-то номер.

Тем временем, на глазах у Никитишны разворачивалось действо в лучших традициях дешевеньких боевиков. Двое молодых парней бестолково размахивали обрезками труб, а их противник плавно уходил от ударов. Наконец, приблизившись достаточно близко, он нанес два настолько быстрых удара, что их никто и не заметил, раскидав нападавших в разные стороны. Куски труб зазвенели, катясь по асфальту, немного заглушая его очередное требование оплатить взятое.

Четвертый член нападавшей банды наконец-то высвободил из-под полы куртки руку с зажатым в ней пистолетом и навел его в пах мужчине.

— Мужик, вали отсюда, а то сейчас яйца отстрелю!

Произошедшее далее оставило неизгладимый след в сознании Никитишны.

Мужчина криво улыбается и чуть приседает. Парень с пистолетом нажимает на курок и стреляет. Его противник, ни единым мускулом не показав, попали в него или нет, делает прыжок с переворотом через голову, который бы составил честь любому цирковому акробату и, выбив оружие из рук стрелка, оглушает того ударом по голове.

В это время, девушка, стоявшая позади, успевает бросить несколько слов в мобильник, из которых Никитишна разобрала только фразу "под охраной", после чего протягивает руки вперед со словами "не трогайте меня, я все оплачу".

Избитая молодежь, помогая друг другу, потихоньку покинула место избиения, кидая злобные взгляды в сторону мужчины, а Никитишна, наученная горьким опытом долгой жизни, лихорадочно прокручивала в голове всевозможные варианты дальнейшего развития событий, не забывая, впрочем, пересчитать и проверить полученные деньги..

Судя по всему, получалось, что уже сегодня вечером сюда приедут дружки тех, кто пытался отобрать у нее деньги. К счастью, кулечков оставалось очень мало и она, быстро распродав остатки, изо всех своих старушечьих сил поспешила домой, чтобы не оказаться в центре событий.

Никитишна ошиблась ненамного. Свою роль сыграло то, что избитые были молодыми, а, значит, горячими и нетерпеливыми.

Сразу пять автомобилей подъехали к месту недавнего побоища. Из них вышло около двух десятков молодых людей, по своей одежде похожих друг на друга, словно клоны.

Командовавший ящерами "Умник", исходя из имевшегося уже опыта сражений, взмахом лапы послал на помощь стоявшему в одиночестве воину еще четверых. Судя по захваченному днем и изученному оружию, которое оказалось не смертоносным, а еще одной странностью людей — травматическим, эти противники не представляли смертельной опасности, поэтому показывать свою численность он не посчитал нужным.

Приехавшие двинулись к "местным", огибая их широким полукругом и уже издалека начиная разговор на повышенных тонах.

— Эй ты, в пинджачке... ты на кого хвост задираешь? Ты тут че, самый крутой, да? Ты зачем Васе челюсть сломал, а? Слы, я с тобой разгова...

Попытавшийся схватить ящера за плечо и развернуть к себе лицом, молодой бандит вдруг оказался лежащим на асфальте с заломленной назад и вывернутой, едва ли не до хруста, рукой.

— Э, слы, братан, че за дела! — раздалось уже сразу несколько голосов, после чего молодые начали доставать из-под курток всевозможное оружие

Увы, на этом их осознанное участие в последующих событиях прекратилось. Первой, словно сухая ветка, хрустнула рука уложенного на землю. Этот звук как будто послужил сигналом для остальных ящеров-воинов, которые со скоростью взгляда метнулись к толпе своих противников.

За всем происходившим, тихо радуясь, наблюдал Николай, автолюбитель, сейчас сидевший с бокалом пива в полуквартале от драки на летней площадке пивной. Так получилось, что только сегодня он купил новенький видеорегистратор и сейчас обмывал свою покупку.

Едва увидев подъезжающую кавалькаду машин, он, ради интереса, включил его на запись, а сейчас тихо млел, наблюдая воочию саму драку, и изредка бросая скользящий взгляд на экранчик, чтобы убедиться, что в кадре находится то, что нужно.

А что, думал Николай про себя, выпивка есть, зрелище есть, к тому же, бьют не его... почему бы и не посмотреть и не записать. А потом, можно будет и друзьям показать или в сетку выложить.

На странный, зеленоватый оттенок некоторых, участвовавших в побоище фигур, он не обращал внимания. Мало ли, может угол зрения не тот, может отблески фонаря за спиной...

* * *

Несколькими днями позже.

Возвращавшаяся вечером домой парочка подростков решила срезать путь через длинный и темный переулок. Разговор шел на тему, которая волнует в четырнадцатилетнем возрасте любых мальчишек, обсуждались "выдающиеся" достоинства одноклассниц.

Внезапно, расписывавший в самых подробных деталях то, как он кинул Ленке резинку-ластик, а та упала как раз в декольте (было использовано совсем другое слово) и как она доставала ее оттуда, Виталя, широко раскрытыми глазами уставился в одну точку и застыл на месте.

— Ну, Веталь, а дальше что? — потеребил его одноклассник.

— Гля... — ткнул тот рукой вперед.

Впереди, в указанном направлении, прямо на стене дома, медленно наливался кроваво-красным цветом довольно большой, с неровными краями, сыпящий во все стороны искрами, овал.

— Че это?

— Не знаю, — ответил Виталик. — но я слышал, что так выглядят порталы в виртуальные миры.

— Оба-на, так может это, давай, по быстрячку, мотнемся туда и назад, а? — предложил ему его друг. — Там же, вроде как, эльфийки с вот такими буферами есть! — и он провел вытянутыми руками перед собой два огромных полукружия, изображая женскую грудь своей мечты.

— А может не стоит? — заосторожничал Виталик. — Я слышал, что через эти порталы в наш мир в основном демоны лезут.

— Ха, демоны... Мы с тобой что, мало в Doom 6 в кооперативе прошли? Да мы их замочим только так, дайте мне мою бензопилу!

И одноклассник, изображая своим завыванием само упомянутое оружие, начал размахивать руками, пиля воображаемых врагов направо и налево.

Сдавленный вздох Виталика отвлек его от этого занятия и вынудил посмотреть на овал. Вскоре его изумленный возглас присоединился к товарищу.

Прямо на них из портала вышла женщина ослепительной красоты, с красноватой кожей, небольшими рожками на голове, длинным, тонким хвостом, оканчивающимся маленькой кисточкой, некрупными кожаными крыльями за спиной и абсолютно обнаженная...

Весь двор, вместе с дремавшими расслабившимися солдатами, крепко спавшими в своих колясках младенцами, нежившимися на солнце бродячими собаками, и настороженно наблюдавшими за всем происходящим воинами-ящерами под личинами бандитов, внезапно оказался разбужен оглушительным воем сирены, раздавшимся от одного из БТРов, внутри которого сидела дежурная смена.

— ВНИМАНИЕ! ВСЕМУ НАЛИЧНОМУ СОСТАВУ! КОД "КРАСНЫЙ-КРАСНЫЙ"! ПОВТОРЯЮ, КОД "КРАСНЫЙ-КРАСНЫЙ"! ВРЕМЯ СБОРА И ВЫДВИЖЕНИЯ — СТО ДВАЦАТЬ СЕКУНД!

Все бродившие неподалеку, сидевшие на броне, или отошедшие по каким-то делам за угол или к ближайшему ларьку, солдаты мгновенно бросились к машинам.

Громкоговоритель успел сообщить о девяностосекундном рубеже, когда все три БТРа оказались полностью укомплектованы и, громко фыркая двигателями, уже были готовы сорваться с места.

Еще несколько секунд, и во дворе остались лишь разбуженные и плачущие малыши на руках у мамочек, перепаханные колесами газоны да недоумевающие и встревоженные сильнее прежнего ящеры.

— А что обозначает код "красный-красный"? — поинтересовался молодой солдат, не имевший пока нашивок у своего соседа, обладателя аж двух таких.

— Первый цвет обозначает степень угрозы, — напряженно ответил тот. — зеленый — есть информация, что в таком-то месте ожидается прорыв, желтый — замечены приготовления, но самого прорыва еще нет, красный — прорыв начался.

— А второй цвет?

— Ориентировочно — расу пришельцев. Нам, увы, досталась самая распространенная и самая враждебная, демоны.

— А какие еще бывают? — стараясь заглушить страх перед первым настоящим боевым столкновением с пришельцами из виртуального мира, спросил солдат.

— Белые — люди, зеленые — орки, черные — мертвецы...

— Что, самые настоящие мертвецы? — чуть улыбаясь, переспросил молодой. — И как они ходят?

— Быстро! — вместо опытного ответил командир отделения, чуть обернувшись к говорившим. — А еще они лучше всех держат попадания из нашего стандартного огнестрела. Фактически, чтобы хоть как-то повредить их, им нужно попадать в опорные кости или головы. А призраки, так те вообще, игнорируют пули.

— А чем же их тогда убивать? — испуганно переспросил молодой.

— Перефразируя старую поговорку, "при помощи доброго слова и револьвера можно добиться больше, чем при помощи одного только револьвера". Священники хорошо помогают. Да еще огнеметы...

— ВСЕМ ПРИГОТОВИТЬСЯ! ВРЕМЯ ДО КОНТАКТА — ТРИДЦАТЬ СЕКУНД!!!

Внезапно БТРы резко затормозили.

Прямо на них из переулка, где предполагался контакт с пришельцами вышли два подростка. Оба чуть грязные и припорошенные то ли пылью, то ли копотью.

— Дядь, не стреляйте, мы — свои! — закричали они, поднимая вверх руки.

Командир отделения откинул люк в сторону и, скомандовав своим солдатам прикрывать его через амбразуры, вылез наружу.

— Что там случилось?

— Ой, да это мы, хлопушку делали, да просчитались... она как бабахнула! — начали наперебой рассказывать мальчишки, с каждым шагом все приближаясь к БТРу командира.

— Сильно рвануло? — переспросил тот, собираясь слезть им навстречу.

Ну никак не вязались у него в голове эти два мальчугана со страшными демонами, о которых ему рассказывали на курсах.

— Ой, да так сильно, что нам аж уши позакладывало, а ему вот, даже куртку порвало. Мать дома убьет! — ответили ему с расстояния метров в семь.

Более опытный солдат резким движением снял автоматическую винтовку с предохранителя и взял на прицел одного из мальчишек.

— Ты чего, это же наши, дети... — попытался одернуть его молодой.

— Не замай! — резким окриком остановил его тот, после чего продолжил уже себе под нос. — ну же, засранец, подними голову, дай в глаза заглянуть...

Когда до командира отделения оставалось пара шагов, один из мальчишек поднял лицо.

Длинная очередь, раздавшаяся из БТРа перечеркнула его тело пополам. В низкое, быстро затягивающееся тучами небо уставились глаза, полные бездонной черноты.

Командир еще успел отреагировать на звуки выстрелов и качнуться вбок, в результате чего рука второго мальчика, тянувшаяся к его горлу, зацепила лишь рукав, после чего, потерявший равновесие солдат упал на землю, придавленный сверху набросившимся на него подростком.

Из переулка, на звуки выстрелов, потоком хлынули волны демонов.

Из отчета командования:

"Согласно докладу выживших, сегодня, отправившаяся на срочный вызов группа, встретила передовой отряд расы демонов, проникшей в наш мир через вновь открытый портал. В быстротечной схватке пришельцы были уничтожены полностью. Наши потери составили пять человек убитыми, трое получили ранения разной степени тяжести. Две единицы бронетехники были выведены из строя полностью. Особо хотелось бы отметить гражданских, пришедших на помощь со своим, зарегистрированным легким огнестрельным оружием и всевозможными подручными средствами."

* * *

Шедшие в первых рядах бесята и чертята, подгоняемые в спину своими более крупными собратьями, приняли на себя весь шквал огня, открытого из БТР-ов. Крупнокалиберные пули вместо того, чтобы поражать шедших позади адских псов, демонов и прочих более крупных представителей демонического замка, рвали на куски крохотные тела, разбрасывая кровавые ошметки во все стороны.

Тех нескольких секунд, что понадобились бойцам на уничтожение этого заградительного отряда, вполне хватило, чтобы рогатые воины добрались до их позиций. Командир отделения едва успел запрыгнуть в люк БТР-а и захлопнуть его за собой, как снаружи раздался противный, продирающий буквально до самых внутренностей, скрежет мощных зубов по броне.

Один из солдат, неосторожно прильнувший к бойнице, чтобы рассмотреть, куда именно скрылась красотка, по которой он вел прицельный огонь, с диким криком отшатнулся назад. На месте глазницы зияла глубокая кровавая рана. Из амбразуры, рассыпая на пол крошку пулестойкого плегсигласа, медленно вытягивался наружу окровавленный коготь.

— Первый, ответьте третьему. — раздался напряженный голос из рации.

— Первый слушает.

— У нас уничтожили шины! — со все нарастающей паникой донеслось из динамиков.

— Мать...! — раздался голос мехвода второго БТР-а. — У нас прогибается броня!

* * *

Командир с холодеющим сердцем слушал крики своих подчиненных, не забывая одной рукой вызывать подмогу по рации, а второй — вести огонь по нападающим.

По его команде, первоначально стоявшие в ряд, боевые машины перестроились треугольником и сейчас, фактически, своим огнем пытались очистить броню соседей.

Громкий вскрик ужаса привлек его внимание. Оглянувшись в другую сторону, он увидел одного из своих подчиненных, который, прижав руки ко рту, вопил от страха, широко раскрытыми глазами глядя в свою амбразуру.

Заглянув в соседнюю, командир увидел причину испуга солдата. Крупный краснокожий демон держал на вытянутой руке вытащенного из развороченной "тройки" бойца, медленно, словно смакуя причиняемые мучения, вскрывая тому грудную клетку вместе с бронежилетом своим когтем.

Оба БТР-а перенесли свой огонь на мучителя, выбивая из его спины целые фонтаны крови, но тот словно не замечал наносимых ему повреждений, продолжая свое адское деяние.

Наконец, высокая, плечистая фигура медленно завалилась на развороченную спину, не выпуская, впрочем, из лапы свою жертву. Сосредоточение огня на одной цели вылезло боком отделению, о чем его командир тут же пожалел, но было слишком поздно. Сразу два адских пса, сумев набрать достаточный разгон и не останавливаемые ливнем свинца, ударили своими лбами в борт "двойки", которая из-за потерянных колес и так стояла, накренившись, и перевернули ее.

— Где помощь? — буквально прокаркал в рацию командир.

— В пути, — донеслось в ответ.

— Где "в пути"? — уже откровенно рыча в микрофон, переспросил он. — Одну "коробочку" уже вскрыли, вторую — вот-вот вскроют. Я ребят теряю!

— Помощь на подходе. — донесся холодный и безразличный голос. — Держитесь. Или ты думаешь, что тебе по первому зову вся армия должна прискакать? Все, конец связи, не ной, солдат!

Суки! Их, практически, кинули на прорыв, ими пожертвовали, как пешками, как куском пластилина, попытались заткнуть пробоину в планах командования.

Более слабое бронирование на "брюхе" "двойки" быстро сдалось под ударами когтей демонов, открыв тем доступ к внутренностям машины и к ее экипажу.

Оставив мелочь добивать беззащитных солдат, более крупные враги двинулись к командирской "единичке".

"Вот и все", командир осел на пол БТРа, привалившись спиной к броне. Еще пара секунд, и демоны примутся за их машину. Он закрыл глаза, перед которыми тут же встали лица родных.

Жена, дочка, мама, отец... Им скажут "погиб смертью храбрых, выполняя свой долг". Возможно, вручат медаль, может даже орден...

Стрельба стихла. Ну, всё. Сейчас в его грудь, разрывая кевлар, вонзится коготь демона, или зубастая пасть адского пса схватит за руку и потащит наружу, где будет гораздо удобнее терзать и трепать тело.

НЕТ! На разгрузке есть гранаты, надо зажать в руке пару и выдернуть кольца. Тогда смерть будет быстрой и не такой болезненной, да еще и нескольких уродов с собой получится прихватить.

Или попробовать договориться? Сдаться, а там как получится. Может, выкупят, обменяют на пленных. А может вообще, перейти на их сторону?

НЕТ! Долг! Он ведь давал присягу, защищать ценой жизни.

Но жить то так хочется, шепнул предательский голос в глубине души.

Всё. Уже слышно хриплое дыхание над головой. Вот сейчас телом разольется невыносимая боль... Сейчас...

— Командир, посмотрите! — раздался голос его заместителя.

Он открыл глаза. На удивление, БТР все еще оставался целым, не зияла рваными дырами броня, не была залита кровью и внутренностями внутренняя обшивка бронемашины.

Быстро метнувшись к амбразуре, командир увидел потрясавшую своей нереальностью и бредовостью картину: целая толпа спортивного вида мужчин и молодых парней с голыми руками набросились на демонов и... довольно успешно теснили тех прочь от БТРов!

Самым странным было то, что их противники, выдерживавшие множественные попадания из огнестрельного оружия солдат, правда, ведших огонь издалека и по всему телу, погибали, получив буквально один-два удара в упор, но зато либо в шею, либо в голову.

— Всем! Перевести на одиночные и целиться в головы. — скомандовал командир своим бойцам. — Стреляйте только по тем, возле кого нет гражданских.

Сюрреалистичность общей картины складывалась сразу из нескольких кусочков, повергая наблюдателя в полную прострацию.

Армейское подразделение, должное защищать и оберегать гражданских, держало глухую оборону, сидя в бронированных коробочках БТРов и не имея возможности перейти в атаку, в то время как их подзащитные сошлись в рукопашную с демонами, медленно и планомерно выдавливая тех назад, в переулок, из которого они вышли.

Огнестрельное автоматическое оружие, использовавшееся военными, наносило пусть и заметный, но далеко не решающий урон, в то время как, так и не замеченное командиров отделения, холодное оружие некомбатантов, подкрепляемое выстрелами из пистолетов в упор, гарантированно наносило смертельный урон краснокожим противникам.

Наконец, третьим кусочком мозаики был тот факт, что гражданские были представителями братков и гопников, то есть, фактически, сейчас незаконное бандитское формирование, или попросту банда, оказывало посильную помощь законным властям.

Впрочем, если хорошо подумать, то последнее как раз таки было объяснимо. Враг — это враг, а со своими потом разберемся.

Да чем же они сражаются, недоуменно подумал командир, когда прямо на его глазах один из братков сильным взмахом руки разорвал горло обнаженной ослепительной красотке с хвостом. Оскаленная голова с горящими ненавистью глазами покатилась по асфальту. Тело, провернувшись в полете, упало передом на газон, демонстрируя наблюдателям спину, сплошь исполосованную страшными свежими шрамами.

Ведя прицельный огонь одиночными выстрелами, командир начал обращать внимание на тот факт, что практически все спины демонов, которые он увидел, были со следами шрамов.

"Донести эту информацию до командования, их насильно гонят в бой!" мелькнула у него мысль.

"Братки" деловито добили еще шевелившихся противников, после чего попытались тихонько исчезнуть с поля боя. Командир, стоявший на коленях возле умиравшего бойца, успел окликнуть одного из последних.

"Теперь бы вспомнить их манеру общения", подумал он, подходя к спортивной, накачанной фигуре, на которой едва ли не лопался пиджак. Между прочим, последнее удивило и зацепило внимание командира. Казалось бы, интенсивные движения и участие в самом настоящем бою должны были как минимум измять одежду, но та выглядела так, как будто ее только что сняли с плечиков вешалки. Только и того, что припорошили пылью и забрызгали кровью.

— Не, братан, реально выручили, с меня благодарочка! — немного запинаясь на построении фраз начал командир. — Нас уже почти завалили, а тут ты с братвой.

— Для меня было вопросом чести помочь славному воину, вышедшему на бой с намного превосходившими силами демонов. К тому же, этот район находится под нашей защитой, и любое вторжение чужаков — это вызов для нас. Прими мои слова уважения вашему мужеству и соболезнования по поводу павших воинов.

Командир в прямом смысле подавился словами. Порыв ветра, донесший до них неприятный запах от убитых тел демонов помог ему скрыть свое изумление за приступом кашля и дал несколько секунд на раздумья и смену манеры речи.

— Извините... Все же я премного благодарен вам за оказанную помощь, которая оказалась столь своевременной и... — перешел он на высокопарный слог, которым по непонятной причине пользовался его собеседник. — Я так понимаю, оружие, которое Вы держите в руках, и которое есть у Ваших товарищей, оно... в общем, я его, как бы, не видел, да?

— Нет-нет, что Вы, — выставил поднятую ладонь "браток". — если у Вас возникнет желание, мы можем продемонстрировать все положенные документы и разрешения на него.

— Я даже не подумаю просить у вас эти бумажки, ребята. — с облегчением выдохнул командир. Если они сказали, что документы есть, то в рапорте можно со спокойной душой указать, что документы были предоставлены и все. А вчитываться, проверять их, у него просто не было времени, ему вон, еще трупы подбирать. Единственное...

— А на холодное оружие тоже документы есть? Вы только не подумайте. Я не придираюсь, но мне просто потом отчитываться надо будет.

"Браток" удивленно посмотрел на командира, после чего достал из-за пояса пистолет и пощупал его ствол.

— Вот, можете удостовериться, он еще теплый, не холодный. Или действие документов распространяется только на теплое оружие? Нам не составит труда его нести на теле, чтобы...

Издевается? Или просто тупит после боя? Скорее не первое и не второе. По-видимому. "браток" пытается намекнуть, что никакого "холодняка" у них не было. Но извините, рваные и резаные раны на телах демонов...

Командир подошел к одному из краснокожих трупов и, выразительно глядя в глаза собеседнику, ткнул пальцем в зияющую дыру на месте горла.

— Поймите, мне ЭТО надо будет как-то объяснить.

— Ах, это... — задумчиво произнес "браток". — Вам через сколько минут нужен ответ?

— Да мне бы хотя бы к составлению рапорта какое-то объяснение иметь. — извиняющимся голосом произнес командир. Ну слишком уж белыми нитками получалось все шито. Надо что-то придумать, а то он подставит под статью тех, кто спас ему и его ребятам жизнь.

Быть последней сукой, закладывая спасителей, командир не хотел, но и вешать на себя неустановленный "холодняк" ему тоже очень не хотелось

— Хорошо, у нас есть десять минут? — спросил "браток".

— Да хоть двадцать, — облегченно вздохнул командир. Если они смогут предложить хоть какое-то обоснование, которое будет вменяемым...

Действительно, минут через десять несколько мужчин поднесли ворох всевозможного инвентаря: кухонные ножи, шампуры, даже несколько огородных сапок. Быстро вымазав принесенные инструменты в крови демонов, "братки" аккуратно разложили их на поле боя, создав видимость того, что это импровизированное "оружие" бросили сразу, как только в нем отпала надобность.

Командир одобряюще махнул рукой, мол, годится.

— Простите, а можно ваши имена, ну, чтобы я в отчете указал, кого надо благодарить. — спросил он у "старшего".

— Нет, извините, но нам шум не нужен. Мы помогли, всё, на этом наше участие закончено. — ответил тот, после чего махнул рукой и вся "бригада" дружно исчезла с поля боя.

"...При обследовании места возникновения прорыва, на стене здания был обнаружен геометрический рисунок, отдаленно напоминавший пресловутую пентаграмму. Отличия заключаются в том, что звезда не перевернутая, а прямая, к тому же в ней отсутствуют нижние косые черты. Фактически, обнаруженный символ представляет собой заглавную букву "А", вписанную в круг... Могло ли это быть якорем для прорыва, неизвестно..."

* * *

Местное представительство ООП. Присутствуют: мэр города, начальник городского ООП, командир армейского подразделения, пара человек в серых костюмах, заместители мэра, представитель Чрезвычайного Комитета по Прорывам.

— Всем доброго дня. Присаживайтесь, пожалуйста. — мэр сделал широкий жест рукой, приглашая присутствующих занять свои места. — Вчерашний прорыв был первым для нашего города, поэтому мы пригласили на это совещание нашего героя, чей отряд отразил сегодняшнее нападение, командира армейского спецотряда моторизированной пехоты, ...

— Обойдемся без имен! — прервал мэра неприметный человек в строгом сером костюме. — Называйте его просто — "Командир".

— Эмс... хорошо... Да, так вот, — мэр немного замялся. Для него подобная ситуация была весьма непривычна, обычно он прерывал говоривших, а сейчас... Впрочем, государственная служба безопасности, что с них возьмешь. — Как вам всем уже известно, вчера утром наш город пополнил собой список мест, в которых начался прорыв тварей из виртуальных миров. К счастью, заблаговременно веденные к нам войска, в частности, отряд под командованием... Командира, оказались на высоте и смогли отразить вторжение. Я все правильно излагаю? — обратился мэр к Командиру, стоявшему чуть поодаль.

— Да, почти. — ответил тот. — Эта информация уже не является секретной, поэтому... Некоторое время назад, наше командование получило сигнал о необычных событиях в вашем городе. В частности, именно инцидент со столкновением патруля ООП с неустановленными личностями и оказался той последней каплей, которая и спровоцировала ввод войск. Информация про "крокодилов" все еще находится под грифом? — военный полуобернулся в сторону людей в сером.

— В оговоренных ранее пределах Вам разрешено разгласить эти данные. — ответил один из них.

— "В оговоренных ранее"... М-да, так вот, уважаемые собравшиеся, — военный явно делал над собой усилие, чтобы не перейти на использование непарламентских выражений. — я вынужден сообщить вам пренеприятнейшую новость. Ваш город не просто попал в список подвергшихся вторжению. На основании собранных данных, у армии есть все основания полагать, что здесь осуществляется прорыв сразу двух типов. Мы пока не можем сказать точно, из разных ли виртуальных миров приходят пришельцы, или это просто две разных расы из одного и того же, но факт остается фактом, сего...

— Позвольте перебить Вас, Командир. — вмешался один из "серых человечков". — Здесь необходимо сразу задать вопрос уважаемому мэру. Скажите, уважаемый, с какого момента Вам стало известно о необычных событиях, которые имеют место быть во вверенном Вам городе?

— Ну... Видите ли... — начал мямлить тот. — Дело в том, что я... мы... городской совет посчитал происходящее детскими шалостями и бандитскими разборками. Да-да, разборками! — оживился мэр, словно найдя спасительную соломинку. — Гибли то, лишь всевозможные бандиты да преступная мелочь.

— А по-Вашему, что, об этих случаях докладывать не стоит? — грозно поинтересовался человек в сером.

— Нет, ну почему же "не стоит". Местный ООП был сразу же поставлен в известность, более того, было организовано патрулирование подозрительного района усиленными нарядами...

"Скотина", подумал про себя Семеновский. "Было организовано! Хренушки, а не было. Если бы не покойный Губовский, по личной инициативе привлекший усиленный наряд и, как уже было установлено, под личную ответственность взявший из хранилища вещдоков автоматическое оружие, да не подоспевший ребятам на помощь отставной армейский полкан, мы бы до сих пор терялись в догадках, кто или что покрошило патрульных"

— А что вы можете сказать по поводу личностей напавших на наряд? — продолжал давить на мэра человек в сером.

— Ну... — растерянно оглянувшись на своих помощников, протянул мэр. — Насколько нам известно, это были какие-то наркоманы, обколотые до такой степени, что их брали далеко не первые попадания, к тому же...

— К тому же, эти самые Ваши гипотетические наркоманы обладали подготовкой на уровне спецподразделений, избежав полного разгрома и унеся с поля боя тела павших товарищей. При этом, обращаю ваше внимание, — он обратился ко всем, присутствовавшим в помещении. — нападавшие были вооружены лишь неустановленным оружием ближнего боя, в то время как патруль был оснащен огнестрельным оружием!

— То есть, Вы хотите обвинить нас, меня в том, что патрульные погибли? — возмутился мэр.

— Нет, но мне не понятна те пассивность и желание скрыть истинную картину происходящего, которые были продемонстрированы лично Вами. — ответил ему человек в сером.

— Нет, ну, знаете ли, я ведь не этот, — мэр пошевелил пальцами в воздухе. — не маг, и не волшебник, чтобы предугадывать события. Откуда мне было знать, что там на самом деле произошло? Я что, мысли читать могу, или видеть прошлое?

— Нет, но Вы могли отдать распоряжение изучить пристальнее видеозапись с регистратора патрульной машины.

— Да что там было изучать, они, эти регистраторы, годятся лишь на то, чтобы фиксировать, как подозреваемый пытается скрыться от погони, да как красиво патрульные напрягают мышцы, запугивая хулиганов в подворотнях.

— Тем не менее, внимательно изучив запись, наши эксперты смогли установить, что рассказы о зеленокожем существе, которое пришло на помощь напавшим на патрульных — не бред, и не выдумки оставшихся в живых.

Последние слова повергли присутствовавших в оцепенение. А человек в сером продолжил немилосердно добивать их воображение.

— А теперь, давайте сложим знаменитые "два плюс два". Первый факт — появление неуязвимых бойцов, как минимум один из которых — зеленокожий. Факт второй — оставшиеся на земле и асфальте лужи зеленой субстанции, которую эксперты определили, как могущую выполнять роль крови, что вполне логично, с учетом количества и тяжести ран, нанесенных пришельцам. Третье — голубоватые "окна", в которых скрылись эти самые пришельцы, и о которых уважаемый мэр соизволил не доложить! Четвертое — явление крокодила на набережной, которого видели...

— Ну, здесь позвольте Вас перебить и не согласиться. — возмутился мэр. — Отряд со спец оборудованием обшарил весь городской коллектор и не обнаружил ни единого следа этого существа!

— Да, не обнаружил, более того, женщина, которую он якобы съел на глазах у многих свидетелей, была обнаружена у себя дома в полном здравии. — согласился человек в сером.

— Вот видите! — обрадовался было мэр, но его собеседник, повысив голос, перебил его.

— Тем не менее, в совокупности с вышеупомянутыми фактами, и теми, которые еще будут перечислены, это сигнал, который заслуживает внимания.

Говоривший картинно поднял вверх указательный палец.

— С вашего разрешения, я бы предложил Командиру продолжить мой рассказ. — человек в сером настолько выразительно посмотрел на упомянутого, что всем сразу стало ясно, перебив того в самом начале, "серый" замолчал какие-то факты.

— Да, так вот, — как ни в чем не бывало, продолжил армеец. — для проверки информации в подозрительный район был выдвинут отряд для внешнего наблюдения. К сожалению, данная акция была организована весьма непрофессионально, бойцы были размещены вызывающе открыто и нагло...

— И вновь позвольте с Вами не согласиться! — перебил его мэр. — Это было не свидетельство непрофессионализма, а тонкий стратегический расчет. С учетом понесенных пришельцами потерь в бою с патрульными, было выдвинуто предположение, что мы показали себя достаточно сильными воинами, и если продемонстрировать нашу решимость сражаться и дальше, то можно было их банально напугать внешним видом наших солдат и...

— И вместо того, чтобы разобраться с проблемой, путем уничтожения их портала ТАМ, Вы решили вынудить их открыть его в другом городе? Спихнуть проблему с больной головы на здоровую? — перешел на рык Командир.

— Передо мной стоит задача — сохранение жизней жителей вверенного мне города! — взвился до визга голос мэра.

— Ценой сотен жизней людей из других городов? — казалось, от рева Командира дребезжат стекла кабинета. — Ваш портал был почти локализирован! Если бы не Ваша "гениальная" стратегическая идея, мы бы накрыли их в их же мире.

— Но... — на мэра было жалко смотреть. Когда твою прекрасную идею, которую ты же выносил и выродил в муках, разносят в пух и прах, называя глупой, ноги теряют опору. — но последующие события, такие как неоднократное обнаружение групп подростков, которые бегали по улицам, одетые в маскарадные костюмы, полное отсутствие какой-либо активности, показывают, что проблем нет!

— Да? Нет проблем? А как Вы объясните видеозапись из зоопарка?

— Ну, Вы же сами сказали, подростки, в маскарадных костюмах.

— Без разбега перепрыгивающие четырехметровый забор? При этом одетые в костюмы прямоходящих крокодилов?

— Извините, а можно чуть поподробнее? — вмешался в их разговор на повышенных тонах один из заместителей мэра.

— Можно. — успокаиваясь, ответил мэр. — Если помните, несколько дней назад зоопарк был закрыт для посещения. Так вот, закрыт он был по той причине, что на записях камер видеонаблюдения обнаружилась группа неустановленных существ, внешне схожих с крокодилами, ходящими на задних лапах, проникших под покровом ночи на территорию парка, проведших некоторое время возле вольеров с земноводными и вернувшихся назад через забор.

— И? — грозно спросил командир у мэра.

— Данное происшествие нами было расценено, как хулиганство, что в купе с отсутствием прочей активности дало мне повод снять наблюдение за районом.

— Именно по этой причине армия приняла решение выставить свои отряды для патрулирования города и наблюдения за подозрительным двором! — заявил Командир.

— Да, только почему-то вначале армия ввела свои отряды в МОЙ город, и только потом соизволила поставить меня в известность!

Негромкий стук в двери прервал начавшую разгораться по новой ссору. Заглянувший капитан службы безопасности подал какую-то папку людям в сером, которые безмолвно открыли ее и погрузились в чтение.

Пару минут в кабинете царила звенящая тишина. Наконец, один из читавших безопасников поднял голову и обвел взглядом присутствовавших.

— Господа, у меня для вас еще пара фактов. На прошлой неделе один из законопослушных граждан случайно оказался свидетелем бандитской разборки. К счастью, при нем оказался автомобильный видеорегистратор, незадолго до этого купленный в магазине. Так вот, гражданин заснял происходившее на его глазах. При последующем просмотре он обнаружил, что одну из участвовавших сторон представляли прямоходящие ящеры. Обратившись в ООП, он передал оригинал записи, которая попала наших экспертам. Заключение, которое мы только что получили, гласит, что запись действительно подлинная, не прошедшая обработку. Но это еще не все. Сопоставив раны, полученные их противниками, с повреждениями, нанесенными представителям всевозможных мелких ОПГ и патрулем, эксперты пришли к выводу, что это один и тот же случай! Записанное можно было бы отнести к маскараду, если бы не показания свидетелей, присутствовавших при самой разборке. Так вот, по словам невольных зрителей, никаких ящеров они там не видели!

Над рядами слушателей пронесся вздох изумления. Одно дело обсуждать вероятность прорыва, искать версии, которые бы объяснили фантастичность происходящего обыденностью, но когда есть прямые свидетельства.

— Самое плохое заключается не в этом. — продолжил добивать новостями присутствующих безопасник. — Свидетели опознали среди участников нескольких человек, которые были убиты ранее, когда только началась "чистка" среди местных банд. Опознанные были предъявлены в морге, и было получено подтверждение, что это именно они. Если сопоставить эту информацию с теми знаниями о виртуальных, игровых мирах, которыми мы обладаем, получается, что это поднятые, оживленные мертвецы, что автоматически выводит на сцену еще одну расу — некромантов.

— Таким образом, — давая возможность перевести дух своему взволнованному напарнику, вклинился в разговор второй человек в сером. — мы можем говорить о том, что в вашем городе орудует сразу три расы, что могло бы дать повод для гордости, если бы не та опасность, которую обычно несут в себе подобные пришельцы.

— Извините, а чем гордиться то? — недоуменно подняв брови, переспросил один из присутствующих.

— Хотя бы уникальностью нашей ситуации. — чуть усмехнувшись, ответил безопасник. — Впрочем, как я уже сказал, увы, но пока что пришельцы несут с собой только угрозу, а не благо, поэтому забудьте, пожалуйста, мои слова про гордость.

— Исходя из имеющихся на данный момент данных, складывается следующая картина: если демоны откровенно враждебны человечеству, что можно было понять из уже известных случаев прорывов в других местах, а некроманты не проявляли пока что склонности к диалогу, но и не атаковали так агрессивно и прямолинейно, то по расе ящеров информации откровенно мало.

Семеновский решил, что сейчас самое время изложить свои мысли и наблюдения.

— Позвольте мне сказать пару слов? — поднял он руку, словно школьник на уроке.

— Да-да, слушаем Вас очень внимательно.

— Гхм... Да, так вот... — встав со своего места, Семеновский тут же оказался под прицелом взглядов всех присутствующих, что вынудило его стушеваться и занервничать. — Я так понимаю, что информации о прорывах в других частях города нет, значит, они все у меня, в моем районе. М-да... Самое странное, или необычное, заключается в том, что начиная с момента первого убийства хулиганов во дворе, дальнейшие происшествия были похожи как две капли воды...

— Уважаемый, излагаете Вы, безусловно, интересно и красочно, но в чем суть Ваших наблюдений? — прервал Семеновского один из присутствующих.

— За прошедшее время были очень сильно прорежены ряды местных ОГП. По поступающим данным от наших добровольных информаторов, размер "налога" с мелких торговцев сильно изменился в сторону уменьшения. Полностью прекратились случаи пьяного куража и нарушения порядка гражданами, находящимися в состоянии алкогольного опьянения...

— Короче говоря, Вы хотите сказать, что кто-то начал подминать под себя город, начав с подведомственного Вам района, наводя порядок, то есть, фактически, выполняя за вас вашу работу, и при этом оставаясь белыми и пушистыми?

— ДА! — отрезал Семеновский. — Убитые бандюки, если быть честным, заслуживали смерти, к тому же, сэкономленные казне немалые средства на юридических процедурах можно пустить на более важные дела.

— Семеновский! Вы осознаете, что сейчас несете откровенную, незаконную чушь? — привстал со своего места мэр. — Вы, сотрудник ООП, обязаны пресекать не только нарушения закона, но и самосуд.

— Господин мэр! — развернулся к нему всем телом Семеновский. — позвольте напомнить Вам Конституцию нашего государства, в которой прямо говорится, что граждане имеют право на самооборону, это раз, и ОБЯЗАНЫ принять все меры для пресечения правонарушений, совершаемых в их присутствии, в случае отсутствия рядом сотрудников ООП. Исходя из криминогенной обстановки в подведомственном мне районе, я считаю законными действия неустановленных гражданских лиц, которые, подвергнувшись нападению убитых, перебили их. Напоминаю, финансирование ночного патрулирования городских улиц было урезано именно Вами, поэтому гражданам не было к кому обратиться за помощью. Предупреждая следующий вопрос, отвечу, что я ни в коей мере не оправдываю тот факт, что граждане скрылись с места событий, хотя чисто по человечески могу их понять.

Пока мэр, не привыкший не то что к критике, но даже к попыткам противоречия, хватал воздух открытым ртом, напоминая рыбу, выброшенную на берег, к разговору подключился один из людей в сером.

— В свете только что сказанного господином Семеновским, а также, согласованного нашим руководством, было принято решение о необходимости осветить участие гражданских в отражении прорыва демонов. Я попрошу организовать церемонию чествования в ближайшие дни и подать нам точный пофамильный список участвовавших в бою для предоставления к наградам. А вот на самой церемонии награждения мы и попробуем выяснить, имеют ли какое-то отношение награждаемые к пришельцам.

* * *

Семен Степанович медленно вошел во двор.

Поставленная перед ним задача была для него непривычной. Привыкший к тому, что граждан надо порицать за нарушения, вести в участок особо буйных (ну, или получать отступные), сейчас он шел, чтобы пригласить гражданских на церемонию награждения!

"Пожалуй, поговорю с Быком, а там, пусть он сам решает, кто из его людей пойдет", — решил сотрудник ООП.

— Привет, Бык! — поздоровался он с хозяином квартиры, который лично открыл двери.

— Доброго светлого времени тебе, воин. — ответил "браток".

— Ой, слушай, от твоих слов уже уши в трубочку заворачиваются. Хорошо изображать из себя начитанного. Короче, смотри, тот прорыв, который вы помогли армейцам закрыть, он погнал большую волну среди "шишек", так что решено отметить это дело празднично. Вас, как главных участников, приглашают на церемонию награждения, ну там, пару висюлек на грудь повесят, грамоты вручат, героями назовут, спасибо скажут. Выбери из своих кого поумнее да поспокойнее, чтобы на людей не кидались, и не гнули понты выше крыши при всех. Завтра на три часа дня, в казино. Да, и это, аккуратненько подъезжайте, а то тачки будут такие, что вам не оплатить. Я то понимаю, что правила для лохов, но постарайтесь никого не сбить и не зацепить, оки?

— Завтра, когда малый указатель покажет на цифру "три", нам надо быть в Здании "Казино", правильно я тебя понял?

— Фу-ух... слушай, с тобой реально тяжело базарить стало. В общем, да, все ты правильно понял.

* * *

Из засветившегося овала портала выпрыгнул один из воинов, посланных в мир "за Гранью". Дежурившие на случай необходимости срочной подмены очередного хуманса ящеры вначале успокоено сели обратно, не увидев на плече пришедшего ноши, но тут же вскочили вновь. Озабоченность и тревога, буквально разливавшиеся волнами вокруг того, начали передаваться всем находившимся поблизости.

— Что случилось? — обратился к нему дежурный шаман.

— Нас приглашают на какое-то торжество. Необходимо посоветоваться со Старшим Шаманом и Вожаком.

— Хорошо, иди в Яму Шаманов, я сейчас же оповещу их. — ответил шаман, взмахом лапы отправляя одного из воинов искать упомянутых правителей.

— ... Судя по всему, это будет какое-то торжество в честь великой победы над демонами. — закончил свой рассказ воин.

Вожак задумчиво покачивал кончиком своего хвоста. С одной стороны, были ли вообще, правильными, действия воинов, которые ввязались в бой с демонами? С другой — стоит ли идти на эту церемонию, и не будет ли это слишком оскорбительным для хумансов, если они, ящеры, не явятся на нее?

— Идти надо, — прервал его размышления Старший Шаман. — единственное, что я бы порекомендовал сделать, это посоветоваться с Прохоровной, как себя полагается вести на подобных церемониях, и нельзя ли и ее взять с собой?

— Да, советы старой Самки часто оказывались полезными и уместными, поэтому я сейчас же отправлю кого-то из молодых за ней. — согласился Вожак,

— Да я уже отправил, — оскалился Шаман. — сейчас, они уже подходят.

В Яму, кряхтя и стеная, спустилась Прохоровна. Если быть честной, то подобные звуки она издавала скорее по привычке, чем от реального недомогания. За время, проведенное в виртуальном мире, она похорошела и теперь далеко не всякий ящер мог угнаться за этой бойкой, вертлявой старушкой-хуманшей, которая не просто совала свой нос во все дыры и щели, но и давала иногда вполне дельные советы.

Молодой шаман расторопно подвинул Прохоровне вытащенный из темного угла стул со спинкой.

— Спасибо, сынок. — поблагодарила она того кивком головы.

Ее слова вынудили оскалиться всех присутствующих. Ящеров до сих пор веселила привычка старой хуманши называть всех вокруг "сыновьями" и "дочерьми".

— А мне стул что, не положен? — раздался возмущенный голос.

Вслед за Прохоровной в Яму спустилась Лена. Ее надутые губы и обиженный взгляд явно выдавали недовольство. Прохоровна виновато сдвинула плечами:

— Она сама увязалась за нами. Пусть постоит, мало ли, вдруг что дельное скажет.

— А что это Вы всех их сыночками и дочками называете? — спросила Лена, став чуть позади Прохоровны. — Нас то, сплошь проститутками и наркоманами обзывали.

— Так и вы же ко мне без уважения относились... ТАМ. Вот я злая и была поэтому. — чуть обернувшись к девушке, ответила Прохоровна.

— А я думала, Вы злая были, потому что у Вас велосипеда не было... — чуть растягивая слова, произнесла задумчиво Лена. — а теперь, значит, Вы — добрая...

— Не понял, — вмешался в их разговор Старший Шаман. — так нам что, лучше каждому пленнику по "велосипеду" из-за "Грани" принести, чтобы вы тут добрее стали?

Лена выразительно посмотрела на него и постучала кулачком себя по лбу.

— Тук-тук, кто там, это я, почтальон Печкин.

Ящеры недоуменно посмотрели на нее, после чего было принято решение не тратить больше времени на пустые разговоры и продолжить обсуждение очень важного вопроса.

Воин, пришедший из-за "Грани" еще раз изложил суть дела. Их участие в бою с демонами, победа, благодарность воинов расы хумансов, приглашение на церемонию награждения.

— Помогать армии — благое дело. — отозвалась Прохоровна. — И то, что чертей побили, тоже молодцы. Выберите самых представительно одетых, умеющих держать язык за зубами, чтобы поменьше им ляпали, и отправляйте.

— А есть ли какая-то возможность взять и Вас с нами? — поинтересовался один из шаманов.

— Хм... — задумалась старушка. — В драке то я не участвовала, как вы меня представите? Просто выгулять взяли с собой, "на люди" вывели?

— Хорошо, попробуем обойтись своими силами.

В это время, тот самый молодой шаман, который подвигал стул для Прохоровны, и которому Старший дал безмолвное указание следить за молодой Самкой, подал знак, привлекая к себе внимание.

— Да, слушаем тебя. — сразу же отреагировали шаманы.

— Молодая Самка о чем-то усиленно думает и скалится. Это либо смешное, либо опасное для нас.

— Почему ты считаешь, что опасное? — вмешалась Прохоровна.

— Потому, что она постоянно желает нам неудачи. — ответил Старший Шаман, вставая со своего места и подходя вплотную к сжавшейся от страха Лене.

Он положил свою лапу ей на лоб и некоторое время стоял молча, словно задумавшись.

— Она тайком делает какие-то видеозаписи на свой артефакт. На этих записях наша иллюзия не видна. Она думает, что приход на церемонию раскроет нашу тайну и радуется этому.

— Ой-ой-ой... — запричитала Прохоровна. — А ведь и правда, награждение будут снимать на камеры и потом показывать по телевизору. Ой, сыночки, нельзя вам туда идти...

— Конечно нельзя, — скинув лапу Шамана со своего лба, ответила ей Лена. — Мало того, что вы на камерах засветитесь своими реальными мордами, так еще у всех возникнут вопросы, как это так, бандюки, братки, а тут — герои города!

— Подождите, — подняла палец вверх Прохоровна. — помнится мне, вы говорили, что жены этих, — она обвела рукой неопределенный круг в ту сторону, где располагались клетки с пленниками. — подозревали нас в организации секты, да?

— Да, — тут же повернулся к ней Старший Шаман.

— Вот и отлично. Тогда я могу пойти с вами, как духовный наставник... -ца, и буду подсказывать, что и кому говорить. Осталось только решить, что делать с камерами.

— Тут нам, кстати, могут помочь те из вас, кто согласился перейти на нашу сторону. — отреагировал один из шаманов, глядя в глаза Старшему.

— Хорошая мысль, согласен. — ответил тот. — Даже больше, мы можем рискнуть воспользоваться тем, что дети остаются тут, у нас, и отправить на церемонию обе семейных пары, под видом отдельных представителей разных Гнезд.

— Семей...

— Да, семей. Тогда на церемонии будут сразу якобы четыре участника боя, или те, кто их заменяет. А если отправить с вами пару шаманов, то они будут отводить взгляд от наших настоящих воинов, чтобы с одной стороны, вас было как можно больше, а с другой стороны, пусть смотрят лишь на вас, настоящих людей. Да, так и сделаем.

— Знаешь, Шаман, — обратилась к нему Прохоровна. — а на всякий случай, давай согласуем, что если кто-то таки обратит внимание на внешность воинов, то скажем, что это — ручные крокодилы.

Старший шаман на несколько секунд замер, обдумывая предложение.

— Но по словам Лены получается, что она видит человека, а ее артефакт — ящера!

— А вы просто не надевайте иллюзий. Ну и станьте на все лапы, а то у нас ходячих ящеров в мире нету... вывелись все.

— Хм... тогда мы можем вообще перестать прятаться под личинами, если будем ходить везде с сопровождающим хумансом. — подал голос один из молодых шаманов.

— Ну вот, раз ты подал эту идею, то и пойдешь на церемонию в своем истинном обличье. Как раз, и шаман, и "крокодил". А по возвращению расскажешь нам, как оно, удобно бегать на всех лапах?

— Намордники только надеть надо будет. — сказала Прохоровна. — Нельзя животных по городу без них водить. Крупных, во всяком случае.

Намордники взяли с ездовых ящеров. Понятное дело, надевать на себя подобное воины считали унижением, но ради Рода и общего дела согласились.

Хумансы-союзники, которым подробно объяснили их роли и задачу, дали обещание вести себя так как положено, и не устраивать неприятностей своим "хозяевам". Тем более, что, как выяснилось, обеим семьям жизнь тут, в этом мире, понравилась гораздо больше, чем там, в реальности, поэтому и убеждать их особо не пришлось.

— Мало союзников у нас, — негромко сказал Старший Самец Шаману, глядя, как четыре хуманса, аккуратно держа в руках поводки от намордников, в сопровождении четырех воинов-ящеров, идут к порталу.

— Мало, — согласился тот. — ничего, подрастут последние кладки, будем расширять наш отряд ТАМ, за "Гранью".

* * *

Мерия, три часа дня, полный холл людей.

Среди пришедших особо выделяется группа, вокруг которой наблюдается небольшой круг пустоты. При ближайшем рассмотрении можно увидеть, что отчуждение вызвано стоящими возле своих хозяев на поводках и в намордниках ручных крокодилах.

Периодически, один из журналистов, набравшись храбрости, подходит с микрофоном к этой группе и задает один-два вопроса. Получив ответ, он буквально отпрыгивает в сторону, обратно, на свое место.

Наконец, мэр города выходит на небольшое возвышение в сопровождении человека в военной форме и в сером костюме.

— Уважаемые граждане нашего города, позвольте церемонию награждения и чествования, посвященную храбрым жителям, не побоявшимся вступить в схватку с демонами и оказавшим посильную помощь нашей армии, считать открытой.

Далее начались хвалебные речи, смысл которых сводился к следующему: если бы мы все, как один, взялись, да дали отпор пришельцам, то проблема прорывов была бы уже давно решена, но, к сожалению, не везде есть такие храбрецы, которые с риском для жизни и так далее, и тому подобное.

Выступивший следующим армеец выразил восхищение беспримерной храбростью и смелостью гражданских, которые, используя лишь подручные средства, как-то кухонные ножи, арматуру, палки и прочие предметы, смогли перебить десант демонов, который (надо признать) успел к тому моменту поставить в весьма сложное положение военный патруль. При этих словах, те из присутствовавших, кто был полностью в курсе, с уважением посмотрели в сторону стоявшей отдельно группки чествуемых. Уничтожить нападавших, которые в свою очередь, уничтожили один, и сильно повредили второй БТР, это было достойно уважения.

— А сейчас, позвольте пригласить на сцену господина Быканова Богдана Юрьевича. Просим, просим...

Под бурные аплодисменты, один из стоявших, сопровождаемый своим ручным крокодилом, двинулся в сторону возвышения. Толпа, словно лед, раздвигаемый ледоколом, расступалась перед ними и смыкалась позади.

— Богдан Юрьевич, простите, а Ваш питомец, он... как бы это сказать, обязательно должен присутствовать на церемонии? — осторожно отодвигаясь от взошедшего, спросил мэр.

Быканов, больше известный среди своих под кличкой "Бык", у которого уже успела состояться беседа с людьми в серых костюмах, и который уже был в курсе, что ящеры успели засветиться на многих камерах в ходе стычек на улицах, спокойно и степенно ответил.

— Господин мэр, видите ли, это — наши телохранители. Да, немного необычный выбор для наших широт, особенно с учетом предпочитаемых обычно собак бойцовых пород либо представителей кошачьих, но, именно благодаря их экзотичности и непривычности, никто не знает мэр противодействия, поэтому на нас и не нападают. К тому же, как мы все смогли убедиться во время последнего инцидента, они оказались весьма действенной мерой противодействия демонам.

— Позвольте вопрос! — раздался голос из толпы зрителей. — Елена Большова, газета "Жить здорово". Скажите пожалуйста, а вот недавний инцидент, когда была попытка бандитского "наезда" на несчастных старушек, тихо торгующих семечками на остановке. Ведь тогда ваши ручные жив... крокодилы, они же чуть не загрузли насмерть людей. Да, нападавших, да, совершивших правонарушение, но...

— Стоп! — резко прервал ее "Бык", подняв вверх руку. — Скажите, Вы, лично Вы, видели эту видеозапись? А Вы слышали, о чем шла речь ДО начала драки? Нет? Так вот, позвольте я Вам сообщу. Молодые люди, которым было сделано замечание о недопустимости подобного обращения с пожилой женщиной, выразили недовольство тем, что кто-то смеет им перечить, после чего озвучили угрозу жизни вмешавшегося. Достав всевозможные "подручные" средства, они попытались привести угрозу в исполнение. Естественно, что стоявшие рядом друзья и товарищи вмешавшегося не пожелали рисковать своими жизнями и здоровьем с одной стороны, но, с другой, не позволили подвергать опасности своего друга и спустили я... крокодилов. Натасканные на защиту, наши зеленокожие чешуйчатые "друзья" просто выполнили свою задачу, так как умеют.

— А вот Ваша оговорка, насчет "я..." — это Вы пытаетесь замять тему, что некоторое пресмыкающиеся бывают ядовитыми? — тут же раздался вопрос из другой части толпы, но он быстро потонул в целом ворохе выкриков.

— А тяжело ли завести себе такого телохранителя?

— Чем вы их кормите?

— А скольких они уже съели?

— Ты че как лох базаришь?

Последний вопрос, заданный мужским громким голосом, вынудил остальных замолчать. Все немного расступились, освобождая место вокруг еще одной группы спортивного вида мужчин в пиджаках.

— Ты еще, на, скажи "пожалуйста", на, и "спасибо", на.

От группы "крокодиловодов" отделилась невысокая старушка, которая непривычно бойко для своего возраста подошла к микрофонной стойке, взяла оттуда микрофон и повернулась к слушателям.

— Братья и сестры! Позвольте донести до вас благую весть. Есть возможность жить в мире и согласии. Посмотрите на них, моих подопечных. Не курят, не пьют, ведут примерный образ жизни, не изменяют женам, уделяют внимание детям, готовы рискнуть жизнями во благо других, это ли не идеал для мужчины?

Мер тихо выругался. Только религиозной фанатички ему не хватало. Впрочем, как оказалось, бабка не собиралась устраивать тут проповеди, а просто перечислила все добродетели своих подопечных, после чего, аргументируя ими свои слова, сделала вывод, что именно ее роль пастыря оказала такое благостное влияние на тех.

— Господин мэр, давайте закругляться, пока еще кто-нибудь не вылез на сцену. — раздался голос у него из-за спины.

— Господа! — он поднял руку вверх, привлекая к себе внимание. — Дабы не утруждать себя и всех вас этой церемонией, я предлагаю вручить нашим героям награды, после чего вы сможете сами лично пообщаться с ними.

Ему подали красную коробочку, якобы оббитую бархатом, где лежали несколько медалей с сертификатами и удостоверениями.

Повесив каждому из вызванных на возвышение по одному экземпляру, мэр тепло распрощался со всеми, после чего быстро покинул здание. Ведь в охотничьем домике за городом его уже всё и все ждали.

Беседы и интервью затянулись до поздней ночи. Поняв, что без команды крокодилы ни на кого нападать не будут, каждый счел своим долгом подойти и либо погладить (реже) одного из них, либо сфотографироваться в обнимку (почти каждый второй).

Уставшие и злые донельзя, "Бык" с остальными вернулись к себе домой. На случай, если кто-то из посторонних мог оказаться рядом, вслух было выражено желание всей толпой проводить Прохоровну до ее квартиры.

Мерцающий овал пропустил через себя всех: четырех мужчин, одну старушку и четырех "крокодилов".

Убедившись, что вернулись все, ушедшие туда, старший Шаман облегченно вздохнул. Крупная операция, грозившая провалом и раскрытием их тайны, прошла успешно.

И без Тщъецих-ха!

Вожак тем временем держал на вытянутых лапах одну из полученных в том мире наград. На ее поверхности четко читались хумансовские буквы, гласившие "За гражданскую Отвагу".

* * *

Два человека в серых костюмах обменивались впечатлениями, сидя в машине.

— Заметил что-нибудь странное?

— Да нет, вроде, все нормально. Ну да, "братки", а говорят, словно институтские выпускницы, вежливо, аккуратно. Ну так, явно же видно, бабка организовала секту, требует от них воздержания, послушания, вот и ведут себя соответственно.

— Эх... молодежь... Ты на "крокодилов" их, обратил внимание?

— Не особо. Я в них не разбираюсь, а что?

— А то, что никакие это не крокодилы. И не аллигаторы. Строение морд не то. А еще, слишком сильно эти звери горбились и выгибали спины, словно ходить на четвереньках для них непривычно.

— Ты думаешь...

— Ничего я пока не думаю. Слишком мало информации. А вот морды да, очень они похожи на то, что мы могли увидеть на видеозаписях. Хотя опять же, нам четко и внятно сказали, что "крокодилов" выпускают, чтобы не рисковать своими жизнями. Так что тут вопросов нет, эти звери, что мы видели сегодня и те, которых видели на записях — одно и то же. Понять бы только, что это такое.

* * *

Хижина пророка. Виртуальность.

Услышав стук в дверь, пророк дернулся. Обычно он всегда мог предсказать, что сегодня, или прямо сейчас, к нему придет кто-то. Но этого визита он не то, что не предвидел, он его и не ждал, и даже не мог предположить, кто бы это мог быть.

— Войдите. — ответил он, тихонечко подтягивая к себе обглоданную до блеска ограми чью-то берцевую кость.

Дверь чуть скрипнула и в его хижину вошел, сутулясь, высокий человек, в странных синих штанах, зелено-грязного цвета полосатой сорочке с короткими рукавами и со странным артефактом на носу. Словно две ледышки прятали за собой его глаза, серые и какие-то непривычные.

— Привет, Пророк. — поздоровался пришелец без особого пиетета и почтения. — Ты тут как живешь?

— Приветствую и я тебя, незнакомец. — осторожно ответил тот. — Спасибо, хорошо.

— Может, тебе что нужно? Не хватает, может, чего? — продолжал интересоваться пришелец.

— Нет, спасибо, я всем доволен.

— Неужели? Вот, прямо таки, и всем? Ты говори, не стесняйся. А то я впервые вижу перса, которому ничего не нужно.

Пророк едва не сказал свою обычную просьбу, принести ему Медаль Отваги, но в последний момент сдержался. Что-то ему подсказывало, что визитер не совсем обычный.

— Ну, ладно, не хочешь говорить свою просьбу, тогда я скажу тебе свою. Недавно, ты выдал квест ящерам, принести тебе артефакт, Медаль Отваги. Так вот, они его нашли и в ближайшее время принесут. Вернее, они нашли медаль, на которой написано, что она за отвагу. В общем, когда они ее тебе принесут, зачти квест как выполненный, оки?

— Нет, ну если медаль будет настоящая, Отваги, то...

— На медали будет написано, "За отвагу". Все, хватит с тебя.

— Нет, так дело не пойдет. — пророк немного осмелел. Пришелец вроде как не собирался нападать на него, хотя и его просьба была совсем необычной. — И вообще, кто ты такой?

— Я то? Да как тебе сказать... — замялся человек. — Короче, я — Автор, Mercenary.

Пророк, не смотря на свой преклонный возраст, вскочил на ноги.

Назваться этим именем не мог никто в мире Энрота. Никакой кары или наказания не было, но любой, кто пытался взять себе это или некоторые другие имена, просто не мог этого сделать.

— Ты?

— Да, я. Ну так как, примешь медаль?

Мысли в голове пророка заметались, словно стрекозы над болотом. Это же сам Создатель, у которого можно попросить что угодно!

Впрочем, а что ему просить? Хотя...

— Медаль принять, говоришь, да? Ну что ж, я соглашусь на твоё условие, если...

Пришелец тут же достал из-за пазухи какой-то предмет черного цвета и... раскрыл, словно книгу, держа его, правда, при этом не прямо, как положено держать источник знаний, а боком, повернув обложку вверх, а не вбок.

До ушей пророка донесся приятный мелодичный перезвон.

— Давай, потомок евреев, торгуйся... — сказал человек.

— Я хочу... нет, не так. Мне нужно... — внезапно, острая боль скрутила пророка в животе.

"Надо нормально кушать, а не жрать, словно гоблин полусырое мясо. А для этого... ну да, точно, вот и попрошу"

— Я хочу себе молоденькую помощницу, чтобы ухаживала за мной, стариком, грела меня, кормила... Симпатичную, умелую... Сильную, чтобы и защитить меня могла.

Пришелец приоткрыл двери хижины и выглянул на улицу, где постанывая и держась за рогатые головы, медленно приходили в себя избитые огры.

— Так у тебя же есть охрана!

Пророк иронично посмотрел на собеседника.

— Та, которую ты сам раскидал, словно тролль фей?

— Я не в счет.

— Ну, если твои ящеры придут ко мне с медалью, и мне ее придется принять, то огры уйдут как награда.

— "Мои"... Ладно, я тебя понял, Пророк.

Пришелец поднял свой черный артефакт на уровень глаз и, держа его одной рукой, начал яростно что-то делать второй, словно давя мелких насекомых.

— Все, готово. — произнес он, захлопывая предмет.

— Ну, и когда помощница придет ко мне? — спросил недоверчиво Пророк. — или я должен буду поверить тебе на слово?

Словно услышав слова пророка, в двери его хижины аккуратно и как-то застенчиво, постучали. Спустя миг в хижину вошла невысокая черноволосая девушка, скромно потупив взор, она застыла у двери, не рискуя вмешиваться в разговор двух мужчин.

Окинув ладную фигурку девушки старик сладострастно вздохнул, окунаясь в дрёму, где уже стягивал строгую юбку с аппетитной попки девушки и разворачивал её к себе.

— Так, я все, уматываюсь отсюда. — сказал пришелец, обходя по стенке спиной вошедшую. — Смотри, Пророк, я свою часть договора выполнил!

Негромко хлопнула дверь.

Девушка подняла свое лицо и на Пророка уставились яркие, кроваво-красные глаза вампирши.

— Меня попросили прислуживать ВАМ... — облизывая алые губки кончиком языка, выпустила клыки ночная охотница.

* * *

Произведя утренние ритуалы ухода за Пасс-са, Тщъецих-х и Тши-ва-ли вышли из своего Гнезда и остановились у порога, чтобы обсудить планы на день. Воин невольно отвлекся от важных мыслей, любуясь прогибом спины любимой. Его Тши, отложив кладку, и взвалив на себя обязанности Старшей Самки нового поселения, стала намного более рассудительной и спокойной, оставив в прошлом взбалмошность и ветреность молодости.

— Дорогой, ты меня слушаешь? — заглянув ему в глаза .спросила Самка.

— А? Да, слушаю, но повтори, пожалуйста, что ты говорила.

Тши нервно хлопнула хвостом по грязи, разбрызгав ту по окрестностям.

— Повторяю, нам надо подумать над переносом нашего Гнезда в Замок, так как постоянно бегать туда-сюда, мы не можем.

— Да, вполне с тобой согласен, но сейчас мы не можем выделить ни повозки, ни носильщиков, тем более, что...

Тела обоих ящеров внезапно пронзила легкая дрожь. Каждому из них вдруг показалось, что окружающий их мир стал намного краше, а цвета стали гораздо более сочными.

— Тщ, что это? — спросила взволнованная Самка.

— Не знаю. — успел ответить ей ее Самец, когда из Гнезда донесся ослабленный длительным молчанием голос Бифа.

— Идите сюда!

Взорам ворвавшихся тройников предстала самая лучшая картина, которую только может себе представить ящер, в кладке то тут, то там, валялись осколки скорлупы, а в них копошились маленькие, но такие родные и близкие, детеныши, каждого из которых Пасс-са нежно и аккуратно вылизывал своим длинным, раздвоенным языком.

— Один, двое...

— Четверо, — перебил считавшего вслух Тщъецих-ха Бифушихх. — Два Самца, одна Самка и один Пасс-са. Я слышал ваш разговор насчет переноса Гнезда, единственное, я не понял, зачем нам его переносить.

Тщъецих-х выступил чуть вперед.

— Позволь представиться тебе, Биф. Перед тобой стоят Старший Самец и Старшая Самка селения Лишитцс-с-бург. И мы приветствуем тебя, Старший Шаман нашего селения!

Бихушихх молча и торжественно встал во весь рост.

— Ну, что ж, мои дорогие тройники. Всей длиной своего хвоста я радуюсь за вас, ведь именно ваши доблесть и храбрость были вознаграждены этой высокой честью. Постараюсь приложить всю свою мудрость и знания, чтобы оказать вам всю возможную помощь в этом важном и сложном деле.

Раздавшийся снизу недовольный писк прервал высокопарную речь Бифушихха. И вновь Самец и Самка, прижавшись головами друг к другу, молча и счастливо наблюдали за процессом вылизывания своих детенышей их тройником, Пасс-са их гнезда.

* * *

Через несколько дней стало ясно, что накопленного запаса камней и древесины вполне достаточно, чтобы начать расширение Замка за счет постройки первоочередных построек и зданий.

Так как Тщъецих-х все еще испытывал некоторую неуверенность в своих силах, он, согласовав предварительно с Тши-ва-ли и Бифушиххом, обратился за советом к Вожаку.

— Как ты считаешь, что стоило бы строить в первую очередь?

— В первую очередь? — Вожак задумался.

С одной стороны, хотелось бы, чтобы род становился богаче, направляя свое развитие в сторону экономики. В этом случае имело смысл рекомендовать Тщъецих-ху строить в первую очередь Амбар, Рынок, недавно разработанный шаманами, по подобию "холодильника" хумансов, Ледник (*) и прочие, подобные Здания.

(*) — аналог Зернохранилища у прочих рас. Так как ящеры в основном делают упор на рыбу и прочие продукты, добываемые из воды, им необходимо либо сразу же употреблять их в пищу, либо каким-то образом хранить.

С другой стороны, Замок привлекал внимание соседей, превращая их из нейтральных или дружественно настроенных во врагов, желающих захватить его, что вело к мысли, что в первую очередь желательны постройки военного назначения.

Нечто, тепло, мягко и нежно обернувшее собой сознание Вожака, подсказало ему, что рядом с ним стоит Старший Шаман.

— Что случилось?

— Тцъецих-х советуется... Что им строить в первую очередь? Военные или экономические здания?

— Истинной мудростью будет следовать болотной дорогой. Степь суха и тверда, река — полна воды, и лишь родное Болото состоит поровну как из тверди, так и из жидкости. Пусть строят по очереди, как одни, так и другие здания.

— Пожалуй, это будет самым мудрым. Так ему и посоветую.

Выслушав рекомендации Вожака, Тщъецих-х согласился с предложенной схемой развития. Справедливо рассудив, что ящеры, даже не прошедшие обучение в Казарме Воинов, просто за счет роста и физической силы уже представляют собой весьма неплохих бойцов, им было принято решение о закладке личных и общественных Гнезд в первую очередь, а лишь за тем начинать развитие военной ветки Зданий.

Следующее утро ознаменовалось началом больших земляных работ. Бифушихх, на правах Старшего Шамана Замка, лично отмерял и размечал места для копания, старательно соблюдая минимальную дистанцию, требуемую для комфортного проживания ящеров.

Едва лишь очередной колышек был вбит в землю, а вокруг него очерчен круг строительства стен, как двое-трое молодых ящеров тут же приступали к копанию, энергично работая передними лапами.

— Тщ, — позвал его Бифушихх. — я кое-чего не могу понять. Ты распорядился делать общественные Гнезда такими же по размерам, как и Личные?

— Нет, просто мы его еще не размечали.

— Но ведь я уже два раза это делал.

— Биф, — Самец приблизился к Пасса. — я просто не успел тебе сказать, когда будешь размечать место для общественных гнезд, оставляй больше места.

— А, я понял, ты хочешь заложить их с запасом?

— Да, с большим запасом, из расчета, что наш Замок будет развиваться и расширяться.

— Разумно.

И Старший Шаман Замка, отмеряя очередное расстояние, добавил еще столько же, вопреки всем старым обычаям.

* * *

Один из колышков был вбит чуть поодаль, ближе к стенам Замка, так, чтобы при строительстве Гнезда, перед ним образовалась небольшая площадь. Почти сразу Тши-ва-ли приступила к рытью ямы.

Ближе к вечеру, когда были размечены все места и розданы все указания, к ней присоединились Тщъецих-х и Бифушихх. Самец работал изо всех сил, старательно оберегая Самку и Пасса от переутомления. Ведь кому-кому, а им было очень тяжело дышать.

Из их пастей выглядывали любопытные мордочки, внимательно следя за процессом строительства их нового дома.

Следующий караван, пришедший из селения в Замок, привез, кроме всего прочего, остатки утвари и обстановки из старого Гнезда семьи Тщъецих-ха.

Под недовольное шипение последнего, которому, как Самцу, и как самому сильному среди тройников, пришлось осуществлять подъемно-погрузочно-разгрузочные работы, с одной из повозок был снят большой круглый стол. Для его установки в Гнездо пришлось разобрать часть крыши, так как по своим размерам он никак не проходил во входной лаз.

Бифушихх, тем временем, внимательно изучал переданный ему от Старшего Шамана селения свиток.

— Биф, что-то случилось? — встревожившись его озабоченным выражением морды, поинтересовалась Тши-ва-ли. — Что-то важное?

— Нет, Тши, все в порядке. Просто, как ты знаешь, у нас ведь возникла ситуация, которой раньше не возникало, и я обратился за помощью к мудрости предков.

— Ты о драке Самок за Самцов?

— Да, именно о ней.

Позавчера, когда строительство Личных Гнезд было завершено, и объявлено проведение вечером Больших Игр, выяснилось, что впервые за всю историю рода сложилась ситуация, когда не несколько Самцов претендовали на одну Самку, а наоборот.

Вспыхивавшие то тут, то там драки не на шутку встревожили всю троицу Старших Замка.

При штурме погибло довольно много Самцов, а выжившие, все как один, получили право на Личное Гнездо, что само по себе не создавало проблемы. Она заключалась в том, что Самки, оказавшись в большинстве, внезапно осознали опасность остаться в одиночестве, чего им не позволяли их инстинкты, требовавшие продолжения рода с самыми сильными и смелыми представителями племени.

Бифушихх еще раз внимательно перечитал пергамент с посланием от хранителей заветов и обычаев расы. Четкого и ясного совета с описанием требуемого ритуала не было. Были лишь общие рекомендации, гласившие, что Старшему Шаману необходимо самостоятельно разработать и провести временный обряд, который поможет отделить достойных.

Бифушихх задумался. Разве не для таких случаев предназначен дар Последнего Шанса? Может имеет смысл выбрать нескольких, самых сильных Самок и помочь им пройти превращение в Самцов, сбалансировав таким образом количественное соотношение?

Пожалуй, такое решение принимать единолично нельзя. Мудрый Лишитс-с тогда сказал, что открыть правду своим тройникам можно лишь тогда, когда в этом будет крайняя необходимость и только тогда, когда Пасса полностью в них уверен.

И стоит ли им рассказывать о Втором Шансе шаманов? Пожалуй, нет, пока что не стоит...

* * *

В Гнезде стояла глубокая, напряженная тишина. Казалось, что если сейчас где-то далеко взмахнет своими прозрачными крылышками Стрекоза, здесь будет слышен каждый взмах.

— Биф, почему этого не рассказывают молодым ящерам? И почему Великий Ящер дал этот Дар только Самкам?

— Скажи мне, Тщ, что ты почувствовал, когда узнал об этом?

— Недоумение. Я не понимаю, почему эту информацию, это знание посчитали необходимым скрывать от нас.

— Тщ, сам подумай, что могло бы произойти, если бы вот мы с тобой, подравшись, выясняли, кто из нас лучше? — спросил Самца Пасса. — Позволь, я сам же тебе и отвечу на свой вопрос. Сейчас, движимый заботой о Гнезде, о вас, моих тройниках, о наших общих детях, я бы постарался замять конфликт. Тогда, будучи молодым, несдержанным, я бы, скорее всего, заявил тебе, что кому ты, Самец, нужен, вас и так много, а если что-то случится, из Самки можно создать еще одного. Что вы не ценны для рода, что вас нужно использовать как мясо, как живой щит. И какое отношение у вас, Самцов, было бы к Самкам? Зависть? Обида? Ненависть?

— Пожалуй, ты прав... — задумчиво произнес Тщъецих-х. — Тогда как ты предлагаешь провести этот ритуал превращения? Ведь если все это будет происходить на глазах остальных жителей Замка, информация разойдется, и мы не сможем предотвратить ее распространение.

— Почему, — удивился Бифушихх. — мне не составит проблем увести подальше от Замка часть Самок, чтобы провести ритуал вдали, после чего вернуть их обратно под видом Самцов из другого племени

— А как ты объяснишь пропажу Самок? — вмешалась Тши-ва-ли.

— Скажу, что мы произвели обмен одних на других.

— Биф, тебе как, солнце мозг совсем высушило? Как только ты сообщишь племени, что менял Самок, как товар, на Самцов, тебя просто убьют. — воскликнул Тщъецих-х.

— Тщ, успокойся, — примиряющее погладила его по спине Тши-ва-ли. — я ручаюсь, что Самки смогут остановить и успокоить своих Самцов.

— Каких "своих"? Тши, мы их должны обменять еще ДО того, как все разобьются на тройки, в крайнем случае, двойки. Вы оба понимаете? ДО!

— Значит, Тши должна собрать и провести беседу с Самками, а Пасса я беру на себя. — решил Бифушихх.

— То есть ты хочешь посвятить в тайну всех Пасса? — в один голос изумились Тши-ва-ли и Тщъецихх. — Не слишком ли много посвященных будет?

Пасса некоторое время молчал, глядя в пол, после чего поднял взгляд и уставил свои желтые глаза прямо в глаза Тщъецихха.

— Тщ, не обижайся, но мы, Пасса, узнаем об этом тогда же, когда и Самки, при создании Гнезда. Мне хоть так, хоть так нужно было сообщить им об этом. А Тши должна была сказать Самкам.

— А Самцам?

— Тщ... Вам знать о Последнем Шансе не положено. Вернее как, каждый Пасса, после создания Гнезда, сам решает, стоит ли сообщать о нем Самцу. Самке необходимо в любом случае...

— Биф, тогда, раз уж ты начал об этом рассказывать, рассказывай полностью. Что он собой представляет, чем опасен, и так далее.

Бифушихх бросил взгляд на Тши-ва-ли, словно запрашивая у той поддержки.

— Ну слушай, Самец мой...

(Бифушихх рассказал Тщъецихху все о Последнем Шансе Самок, не упоминая о Втором Шансе Пасса. Более подробно, о том и другом, можно прочесть в первой книге Болотников)

После всего услышанного, воин некоторое время стоял на месте, будто придавленный свалившимся на него знанием.

— Получается, что мы, Самцы, самые никчемные и легкозаменимые члены Гнезда и вообще, всей расы? Зачем тогда нас создал Великий Ящер? Мы нужны лишь как мясо? Как живой щит, который, к тому же легко, заменить! И вы, мои тройники, глядя на меня, кого вы видите перед собой? Всего лишь ходячие двери, которыми вы отгораживаетесь от внешнего мира, зная, что я готов погибнуть, лишь бы защитить вас. Потому мы и воины, стоящие в первой линии, встречающие врага грудью... Знаете что, я свою задачу выполнил, яйца покрыл. Все, я вам больше не нужен, прощайте!

И Самец, полный праведного гнева, рванулся в сторону выхода, намереваясь покинуть Гнездо и уйти прочь. Тши-ва-ли, как более ловкая, кинулась ему в ноги, сбивая его, и блокируя попытки вырваться. Бифушихх постарался придать своему голосу как можно больше вкрадчивых, доверительных ноток

— Тщ, успокойся... Вы не никчемные. Послушай меня, пожалуйста, прекрати вырываться. Смотри, вот тебе и причина, по которой вас не ставят в известность. Ты, Старший Самец Замка, которому это сообщил я, твой тройник, твой Пасса, тот, которому ты доверил высидеть и выносить в пасти своих детей, разнервничался, распсиховался, задергался, словно рыба, попавшая в сети.

Пойми, замысел Великого Ящера мудр и логичен. Ведь любая раса, в которой только двое тройников в Гнезде, как у тех же хумансов, при потере полностью одних представителей обречена на вымирание. То есть им опасна потеря лишь половины своих. Нам же...

Бифушихх запнулся. Ведь он не рассказывал своим тройникам о Втором Шансе. А без знаний о нем, вся аргументация о выживаемости расы неверна. Значит, надо акцентировать их внимание на чем-то другом.

— Смотри, — продолжил дальше Пасса. — вы, воины, не пользуетесь меньшим уважением и не равны для нас рабам по одной простой причине. Как мы можем относиться пренебрежительно к тем, кто своим телом защищает нас? К тем, кто должен, обязан, просто не может иначе, кроме как идти в первом ряду, защищая нас, Самок и Пасса.

Внезапно Тщъецихх встал с пола мягким, плавным движением и направился к Бифушихху, словно и не замечая висящую на нем Тши-ва-ли.

— Биф, кое-что у меня не сходится. Если Последний шанс есть у Самок, если детеныши могут вырасти под ее лапой, без воспитателей-Пасса, тогда поясни мне такой момент, почему во второй линии идут Самки, а не вы?

Тши-ва-ли отцепилась от спины Самца и встала рядом с ним, требовательно уставившись своими желтыми глазами на шамана.

— Биф, а у меня не сходятся твои расчеты. Если у хумансов опасна гибель половины расы, всех Самок либо всех Самцов, то у нас, получается, опасна гибель всего лишь всех Самок, то есть вообще, третей части расы. Тогда, получается, что Великий Ящер создал нас более уязвимыми?

Бифушихх тяжело вздохнул.

"Буду надеяться, что их положение заставит их держать язык за зубами. Таки надо рассказать им о Втором Шансе"

— Тши, Тщ, я вас очень прошу, выслушайте меня еще раз и, пожалуйста, никому об этом не говорите. Кроме Последнего Шанса у Самок, есть еще и Второй шанс у нас, Пасса...

— ... когда образуется новое полное Гнездо, его Пасса рассказывает о Последнем Шансе своей Самке, а ему, о Втором Шансе, рассказывает Старший Пасса. Если же Гнездо неполное, то он же рассказывает Самке о ее Шансе.

На этот раз фонтан обиды и огорчения бил из Тши-ва-ли.

— Тогда какой смысл в нас, Самках? Почему тогда раса не состоит сплошь из Пасса, таких умных и способных всех заменить?

— Тши, потому у вас это и называется "Последний шанс". Потому, что если с нами что-то случится, вы сможете спасти род. Помнишь, я тебе рассказывал про ваше дыхание?

Тщъецих-х недоуменно посмотрел на Пасса.

— Я еще о чем-то не знаю?

Шаман тяжело вздохнул.

— Тщ, позволь я все же закончу. Думаю, после моих слов большинство твоих вопросов отпадут сами собой.

— Да, Биф, помню. Тщ, у нас, Самок, есть грудные мешки, которые так нравятся вам, Самцам. Кроме того запаха, который кружит вам головы, мы там храним газ, который дает нам умение огненного дыхания. Смотри...

Тши-ва-ли мягким движением подошла к очагу и, вытащив оттуда горящий уголек, поднесла его ко рту. Миг, и результатом сильного выдоха стал длинный и горячий язык пламени, вырвавшийся из ее уст, едва не опалил противоположную стену Гнезда.

Воин, едва только начавший успокаиваться после осознания несправедливости Великого Ящера по отношению к Самцам, завелся вновь.

— Тши, прости, но это уже слишком. У вас, Самок, есть Последний Шанс и огненное дыхание. У Пасса есть Второй Шанс, двойной! И эта ваша магия разума. А что есть у нас? Право сдохнуть первыми?

— Тщ, успокойся... послушай, пойми, огненное дыхание и магия — это наша сила. Та, которая у вас представлена вашей настоящей, физической силой. Подумай сам, неужели это не логично, чтобы первыми врага встречали самые сильные. А теперь, смотри еще одно. Что получится, когда враг нападет на хумансов? Его встретят лишь мужчины, всего лишь половина расы. Женщины у них — слабые и немощные. Вспомни тех Самок, которых вы привели из своих походов за Грань. Вспомни тех, которых ты видел там. А теперь скажи, что или, вернее, кто встретит врага, когда он будет атаковать нас? И как это произойдет?

Ты видел длину пламени Тши. Скажи, разве оно не совпадает с длиной твоего копья, если она будет стоять позади тебя? А что будет, когда еще и мы, шаманы, добавим наш удар магией? Понимаешь?

— Строенный удар... наносимый всеми представителями расы... а не ее половиной. — прошептал начинающий понимать Тщъецих-х.

— И не забывай, именно вам, Самцам, предоставлено право формировать Гнездо. Вы выбираете нас и их.

* * *

— Стоит ли проводить подобную операцию без Тщъецих-ха?

— Совет Шаманов решил, что да, так как его счастливая веточка у нас. Мы думаем...

— А я все же считаю, что хотя бы на первый выход с камнями стоило бы его позвать.

— Ты — Старший Самец, так что как скажешь.

Вожак задумчиво и нервно задергал кончиком хвоста. Да, его мнение, как Старшего Самца племени, имело вес, и если бы он начал настаивать, то ящеры подчинились бы ему. Но с другой стороны, ведь недаром Совет, это собрание мудрых шаманов. И вряд ли одиночка может быть умнее, чем многие. К тому же, обычаи расы всегда требовали ставить интересы и мнение сообщества выше личных.

А с другой стороны, пример того же Тщъецих-ха, который неоднократно поступал так, как ему подсказывали его инстинкты. И результат был всегда положительным для всего племени.

Нет, все же, пожалуй, он, Вожак, подождет противопоставлять свое мнение мнению Совета. До тех пор, пока сам не наберет достаточное количество случаев, когда, по мелочам, он окажется прав.

— Хорошо, я согласен. Начинаем действовать без него.

* * *

Перед группой шаманов стоит цепочка воинов. На каждом из них наложена личина хуманса. Один из них держит в руках сверток весьма крупных размеров. Старший Шаман племени вполголоса инструктирует воинов.

— Гля, опять крокодилы какую-то дрянь в наш мир тянут. — прильнув к прутьям клетки, заметил Кабан. — слышь, Умник, как ты думаешь, че эт такое? Бомба?

Умник лениво повернулся с боку на бок, несколько секунд смотрел в указанном Кабаном направлении, после чего вернулся в прежнюю позу.

— Не думаю, вряд ли. Я бы предположил, что это какой-нибудь прибор. Для наблюдения за нашим миром. Или предупреждения о нападении. Судя по всему, их там кто-то некисло так "встретил" недавно.

— Это когда у них раненые возвращались?

— Да. Думаю, они, со своей политикой показали типа слабину, вот кто-то из других районов сунулся к ним, думая, что это Бык ослабел, и что можно территорию отжать.

Сидевшие в этой и соседних клетках бандиты придвинулись ближе.

— И? Как ты думаешь, что произошло?

— Что я думаю? — мечтательно уставился в небо Умник. — Думаю, что эти ящеры перебили нападавших, и сейчас отряжают бригаду для зачистки оборзевших и захвата их района под свой контроль. Самое прикольное, что для тех кто ТАМ, это МЫ.

— Блин, — раздался голос из самой дальней клетки, где сидели захваченные последними. — А может это, сказать им, что типа я не против быть с ними, да и вернуться ТУДА? Фигли делов то, что под Быком ходить, что под ними.

— Крыса, ты, никак, голос подал?

Кристов, получивший из-за сходства фамилии, прозвучавшее прозвище, подскочил к прутьям клетки.

— А что тебе не нравится? Это что, на легавых работать? Я что, копам стучать буду, а? Или лучше тут сидеть, в клетке, жрать, спать и ср...

— Прекратить шум! — страж-ящер с силой ударил тупым концом копья по клетке Крысы.

— Эй, ты, крокодил переросток, — тут же обратился к нему Кристов. — Передай своему пахану, я готов обсудить свое сотрудничество с вами.

— Крыса, не смей! — раздался хор голосов из других клеток.

— Я не буду вмешиваться, но и подвергать его жизнь риску, либо опасности, я также не позволю. — спокойно прошипел в сторону кричавших ящер. — Это его выбор, и вы должны уважать его.

— Крыса, он и есть крыса... — презрительно произнес Кабан.

Ставшее уже привычным синеватое пламя овала портала поглотило воинов, шедших один за другим. Здесь остались шаманы, обеспечивавшие переход в мир за Гранью, Старший Самец и Старший Шаман.

— Что тебе говорят твои предчувствия?

— Молчат, как водная гладь в безветрие...

— Тогда нам остается только ждать.

* * *

— Да, я подтверждаю, что все документы оформлены правильно, и что договор на покупку квартиры вступает в силу с момента подписания. поставьте подпись, вот здесь и здесь. Да, спасибо, теперь вы... Все, благодарю.

Молодая пара, получившая квартиру в наследство в провинциальном городке, была несказанно рада, когда на их объявление о продаже нашлись покупатели. Несмотря на внешний вид чистокровных бандитов, будущие хозяева двухкомнатной квартиры добросовестно собрали и предоставили все, необходимые документы, даже не сделав попытки угрожать или запугать владельцев. единственное, что выдавало в них преступную группировку, это тот факт, что они приехали к офису нотариуса на стандартных черных огромных внедорожниках и то, что покупка оформлялась на какую-то древнюю старушку.

Впрочем, требование об осуществлении оплаты не наличными, а банковским переводом было выполнено без единого пререкания, так что молодая пара, сразу же после подписания документов, постаралась покинуть город.

Новое жилье Прохоровны находилось едва ли не в другом конце микрорайона относительно ее старой квартиры.

Никитишна, теперь дни и ночи напролет следившая за квартирой своей соседки, уже даже не удивилась, когда на ее глазах и дверей упомянутого жилища вышли почти два десятка мужчин, один из которых нес некий сверток.

"Нет, все-таки, они лазят к ней через окно, иначе никак", решила она.

Кавалькада из четырех черных внедорожников ехала почти по центру улицы, нагло нарушая половину правил, а вторую попросту игнорируя. Ящеры, пусть и получившие навыки вождения вместе с памятью носителей своих личин, пока что не смогли приспособиться к алгоритму движения в городском потоке, поэтому пользовались тем страхом, который нагоняли на обычных хумансов.

Въезд во двор, и вот он, нужный подъезд.

Квартира оказалась на шестом этаже. Лишь двое воинов смогли преодолеть страх и войти в замкнутую и тесную кабину лифта, прочие же решили подняться пешком, по лестнице. Недолгая возня с замком на дверях, и вот отряд внутри помещения.

Три пары воинов тут же начали сдвигать шкафы, оставшиеся от умершего предшественника, стараясь создать укромное, не видимое из окна пространство. Магия в этом мире отсутствует, но в артефакте "телевизор" Тщъецих-х видел летающих существ, способных нести в себе хумансов. Следовательно, необходимо обезопасить портал от любой возможности быть увиденным и обнаруженным.

Наконец все готово и воин, несший на себе большой сверток, раскрывает его, вытаскивая наружу большой плоский камень, покрытый значками языка ящеров.

Единственный в отряде шаман проводит над камнем лапами и начинает читать заклинание. Раз, второй, третий... Наконец, над камнем начинает формироваться овал портала. Миг, и через него в сторону шамана протягивается веточка. Та сама, которую узнают все члены отряда. Счастливый талисман великого Тщъецих-ха.

Задание выполнено. В мире за Гранью работает второй портал домой.

* * *

— Капитан! Капитан, мы засекли возмущения поля!

— Запросите "крота", есть ли какие-то следы?

— Возмущения исходят не из старой точки. Запрос "кроту" отправлен.

— Проверьте данные еще раз, вы уверены? Уверены, что мы имеем дело со вторым прорывом?

— Да, уверены. Характеристики прорыва схожи с обнаруженным в этом городе ранее, которому был присвоен код "зубастый". По полученными данным уже ведется работа с целью конкретизации местоположения.

— Хорошо, докладывать мне каждый час.

* * *

Утром Тши-ва-ли и Бифушихх разошлись в разные стороны, одна пошла к Самкам, второй к Пасса.

Тщъецих-х, в надежде отвлечь Самцов от происходящего, собрал воинов на новоявленной площади.

— Перед нами есть размеченное место для возведения Казармы Воинов и Ямы Шаманов. Мы должны разделиться на две группы, чтобы ускорить строительство. Приступайте.

Тем временем, Тши-ва-ли вела тяжелую беседу с Самками племени.

— Вы все понимаете, к чему может привести ваше противостояние? Вы все понимаете, чем закончится для племени ваши драки из-за Самцов?

Толпа Самок стояла в полной тишине, не прерывая Старшую Самку Замка.

— На данный момент вас на семь хвостов больше, чем их. Мы обсудили создавшуюся ситуацию, и пришли к мнению, что можно заменить нескольких из вас, либо троих, либо четверых, на Самцов. Увы, но расхождение нечетное, поэтому одна из вас все равно останется без пары.

Из толпы выскользнула одна из Самочек, Тши-ва-ли вспомнила, что именно она чаще всего являлась инициатором драк, и, став напротив Старшей Самки Замка, вызывающе заявила:

— А почему бы тебе не уступить нам своего Самца, а? У вас ведь выводок уже есть, дай возможность и другим отложить яйца для Героя.

Тши-ва-ли заволновалась. Предложенное шло в разрез с первоначальным планом, это раз, перечило древним обычаям, согласно которым тройка выбиралась на всю жизнь и менялась только при условии гибели кого-то из тройников, два, и являлось откровенным вызовом ее авторитету. это три.

— Скажи, Тхааша, зачем ты это делаешь?

— Ты заняла место его самки незаслуженно. Ты его не добивалась, ты его не заслужила, он выбрал первую попавшуюся!

— Успокойся, Тхааша...

— Успокоиться? Нет, Тши-ва-ли, я не успокоюсь. Ты не достойна занимать этот пост, ты не достойна своего Самца, я бросаю тебе вызов!

Все Самки Замка образовали круг, давая простор и пространство для схватки двум своим сестрам, которые впервые на памяти этого племени сошлись в схватке за Самца.

* * *

В это же самое время, в другом углу Замка, все Пасса собрались вокруг Бифушихха.

— Я хочу обратиться ко всем вам. Все вы знаете, какая ситуация сложилась в нашем Замке с Самками и Самцами и чем это грозит нашему племени. Посовещавшись со старшим Самцом и Самкой, нами было принято решение предпринять кое-какие действия для того, чтобы пресечь вражду внутри Замка.

Сейчас мне, как Старшему Шаману Замка, придется раньше времени раскрыть два секрета нашей расы, которые, обычно, сообщают новоявленным Пасса новых гнезд после их создания.

Первый из них называется Последний Шанс...

Все Пасса, соответствуя своему положению шаманов, в полной тишине выслушали Бифушихха и не перебивали Старшего. По окончанию изложения, ни у кого не возникло вопросов, так как им было не привыкать сообщать дополнительную информацию не вербальным путем, а мысленно. Также, дисциплина, принятая среди шаманов, не позволила кому бы то ни было усомниться в принятом решении. Те, кто обличен правом принимать решения, его приняли. Следовательно, все остальные обязаны приложить максимум усилий для его выполнения и претворения в жизнь.

— Скажите, Бифушихх, какова наша роль во всем этом?

— Как вам уже было объяснено, Самцам нельзя сообщать эту информацию, во всяком случае, до того, как вы станете едиными тройками, следовательно, вам нужно будет приложить максимум усилий, чтобы у них не возникло подозрений. Сейчас Старшая Самка Замка ведет беседу с Самками, стараясь убедить нескольких из них добровольно использовать свой Последний Шанс.

Потом она уведет выбранных подальше от Замка, и там, подальше от любопытных и случайных глаз, они проведут обряд.

— Скажите, но почему это нельзя провести тут?

— Шиффах, мне неприятно осознавать, что ты невнимательно слушал меня. Я уже объяснял, это то же самое, почему мы вообще не сообщаем про Шансы Самцам. Все мы, пока не обзавелись своим собственным Гнездом, слишком подвержены импульсивности и желанию быть первыми, лучшими. Наши предки, когда завещали нам не раскрывать раньше времени секрет Шансов, сочли, что это знание может оказаться губительным для молодых ящеров.

Бифушихх замолчал на некоторое время, словно вспоминая что-то, после чего тихо добавил:

— Даже взрослые ящеры не всегда могут сдержать свои эмоции.

* * *

После обеда, когда строительство обоих Зданий шло полным ходом, со стороны ближнего леса появились Самки. Бросив в их сторону рассеянный взгляд, Тщъецих-х обратил внимание, что среди пришедших не хватает пятерых. Его Тши и еще четверых. Он почти же вернулся к вопросам строительства, когда нечто необычное вынудило его вновь обратить свой взор на Самок.

Многие из подошедших были не в себе, испуганы либо расстроены.

— Что случилось? — обратился воин к Самкам.

— Мы... мы никогда раньше не видели, как такие как мы сражаются до смерти. Погибнуть от рук врага, это одно, но когда...

— Кто, с кем и из-за чего сражался?

— Тхааша бросила вызов Тши-ва-ли. Заявила, что она не достойна тебя, Тщъецих-х.

Воин нервно забил кончиком хвоста из стороны в сторону.

— И?

— Старшая Самка победила, после чего...

— После чего ушла, забрав с собой еще троих из вас. — перебил говорившую заметно нервничавший в ожидании ее ответа Воин. — Как она мне сказала, у них есть какое-то особое задание. Всё, вы свободны.

Вскоре в Замок вернулись и шаманы, ведомые Бифушиххом.

Старший Пасса тут же подошел к Самцу и кивком спросил, как обстоят дела. Тщъецих-х точно таким же жестом подтвердил, что все в порядке.

— Тщ, как обстоят дела со строительством?

— Все в порядке. Думаю, что к утру мы завершим, и уже завтра первые партии и воинов смогут приступить к обучению.

— Вот и хорошо. Тщ, тебя что-то волнует?

— Да. Первое, меня встревожил тот факт, что Самка бросила вызов Тши из-за меня!

— Увы, Тщ, но это вполне предсказуемо. Хорошо, что мы успели вовремя придумать выход из создавшейся ситуации. Успокойся, пожалуйста.

— Успокойся, успокойся... Биф, тебе не кажется, что я слышу эту фразу слишком часто?

— Тем не менее, Тщ, еще раз прошу тебя, успокойся.

— Ладно, постараюсь. Скажи, сколько времени потребуется Тши и Самкам, чтобы провести обряд?

— Через несколько дней они должны будут вернуться.

— Хорошо, дождемся ее, и тогда расспросим обо всем.

* * *

— Тщъецих-х, Вожак приглашает тебя в селение.

Сообщение, принесенное отдельным гонцом, присланным только для того, чтобы сообщить эту информацию, было странным и необычным. Бифушихх с недоумением посмотрел на своего Самца.

— Тщ, зачем ты им?

— Не знаю.

— Думаешь, тебе стоит идти?

— Да, ведь это для пользы племени. Во всяком случае, я так думаю. Как обстоят дела с Ямой Шаманов?

— Сегодня с утра туда отправлена первая партия Пасса. Там они пройдут курс усиления своих способностей шаманов. В дальнейшем, мы будем там постоянно тренироваться.

— Биф, как только Тши вернется, передай ей мою просьбу: на время моего отсутствия, я прошу ее контролировать происходящее в Казарме Воинов. Пожалуйста, стройте дальше Амбар, потом Стрельбище, и Ледник. Думаю, что к тому времени я успею вернуться, и мы сможем совместно решить, что нам потребуется в дальнейшем в первую очередь.

— Возвращайся, Тщ. Густой тины тебе и плотного тумана в пути. — пожелал ему его тройник.

И Старший Самец Замка ушел, чтобы окунуться в очередное, необычное приключение, которыми была так полна его жизнь.

Вожак и Старший Шаман племени ждали Тщъецих-ха на той самой поляне. с которой начался поход в мир за Гранью. Воин тут же отметил про себя, что в отличии от прошлых разов, сейчас присутствовали целых две группы шаманов, каждая из которых окружала какое-то место.

— Вы что, смогли сделать второй портал в мир хумансов? — поинтересовался Тщъецих-х.

— Да, смогли. — довольно ответил Шаман. — Более того, мы не просто переместили туда камень-якорь. Благодаря финансам, заработанным нами в том мире, мы смогли официально купить помещение в одном из зданий и теперь обладаем им на законных основаниях. Как видишь, для удачного проведения акции, нам не понадобилось твое непосредственное присутствие, было достаточно лишь использовать счастливую веточку. Тем не менее, если ты помнишь, неподалеку был обнаружен некий хуманс-отшельник, потребовавший от нас Медаль Отваги. Совет Шаманов пришел к выводу, что уже проделанные действия, такие, как выход в тот мир, скорее всего не буду требовать твоего присутствия, но любое новое начинание мы будем проводить с твоим присутствием.

— Я готов. Что необходимо на этот раз?

— Понимаю, что задание покажется тебе незначительным и простым, — начал задумчиво Вожак. — скорее всего, его мог бы выполнить я, да и любой из рядовых воинов.

— Но мы никогда еще не контактировали так близко с пророками. — поддержал его Шаман. — Тщъецих-х, по сложившейся традиции, все новое лучше всего проходит тогда, когда ты в нем участвуешь.

— Хорошо, что мне нужно будет сделать? — по-деловому спросил Тщъецих-х, внутренне готовясь к сложному и тяжелому заданию.

Вожак нервно постучал кончиком хвоста по полу и прошелся на несколько шагов туда и обратно.

— В том то все и дело, что само по себе задание не сложное. Все, что тебе необходимо, это сходить к пророку и отдать ему Медаль. За это он обещал передать отряд огров-телохранителей.

— Просто сходить, отдать, получить и все? — недоверчиво переспросил Тщъецих-х.

— Ну да. И привести отряд обратно. Я... мы понимаем, что все выглядит легким и несложным, но все же, хотели бы попросить тебя выполнить это задание.

— Хорошо, когда мне отправляться?

Шаман сделал пару шагов назад и достал из стоявшего рядом сундука коробочку. Тщъецих-х тут же вспомнил, откуда она. Именно ее принесли союзные хумансы и ящеры, ходившие в мир за Гранью на церемонию награждения.

Вожак, протянув лапу, поддел когтем крышку и, откинув ее, продемонстрировал Тщъецих-ху медаль. На ее поверхности была выгравирована четко читаемая надпись "За гражданскую отвагу".

Сразу три отряда ящеров собирались начать выдвижение из селения. Два из них направлялись к порталам, уже начинавшим переливаться синевато-голубоватым свечением в окружении шаманов. Третий, возглавляемый Тщъецих-хом, шел прочь от селения.

* * *

— Доброй тины вам, воины. Какое задание получено вами от Вожака? — приветствовал прошедший портал отряд шаман, дежуривший в новом жилище.

— Мы несем еще один камень-портал для установки в одном из жилищ тех хумансов, которых мы подменили.

— Лунного света вам и плотного тумана.

— Спасибо за напутствие, но ты необходим нам для открытия портала. Пусть вместо тебя здесь останется один из воинов. а ты пойдешь с нами.

Едва только группа молодых, спортивного вида, мужчин покинула подъезд, как подпиравший стену дома бомжеватого вида человек, достал из глубин своей одежды рацию и прошептал в нее.

— Замечены мертвецы. Был ли зафиксирован код "черный"?

— Негативно. Код "зубастый". Повторяю, код "зубастый". Есть информация, откуда они вышли?

— Негатив. Было лишь подозрение о приблизительном местонахождении портала.

— Думаем, что далеко они не уйдут и, скорее всего, будут вынуждены вернуться обратно. Ждите, в течении десяти минут к вам подойдет команда для проведения обыска в квартирах и организации засады. Ваша задача оставаться на месте и предупредить их в случае возвращения объектов.

— Плюс...

Некоторое время спустя, жители подъезда и случайные прохожие оказались свидетелем того, как из подъехавших машин вышли семь человек, фигуры которых, несмотря на гражданскую одежду, одетую поверх, явно выдавали военных. Подождав еще один автомобиль, из которого вышел православный священник с бронежилетом поверх рясы и детским водяным пистолетиком в руке, отряд вошел в дом, предварительно кивнув головой бомжу, все также продолжавшему стоять у стены.

— Бабушка, скажите, пожалуйста, а у вас тут. в подъезде, ничего не происходило за последние дни. Ну там, может кто-то внезапно выехал, или пропал, или умер? — "Вепрь", имевший, не смотря на кличку, самое представительное лицо, общался с пожилой женщиной, жившей на первом этаже, в то время, как вся остальная команда рассредоточилась по ближайшим пролетам, стараясь не испугать возможного информатора.

— Так, а как же не случилось? Не, умирать то у нас никто не умер, слава те, Господи, а вот жильцы новые объявились. На шестом этаже они вселились, в аккурат надо мной.

— Вот спасибо вам, бабушка. — как можно добродушнее и сердечнее поблагодарил ее Вепрь.

— Да не за что, касатик... а вот микрофончик то, надо получше прятать под воротничком.

И прежде чем опешивший спецназовец успел что-то предпринять, маленькая старушечья ручка быстро метнулась к его шее, поправила воротник, и исчезла вместе со своей хозяйкой за дверями квартиры.

Потратив пару секунд на то, чтобы посмеяться над незадачливым Вепрем, отряд молча и бесшумно двинулся на указанный этаж.

— База, получена информация. Под подозрением квартира номер... девяносто шесть, на шестом этаже. Приступаем.

— Принято. Удачи, ребята.

Елена Выховец, агент экстра класса, с улыбкой проводила молодых бойцов, после чего наконец-то смогла разогнуть спину, по старушечьи сгорбленную под шалю. Можно поставить и галочку, один из пунктов экзамена выполнен. Выполнен, правда, так себе, но ведь информация об объекте собрана.

Вепрь, бывший, кроме всего прочего, еще и специалистом по вскрытию дверных замков, аккуратно вставил отмычку в замочную скважину. Из-за дверей квартиры не доносилось ни единого звука, а тепловой датчик не зафиксировал наличия внутри живого существа. Впрочем, последнее не могло гарантировать отсутствия охраны, так как тела живых мертвецов так же не излучали тепла.

— Вепрь, открываешь и тут же падаешь на живот. Отец Василий, ваша очередь.

— Понял.

— С Божьей помощью...

Едва лишь дверной замок клацнул, как спецназовец, толкнув двери своим телом, рухнул на пол, давая свободу действия священнику, стоявшему за его спиной.

Державший в одной руке водяной пистолетик, заряженный освященной водой, специально проверенной предварительно на одном из немногих плененных мертвецов, а в другой — обычный пистолет, заряженный серебряными пулями, отец Василий попытался шагнуть в квартиру.

Навстречу ему из комнаты вышел молодой мужчина, одетый в спортивный костюм.

— Слы, че за беспредел? Ты с какого района? — успел спросить он, прежде чем из-за спины священника раздался голос командира отряда.

— Это один из погибших в первые дни! Стреляй, отец, стреляй в него!

Священник не стал мешкать, и перекрестил мертвеца двумя струйками по диагонали, от плеча и до пояса.

— Эт че за ботва, а? — с недоумением посмотрел на свою грудь обстрелянный. — Эт ты, типа, меня замочил, да?

Вариант с участием на стороне оживших мертвецов живых людей так же прорабатывался на тренировках, а серебряные пули наносили одинаковый урон как первым, так и вторым, поэтому нерастерявшийся священник тут же разрядил второй пистолет в грудь противнику.

— Сгинь нечистый. Именем Отца и Сына и...

Закончить отец Василий не успел. Получив в грудь три пули практически в упор, враг не упал на спину, как вполне можно было ожидать, а шагнул вперед и...

Первым погиб священник. Неведомая сила, а, скорее всего, невидимое оружие, распороло ему горло, отбрасывая его тело на стоявших позади спецназовцев.

Ждавшие подобного развития событий, бойцы тут же открыли огонь из автоматов, стремясь поразить корпус нападавшего.

Вепрь, перевернувшись на спину, вскинул левую руку с зажатым в ней штурмовым ножом и нанес удар в пах стоявшему над ним противнику...

И лезвие, вошедшее практически на всю длину, не встретило сопротивления!

Сильный удар по руке выбил нож из нее и с хрустом сломал кисть, выводя Вепря из боя.

Ведшие все это время огонь бойцы смогли-таки опрокинуть врага на спину, спасая своего напарника от повторного удара, который наверняка добил бы его.

Противник, упав, медленно перевернулся на живот, и начал ползти к шкафу, расположенному в стене.

Успевшие перезарядить свои автоматы, бойцы вновь открыли огонь, сопровождая каждый выстрел матом и руганью, перемежаемыми выкриками "когда же ты сдохнешь?"

Наконец, ползший прекратил движение и затих, издав напоследок не вскрик или всхлип, как можно было бы ожидать от человека, но какое-то продолжительное шипение.

— Как они? — спросил командир, старавшийся держать в поле зрения и труп противника и двоих своих бойцов, которые возились, один над Василием, второй над Вепрем.

— Сломана кисть, судя по всему раздроблены кости. — отрапортовал тот, который занимался своим сослуживцем. — Я ввел обезболивающее, так что как только появится возможность, Вепря нужно будет отправить медикам.

— Хорошо, а что со священником?

— Увы, но ему нужна помощь его коллег. — мрачно пошутил второй спецназовец. — Вскрыто горло, аж до позвонков.

— База, у нас один двухсотый и один трехсотый. У противника один двухсотый.

— Задание выполнено? Объект обнаружен?

— Пока еще нет. Ведем обыск квартиры.

— Вот черт! — один из отправившихся на обыск квартиры спецназовцев споткнулся на, казалось бы, ровном участке пола, обходя лежавшее тело убитого врага.

— Что случилось? — практически весь отряд мгновенно схватил оружие на изготовку, ожидая, что вроде бы убитое тело сейчас начнет подавать признаки жизни. Совсем как на тех учебных роликах, которые так были похожи на фантастические фильмы, где ожившие мертвецы, получившие в грудь магазин, вставали через некоторое время, как ни в чем не бывало.

— Да вот, — споткнувшийся осторожно начал проверять пол ногой. — Как будто тут труба лежит... Ну, а я что говорил? Сами пощупайте!

Удивленный командир лично проверил слова своего подчиненного.

Действительно. На абсолютно ровном и голом полу находился какой-то невидимый продолговатый предмет, мягкий и тяжелый, как будто... Как будто это была чья-то рука.

* * *

— Все, якорь установлен и портал проверен. Думаю, Ваш отряд может возвращаться домой, а я вернусь обратно в то жилище. — напутствовал шаман командира отряда воинов.

— Я не в праве командовать тобой. Спустя некоторое время сюда выйдет Пасса, которого назначили приглядывать за этими вратами, так что решать тебе. Нужно, иди сейчас, нет, дождись смены. После Тщъецих-ха нас всех подробно инструктируют, как вести себя в любой возможной ситуации, поэтому я не думаю, что моего воина срочно требуется сменить.

Шаман церемониально покачал мордой, после чего исчез в дверном проеме.

Первые ростки тины подозрений появились в его душе, когда он только приблизился к подъезду дома. Такие большие машины темного цвета не подъезжали сюда никогда, а хумансы в одинаковой одежде, в которых так легко угадывались воины этой расы, сновали туда и сюда, словно рабочие клаконы в солнечный день возле своего Замка.

Поднявшись на пятый этаж, Пасса укрепился в своих подозрениях. Шум интенсивного движения доносился со следующего этажа, с той стороны, где находились двери их квартиры.

Шаман нервно застучал кончиком хвоста, скрытого под иллюзией. Необходимо срочно вернуться домой, чтобы предупредить Совет об опасности использования именно этого портала. интересно, каким образом хумансы узнали о нем?

Воин оказался слишком нетерпеливым и высунулся наружу, не имея опыта жизни в этом мире? Или хумансы каким-то образом пронюхали о портале и его местоположении? Или он, ответственный за эту квартиру, упустил из виду какой-то важный ритуал?

Шаман быстро прокрутил в памяти все обычаи, которым научила его Прохоровна. Каждые три десятка дней необходимо идти в указанный дом, где нужно отдать некоторое количество местных денег в окошко в стене. Далее нужно произнести заклинание "Иванова Анастасия Прохоровна, улица Цветочная, двадцать три, квартира девяносто шесть, за коммуналку." Через пару минут из окошка выдадут кусочек пергамента, который нужно принести домой и хранить его.

Густой туман, что же делать? Возвращаться обратно, и совершать переход через новый портал? Слишком долго, в ближайшее время в этот мир должен был прийти еще один отряд, причем именно через его портал.

Остается лишь один вариант. Тот, который так по душе воинам, но который так не любят шаманы.

Все, находившиеся в девяносто шестой квартире внезапно ощутили непонятное желание смотреть в любом направлении, только не на двери.

Один из присланных специалистов, уже имевший опыт столкновения с магией Разума, мгновенно понял, что все его люди находятся под каким-то заклинанием отведения внимания, и что сейчас состоится прорыв пришельцев к порталу.

Напрямую говорить об опасности нельзя, так как любое прямое упоминание может вызвать как гнев, так и вспышку ярости со стороны прорывающихся.

— Ребята, объявляю пятиминутный перерыв. Всем покинуть большую комнату! — сказал он как можно громче, в надежде, что атакующие услышат его, и их командир также не захочет нести лишние потери.

Пасса как можно аккуратнее постарался проскользнуть между воинами хумансов. Осталось лишь пересечь помещение, которое они назвали "большой комнатой" и скользнуть в шкаф, где расположен камень-якорь. Шаман на ходу едва слышно произносит заклинание, которое активирует портал.

Лапа протягивается к дверце и быстро тянет на себя.

Едва слышно щелкает струна и в лицо шаману бьет струя парализующего газа.

— Центр, у нас есть еще один. И он живой, повторяю, у нас есть живой пленник!

— Раса?

— У меня есть подозрение, что это именно пришелец. Внешний вид полностью совпадает с нашим, но при попытке поднять его для транспортировки, выяснилось, что видимый облик не соответствует реальным размерам тела.

— К вам высылается дополнительный транспорт, обеспечьте ему требуемую охрану.

— Принято. Разрешите вопрос?

— Да, слушаем.

— В медицинском центре уже успели провести сканирование первого тела? Если да, скажите, кто это? Кто-то из уже известных нам или новенькие?

— Та самая раса, которую мы видели только на видеозаписях. Двуногие прямоходящие ящеры. Имейте в виду, если у вас еще состоится контакт, они вооружены длинными передними лапами, об одну из которых твой боец и споткнулся, на которых размещены длинные мощные когти. Считай, что каждый представитель их расы вооружен холодным оружием.

— Вот от чего погиб отец Василий.

— Да, нам удалось снять образцы крови с когтей, группа совпала. В Патриархат уже отправлены соболезнования, и запрос выслать еще одного вам в помощь.

— Нужен ли он нам? От его воды толку не было, а пули, пусть и не серебряные, есть и у нас.

— Согласно приказу, каждая штурмовая группа, имеющая шансы на контакт с пришельцами из виртуальных миров, обязана быть укомплектована священником.

— Командир! — крик одного из бойцов прервал беседу по рации. — Камень в шкафу светится синеватым свечением!

— Синеватым? — донесся из рации взволнованный голос. — По свидетельствам, это признак того, что сейчас будет совершен переход. Приготовиться к контакту с противником, командир и отрядите двух Ваших бойцов, чтобы они немедленно выносили пленника на улицу. Любой ценой обеспечьте его охрану до прибытия подкрепления и транспорта, слышите, любой ценой!

— Занять позиции для отражения атаки из шкафа! Третьему и пятому номерам, пленный на вас. Выносите его на улицу и глаза с него не спускать, ждать прибытия транспорта.

— Командир! — голос из рации сменился. — Говорит глава отряда ученых. Иллюзия внешнего вида обманчива, реальные размеры ящеров гораздо больше наших. Оптимальным считаем ведение огня по голове. Но не той, которую вы видите, а ровно на ее размер выше.

— Принято. Все слышали? Стрелять над головой!

* * *

— Вожак! Один из порталов засветился!

— Что говорят шаманы?

— Что активация была проведена кем-то из наших, но никто до сих пор не прошел через него.

Шаман, ответственный за охрану камня-якоря в том мире, провел активацию случайно? И даже не заметил этого? Или, может, это ловушка, и он схвачен, пленен, и вынужденно открыл врата в наш мир? Но тогда почему нет лавины воинов, идущих на захват нашего селения?

Старший Самец нервно бил хвостом по земле, разбрызгивая грязь во все стороны.

Что же делать?

— Отправьте одного воина на разведку. Задача, высунуть нос из тины, один раз втянуть ноздрями воздух, и нырнуть обратно. Выполнять.

Вокруг светящегося портала скопилось полтора десятка воинов. Каждый из них держит в лапах длинное копье, нацеленное прямиком в мерцающий овал, к которому крадущимся шагом подходит их собрат по оружию.

— Внимание, я пошел! — сообщает тот, и делает шаг внутрь.

* * *

Тщъецих-х замер в неловкости перед низенькой дверью жилища пророка. Сражаться, идти в разведку, бить, наносить и получать удары, как это легко и просто, но выполнять подобные поручения, это слишком сложно.

На легкий стук, изнутри раздался женский голос, оповещающий стучащего, что ему сейчас откроют. Пара мгновений, и раздавшийся едва слышный скрип, сопровождавший открытие двери, предъявил взгляду ящера-воина хрупкую девушку, оскалившую в улыбке свои тонкие, длинные клыки вампира.

— Пророк ждет вас.

Тщъецих-х медленно проскользнул внутрь жилища и огляделся.

В отличии от представителей многих других рас, ящеры не испытывали ужаса перед вампирами, поэтому он не боялся повернуться спиной к клыкастой девушке.

В жилище чувствовалось присутствие женской руки.

Красивые и красочные циновки и ковры на стенах, выскобленный чистый стол, выметенный пол и вся обстановка, словно с картинки.

— Пророк, я принес медаль, которую Вы просили найти.

— Да-да, Медаль Отваги... Я сейчас выйду, но... пусть ОНА выйдет из дома.

— Но, Хозяин, как же я могу выполнять свои обязанности? Ведь я Ваш телохранитель.

— Пошла вон! — старческий, дребезжащий голос внезапно обрел неимоверную силу.

Едва лишь за вампиршей закрылась входная дверь, в дальней комнате раздался шум отодвигаемых преград. Вскоре в комнату вошел пророк.

— Покажите, что вы там принесли.

Воин торжественно вытащил из заплечной сумки и протянул коробочку, хранившую в себе медаль. Пророк вытащил награду и некоторое время придирчиво изучал ее, водя пальцем по надписи "За гражданскую отвагу".

— Меня просил принять ее некто, кого ослушаться я не мог. Я выполню эту просьбу, но хочу попросить, чтобы и ты, ящер, тоже кое-что сделал для меня. В награду был обещан отряд огров-защитников, и ты его получишь. Но я, за выполнение просьбы попросил себе награду, слугу, которую ты видел, войдя в мой дом. Если бы меня предупредили, чем обернется эта награда... Ящер, заберите ее с собой.

Тщъецих-х недоуменно сдвинул плечами. Целый отряд воинов, а к ним еще одного? Почему бы и нет.

— Хорошо, Пророк, я выполню твою просьбу.

— В таком случае, я засчитываю тебе выполнение квеста. Позови командира огров, я отдам ему соответствующие распоряжения.

Вскоре, отряд ящеров, сопровождаемый рогатыми воинами, отправился в обратный путь.

Рядом с Тщъецих-хом, мягким, стелющимся шагом шла вампирша, Валери де Оноре.

* * *

Воин замер, пройдя портал. Он находился в темном полумраке шкафа, в котором размещался камень-якорь. Прикрытые двери сразу же вызывали некое подозрение, ведь если бы портал был активирован шаманом в спокойной обстановке, то тесное пространство имело бы открытый выход.

С точки зрения поставленной задачи, она уже была выполнена. Глоток воздуха, крупица необходимой информации, была добыта. Тем не менее, пример Тщъецих-ха был образцом для подражания всех молодых воинов. Ящер решил, что сделать еще один шаг вперед будет достаточно оправданным риском.

Дверца шкафа чуть приоткрылась.

"Жаль, что нам не выдали инфракрасные прицелы", подумал командир отряда спецназа. "Толку от того, что я знаю, куда надо стрелять. Может, ящерица уже выглядывает из шкафа, надежно скрытая его стенкой и своей иллюзией, а мы этого не видим. Выстрелить наугад? Если он окажется не на траектории выстрелов, скорее всего он, раненный, успеет уйти обратно, и тогда уже нам придется лезть на рожон в их измерение".

Его взгляд скользнул ниже и ледяной пот обжог спину. Прямо перед дверцей шкафа на полу виднелись капли зеленой крови, которые никто не успел убрать.

Воин, вытянув правую лапу, аккуратно поддел когтем и потянул на себя дверцу шкафа. Щель расширялась все больше, постепенно открывая его взору картину разгрома. Перевернутые элементы обстановки, словно специально расставленные так, чтобы за ними мог спрятаться враг.

Взгляд ящера продолжает изучать окружающую обстановку. Дырочки в стенах шкафа и комнаты, следы грязи на полу... Что это? Зеленые капли?

На краску не похоже, кровь у хумансов красная, следовательно...

Ящер потянул воздух ноздрями. Да, так и есть, запах смерти. Значит, шамана, приставленного наблюдать за порталом, убили.

Воин мягко шагнул назад и исчез в сиянии портала.

* * *

— Шаман убит. Портал под наблюдением. Якорь вытащить не представляется возможным.

— Откуда твоя уверенность?

— Я выглянул из шкафа. На полу были видны капли крови, и следы борьбы...

— Тебе было запрещено углубляться. Ты понимаешь, что подвергал опасности не только свою жизнь, но и всю разведывательную операцию?

— Для всех нас служит примером Тщъецих-х, который...

— Тогда это было необходимо. Сейчас нужна осторожность. Запомни, приказы отдаются не для того, чтобы их нарушали или обсуждали. Их нужно выполнять точь-в-точь. Тщъецих-х не получал приказов, которые бы ограничивали его инициативу, ему ставилась задача вернуться живым, вместе с отрядом.

Вожак отпустил воина и задумался. Приказать шаманам погасить портал? Или же наоборот, собрать сейчас отряд воинов, которые смогут выполнить задание, и либо уничтожить камень-якорь, либо перенести его в укромное место.

Да, пожалуй, так и стоит сделать. Только вот, дождаться Тщъецих-ха, и можно отправляться.

Вожак нервно хлестнул хвостом по полу. Нет, все же, без этого удачливого воина не стоит проводить важные операции.

* * *

— Командир, прибыло подкрепление!

— Уводите пленника и выносите камень. Возвращаемся на базу.

— Наблюдаем свечение над объектом!

— Накройте камень чем угодно, пусть остальные члены команды держат его под прицелом.

Наброшенная простыня проваливается буквально в никуда на глазах у изумленных спецназовцев. Армейская муштра делает свое дело и двое бойцов, несших камень на руках, подворачивают края, продолжая нести свой груз. Внезапно, простыня вздыбливается, и в потолок ударяют несколько стрел с каменными и костяными наконечниками.

Один из шедших позади, подбирает упавшие трофеи и отряд, бегом покинув подъезд, скрывается в стоящем у тротуара броневике. Туда же заносят и два тела.

Взревев двигателями и чихнув черным выхлопом, военный транспорт уносится прочь, в сопровождении своих тяжелых собратьев.

Спустя некоторое время

В лаборатории присутствуют трое ученых, пять военных и два представителя национальной безопасности, внимательным образом отслеживающие все производимые действия.

— Опыт номер три. Производится попытка погружения в объект стального прута марки... Обращаю внимание, что при опускании прут не встречает сопротивления, словно под ним отсутствует преграда. Также необходимо обратить внимание на тот факт, что процесс не сопровождается какими-либо визуальными эффектами.

Внезапно стальной прут дернулся и исчез в голубоватом овале портала. Спустя какое-то мгновение обратно высовывается наконечник копья, который тут же исчезает обратно, изрядно испугав ученого, проводившего эксперимент, и вызвав рефлекторное вскидывание оружия у военных.

— Такой вопрос, а они понимали нашу речь в прошлые столкновения? — спросил один из них, перехватывая руку второго, выхватившего из-за пояса гранату и собиравшегося кинуть ее в портал.

— Ну, судя по тем фразам, которые объект номер один успел произнести до своей смерти, то да. Или же они тупо зазубрили несколько слов из лексикона гопников...

— Я правильно понял Вашу мысль? — тут же подключился к разговору безопасник. — Вы предлагаете отправить им послание?

— Да. Мне жаль наших ребят, но, почему-то, у меня такое ощущение, что эти, они не атакуют нас. Такое чувство, что в отличии от демонов и мертвецов, мы просто нарвались на разведывательный отряд, который добросовестно зачищает за собой следы и все.

— Так Вы что, предлагаете все забыть? И вырезанный патруль, и перебитых...

— Перебитых кого? Армейцев, которые знали, на что шли? Или перебитый десант демонов, который практически уничтожил отряд армейцев, поддержанных бронетехникой? Когда эти, а я все больше убеждаюсь, что все это — они, ящерицы, или ящеры, спасли наших солдат, вовремя вмешавшись в бой. Что там говорят про объекты один и два?

— Пока что нам доступны лишь рентгеновские снимки, но если судить по ним, то да. Видимая нами иллюзия абсолютно не совпадает с тем, что есть на самом деле. Более того, видеокамеры также показывают истинную картину.

— Поэтому я предлагаю немедленно дать им понять, что мы готовы к мирному диалогу.

— А у Вас есть такие полномочия?

— Напоминаю, любой командир имеет право приостановить боевые действия и начать переговоры в том случае, если не было приказа об обратном. А у нас такого не было.

Один из ученых тут же подал безопаснику лист бумаги, карандаш и пластиковый поднос, полагая, что именно эти "кураторы" должны производить подобные действия.

— Что писать?

— Ммм... "Предлагаем переговоры. Просим принять посланника и гарантировать ему неприкосновенность".

— "... неприкосновенность". Готово.

Военный берет лист бумаги и, чуть задумавшись, аккуратно опускает его на камень портала, стараясь, тем не менее, не находиться на траектории возможного полета метательного оружия.

В тот момент, когда послание исчезает из поля зрения, происходят последовательно две вещи.

Второй безопасник, молчавший все это время, неуверенно спрашивает:

— А как вы хотите, чтобы вам ответили? Каким образом вам должны сообщить свое согласие либо его отсутствие?

На последнем слове синеватое свечение, исходящее из камня исчезает, оставив лабораторию в полумраке.

* * *

— Старая хумансовская самка среди всего прочего, много рассказывала о болезнях их расы. В том числе и о болезнях так называемых нервов. Судя по описанию, ты мог заразиться от них нервным тиком, так часто твой хвост дергается и расплескивает грязь и тину во все стороны.

Вожак оглянулся. Действительно, на том месте, где располагался его хвост, в земле была уже весьма заметная продолговатая яма.

— Предлагаю не отвлекаться на мои нервы, а решать, что нам делать. И как можно быстрее. — резко оборвал он старшего Шамана. — Тщъецих-х, твое мнение?

— Мое мнение... — воин добросовестно тянул время, стараясь думать как можно быстрее. — Ну, с учетом того, что от хумансов есть польза, и ее очень много...

Все трое, оскалившись, оглянулись в сторону повозки, вывозившей очередную партию навоза на поля.

— ... и что, по словам Прохоровны, в основном, мы уничтожали и подменяли в их мире бандитов, а однажды даже оказали помощь их воинам в отражении атаки демонов, думаю, что попробовать можно.

Тщъецих-х замолчал ненадолго, и, видя, что остальные все еще ждут окончания его речи, продолжил:

— Только не сообщать им про подмены. Сказать, что тех, которые у нас в плену, мы выкрали и все, а их место...

— Нет, вообще ничего не говорить. — перебил его Старший Шаман. — У нас не осталось в их мире частично замененных гнезд хумансов, так что вряд ли кто-то сможет быстро понять, что это мы, а не они, а там, либо мы достаточно сможем закрепиться, либо нам придется убираться из их мира.

— Согласен, — кивнул мордой Вожак. — осталось решить, кого мы отправим как посланника.

— Мы? — изумились Шаман и Тщъецих-х. — но ведь нам предложили прислать своего...

— Кого? Шпиона? Еще и с нашим обещанием не трогать его и гарантировать ему безопасность? В общем, решено, иду...

— Я! — Тщъецих-х подхватил со стола верную веточку и зажал ее зубами. — Вы уше шходили пару раш беш меня. Школьких воинов потеряли?

— Много, согласен. тогда давай подумаем, как мы тебя вернем обратно?

— А жашем вы жакрыли портал? И вы што, шобираетешь его открыть, выпуштить меня и шнова жакрыть?

— А ты как думал? Тщъецих-х, вспомни, какое у них есть оружие, ты же сам видел по "телевизору". Мощные стрелы, которые взрываются гораздо сильнее фаерболов. Представь себе, что парочка таких влетают сюда через портал, что будет?

Воин безмолвно обвел взглядом селение.

— Я предлагаю поступить следующим образом, вместо тебя туда отправляется кто-то из рядовых воинов, чтобы если это ловушка, племя не потеряло тебя. Далее, когда...

— Щаш! Тьфу! Сейчас! — разозлился воин и выплюнул веточку на лапу, чтобы та не мешала ему разговаривать. — Сами назвали меня везунчиком. Сколько раз я уже выпутывался из самых тяжелых ситуаций? Выпутаюсь и сейчас. Давайте поступим так, как только я туда пройду, вы закроете за мной портал и будете ждать, ну, скажем, сутки. Ровно в это же время, завтра, вы откроете на один миг портал, и если к вам сюда попадет один листик с веточки, значит со мной все в порядке. Если же хумансы меня убьют, и попытаются положить что-то более тяжелое, крупное и опасное, то его просто разрежет пополам и все.

— Хм, хитро. — оскалился Шаман. — А что, если они позволят тебе подать один раз отзыв, а потом убьют?

— Э... А на второй день вы откроете портал чуть на дольше, так, чтобы в него успела провалиться вся веточка.

— Хорошо. Давай, иди. И, Тщъецих-х, густого тумана тебе и тины.

— Спасибо.

— Открывайте портал!

* * *

— Портал вновь подает признаки активности!

— Отделение, готовность номер один! Взять выход на прицел, огонь открывать по команде, либо если возникнет явная опасность жизни!

— Эээ... а как Вы предлагаете им решать, явная она, эта опасность, или скрытая? — негромко переспросил один из ученых.

Командир отряда спецназа не успел дать едкий ответ на подколку, как вдруг из портала высунулся листок бумаги. Миг, и взгляду является зеленокожая когтистая лапа, которая держала сам лист.

— Не стрелять! Опустить стволы!

Выждав несколько мгновений, и не получив ранений и ударов, владелец лапы принимает решение о том, чтобы продолжить свое проникновение в этот мир.

Вслед за кистью, портал проходит локоть, предплечье и, наконец, зубастая морда.

Командир отряда решает, что необходимо каким-то образом дать понять контактеру, с кем можно и нужно общаться в первую очередь, и делает шаг вперед, чуть кивая головой.

Низкий, шипящий голос наполняет помещение лаборатории.

— Воин Тщъецих-х приветствует вас, хумансы.

* * *

Явление Демон-лорда в селении еретиков вызвало ажиотаж и беспокойство.

С одной стороны, появилась возможность доказать на деле свою преданность повелителям, с другой, все прекрасно знали, что вероятность погибнуть была очень высока.

Впрочем, разве смысл жизни последователей не в том, чтобы выполнять любые приказы высших демонов?

И если повелитель пожелает, чтобы они погибли, то единственный вопрос, который им позволено будет задать, это "Какой смертью мы должны погибнуть, чтобы доставить наибольшее удовлетворение повелителю?"

Низкий, продирающий до самых костей и внутренностей, голос пронесся над селением:

— Всем мужчинам собраться на площади. Скинуть с себя верхнюю одежду. Увечным и мутантам покинуть строй и вернуться к работе. Нужны только здоровые и сильные.

Демон-лорд, в сопровождении двух суккуб с хлыстами, медленно шел вдоль шеренги последователей. Демоницы всей кожей впитывали вожделение во взглядах хумансов, буквально пожиравших их тела своими глазами. Шедшая ближе вытянула палец, и острым когтем чуть царапнула грудь одного.

Сильнейший удар в голову отбросил ее прочь от шеренги.

— Я приказал, нетронутых, целых и здоровых! — от разгневанного рыка высшего демона хумансы дрогнули, и чуть подались назад, но тут же одумались и вновь выровнялись.

— Годитесь. Морриган введет вас в курс дела. И не подведите меня, иначе...

Спустя некоторое время, отобранные последователи выдвинулись в сторону разгорающейся кровавым пламенем пентаграммы портала.

Суккуба, идя рядом, продолжала инструктировать их.

— После прохождения врат, ваша задача не вступать в бой, а напротив, падать на землю и лежать, стараясь сохранить свои никчемные жизни. Я бы с радостью забрала их сейчас, но вы все нужны Высшему живыми. Ваша задача, после окончания боя переодеться в одеяния убитых врагов, после чего притвориться раненными и потерявшими память. На каждом из вас есть наша метка, по которой мы вас сможем найти спустя некоторое время. Когда раздастся Клич, вы поймете, что должны будете сделать. И помните, никто не должен узнать от вас о нас и о нашем плане.

Шеренга подошла к пентаграмме.

Взмах лапы Высшего демона, и стоявшие по бокам от нее маги начали напитывать ее энергией, открывая портал в другой мир.

Едва лишь врата открылись, как в них толпой хлынули мелкие бесы и черти, являя собой первую волну десанта.

* * *

— То есть, вы — раса ящеров, живущих среди болот. Я правильно вас понял?

— Да, правильно. А вы — хумансы, живущие в огромном мире, где встречаются и болота, и пустыни, и горы и все прочее.

— Все верно, только мы предпочитаем называть себя "люди". Скажите, Тщъецих-х, а зачем вы пришли в наш мир?

— Наши шаманы случайно открыли портал к вам. А вообще, нам было интересно, что это за место, и есть ли возможность получить отсюда какую-нибудь пользу.

— Какую, например? — заинтересовался безопасник.

Понятное дело, что выгода должна быть взаимной, но если заранее знать, что требуется твоему партнеру, то это даст некоторое преимущество при торговле.

Теперь настала очередь Тщъецих-ха задуматься.

То, что хитрый хуманс пытается выведать как можно больше, отделываясь общими фразами и информацией, которую ящеры уже, в принципе, знали, было понятно с первых же слов. Как жаль, что он воин, Самец, а не Пасса, шаман Разума.

Увы, но не дано ему проникнуть за стену глаз и узнать, что же на самом деле творится за этими серыми омутами.

— Например, нас интересует увеличение урожая с наших полей.

— У вас что, неплодородные земли?

— У нас — Болото. — для придания важности последнему слову, Тщъецих-х поднял вверх кончик хвоста.

— Показать его на карте можешь? — тут же заинтересовался второй безопасник. — Я тут сделал выборку районов, где знают наш язык, и где есть поселения посреди болотистых мест.

Тщъецих-х очень внимательно изучал всё, что было ему предложено.

"Большая Татария", "Нарния", "Лапута", "Атлантида"...

Все эти страны, естественно были неизвестны Тщъецих-ху, но он помнил увиденное по телевизору, поэтому уделил больше внимания последней карте, что не могло ускользнуть от внимания его собеседников.

— Нет, ни одна карта не похожа на знакомые мне места.

— Вам знакома Атлантида?

— Нет, но я уже слышал о ней... — начал объяснять ящер и прикусил свой язык.

"Тщъецих-х, постарайся избегать упоминания о том, что мы уже давно ведем наблюдения в их мире. Все столкновения с хумансами постарайся подать как разведывательные вылазки, которые из-за нашей неопытности либо слабого знания их мира, заканчивались боями."

— А вы не могли бы сказать, откуда вы слышали о ней? — продолжал настаивать собеседник.

"Так, насколько я помню, из открытых проемов в стенах, которые они называют окнами, можно слышать то, что происходит на улице. Вероятно, верно и обратное, то есть..."

— Мы проходили возле одного из зданий, и из окна я услышал об этой стране.

— Скорее всего, речь идет об услышанной познавательной программе по головизору. — вполголоса сказал первый собеседник второму. — Неплохо бы было поднять программы передач и сопоставить, чтобы приблизительно узнать, когда они у нас появлялись.

— Скажите, я, конечно, понимаю, что это, скорее всего секрет, но все же. Каково Ваше задание? — обратился вновь к воину один из собеседников.

"Мое задание? Что же тебе сказать, хуманс? Судя по тому, что вы только что спокойно при мне обсуждали вопрос, как узнать, когда мы тут появлялись в прошлый раз, я не посол, а пленник, если не ходячий труп. Хорошо, попробуем кинуть самое тяжелое копье"

— После нескольких стычек, а, особенно, после встречи с демонами, мы пришли к выводу, что противостояние наших рас бесполезно и даже вредно для нас и для вас. Я пришел как посол, для того, чтобы уладить разногласия, принести извинения за погибших и предложить сотрудничество.

— Идея хорошая. Скажем так, даже если вы не выступите на нашей стороне против демонов, а останетесь в нейтралитете, нас и это устроит. Впрочем, если вы, ваша раса, сможет нам разъяснить кое-какие моменты по поводу магии, мы бы были очень признательны.

"А вот здесь можно кое-что и выторговать. Только вот надо придумать, как это получше обыграть".

— Не вопрос, я могу встретиться с вашими магами и обсудить интересующие их вопросы. Когда состоится встреча?

Воин сжал сильнее лапу, с надетым на один из пальцев Кольцом Жизни.

Оно являлось одной из самых важных драгоценностей племени. Надетое на палец перед боем командиром отряда, оно волшебным образом давало возможность воинам переносить удары и ранения в большем количестве, чем обычно.

Отдавать его, естественно, никто не собирался, но показать его хумансам вполне себе можно. Другой вопрос, что магов то у них нет, а, значит, Кольцо будет для них чем-то невероятным. или нет?

— Правильно ли я понимаю, — неожиданно увел разговор на другую тему собеседник. — что у вас лишь холодное оружие?

— Не совсем понимаю ваш вопрос. Наше оружие нагревается в руках, поэтому называть его "холодным" бессмысленно.

— Хорошо, поясню на примерах. У вас есть оружие, которое поражает на расстоянии?

— Копья, луки, заклинания у шаманов.

— ...пистолеты, автоматы, пулеметы?

— Нет, такое оружие для нас является незнакомым.

— Возможно, мы вас утомили? Может быть, имеет смысл прерваться, и продолжить завтра? Когда вы планируете обратно?

— Извините, но так как у нас не было ясности, какая встреча меня будет ждать тут, у меня назначено на завтра "окно", которое будет приоткрыто лишь на краткий миг, чтобы мы не получили какой-нибудь гадости с вашей стороны. Надеюсь, я вас не обидел недоверием?

— Да нет, вполне адекватно. Хорошо, тогда предлагаю попрощаться. И да, кстати, извините, что не спросил сразу, как вас зовут?

— Тщъецих-х. А вас?

— Сергей.

— Николай.

— Простите, если неверно произнесу, Тшецих? Я так понимаю, что вы явно не главное лицо в своей расе, и права принимать решения у вас скорее всего нет. Мы также не решаем ничего, но ваше предложение и, особенно, упоминание о магии, будет передано нашим правителям.

— Т-щ-ъ-е-ц-и-х-х.

— Тщйецихх? Ну, что ж, думаю, вы также передадите своим правителям содержание нашей беседы. В принципе, мы готовы объявить перемирие между нашими расами, чтобы избежать нелепых стычек и ненужных потерь.

— Скажите, вам нужно что-нибудь. Пища, вода...

— Нет, спасибо.

Хумансы ушли, а Тщъецих-х свернулся клубком и, прикрывая лапы от посторонних взглядов, начал аккуратно и бережно скручивать листик со счастливой веточки в заранее оговоренную фигурку.

"Немедленно забирайте меня обратно".

Диалог в соседнем помещении

— Что скажете?

— Мое мнение, он и его раса, действительно не из нашего мира. Карты выдуманных миров он изучал с неподдельным интересом. Единственное, что я пока что не могу объяснить, это то, что его привлекла Атлантида. Думаю, что его слова насчет услышанного упоминания по головизору — ложь. До сих пор мы не сталкивались с другими мирами, только с виртуальными. Отсюда вывод, про Атлантиду им известно на уровне так называемого "движка" их игрового мира. Следовательно, мы с высокой долей вероятности можем попробовать угадать, из какой игры эти пришельцы. Дайте нашим экспертам по виртуальным мирам задание, поискать, какие сценарии и в каких играх упоминают об Атлантиде.

— Хорошо, мы проработаем эту версию. Далее, каково ваше мнение, он связан с магией?

— Исходя из его слов и готовности пообщаться с нашими, как он предположил, магами, ответ скорее положительный. А у ученых есть какие-то подозрения?

— Да, аппаратура, следившая за камерой, зарегистрировала две сигнатуры, которые мы идентифицируем как магические. Одна нами уже хорошо изучена и известна, это неактивный портал, и излучает ее камень. Вторая связана с самим ящером. И она нам не известна.

— Что вы скажете по поводу их предложения о сотрудничестве?

Собеседник замялся.

— Есть предложение не сообщать пока что наверх, в Центр. Попробуем для начала оценить их силу в прямых схватках с демонами. Если все будет хорошо, то мы решим свою проблему, а уже потом сообщим о контакте. Моменты со схватками с ящерами решено замять, а вчерашние "объекты" предложить вернуть под видом нашего "шага навстречу". Естественно, что необходимо намекнуть на ответные "подарки".

— Да, но, насколько мне известно, у нас нет пропавших без вести.

— Вот и отлично. Тогда посмотрим, что они могут нам предложить.

* * *

В отличии от предыдущего боя, этот прошел полностью по плану Демона-Лорда.

Молниеносная атака, судя по всему, не дала времени хумансам времени подготовиться и оказать организованное сопротивление, поэтому, понеся практически незаметные потери, нападающие перебили оборонявшихся.

Последователи тут же разбрелись по полю боя, подбирая себе одеяния убитых воинов по росту. Те, кому не нашлось обмундирования, тут же были безжалостно убиты, а их тела разбросаны, чтобы создать видимость кровопролитной битвы и замаскировать тот сюрприз, который демоны подготовили местным хумансам. Тем же, кто уже переоделся, демонами наносились поверхностные раны, совпадающие с рваными отверстиями на одежде.

Едва лишь вдалеке раздались звуки приближающихся боевых повозок, Верховный Демон дал отмашку уходить прочь. Все оставшиеся в живых демоны потянулись обратно к порталу, а переодетые последователи заняли как можно более живописные позы на поле боя.

— И помните, как только вы окажетесь среди большого скопления хумансов, тут же срывайте печати со свитков порталов. — прорычал он напоследок.

* * *

— Получен сигнал тревоги от патруля номер семь! Они атакованы "красными" и запрашивают помощь.

— Кто ближе всего к ним?

— Патрули девять и три.

— Отправляйте.

— База? Докладывает патруль девять. Мы на месте.

— Обстановка?

— Прорыв ликвидирован, патруль семь понес большие потери, пять "двухсотых", остальные "трехсотые", без сознания.

— Высылаем эвакуационный транспорт, возьмите на себя их район, "тройке" проверить прилегающие улицы.

— Принято.

Позже в госпитале.

— Как они?

— Майор, у меня для вас плохие новости.

— Что случилось? Ребята в очень плохом состоянии?

— Майор, это не ваши люди.

— То есть?

— Среди фрагментов тел, обнаруженных на поле боя, мы смогли идентифицировать всех ваших. А это — переодетые "виртуалы", на которых визуальная иллюзия внешности.

— То есть...

Майор не успел закончить фразу, так как громкие крики, раздавшиеся из боксов, куда поместили "пострадавших" бойцов, прервали его.

— Открываются порталы, тревога! Демоны, они лезут из порталов!

* * *

— Тщйецихх? Позвольте вас потревожить.

— Т-щ-ъ-е-ц-и-х-х. Слушаю вас.

— Скажите, пожалуйста, а вы, ваша раса, вы раньше сталкивались с демонами, там, в вашем мире?

— Нет. Мы слышали о них, но именно наше племя с ними не имело контактов. Что-то случилось?

— Да, у нас было очередное столкновение с ними.

— Вы победили?

— Да, конечно. Разнесли в пух и прах. Скажите, а какие методы борьбы с этой расой приняты в вашем мире?

— Как я уже сказал, мы с ними непосредственно не пересекались, поэтому могу рассказать лишь то, что слышал от наших Шаманов.

— Да-да, мы очень внимательно слушаем вас.

— В первую очередь, в вашей армии обязательно должны быть маги Разума, которые смогут защищать ваших воинов от попадания под влияние суккуб. Далее, по дошедшим до нас слухам, большинство жрецов, связанных со Светлыми Богами наносят своей магией повышенные повреждения, а сама по себе Святая магия является самым лучшим способом борьбы с демонами. Наконец, призыв ангелов на поле боя, хотя и приводит к большим затратам Веры, но именно эти небесные воины наилучшие борцы против этой расы.

Все время, пока Тщъецих-х излагал способы борьбы с демонами, его собеседники слушали его с непроницаемыми выражениями лиц. Когда речь дошла до упоминания об Ангелах, брови обоих взлетели вверх.

— Простите, но... а что, в вашем мире призыв Ангелов, это вполне обыденное дело?

— Я сам лично не видел... — начал объяснять Тзъецих-х и осекся, увидев, как расслабились напрягшиеся прежде собеседники.

— Ну, тогда и говорить не о чем. У нас людей, которые заявляют о встрече с ангелами, считают душевнобольными.

Воин изобразил на морде недоумение. Во всяком случае, хумансы именно так искажали свои лица, поднимая вверх брови.

— То есть, вы не верите мне?

— Уважаемый Тщецихх, мы не верим не вам лично. Мы не верим в ангелов, вернее, в их существование. Впрочем, скажу даже больше, все ваши рассуждения о магии, звучат для нас как простое сотрясение воздуха. В нашем мире нет магии. Вот скажите, вы сейчас могли бы предоставить нам какое-нибудь подтверждение существования этой самой "магии"?

— Ну, дело в том, что я не маг. — решил ответить честностью на честность ящер.

Один из собеседников тут же перебил его.

— И о применении магии вы слышали лишь от других, да?

— Нет. Вот как раз применение магии я видел своими глазами. Даже больше...

Тщъецих-х задумался. Говорить о Кольце? Пожалуй, не стоит. Лучше сказать, что ее применяли на него самого, для исцеления ран. Плюс, можно вспомнить об общении с Пасса без слов.

Карман одного из хумансов начал издавать какие-то странные звуки. Человек, как они себя называют, встал, отошел в угол комнаты, после чего начал разговаривать с невидимым собеседником. Судя по обрывкам фраз и ответов, где-то открылся еще один портал, из которого на хумансов напали демоны. Второй собеседник, оставшийся рядом с Тщъецих-хом забеспокоился, нервно дергаясь то в сторону напарника, то возвращаясь на свое место.

Дождавшись окончания беседы, ящер решил взять разговор в свои лапы.

— Я так понимаю, у вас возникли проблемы? Демоны открыли портал и атаковали ваших воинов?

Вернувшийся на место хуманс молча выслушал вопрос, после чего, мотнув головой, словно отгоняя от нее надоедливую болотную стрекозу, ответил.

— Да. На поле недавнего боя нами были подобраны бойцы, одетые в нашу форму, но при ближайшем изучении, стало ясно, что они — чужаки, скрытые качественными иллюзиями. Едва лишь они поняли, что обман раскрыт, как ими был инициирован портал, откуда тут же полезли демоны. Судя по всему, это была заранее спланированная акция, нацеленная на нанесение максимального ущерба.

— Странно. — ответил Тщъецих-х. — Какой ущерб можно нанести в такой вот пустой комнате?

— Я думаю, уважаемый Тщецихх правильно поймет меня, но его поместили в отдельную, изолированную камеру. А тех, кого мы сразу приняли за своих, мы отвезли в госпиталь. Именно там, среди медперсонала и прочих пациентов и вышли их портала демоны, сея хаос и разрушение.

Ящер замотал головой, пытаясь проникнуть сквозь сложную вязь слов хуманса.

— Извините, но как связаны ущерб и процесс сеяния? Демоны уйдут, вы просто уничтожите посевы и все.

Собеседник тяжело вздохнул, после чего, как малышу, пояснил:

— Это выражение разговорное такое. Убивать они начали, всех, до кого могли дотянуться.

— У вас большие потери?

— Пока что бой еще идет. Извините, я бы не хотел распространяться на эту тему. Давайте вернемся к разговору о магии. Вы сказали, что сами были свидетелем ее применения. Более того, по вашим утверждениям, она применялась и на вас?

— Да. Исцеление ран...

Тщъецих-х все же решился рассказать об одном конкретном случае столкновения с хумансами.

— Наш отряд, едва выйдя из портала, встретился с вашими воинами. Завязался бой.

Оба собеседника в прямом смысле начали поедать ящера глазами.

— Один из наших успел упасть обратно в портал и сообщить о бое. Я сейчас не буду описывать весь бой, скажу лишь только, что когда стало ясно, что мы проигрываем, я схватил первое, что оказалось под лапами, и кинулся на помощь. Пройдя портал, я прикрыл массивным столом оставшихся в живых, после чего наши начали отступать, унося с собой погибших. Я прикрывал до последнего, после чего сам бросился в портал, но сильная вспышка и удар по спине погасили мое сознание. Позже шаманы рассказали мне, что вся моя спина была покрыта ранами от попаданий мелких невидимых стрел, которые выпускают ваши ручные арбалеты.

— Бой отряда Губовского! — возбужденно воскликнул один хуманс. — Простите, одну минутку...

Он вскочил из камеры, энергично тараторя что-то в полголоса себе под нос.

Спустя пару минут двери вновь открылись, пропуская его обратно.

— Смотрите, узнаете место?

Перед Тщъецих-хом оказалось с десяток картинок, сделанных на очень высоком уровне, с поразительной четкостью и качеством.

Вот Вожак, вот еще двое воинов. Вот хумансы, направившие свое оружие в сторону ящеров, у которых на груди уже виднеются кровавые раны. Стоп, но ведь они все были под иллюзиями, должными скрывать истинный облик!

А вот и стол, перегораживающий почти весь обзор. Да, вот, оказывается, как я выгляжу со стороны.

Тщъецих-х встал и развернулся спиной к собеседникам.

— Можете посмотреть. У меня на спине множество неровно сросшихся чешуек на тех местах, где в мое тело попадали стрелы ваших воинов.

— Да мы верим вам. Вопрос теперь в том, сможем ли мы принять произошедшее за несчастный случай, и строить дальше наши отношения не как враги?

— Мне бы тоже хотелось на это надеяться. — ответил ящер, усаживаясь на свое место. — Знаете, как шаг навстречу со стороны моего племени, я хочу предложить вам...

Что же им предложить?

Стоп, у них идет бой с демонами. Значит, скоро добавиться раненых.

Что, если предложить им некоторое количество простых зелий исцеления?

— Тщецихх, позвольте задать вопрос?

— Да, — все еще продолжая думать над подарком, ответил ящер.

— Скажите, я вот заметил, что вы положили на камень портала листик с вашей веточки. Зачем это? Это ключ, который активирует портал?

— Нет. — воин оскалился. — Это заранее оговоренный знак. Портал будет открыть на долю мгновения, так, чтобы вы не успели передать в наш мир ничего вредного. Если я заранее размещу один листик, значит, меня тут приняли хорошо. Тогда в следующий раз портал откроется на большее время. Иначе же, жертва одного простого воина, не такая уж и большая плата за доверие. Извините, если я обидел вашу расу подозрительностью.

— Нет-нет, — оскалились в ответ хумансы. — Наоборот, очень логичный и дальновидный поступок. Мы бы поступили точно также.

— В таком случае, если вы не против, я бы хотел дождаться отправки моего сообщения, после чего уйду в свой мир и сам. Результаты нашего с вами общения мне очень понравились, и я буду говорить с другими о том, чтобы принести вам некий подарок, в виде дружественного жеста.

— Можно, в таком случае, попросить, чтобы этот "подарок" был каким-то образом связан с магией?

— Я вас понял. Думаю, он будет связан с ней...

Последние слова Тщъецих-ха совпали с голубоватым свечением, которое начало заливать камеру.

Миг, и листик провалился в камень. Еще один миг, и сияние исчезло, оставляя сидящих в той же самой полутьме.

— Как быстро стоит ждать ответа? И когда вас ждать в гости еще?

— Думаю, скоро...

Едва лишь Тщъецих-х успел дать ответ на заданный вопрос, как от камня вновь начало исходить сияние.

Ящер, внешне спокойно, но внутренне сжавшись в ожидании любого подвоха, подошел к камню и застыл в ожидании, когда овал раскроется достаточно, чтобы пропустить его в себя.

— Не лезь, спугнешь. — услышал он у себя за спиной.

Шаг, и он вновь вернулся в родную сырость Болота.

* * *

Едва лишь Тщъецих-х шагнул из голубоватого овала портала, как ему на встречу устремились Вожак и Шаман.

Единственный вопрос, который в прямом смысле горел в их глазах, касался контакта с хумансами мира за Гранью. Прямого и открытого контакта.

— Они восприняли нас нормально. Единственное, чего я не могу понять, то ли нас хотят обмануть, то ли просто из предосторожности недоговаривают чего-то.

— У тебя есть основания подозревать обман?

— Они практически ничего не рассказывали мне, но, в то же время, постоянно расспрашивают меня о нашем мире и нашем племени. Я бы хотел задать пару вопросов Прохоровне.

Беседа со старой хуманшей лишь утвердила воина в его подозрениях.

— Мне были предложены карты вымышленных земель, под видом таких, которые, якобы, есть в их мире.

— Тщъецих-х, сейчас все решаешь лишь ты. Стоит ли продолжать общение или стоит погасить этот портал?

— Я бы попробовал сходить еще раз к ним, но на этот раз в сопровождении Пасса, который бы контролировал наличие лжи в их словах, посмотрим, как они на это отреагируют.

— Тщъецих-х, ты понимаешь, что ваш разговор вслух разрушит весь твой замысел? Первое же замечание Пасса, и хумансы вообще перестанут говорить что-то существенное.

— Да, я это понимаю, поэтому хочу, чтобы со мной отправился Бифушихх, с которым у меня уже установилась более-менее вменяемая связь на уровне мыслей. Думаю, что я смогу понять, доволен он правдивостью хумансов, или злится на их лживость.

— Бифушихх... Ты хочешь рискнуть двумя тройниками из вашего личного Гнезда? Понимаешь ли ты, к чему может привести потеря вас обоих?

— Лишитцс-с учил нас, что интересы племени и рода выше личных! К тому же, у они ведут войну с демонами, а магии у них нет. Я бы предложил, в виде первого шага с нашей стороны, передать им несколько зелий Здоровья. Посмотрим, как они на них отреагируют. Заодно это, надеюсь, послужит подтверждением моих слов, что вынудит их больше доверят мне. может быть, хумансы станут более открытыми и перестанут скрывать информацию.

— Думаю, три эликсира мы можем им передать. — задумчиво произнес Шаман. — Я сейчас распоряжусь, чтобы их подготовили. Мы можем отправить гонца за Бифушиххом.

— Но это будет долго... — попытался возразить Тщъецих-х.

— Мы уже достроили транспортный канал до Замка, так что это займет намного меньше времени, чем ты думаешь. — радостно оскалился Вожак.

* * *

Тем временем в реальном мире

— Ваше мнение? — спросил командир группы безопасников у того, кто представился ящеру, как Николай.

— Думаю, стоит отдать им тело погибшего в виде жеста доброй воли. А вот живого, пока что придержим, заодно изучим их анатомию.

— Я бы еще предложил, если так совпадет, что их визит совпадет с очередным прорывом демонов, попросить продемонстрировать свою силу в рукопашной схватке. Скажем так, если та драка "братков" и демонов была с их участием, то результат был весьма впечатляющим.

— А каково ваше общее впечатление?

— Похоже, это действительно визитеры из виртуального, игрового мира. К сожалению, пока что от нашей аналитической группы нет четкого ответа, какая игра совершила прорыв к нам...

— Плохо работает, эта наша "аналитическая группа". За те деньги, которые они получают, играясь в игры, ответ можно было бы давать и побыстрее. Когда ожидать очередного визита?

— Контактер не сказал. Думаю, что он не является лицом, принимающим ответственные решение, поэтому ему потребуется время на то, чтобы доложиться по вертикали и получить инструкции.

— Ну, как бы, логично. Хорошо, ждем сигнала от группы, наблюдающей за активностью этого камня-портала...

— Майор! Портал активируется!

* * *

— С-сергей? Никхолай?

— Да, почти, только наоборот. Я — Сергей, а он — Николай. Вы — Тщёецихх, а ваш напарник?

— Бифушихх. Нами было решено, что раз уж хумансов представляют двое, то и от нашего племени должно быть столько же представителей.

Тщ, уже ложь. Их зовут как угодно, но не так, как они назвались.

Я могу слышать тебя? Твои мысли?

Нет, это я могу транслировать тебе свои. Не отвлекайся, у меня на это и так слишком много сил уходит.

— Скажите, Тщйецих, а что это у вас с собой за сосуды?

— Я подумал в прошлый раз, что в виде жеста доброй воли было неплохо сделать подарок от нашего племени вашему. Это эликсиры Здоровья, которые позволяют быстро восстановить некоторое его количество.

Назвавшийся Николаем нетерпеливо протянул руки к флаконам.

— Позвольте, я их сразу же отнесу. Неподалеку расположены некоторые наши бойцы, пострадавшие в последней схватке с демонами. Мы бы могли их сразу испытать.

Бифушихх поднял лапу, привлекая внимание к себе.

— Я бы советовал давать не весь флакон...

— Естественно. — Николай едва ли не силой вырвал эликсиры из лап Тщъецих-ха, и буквально испарился из камеры, в которой происходила встреча.

— Я... думаю, нам следует поблагодарить за такой подарок... — неуверенно промямлил Сергей.

Биф, ты меня слышишь?

Конечно же слышу, Тщ. Успокойся. Что ты хочешь мне сказать?

Думаю, нам следует говорить, что эликсиры очень редки и дороги...

Естественно.

Помещения через коридор от камеры.

— Кто самый тяжелый?

— Тот стол!

— Бурый, держись... На вот, глотни.

— Что вы делаете? У него обширная рана брюшной полости! Ему сейчас нельзя пить! Что это за жидкость? Что... Что происходит?

На глазах у изумленного врача и стоявших рядом, раны на животе Бурого начали затягиваться, как в мультипликационных фильмах, словно неудачный рисунок кто-то стирал невидимой гигантской стирательной резинкой.

— Что это за средство? — растерянно спрашивал врач, в то время, как Сергей бегал от одного стола к другому, вливая в распахнутые рты сослуживцев по несколько глотков волшебного эликсира. — Оставьте на исследования! — не выдержал столь бесцеремонного расхода уникального лекарства "эскулап", и силой выдрал из рук Сергея один из еще нетронутых флаконов.

К счастью, лекарства хватило на всех с запасом, потому что два спецназовца скрутили врача и прижали его к стенке, отобрав эликсир, и угрожающе нацелив свои кулаки тому в лицо.

— Тихо, ребята, тихо. — успокаивающе произнес Сергей. — На всех хватило, и ученым осталось.

Врач, быстро оправившись от угрозы насилия, бросился проверять параметры пациентов.

— Ну, что я могу сказать... Такое ощущение, что им всем была проведена успешная операция... неделю-две назад, и они сейчас идут на поправку. Инфекции в швах нет... Понятное дело, что неплохо было бы взять анализы, но по внешним признакам... Откуда вы взяли это, и что это вообще такое?

— Это? Это дар в знак дружбы от виртуалов. Только не демонов, а других. У нас они проходят под кодовым названием...

— "Зубастые"? — подал голос один из бойцов.

— Да, они.

— Мля... а мы грохнули одного из их ребят.

— Да, грохнули. А они положили кое-кого из наших. Мы уже обсудили эти моменты, и пришли к мнению, что это были случайности. Сейчас думаем, как замять это дело. Лучше уж, чтобы они были на нашей стороне, чем на стороне демонов.

* * *

Камера, мысленная беседа Тщъецих-ха и Бифушихха, изредка прерываемая репликами, бросаемыми ими в ответ хумансу.

— Тщ, имей в виду. Я чувствую рядом кого-то из наших. Увы, но так как у меня нет с ним тройниковой связи, я не могу говорить с ним.

— Николай, позвольте вопрос?

— Да-да, Тщйецих, слушаю.

— Я чувствую, что где-то неподалеку есть один из наших соплеменников. Вы держите его в плену?

— А... э... Не знаю, мне надо задать вопрос. Возможно, что... А вы не можете ошибаться? Все же незнакомый для вас мир. Может, вам просто кажется. Схожие запахи там, или еще что?

Врет! Врет, как хуманс-торговец, впервые пришедший к нам торговать и не знающий о нашей способности чувствовать ложь. Тщ, он врет и... он боится! Он боится, что мы знаем правду!

* * *

— Я пойду к ним и попробую выторговать как можно больше этого эликсира.

Внезапно из-за поворота коридора появился Майор.

— Стой! — он требовательно вскинул руку. — Имей в виду, сейчас приборы фиксируют мощное поле, которое мы привыкли идентифицировать как магическое. При этом наводки от флаконов гораздо слабее. Мы подозреваем, что второй ящер — маг! Бери мертвого и неси им. Попробуйте представить это, как наш ответный дар.

Сергей входит в камеру, неся на руках тело убитого во вчерашней схватке ящера.

На лицах повернувшихся на скрип двери пришельцев не возможно разобрать ни единой эмоции.

— Мы думали, что сейчас сюда введут нашего соплеменника, плененного вами. — говорит Тщъецих-х, обращаясь к присутствовавшему все это время в камере Николаю.

— Одну минутку, я думал, это его и ведут. — контактер вскочил со своего места и кинулся к дверям. — Сейчас, я постараюсь, чтобы его привели как можно быстрее.

Врет. Он знал, что никого никуда не ведут.

Предлагаю открыть лапы.

Старший Самец — ты. Тебе решать.

— Николай! — окликнул Тщъецих-х уходившего. — Скажите, зачем вы постоянно врете нам?

— Э? — и Николай, и Сергей внутренне подобрались и сосредоточились.

— Видите ли... — продолжил воин.

Николай, пользуясь тем, что обе его руки были свободны, завернул одну из них за спину и подал знак в сторону видеокамеры наблюдения "Внимание, важная информация!"

— ... Бифушиххх — маг Разума, и способен воспринимать эмоции и читать чувства. Поэтому предлагаю дальнейшее общение вести без попыток обмана и недомолвок.

В соседнем помещении за зеркальной стеной

— Не, ну ...! Телепата притащил с собой, а? Вот ... чешуйчатый!

— Майор, можно подумать, имей Вы в своем распоряжении подобные возможности, Вы бы не воспользовались.

— Я? Да я бы без него и шагу бы не ступал! Не, ну с...а! Как он нас сделал! Немедленно ведите к ним живого. И извиниться не забудьте. Спрей используйте!

Вечер предыдущего дня.

Присутствуют Майор и один из лаборантов.

— Майор, разрешите?

— Да, слушаю Вас.

— Я так понимаю, мы собираемся вступить в контакт с этими виртуалами?

— Да.

— И нам важна любая возможность установить, из какого именно игрового мира они пришли?

— Да.

— В таком случае, позвольте предложить Вам один интересный вариант? У меня дома дочка сейчас, ветрянкой болеет. Я завтра с утра принесу образцы мокроты и на скорую руку сооружу...

— Выполняйте! — прервал его Майор. — Надеюсь, у наших у всех полная вакцинация была проведена?

— Да, во всяком случае, должна была. — неуверенно ответил лаборант.

— Проведите опрос, прямо сейчас, и чтобы завтра с Вами контактировало как можно меньше человек из нашего персонала!

Скрип открывающейся двери, и в камеру входит ящер-шаман.

Бифушихх подает ему знак молчать, после чего подталкивает к камню-якорю.

— Мы приносим свои извинения...

— У вас еще есть кто-то из наших воинов? Или их тела? — прерывает Сергея Тщъецих-х.

— Н-нет... мне не известно...

Не врет. Во всяком случае, он не знает.

— Извините, можно вопрос? А вот все время разговариваете только вы, а ваш маг молчит. Это что, плата за умение?

— Нет, просто мне так проще сосредоточиться. И да, Николай, я не знаю, зачем извлекать корень из числа, и как это вообще возможно, ведь корни есть только у растений. И как корень может быть квадратным.

Названный спецназовец покраснел и стушевался.

Вошедший ящер тем временем подвинулся к Бифушихху, и что-то шепнул тому на ухо. Шаман, взяв соплеменника за плечи, развернул того к себе спиной, после чего внимательно изучил ее, пару раз ткнув языком в те места, которые показались ему наиболее подозрительными.

Успокаивающе махнув лапой, он толкнул шамана поближе к порталу с негромким напутствием, при открытии, первым проходить в него.

Пасса сказал, что его спину чем-то обрызгали.

Что это, ты смог понять, Биф?

Нет, но думаю, это простая метка, чтобы попытаться засечь нас, в их мире, когда мы, вернее, этот шаман, выйдет из портала. Похоже, они до сих пор не верят, что мы из другого мира.

Голубоватое свечение, разлившееся по комнате, подсказало присутствующим, что сейчас в очередной раз произойдет событие, бывшее привычным для одних, и чудом для других.

Едва только овал портала появился в камере, как все ящеры, один за другим, покинули помещение. Тщъецих-х, шедший последним, нес на плечах тело погибшего соплеменника.

Поручать нести его идущему первым Пасса он посчитал нецелесообразным, это могло испугать или насторожить вожака и Старшего Шамана. Бифушихх согласился с его мыслями.

* * *

— Чем вы обработали ящера?

— Как я вчера и говорил, спрей на основе ветрянки.

— Немедленно дать антидот всем, кто находится в здании! Ай!

— Уже! — ученый улыбнулся. — Вы были последним необработанным.

— Эликсир отправили в лабораторию?

— Да.

* * *

— Что это? — едва лишь Тщъецих-х с телом воина на плечах вышел из портала, спросил Вожак.

— Судя по всему, он погиб, когда они наткнулись на камень-якорь.

Шаманы обступили своего освобожденного коллегу и Бифушихха, и мысленно слушали их доклады.

— Нам бы как-то научиться сообщать о необходимости открыть портал, или предупреждать заранее о том, что он сейчас будет открыт. — негромко сказал Тщъецих-х.

— Почему ты считаешь, что открывать его не должен Пасса, пошедший туда? — тут же вмешался Старший Шаман.

— Он не хочет показывать, что мы можем это делать оттуда. — догадался Вожак. — И я согласен с Тщъецих-хом.

— Пожалуй, вы оба правы. Исходя из рассказа Бифушихха, нам не доверяют и нас боятся. А уж врут нам, словно у бобров плотину прорвало. Хорошо, мы подумаем, как можно решить заданную тобой задачу. И надо раз и навсегда отбить у них охоту врать и хитрить с нами. Увы, но если есть возможность наладить с ними подобие союза, чтобы не подвергаться атакам каждый раз, когда мы проникаем в их мир, надо этим пользоваться.

— Старший! Вожак! — раздались возгласы со стороны толпы шаманов.

— Слушаю вас, — почти хором ответили оба окликнутых ящера.

— Мы смогли распознать, чем брызнули на спину Ошохиши!

— ?

— Хумансы попытались применить на него какую-то разновидность заклинания Чумы. Мы уже наложили и на него, и на нас всех Лечение, так что беды не будет.

— С-свет им на головы! Давайте сходим и перебьем их всех! — выкрикнул Тщъецих-х.

— Нет, убивать их не стоит. — Успокаивающе произнес Старший Шаман, а Бифушихх, успокаивающе положив лапы на плечи своему тройнику, добавил. — А вот сходить, сейчас сходим. С тобой вдвоем. Только на этот раз ты молчишь, а говорю я. Прикрывай мой хвост. Договорились?

Два вышедших из портала ящера застали врасплох парочку младших лаборантов, которые, в костюмах высшей биозащиты обрабатывали дезинфицирующим раствором камеру.

— Позовите либо Сергея, либо Николая.

Спустя пару минут, в камеру вошел неизвестный хуманс.

— Кто вы? — обратился к нему Бифушихх.

— Зовите меня Майор.

— Ну, что ж. Значит вы... Майор. Вы, либо ваши подчиненные попытались проклясть нашего соплеменника Чумой.

— Приношу извинения, но я не знал. Это была их инициат...

— Что ж, раз вы продолжаете врать, значит и ответ получите также вы.

Бифушихх взмахнул рукой перед лицом Майора.

— На вас сейчас наложено наше заклинание Чумы. Постарайтесь не умереть в течении суток. Завтра в это же время я вернусь, и исцелю вас. Надеюсь, это отвратит вас от попыток сделать нам гадость. Да, имейте в виду, что с вашим проклятием мы уже справились.

Оба ящера разворачиваются на месте и исчезают в сиянии портала, который тут же гаснет за их спиной, оставляя Майора в полнейшей прострации.

— Майор, как Вы себя чувствуете? — тут же бросается к нему врач.

— Морозит... И, кхе-кхе... в горле першит.

— Немедленно организуйте нам обоим изолированный бокс прямо здесь, в камере. Никому сюда не заходить! Да, Майор, начудили вы со своими экспериментами.

* * *

— Как ты считаешь, Шаман, не слишком ли круто мы поступили?

— Нет, думаю, вполне адекватно. На нас напали, мы ответили, но, при этом, дали надежду на спасение. Думаю, нам хотели сделать то же самое. Проклясть нас, а потом предложить Очищение от проклятия за определенную плату.

— Выяснили, кто погиб?

— Да, воин из отряда, который нес третий камень-якорь. Вернувшись к нам, они сообщили, что оставили одного из своих охранять входной портал, а присматривавшего за ним шамана взяли с собой.

— Это тот, которого пленили?

— Да.

— Как его смогли взять в плен?

— Алхимический состав. Едва он сунулся в шкаф к камню, ему в лицо ударила струя, погрузившая его в сон.

— Интересно, можно ли будет обменять кое-какие образцы их вооружения на эликсиры?

— Пусть Тщъецих-х предложит им в следующий раз.

— Стоит ли предупреждать хумансов о наличии у нас не одного портала в их мире?

— Думаю, стоит попросить их не мешать нашим воинам присутствовать, и все. Пообещать, например, что этот, как они его называют, "район" их города под нашей защитой, и что любой прорыв демонов мы будем ликвидировать своими силами. А в ответ попросим вывести оттуда их воинов, чтобы мы случайно не пересеклись нигде.

-Тщъецих-х. Думаю, имеет смысл сделать еще один подарок их командиру, как его называют, Майору. Мы купили у торговцев кинжал с уроном от Воды. Раз уж у них столкновения с демонами, думаю, он им пригодится как нельзя кстати. Попробуй поднести его Майору, посмотрим, что они скажут.

— А почему именно Вода?

— Родная для демонов стихия, это Огонь. Продолжать? Нет? — дождавшись утвердительного кивка мордой, Шаман оскалился. — Сам понял...

* * *

Верховный демон восседал на троне, вскользь поглядывая на то, как суккубы истязают пленников.

Последняя операция прошла успешно. Даже более того, она прошла просто идеально. Пока последователи вели бой, удерживая порталы, а всевозможная мелочь атаковала, делая вид, что пытается захватить смежные помещения, несколько суккуб под личинами хуманш, и два союзника Бессмертных, смогли уйти в свободный поиск.

Демон оскалился в улыбке. Бессмертные...

Когда-то, давным-давно, он и сам лег в капсулу виртуальной реальности. Лег, уходя от несправедливости реального мира. От разбитой судьбы, от неразделенной любви. И от пары тройки финансовых махинаций, вернее, от ответственности за них.

Уходя от кредиторов, он скрылся на окраине захудалого городка. Взял в аренду капсулу, снял квартиру, оплатил голдовый аккаунт и... сорвался.

Многолетнего опыта игры в онлайн игры ему хватило, чтобы быстро развить свой Сектор, подмять под себя полдесятка соседних, после чего начать сколачивать клан. К тому моменту, когда среди демонических Замков пронеслась информация, что открылась возможность попасть в другой мир, Игрундаил уже порядком заскучал, но первый же переход всколыхнул в нем жажду приключений.

Разработчики Земель категорически отрицали, что в игре присутствует огнестрельное оружие и прочие блага современной цивилизации, а в том мире, куда открылся портал, это все было.

Последним аргументом, который убедил его в реальности открытого мира, стал компьютер. Даже не сама железка, ладно, ее сымитировать могли бы, нет.

Отправленное сообщение на контакт, который засел в его памяти, словно был выжжен раскаленным ломом.

— Привет!

— О, привет! Что, в аду уже видеосвязь организовали? Или ты себе в Землях решил-таки наладить видеочат?

— Нет, тут вроде как появилась возможность, выйти в другой игровой мир, где все эти возможности есть.

— Понятно... Прикинь, а у нас ходят слухи, что, якобы, из виртуальных миров появились пришельцы. Такие же демоны, как вот ты, появляются на улицах городов, воюют с армейцами...

— Стой! Говоришь, демоны, такие как я? Да ну бред, не может этого быть! Можешь сейчас посмотреть новости? Передают о текущем прорыве?

— Да постоянно. Да, вот, прямо сейчас... Даже с вертолета снимают происходящее.

Игрундаил схватил первое, что попалось под руку и выскочил на балкон. Да, прямо над крышами домов стрекотал вертолет.

В левой лапе оказался зажат за ножку стул, который и полетел в сторону металлической стрекозы. Демон вернулся обратно к компьютеру.

— Прикинь, только что какой-то демон выскочил на балкон и швырнул в вертолет стул! — радостно вопил его собеседник, отвлекшийся от камеры и смотревший куда-то в сторону, по-видимому на головизор.

— Это был не какой-то демон. Это был я! — с ледяным спокойствием в голосе произнес Игрундаил. — Никому про меня ни слова, понял? Жди, я рано или поздно выясню, как попасть домой. И тогда они мне ответят. Все ответят!

— Фью-ю, э! Мне суккубу из личного резерва выделишь? — раздался затихающий голос из динамиков.

Игрундаил возвращался в Земли с радостным оскалом на морде. Теперь у него есть смысл жизни. Месть!

* * *

Последующие встречи Тщъецих-ха и военных позволили быстро наладить договоренности и разграничить зоны и сферы влияния в городе.

Несмотря на сильное нежелание армейцев что-либо рассказывать, Бифушихх смог сопоставляя вопросы своего Самца и умственные реакции хумансов, получать нужные ответы.

В этот мир открывали порталы представители трех рас, демоны, мертвые и ящеры. Причем, некая "аппаратура", Шаману было проще воспринимать это понятие как "артефакты", реагировала на все три расы по-разному, так что местным воинам было нетяжело понять, союзники ли ящеры это, или кто-то другой.

Ящеры предоставляли по одному эликсиру Жизни в день, получив за это возможность присутствовать в своем районе и помощь в определении и оповещении о прибытии других "пришельцев". В случае, если чужой портал открывался в зоне ответственности соплеменников Тщъецих-ха и Бифушихха, вопрос должен был решаться своими силами.

Было согласовано еще много других вопросов, но для ящеров самым важным было то, что им больше не будет оказываться противодействия и не придется так уж сильно маскировать свое присутствие. Нет, о снятии иллюзий речь не шла, иначе рядовым обывателям, Бифушихх с трудом понял, о ком идет речь, пришлось бы рассказывать слишком многое.

И еще одно, о чем Пасса потом отдельно рассказал на Совете. Хумансы надеялись, что это все — временно, и что вскоре пришельцев всех рас получится выкинуть прочь из этого мира.

— Как подумал один из них, Майор, "в крайнем случае, у нас есть батон". Насколько я знаю, батон, это пища у них. При чем здесь хлеб?

* * *

— Господин мэр. Мы можем гарантировать, что Заречный район города будет одним из самых тихих. И что любые прорывы пришельцев будут гасится там в самые кратчайшие сроки.

— И все же, мне не ясно, на чем держится ваша уверенность? И если вам стало известно нечто, или какая-то технология, почему бы не распространить ее влияние на весь город?

— Извините, но уровень доступа к тайнам подобного плана у Вас отсутствует. Можем лишь сказать, что мы выводим практически все отряды из этого района, перебрасывая их в соседние.

Мер задумчиво затарабанил пальцами по столешнице. С одной стороны, с армейцами у него так и не получилось наладить контакт. С другой стороны, безопасники, которые ему сейчас рассказывали об обстановке в его, ЕГО! городе, внушали доверие.

Что-то не чисто в этом районе, иначе бы почему его так настойчиво просили бы вывести силы ООП? Значит, там намечается какая-то операция. И, судя по всему, не просто тайная, а до жути интересная.

Как там говорили в детстве, и хочется, и колется, и маменька не велит? И удрать из города хочется, и посмотреть, чем же это все закончится. Ишь ты, демоны, живые. Хоть бы глазком посмотреть, а то одни трупы.

Мер непроизвольно сглотнул, вспомнив мертвое тело так называемой суккубы, которое ему показали, когда убирали следы боя. Эх, такую бы, да себе в секретарши!

Да что я, зря личным телохранителям такие деньги плачу, каждый месяц из городской казны с трудом деньги отмываю? Что они, не смогут мне одну такую умыкнуть при очередном прорыве? А для того, чтобы иметь возможность увести ее, нужно быть поближе. Значит... Значит, я дам согласие безопасникам, а сам тем временем, прикажу себе квартиру организовать в том же районе. Если там, как они обещают, так уж безопасно, то и мне спокойнее будет. Только вот говорить о последнем безопасникам не стоит. А согласиться на "освобождение" района из-под надзора — да. — подумал мэр.

В машине, куда, после встречи с мэром сели безопасники, у них состоялся следующий разговор.

— Уважаемый Бифушихх. позвольте выразить вам признательность за оказанное содействие. Я явно видел, что мэр не собирался согласиться с нашими предложениями и освободить район от усиленного патрулирования силами ООП. Но Ваша магия Разума, это нечто. Скажите, может Вы или Ваши коллеги-маги, могли бы взяться за обучение наших специалистов? Или хотя бы помочь нам с проверкой тех из нас, людей, кто выдает себя за умеющих читать мысли?

— Увы, но сколько мы наблюдаем за вами, ни у кого мы не видели никаких проявлений способностей к магии как таковой, поэтому не думаю, что имеет смысл терять время. — ответил Пасса.

— Ну, что ж, жаль. Нет, так нет. — огорченно согласился Майор.

Не хотите терять монополию, да? Понятное дело, ну да ладно. Авось-таки сможем чего-то добиться. Скажем так, ваше присутствие, это уже знак, что такое в теории возможно, а, значит, надо искать, - крутились мысли у одного.

Так я тебе и сказал, Майор. Если у вас и есть особи с задатками магов, то мне их не выявлять и показывать вам надо, а уничтожать при обнаружении. И хорошо, что ваш правитель такой легковнушаемый оказался. Как только поселиться рядом с нами, мы его быстро подменим, а тогда еще посмотрим, кто кого, — думал второй.

* * *

— Повелитель! — мелкий бесенок ворвался в спальню Верховного Демона, да так и застыл столбом, внезапно осознав, что он только что натворил, и какова может быть кара за его проступок.

Если бы не важность вести, которую с нетерпением ждал Игрундаил, тут бы гонца и ждал конец. Но Верховный Демон, на удивление ластившейся к нему суккубы, спокойно отодвинул ее чуть в сторону и спросил бесенка:

— Ну?

— Оттуда передали. Все прошло успешно. под контроль взят владелец местной таверны.

— Хорошо, — блаженно жмурясь, откинул назад голову Демон. — легализация проходит успешно, все, как я и планировал. Значит, скоро у нас будут местные деньги и источники информации. Пожалуй, мне нужно будет сходить туда лично. Кое-какие вопросы нужно будет обсудить непосредственно с мэром города. Собирайся, пойдешь со мной, — кинул он через плечо суккубе, вставая с ложа.

— Ах, да, ты же помешал мне! — буркнул Игрундаил, и бесенка, который не веря своему счастью уже успел добежать почти до конца коридора, разорвало пополам огненным копьем, кинутым Повелителем.

* * *

— Пожалуй, стоит более аккуратно выяснять, кто проживает в жилище. Если там одинокий хуманс, то его можно подменять. Если там семья, то пока не стоит трогать таких. — вынес на рассмотрение Совета один из шаманов. — Самым идеальным было бы находить такие жилища, которые не будут создавать проблемы с правом на владение ими.

— Это то как раз понятно. — ответил ему Старший Шаман. — проблема заключается в том, что законная покупка жилищ слишком дорога. Очень много хумансовских денег нужно для этого. Мы просто не успеваем зарабатывать их с такой скоростью, чтобы покрывать наши потребности.

— У меня есть предложение. — встал Бифушихх. — среди хумансов очень популярна идея проведения так называемых "выходных дней" где-нибудь подальше от жилища. Причем, насколько я понял, идеальными условиями для них является обилие солнца, песок и вода.

— Ты предлагаешь, организовать подобное возле Лишитцс-с-бурга?

— Да, мы уже обсудили возможность подобного с Тщ...ъецих-хом. Поскольку основное население Замка изначально было хуманское, нам не составит проблем достроить жилища их типа, после чего можно будет организовать ... как они у них называются? Ага, нашел. "Туры выходного дня". Вот, здесь изложены расчеты.

Пасса предоставил Совету пергамент, сплошь покрытый цифрами.

— То есть, вы предлагаете нам проект, который, возможно, даст нам доход, позволяющий покупать по одному жилищу в семь дней? Не слишком ли медленно? При наличии ресурсов, мы можем строить здесь по одному Зданию в день!

— Здесь! — привлек к себе внимание старший Самец. — Увы, но по какой-то причине, там, за Гранью, время ценится и течет совсем не так, как в нашем мире. Поэтому, считаю предложение Бифуших-ха достойным внимания и предлагаю принять его. Расширяться там. в том мире, нам нужно в любом случае, а других источников получения средств мы пока что не нашли.

— Второй вопрос, который я бы хотел поднять перед Советом, это необходимость в ближайшее время подменить тамошнего правителя.

— Этот вопрос уже обсуждался, и вам с Тщъецих-хом было дано разрешение воздействовать на разум правителя, с целью переселения его поближе к территории, контролируемой нами.

— Да, но для более полного воздействия на его разум, считаю необходимым визит в Капитолий.

— Совет одобряет идею. Пойдете вы с Тщъецих-хом.

* * *

Место секретаря мэра было очень значимым и желанным. По большому счету, попасть сюда можно было либо через постель, либо через очень большие связи, которые опять же, прокладывались через постель.

Альбина была вне себя от счастья. Такая важная персона, такие нужные люди ходят к нему на прием. Каждому нужно улыбнуться, а от кое-кого даже получить какой-нибудь подарок за сущую безделицу, чтобы именно его бумаги оказались на подписи у мэра раньше, чем его конкурентов.

Сегодня на прием были записаны сразу несколько. Парочка бизнесменов, которые хотят получить разрешение на работу своего ресторана в центре города, представители районной банды, ах, извините, тоже, "бизнесмены", по вопросу о квартирах и всякая мелочь.

Альбина провела рукой по необычным цветам. стоящим в вазе у нее на столе.

Восхитительный аромат и обворожительная красота являлись вполне весомым аргументом, чтобы "квартиранты" пошли первыми, зато грубая и напористая напарница "рестораторов", с явными признаками лесби, которая чуть было не предложила заняться сексом прямо тут, в приемной, пойдет со своим партнером ой как не скоро.

— Господа, мэр ждет вас. — Альбина лучезарно улыбнулась и распахнула дверь кабинета.

— Премного благодарим Вас. — даже не улыбнувшись, произнес первый, зато шедший вторым, одарил таким взглядом секретаря, что ту словно окатило волной теплого воздуха, доставив ощущение блаженства и покоя.

Придя в себя, Альбина обнаружила в своей руке небольшое ожерелье. Каждый камешек светился так, словно внутри у него была вставлена маленькая лампочка, а на ощупь, они были словно покрытые бархатом, твердые и одновременно мягкие.

Повинуясь какому-то внутреннему импульсу, секретарь подошла к зеркалу и надела украшение себе на шею. Естественно, что оно идеально подошло к ее внешности и наряду.

— Доброго здравия вам, правитель этого города! — поздоровался Тщъецих-х, едва они с Пасса вошли в кабинет и за ними закрылась дверь.

— Э... Здравствуйте. Слушаю вас. — немного опешил от подобного обращения мэр.

— Позвольте представиться, мы — господа э... Богдан и э... Петр. Мы пришли по вопросу об известном вам районе города, называемом Заречным.

— Да-да, слушаю вас. Я слышал, что там в последнее время стало несколько неспокойно? Какие-то порталы, пришельцы.

— Да, было такое. Но у нас состоялась беседа с вашими воинами, которые отвечают за безопасность, и мы договорились, что отныне там все будет спокойно и благополучно. Никаких войн, сражений.

— Интересно, и каким это образом вы собираетесь обеспечить обещанное.

Биф, внимание! Сейчас нужно будет твое воздействие.

— Просто поверьте мне. Мы — гарантируем. — сказал медленно и раздельно Тщъецих-х.

— Хм, гарантируете? — как-то спокойно, и, даже, буднично, пожал плечами мэр. — ну что ж, поверю вам на слово.

— Спасибо. В знак признательности, мы бы хотели предложить вам в дар одну квартиру. В ней пять помещений, она просторная и вид, открывающийся из окна, способен усладить любой, даже самый требовательный вкус ху... человека.

Если быть честным, ни Тщъецих-х, ни Бифушихх не считали, что это так, но Прохоровна, едва лишь бросила один взгляд из окон, весело хихикнула. после чего сказала, что кто-кто, а мэр будет очень доволен.

Что было хорошего в виде на залитый солнечным светом пляж, ящеры так и не смогли понять.

— Также мы хотим организовать туристические поездки на солнечный берег моря, естественно за весьма умеренную плату. И естественно, что для вас, уважаемый ... мэр, каждую неделю будет резервироваться место.

— Два места! — тут же вмешался тот. — Неужели вы думаете, что человек моего положения будет ездить в одиночестве?

— Мы ни в коем разе не собирались оскорблять вас подобными мыслями. — поспешил извиниться Тщъецих-х. — может быть, вы пожелаете три места?

— Нет, двух мне будет достаточно. И, естественно, двадцать пять процентов мои.

Шаман тихо фыркнул, воин согласно кивнул:

— Хорошо, четверть — ваши.

Обсудив еще пару моментов, вручив пакет документов на новую собственность, и ответив любопытному мэру на несколько вопросов, Тщъецих-х и Бифушихх покинули кабинет.

Едва только они вышли в коридор, как Пасса в прямо смысле повис на плече своего Самца.

— Биф, ты сильно устал? — заботливо спросил тот.

— Высушен, словно грязь под лучами солнца. В этом мире у меня нет возможности подпитываться маной, а на постоянный контроль разума этого мэра у меня ушел почти весь запас. Его последнее требование по поводу его процентов я уже не мог подавлять. Хорошо, что старая Самка предупредила нас о возможности такого.

Тщъецих-х достал из сумки пузырек синего цвета.

— Бери. Я недавно купил у торговцев.

— Тщ, ты — дракон!

Стоило ящерам спуститься на первый этаж, как к ним тут же подошел Майор.

— Что вы там намагичили? У нас приборы чуть не зашкалило. Вы ему там портал открывали, курорт показывали?

— Нет, всего лишь пытались уменьшить требования по откату. — оживший после эликсира, вспомнил необходимые слова Бифушихх.

— И сколько? — насмешливо спросил Майор.

— Четверть.

— Еще по-божески. Обычно он половину требует. Тогда понятно, откуда такой всплеск магии был. Вы ему хоть мозги не сожгли? — улыбнулся хуманс.

— Надеюсь, это была шутка? — спросил Пасса. — Нет, ни в коем разе. Мы не собирались причинять вред вашему правителю. Мы же договаривались не делать этого.

— Да какой он "правитель", пиявка, присосавшаяся в кормушке. Ну, не сожгли и на том спасибо. Спасибо, что держите слово. Хотя, если бы вы его угробили, честное слово, сильных проблем бы не было, все бы только радовались. Просьба к вам. Если вдруг у вас будет информация по очередному прорыву демонов, мелкому, незаметному особо, сообщайте мне. А то вчера вечером мы засекли факт открытия портала, но обнаружить его не смогли.

Внезапно раздалась негромкая трель.

— Да, они уже вышли от него. Что, все равно есть небольшой фон? — пробормотал Майор в воротник. — Ваша магия, она длительный эффект имеет? — спросил он у ящеров.

— Ах, простите, — оскалился Бифушихх. — Мы просто сделали подарок служанке правителя, подарили ей цветы, которые под заклинанием сохранения, чтобы дольше не вяли. Скорее всего, именно его вы и чувствуете.

— Кому, Альбине — цветы? — Майор расхохотался, запрокинув голову. — Знаете, я, пожалуй, лично пойду, посмотрю на это. К ней меньше чем с ювелирными украшениями и не подходи!

У него есть шанс, распознать ожерелье? — спросил Тщъецих-х, едва они вышли на улицу.

Нет. Оно дает гораздо меньший фон, чем заклинание, которое на цветах. Это надо быть очень сильным магом, чтобы его учуять.

Под конец дня Альбина, пребывавшая под воздействием аромата цветов, и оттого бывшая в прекрасном расположении духа, все же допустила "рестораторов" к своему шефу.

Грузный, массивный мужчина, на плечах которого пиджак в прямом смысле был готов лопнуть, и сопровождавшая его девица, с грудью, размером в две крупных дыни, едва не вываливавшейся из глубокого разреза коротенькой кофточки, осиной талией (нижние ребра наверняка удалены, подумала секретарь), которую, казалось, можно было обхватить двумя ладонями, миниюбкой, которая больше смахивала на широкий пояс и кожаные ботфорты, начинавшиеся едва ли не от паха.

Альбина нервно сглотнула. Уж не соперницу ли провели сейчас мимо нее?

В кабинете, мужчина сел за стол, куда и предполагалось садиться визитерам. Его спутница выбрала глубокое кресло подальше от мэра, куда и провалилась, высоко задрав скрещенные ноги.

— Слушаю Вас... — с трудом концентрируясь на визитере, произнес мэр. Какая-то неведомая сила постоянно отвлекала его от мужчины, вынуждая беззастенчиво пялиться на молодую особу.

"Дьявольски красива, чертовка. Почти так же, как и та, мертвая суккуба, которую мне показывали безопасники."

— Да-да, так какое у Вас дело, Вы говорите? Ресторан? В центре города? Как интересно! Что? Вы гарантируете наведение порядка и ликвидацию бомжей и беспризорников на прилегающей территории? Хм, весьма заманчивое предложение, но мне не нравится слово "ликвидация" Уж не убивать ли вы их собрались? Ах нет? Тогда, простите, а каким образом Вы очистите территорию? Созданием невыносимых условий? А...

В этот момент спутница мужчины встала из кресла и умопомрачительной походкой двинулась по кабинету вдоль стены, изучая картины. развешанные на ней.

Мер, словно завороженный, следил за ее походкой, вихляющими бедрами, стараясь поймать взгляд томных глаз, которые скользили по окружающей обстановке, словно не замечая его.

Наконец, путешествие прервалось, завершившись у его стола.

Девушка наклонилась над мэром и ее глаза наконец-то встретились с его. Едва слышный голос раздался в его голове, обещая нечто запредельное и неземное.

Палец с длинным когтем коснулся уха мэра, после чего медленно, мучительно медленно пополз вниз, по щеке, огибая скулу, челюсть, прошелся по губам.

Его разум помутнел, и лишь тонкая нить наслаждения все еще удерживала его от провала в темную пучину.

Учти, он нам нужен свободным, но подконтрольным!

Повинуюсь моему Господину!

Мер глубоко и резко вздохнул, словно вынырнул с большой глубины. В голове до сих пор стоял туман, а все тело переполняло блаженство. Блаженство, которое хотелось ощущать вновь и вновь, и которое неразрывно связывалось в его голове с этой девушкой.

Мер перевел взгляд на стол. Перед его рукой лежали документы, разрешавшие ведение ресторанной, увеселительной и развлекательной деятельности. Пальцы сжимали ручку, которая зависла в миллиметрах от того места, где требовалось поставить подпись.

— С этой минуты она поступает в Ваше полное распоряжение. — голос мужчины прозвучал, словно гром, для все еще находившегося в полной прострации градоправителя.

Ручка коснулась бумаги, оставляя за собой завитки личной подписи мэра.

* * *

Спустя некоторое время после визитов к мэру

Звонок в дверь однокомнатной, ничем не примечательной квартиры среди выходного дня вывел ее обладателя из дремоты, навеянной утренней опохмелкой.

— Иду-иду... — слабый голос постарался перекричать гул молотов по наковальням.

Да прекратите же трезвонить, ради всего святого! В глазок ничего не видно, сплошная темень.

— Да, что вам надо... — спросил хозяин и осекся, увидев за открытыми дверями посетителей.

Классические "братки". Широкие плечи, пиджаки, бритые головы, угрюмые взгляды.

— Добрый день. Нам стало известно, что у вас крупные финансовые проблемы, и что вы не можете оплачивать свое жилье. Мы хотим предложить вам выкупить у вас и квартиру и ваши долги. Во избежание подозрений, что что-то будет делаться незаконно, или мы попытаемся вас обмануть, мы пригласили вашего участкового и юриста. Вы позволите пройти к вам в ваше жилище?

"Ничего не понимаю," — думал спустя некоторое время мужчина, рассматривая документы, которые ему были оставлены для ознакомления. "Все абсолютно законно, честно, даже сумму предложили адекватную. Более того, для того, чтобы я не волновался за свою судьбу, мне напомнили о возможности поставить в известность родных или знакомых, которые смогли бы потом проконтролировать все ли со мной в порядке. Неужели мир изменился? Или нас захватили инопланетяне?"

В это же самое время, с другого конца Заречного района, процесс освобождения квартир от малоимущих владельцев проходил не столь радужно и законно. Кое-кто просто исчез, кого-то "убедили" силовыми методами, кто-то выселился сам, продав жилье ниже реальной стоимости, будучи напуган происходящим.

Наконец, в центре города сотрудники ООП зафиксировали уменьшение поголовья бездомных и побирушек. Проведенный на скорую руку рейд не дал результатов, никто из пока что еще присутствовавших не слышал, куда могли деться их "собратья" по ремеслу, да и трупов обнаружено не было.

После беседы с ящерами, заверившими его, что они не причастны к происходящему, Майор пришел к выводу, что бомжи решили самостоятельно покинуть город.

"Если это так, то одной проблемой меньше" — решил он.

* * *

Сегодня в центре города ожидалось большое мероприятие. Сменивший владельцев, вывеску и со слегка подкорректированными меню и развлекательной программой, ресторан "Языки пламени" вновь гостеприимно открывал свои двери.

Не смотря на выражаемое недовольство кое-кого из горожан, на входе, вместо классических и привычных швейцаров, все же поставили двух ослепительно красивых девушек, одетых в едва прикрывающие их тела одежды.

Руководство городского ООП было вынуждены выслать несколько усиленных нарядов патрулей ко входу, ожидая беспорядков и драк, но на удивление, все закончилось очень быстро и необычно.

Первый же горбоносый гость с гор, начавший отпускать сальные шуточки в адрес девушек, оказался схвачен и подтянут поближе одной из них, обладавшей, как оказалось, очень длинными и сильными руками.

— А ты, как я вижу, смелый, да? Ну, что ж, давай, пойдем, развлечемся... за счет заведения, естественно. Смените меня. — крикнула девица вглубь зала, откуда тут же появилась сменщица.

Парочка удалилась, причем ноги мужчины даже не касались пола.

Толпа зевак притихла в недоумении. То тут, то там озвучивались мысли, что, либо девица отмороженная на всю голову и еще одну часть тела, либо владельцы ресторана не понимают, с кем связались, и как себя нужно вести.

Приготовления к торжественному открытию подходили к концу, когда в зале прошло некоторое шевеление. Миг, и на входной лестнице в прямом смысле слова материализовалась давешняя девица, в прямом смысле этого слова тащившая за воротник безвольно висящего горца.

— Слабенький он у вас какой-то, забирайте! — с этими словами она буквально швырнула свою ношу в руки стоявших ниже его соплеменников.

Горца приняли, и тут же начали приводить в чувство хлопая по щекам и тормоша голову.

Спустя пару минут мужчина с трудом открыл глаза.

— Георг, как ти? Чито ана с табой сиделяля?

— Ана... ана ни жьенщина... ана дьяволица! — едва смог выдавить из себя Георг и вновь потерял сознание.

Кроме этого инцидента, ресторан привлек внимание и ценами. Обычно, цены в подобных заведениях были либо заоблачными, либо приближались к ним. В данном же случае, гвоздь меню, шашлык, был баснословно дешев.

Абсолютно все, кому посчастливилось попасть в зал в первый день, отметили неимоверную дешевизну, и отменный, необычный, восхитительный вкус данного блюда.

Мэр, лично посетивший ресторан со своей новой пассией, также отметил потрясающие вкусовые качества шашлыка, да и на всю остальную кухню также оставил доброжелательный отзыв.

Девица, сопровождавшая его, милостиво кивала головой прислуге заведения, которые реагировали на нее, как на королеву.

Ранним утром, когда разъехались последние посетители подобных ресторанов и баров, дежурная смена службы безопасности зафиксировала одиночный портал, классифицированный как "демонический". Увы, из-за его кратковременности, установить хотя бы приблизительное направление, не говоря уже об обнаружении и привязки по карте, не удалось.

* * *

Мир Земель, домен Инферно, Сектора, принадлежащие Игрундаилу

Новые пленники оказались гораздо сытнее в плане жизненных сил и магической энергии, которые можно было с них получить.

Перед расставанием, в ресторане, суккуба успела оповестить своего Повелителя, что, в отличии от заклинания иллюзии, ее расовая способность менять облик, не распознавалась артефактами хумансов, и что, судя по всему, она прошла все проверки.

В ответ, Игрундаил приказал для безопасности, стереть во время одного из сеансов плотских утех все воспоминания о связи суккубы с рестораном, на тот случай, если она каким-то образом все же раскроется.

Теперь Верховный Демон с плохо скрываемым удовольствием следил за тем, как пытали тех, кто когда-то принадлежал к одной с ним расе. Еще бы, ведь рядом с его троном сидел на цепи менеджер банка, тот самый, который подсунул ему кредитный договор с мелким шрифтом, и, скрытыми за витиеватостью текста, жульническими процентами.

Несчастный пленник смотрел широко раскрытыми глазами на происходящее.

— Этого не может быть... я сплю. Это все сон, это все просто плохой сон.

— Нет, дорогой мой, это не сон. — оскалившись, повернулся к нему Игрундаил.

— Кто Вы? Что все это значит? Куда я попал? За что?

— Хм, на эти твои вопросы я, так уж и быть, дам ответы. Итак, кто я. Я — один из тех бедняг, кому ты подсунул на подпись договор с кабальными условиями, со спрятанными процентами. А когда я не смог расплатиться с банком, так как проценты росли быстрее, чем я мог их покрывать, ваши коллекторы начали угрожать мне, звонить ко мне на работу. Меня уволили, я не смог больше нигде найти работу, потому что ни один работодатель не захотел связываться с вами. Вы уничтожили мою жизнь, вынудив меня уйти в виртуальность, сорваться, скрываться. Теперь я вернулся, и у каждого из вас будет свой, персональный ад!

Последние слова Игрундаил буквально выкрикнул в лицо побелевшему от испуга банковскому менеджеру.

— Впрочем, так как ты у меня первый пленник, первый клиент, так сказать, я предоставлю тебе право выбора. Какую муку предпочтешь? Хотя, знаешь, пожалуй, я сам выберу для тебя...

Верховный Демон призывно махнул рукой, и к его трону подошли сразу две суккубы.

— Он ваш. И да, имейте в виду, он — бессмертный, поэтому не переусердствуйте, а то я не знаю, где я его потом опять буду ловить.

"Кстати, да, интересно, а что происходит с теми людьми, которых мы притащили сюда из реала? Куда они деваются после смерти? Где возрождаются? И что произойдет со мной, если меня достанут там?"

* * *

Для получения более обширной информации об окружающем мире и о мире за Гранью, Совет принял решение вне очереди построить Гильдию воров, на что были выделены дефицитные ресурсы.

Едва лишь был уложен последний кирпич, и оконные проемы начали звучать звуками происходящих за ними действий, как Старший Самец племени постучал в двери.

— Здравствия тебе, повелитель ящеров. — уважительно поприветствовал его глава гильдии, делая приглашающий жест в сторону гостевого стула. — что привело тебя к нам?

— Нам нужна любая информация о том мире, куда у нас получилось открыть портал. — ответил Вожак. — Поскольку выяснилось, что тот мир населен хумансами, нам тяжело действовать там.

— Понятно. — ответил ему глава гильдии. — Что ж, думаю, мы возьмемся за эту работу. Как называется этот мир?

— Мы не знаем. У нас нет никакой информации о нем, кроме той, которую я расскажу тебе, когда между нами будет заключен договор. Мы называем его "мир за Гранью".

— Вы сможете провести туда моих людей или нам самим придется искать пути туда?

— Сможем, конечно же. Я даже больше скажу. Мы смогли договориться с тамошней городской стражей, чтобы нам не мешали, но увы, наша внешность не дает нам возможности общаться с местными жителями и собирать информацию. Вам ничего не говорят такие названия, как "Большая Татария", "Нарния", "Лапута", "Атлантида"?

— Хм, мне нет, но я передам запрос в наш архив, и мы свяжемся с другими гильдиями, возможно, они что-то смогут сообщить.

— Хорошо, во сколько нам обойдутся услуги Гильдии?

— Увы, но я пока что не готов ответить вам. Цена будет озвучена, когда мы сможем сказать что-то более определенное. Мы слишком ценим свою репутацию, и мне не хотелось бы брать деньги за не проделанную работу.

* * *

Лаборатория и Майор

— Есть какие-то подвижки по определению состава этого эликсира?

— Нет, извините, пока что ничего. — с сожалением развел руками один из ученых.

— Скажите, чего вам не хватает? Аппаратура, приборы, люди, что? Вы понимаете, что это за состав? Врач сказал, что парень не жилец, после чего у меня на глазах, сделав буквально пару глотков этой жидкости, мой боец пришел в себя. Раны, ужасающие раны, затянулись на глазах. Врачу осталось лишь провести обследование и констатировать произошедшее чудо. Да одного только рецепта будет достаточно, чтобы половину тех, кто погибает в бою, вытащить, или, хотя бы, стабилизировать.

— Успокойтесь, мы все понимаем, но поймите и вы. Пара недель, это не срок, чтобы с нуля понять механизм и принцип работы этой жидкости, как она влияет на организм человека. Да, в конце концов, мы даже еще не знаем, будут ли какие-то побочные последствия, эффекты.

— Какие? — едва не кинулся на ученого Майор. — Какие могут быть побочные последствия? Рога у них вырастут? Или хвосты?

— Нет, ну, я не думаю, что так уж кардинально. Может, это средство укорачивает длительность жизни. Ну там, разменивая пару лет за каждое подобное исцеление. Или даже десяток...

Майор схватил за воротник халата ученого и поднял его лицо до уровня своего.

— Альтернатива — сдохнуть прямо сейчас? Хочешь, спросим сейчас у моих ребят, что они выберут? А?

— Да я и сам могу дать ответ. Конечно же лучше выжить сейчас. — испуганно закивал вопрошаемый. — Просто... Ну, мало ли, вдруг еще что-то.

— Вот и выясняйте, что "еще что-то".

Майор покинул одну лабораторию и быстрым шагом направился в другую.

Там, на специальном постаменте, лежал кинжал, полученный им в подарок от ящеров.

В дверях ему пришлось отступить, пропуская двух лаборантов, вывозивших на тележке труп коровы.

— Ну-с, что можете сказать? У моих ребят сегодня опять будет шашлык, да? — более миролюбиво спросил он у ученых.

— Насчет шашлыка, ответ положительный, мы и сами будем не против присоединиться к вам с флягой це-два-аш-пять-о-аш. А вот по результатам, пока глухо.

— Нет, ну как сказать, глухо. — вмешался другой. — кое-что мы выяснили. При нанесении удара, лезвие конденсирует вокруг себя водяные пары из окружающего воздуха, после чего формирует водяную струю, которой, словно из гидромонитора, наносит удар. Как нам удалось выяснить, даже если само лезвие не проникает в цель, например, в камень, струя все же наносит некие повреждения. Опять же, странно, но на лед и замороженные говяжьи туши эффекта нет.

— Ага, вручая кинжал мне, они уточнили, что урон от Воды будет к месту против демонов. А демоны, вроде бы как, по всем мифологиям, существа огня, да?

— Э... ну да... вроде как. Кстати, Майор, Вы нам так и не сказали, где Вы взяли этот клинок? Ни в одной известной нам цивилизации Земли такое оружие не делали.

— Да, Майор, скажите, кто такие "они"?

"Кто такие они? Вам если сказать, то лучше сразу заливать бетоном этот подвал, вместе с вами. А сказать надо, не отцепитесь же. И секретностью не отделаться."

— Один раз, когда отражали прорыв демонов, им в спину, из их портала, вылезли некие личности, которые и вручили мне этот кинжал. Что-то типа "вот вам образец, сможете сделать подобное, молодцы, нет, ваши проблемы".

— А больше вам ничего не давали, а? Может там, инструкцию по эксплуатации. Или схему принципиальную?

Майор не сразу понял, что над ним просто шутят.

— Почему не давали, дали. Подробное описание того, что делают демоны с попавшими к ним в лапы пленниками. Впрочем, вы эту инструкцию можете в Библии прочесть. Или в Коране.

* * *

— И все же, считаю, что необходимо не только скупать жилища у хумансов, но и продолжать, как мы и раньше делали. Захватывать и подменять нашими воинами.

— Но ведь мы же давали обещание...

— У нас есть гарантии, что хумансы того мира будут вести себя честнее, чем здешние?

Дом, где было расположено четвертое из купленных жилищ, был, по-видимому, каким-то особенным. Если предыдущие имели в себе по девять уровней, то здесь их было лишь пять.

Тщъецих-х с интересом изучал те жилища, которые были предложены к покупке. Такое ощущение создавалось, что они были, если проводить сравнение с гнездами, общими, а не личными. Просто отдельные закутки, с занавесками, которые тут называют дверями, и все.

В связи с принятым решением о продолжении силового захвата, Тщъецих-х внимательно изучал варианты с одиночными владельцами, тщательно выбирая тех, кто не были замечены в родственных отношениях с другими хумансами, и чье внезапное изменение в поведении и способе жизни не было бы так заметно.

Особое внимание воин уделял разговорам, которые вели пожилые Самки, часто сидящие возле входа в подъезды.

Несмотря на то, что шаманы уже установили, что эта раса, все же является двуполой, Тщъецих-х все же считал, что они были теми самыми Пасса, только скрытыми. Иначе как можно было объяснить тот факт, что за разрешением большинства вопросов из разряда "что, как, где, почему?", маленькие хумансы обращались именно к ним.

Итак, из подслушанных разговоров он смог установить, что живший на третьем этаже, молодой Самец, был полностью одинок, не имел никаких "родственников", и, более того, был, по все тем же разговорам, каким-то "игроком".

Тщъецих-х вызвал себе на помощь Бифушихха и, ожидая Пасса, решил попробовать самостоятельно начать общение с потенциальной жертвой.

Звонок в дверь. Еще один, следующий...

Странно, ведь хумансы, обычно, довольно быстро реагируют на попытку вторжения в их жилище. Воин оглянулся по сторонам и прислушался, не слышно ли других жильцов. Нет? Ну, что ж, тогда можно попробовать взломать двери...

Однако, едва лишь ящер вытянул коготь, которым намеревался вскрыть замок, как в его голове раздался голос Бифушихха:

— Тщ, не торопись! Подожди нас.

Пара минут, и на лестничную площадку, догнав Воина, вышел Пасса в сопровождении нескольких хумансов.

— Тщ, у нас появились союзники, и если я правильно понял, что ты хотел сделать, это работа как раз для них. Уважаемые, покажите, пожалуйста, свое мастерство.

— Биф, — негромко спросил воин у Пасса — вы что, все же согласовали с Гильдией вопрос приглашения и прохода их членов в этот мир?

— Да, полностью. Глава признал, что этот мир им абсолютно неизвестен, а, следовательно, интересен. Более того, за их участие в исследовании неведомого, мы получили значительную скидку при оплате их услуг.

— Готово! — отозвался один из воров. — Заходить нам, или вы сами?

— Заходим вместе. Если там будет обнаружен кто-то из хумансов, убивать запрещаю. Стараться взять живым, но при этом не дать поднять шум.

— Ну, это мы завсегда смогём. — зловеще ухмыльнулся второй вор, поигрывая кистенем в руках.

Жилище было обставлено бедно. Так, словно действительно, согласно предположениям Тщъецих-ха, являлось уголком молодого воина, не имеющего права на Гнездо.

Помещение для приготовления пищи, малый бассейн и одна-единственная комната...

Посреди которой стоял странного вида гроб.

— Э, слышь, зубастый, мы на вампиров не подписывались. Ты сказал, что тут людишки живут, а гробы в доме ставят лишь кровососы! — тут же возмущенно прошептал один из воров.

Тщъецих-х, как и положено воину, смело шагнул к гробу и заглянул в его прозрачную крышку.

— По виду, чистый хуманс. — негромко сказал он.

— А кровососы всегда так выглядят. Только серебро или осиновый кол дают понять, он это или нет.

— Ага, — поддакнул второй. — помнишь, как там базарили. "Граф, то, вампиром оказался! А ты откель знаешь? А мы ему кол осиновый в сердце вогнали, он и сдох, как есть вампир был."

Все три ворам зафыркали от смеха над старой шуткой.

Тщъецих-х протянул лапу и когтем аккуратно нажал красную мигающую точку на крышке гроба.

Цветные огоньки замигали совершенно по-другому, после чего раздалась музыка, и крышка, дрогнув, начала открываться.

— Э, мужик, на кой Свет ты это сделал? — возмутились воры и вытащили из-под своих плащей кинжалы.

Спустя пару мгновений лежавший в гробу хуманс открыл глаза, и уставился ими на пришельцев.

— Как это понимать? С какой радости вы вторглись в мою квартиру? — начал повышать голос он, но Бифушихх, взмахом руки наслав на него заклинание, уложил его обратно в сон.

— Забираем его и уносим прочь. Тщ, извини, но...

— Шшш, как обычно, чуть что, Тщ, Тщ... — оскалился воин.

Воры невозмутимо проследили, как шаман перенес иллюзию внешности на Самца, заменив предыдущую, потом невидимость на пленника, после чего, взяв на руки его тело, развернулись и отправились обратно к порталу.

— Постарайся выяснить, что это за гроб, и зачем он нужен. Знания я тебе передал, так что разбирайся.

— Хорошо, Биф, выясню. Передай Тши, когда она вернется — "Сумрака".

Дождавшись, когда Пасса, в сопровождении воров, покинул этот мир, Тщъецих-х задумчиво начал осматривать гроб, или, как подсказывала ему память хуманса, "капсулу".

"Играть"? Да, маленькие ящеры часто играли, пока росли, но как это можно делать, лежа в этом... сосуде?

Воин старательно подтянул к себе хвост, после чего попытался улечься на спину, в позу, которая столь неудобна для тех, у кого есть гребень на спине. Более высокий рост так же создавал проблемы, которые ящер решил просто подогнув нижние лапы.

Тесно, неудобно, но для того, чтобы понять, что из себя представляют эти самые "игры" хумансов, надо терпеть, — думал воин, втискиваясь и закрывая крышку.

Пугающая темнота, опустившаяся на его глаза, едва не вынудила Тщъецих-ха выпрыгнуть прочь, но он заставил себя ждать, что будет дальше. Время шло, а ничего не менялось, и ящер уже начал всерьез подумывать над тем, чтобы прекратить этот процесс, как вдруг чернота сменилась на голубизну ненавистного неба.

Воин ощутил себя стрекозой, летящей где-то в вышине. Вот он пробивает облака, падая прямо в разверзшуюся горловину потухшего вулкана.

Тщъецих-х прикрыл глаза в ожидании неминуемого удара. Как же он мог забыть взять с собой счастливую веточку? Неужели вот так вот все закончиться? Биф, Тши, неужели я вас уже никогда не увижу?

Внезапно падение начало замедляться, и Самец почувствовал, как его лапы мягко опустились на мягкую траву.

Тщъецих-х медленно открыл глаза и оторопел. Он стоял прямо перед Великим Ящером!

— Великий Прародитель!

* * *

Пару лет назад, чат между Ярославом и Мерценари

— Слушай, а для расы ящеров будет какой-нибудь мега-эпик-супер-пупер-дупер-квест?

— Будет, единственное, не знаю, какую завязку сделать? Как войти в режим начала сценария?

— Ну, не знаю. Пусть, например, игрок, еще до начала выбора расы перса, обратиться к Дракону как к Великому Родителю?

— И что дальше? А, хотя... Да, верно, и пусть он даст ему само задание? Но в обязательном порядке надо будет взять себе этих же подданных.

— А своей аватаре?

— Ну, не будем ограничивать Игроков до такой степени. Пусть берут кого захотят.

* * *

Дракон широко раскрыл свои желтые глаза и внимательно посмотрел на Тщъецих-ха.

— Ты осмелился назвать меня своим Прародителем? Не побоишься ли ты повторить свои слова?

— Нет, — гордо выпрямился воин. — Ты — мой Прародитель! И я счастлив, что смог встретиться с тобой!

Дракон внезапно наклонился к воину, едва не соприкоснувшись с ним мордами.

— Я вижу твои мысли... Я слышу их. Я чувствую их... Да, ты действительно мой потомок. Чего ты хочешь?

— Я хочу... — Тщъецих-х растерялся.

Чего можно попросить у Великого Ящера?

Внезапно Дракон исчез, а поляна, на которой воин встретил Прародителя, скрылась в темноте. Миг, и глаза ящера резанул яркий свет.

— Тщ, ты в порядке? — испуганное лицо Бифушихха заботливо смотрело на Самца. — Тебя не было три дня!

* * *

Селение словно вымерло. Лишь где-то вдалеке выводок молодых ящеров занимались отработкой каких-то охотничьих навыков под руководством опытного воина.

Практически все население в полном безмолвии стояло возле Ямы Шаманов, из которой доносился возбужденный голос Тщъецих-ха, рассказывавшего о своей личной встрече с Великим Ящером.

Совет молча внимал экспрессивному рассказу воина.

Одно дело, знать из легенд, что когда-то давно Великий Ящер сотворил их расу по своему образу и подобию, и совсем другое, узнать, что миф жив, и что с ним можно встретиться.

— Мне вот что интересно, — подал голос один из молчавших до сих пор шаманов. — Великий Ящер случайно явился Тщъецих-ху, когда он лег в хумансовский гроб, или он благоволит этим лысым обезьянам, постоянно приходя к ним на встречу?

— Может, имеет смысл спросить этого "игрока", как его назвала Прохоровна? Приведите хуманса. — обратился к младшим шаманам Старший Шаман.

Весь совет с интересом смотрел на молодого самца, представителя расы, которой, возможно, явлена честь видеться с Великим Ящером.

— Как тебя зовут, хум... человек? — обратился к нему Вожак.

— Олег. — немного неуверенно ответил тот. — Могу я узнать, кто вы, зачем схватили и пленили меня, и что меня ждет?

— Можешь, конечно же, можешь. Мы никогда не делаем из этого тайны. Сейчас мы поговорим с тобой, после чего, оценив тои навыки и умения, предложим тот или иной вариант сотрудничества с нами. Если тебя не устроит ни один из них, то... — Старший Шаман указал лапой в сторону выхода из Ямы шаманов. — Когда тебя вели сюда, ты должен был видеть клетки, в которых содержаться многие из наших пленников. Они там живут, хорошо питаются, и производят навоз, которым мы удобряем наши поля, чтобы повысить их плодородность.

— А какие еще есть варианты? — поморщился Олег.

— Для начала, расскажи нам, кто ты, что умеешь, и какое занимаешь место в вашем обществе? Почему мы не заметили никаких контактов у тебя с представителями твоей расы? — Старший Шаман посмотрел в сторону Тщъецих-ха.

Воин, поняв, что у него спрашивают, верно ли задан вопрос, утвердительно кивнул мордой.

— Я? Ну, наверное, я — денди, прожигатель жизни. Играю на бирже, имею более-менее стабильный доход, с этого и живу. Если бы работал, то назывался бы офисным планктоном, а так, даже не знаю, домашний планктон, наверное.

Олег вдруг содрогнулся, и, вжав голову в плечи, затравленно посмотрел на ящеров, стоявших вокруг него.

— Я... я понял... я идеальная дойная корова для вас, да? Я видел, как тот ящер кивнул головой, когда Вы уточняли про отсутствие контактов с другими людьми, значит, Вы уже знаете, что я ни с кем не общаюсь, и что никто не хватится меня, если я вдруг исчезну, да? Имейте в виду, у меня есть друг. Друг, с которым вы явно не захотите связываться!

Старший Шаман вопросительно посмотрел на Тщъецих-ха, после чего, для уточнения, продублировал вопрос Бифушихху.

Узнай у своего тройника, действительно ли хуманс не контактирует ни с кем? Если выясниться, что он общается с кем-то из хумансов по типу Майора, то у нас возникнут проблемы. Если надо будет, просмотри память Тщъецих-ха, чтобы убедиться, что тот ничего не забыл. Может просто не заметил, или не обратил внимания?

Пасса молча кивнул, после чего подошел к воину и, взяв того за лапы, пристально начал сматриваться ему в глаза.

— Э, вы что это делаете? — забеспокоился Олег.

— Ничего страшного. Просто мы обладаем магией Разума, и можем читать в памяти. Заодно, имей в виду, все, что ты говорил до этого, мы также проверяли, лжешь ты нам или нет.

— Э, э! Вообще-то, вы обязаны предупреждать, что копаетесь у меня в голове!

— Ну, вот и предупредили. Кстати, мы бы хотели узнать, в честь чего это Великий Ящер одарил вас такой милостью, что является к вам, когда вы ложитесь в этот свой "гроб"?

— Какой такой Ящер? — недоуменно переспросил Олег. — И о каком гробе идет речь? О капсуле, что ли? А, Дракон! Ну да, это стандартный старт новой игры... Подождите, вы что...

В этот момент, перебивая начавшего заводиться Олега, в разговор вклинился Бифушихх:

— Нет, Тщъецих-х не видел вообще никого из хумансов, кто заходил бы в жилище к Олегу.

— ... Вы что, стерли мне учетку в капсуле? Да знаете, сколько я туда бабла вкинул? Блин, да я вас всех порву руками, если вы меня рерольнули! — продолжал бушевать Олег.

Два воина, восприняв слова хуманса, как реальную угрозу жизням шаманов, тут же сдвинулись вперед, грозно выставив копья и почти уперев их в грудь атакующему.

— А ну, успокойся! — резко прикрикнул на разбушевавшегося хуманса Старший Самец. — Я немного не понял твои слова про "игру". Что это все значит?

— Ну... как тебе объяснить... — задумчиво протянул Олег. — Я не знаю, есть у вас какие-нибудь игры, там, шахматы, шашки, нарды? Ну вот, если вам надо отдохнуть, расслабиться, как вы проводите время? Только не говори мне, что вы не расслабляетесь, потому что не напрягаетесь.

— Ну... — задумчиво протянул старший Шаман.

— Да, у нас действительно нет традиции, бездарно тратить свое время. — вклинился Тщъецих-х. — Я понял, о чем он говорит. Когда я впервые попал в их мир, то, наблюдая за их жизнью, заметил, что они часто совершают бессмысленные действия, которые не несут ни познавательной, ни созидательной нагрузки. Единственное, что можно принять за пользу, это радость и счастье, которое испытывает то один, то другой участник. Да, в принципе, можно посмотреть, чем постоянно занимаются наши пленники, которых мы разместили в клетках.

— Хорошо, возможно, мы, позже, вернемся к этому разговору. Между прочим, ты, Олег, спросил, какие есть варианты. Вот тебе один из них — быть нашим советчиком, разъясняя нам смысл поступков и обычаев вашей расы. Еще один — быть нашим союзником там, в вашем мире, выполняя наши поручения и задания. Да, я уже вижу, что ты приготовился задать вопрос, а какие у нас есть гарантии, что ты нас не предашь. Этот вопрос задают все, абсолютно все твои сородичи.

Старший Шаман перевел дух, и вместо него начал говорить Вожак.

— Гарантией является магия и Клятва, которую ты принесешь именем Болотных Богов. Да, тоже могу тебе сразу ответить. Клятва, в отличии от ваших, принятых в том мире, действительно является нерушимой, и те из твоих сородичей, кто ее принес, до сих пор не нарушили ее.

Олег, пришибленный свалившейся на него информацией, осоловело переводил взгляд с одного, говорившего с ним ящера, на другого.

— Ребята, а вы вообще, в курсе, кто такие демоны? Я так понимаю, что вы пришли из одной из онлайновых игр, точно также, как и Игрундаил вернулся из Земель. Я не знаю, есть в вашей игровой вселенной демоны, но имейте в виду, здесь они...

— Доставляют сильные неудобства и проблемы твоим сородичам. — продолжил за него Вожак. — Да, представь себе, мы в курсе. Более того, у нас уже была одна схватка с демонами, которую мы выиграли. Подожди, ты сказал, что у тебя есть друг, а потом упомянул некоего Игрундаила в сочетании с демонами. Уж не хочешь ли ты сказать, что...

— Да! Мой друг и есть тот самый Игрундаил, который ведет полномасштабное вторжение в этот мир!

* * *

Мир Земель, домен Инферно, владения игрока Игрундаила.

Верховный Демон возлежал на ложе, отдыхая от веселого времяпрепровождения с очередной суккубой, когда в отдалении послышался какой-то шум.

— Что там, посмотри... — обратился он к... хм, а как ее хоть зовут то, а? А, не все ли равно. — посмотри, что там такое?

Суккуба мягко встала с огромного ложа Повелителя, и, соблазнительно покачивая бедрами из стороны в сторону, двинулась ко входным дверям.

Выглянув за них, она некоторое время стояла так, оттопырив аппетитную и соблазнительную попку, и поводя хвостом по разным сторонам. Наконец, слегка щелкнув им, она выпрямилась и развернулась лицом к Игрундаилу.

— Повелитель, там явилась сестра, которую ты отправил прислуживать нашему союзнику из того мира. Она...

— Немедленно сюда ее! — рявкнул Повелитель.

Чтобы суккуба сама, по собственной воле, покинула источник сексуальной энергии? Если бы Олегу нужно было что-то сказать, он бы отправил сообщение по внутриигровому чату, через дипломатию, в конце концов.

— Что случилось? — требовательно спросил он у появившейся перед ним суккубы. — Я тебе приказал прислуживать Олегу, почему ты покинула его?

— Повелитель! — преданно взглянула суккуба в его глаза. — Нашего союзника захватили в плен! Неизвестные мне хумансы ворвались в его жилище, когда я была на кухне, готовя ему пищу, схватили его, вытащили из волшебного гроба и увели с собой. Вместо Олега остался один из них, который спустя сутки вдруг превратился в ящера. Понимая, что убив одного из них, я ничего не добьюсь, я спряталась в шкафу и тихо наблюдала за происходящим. Спустя трое суток в жилище вновь пришел один из унесших Олега, силой извлек ящера из гроба, и также увел с собой. Тогда я осмелилась вызвать портал, и прийти к тебе.

Суккуба приняла позу полной покорности, ожидая кары за утерю своего "хозяина".

Смертельный удар все не приходил, и она осмелилась поднять глаза на Повелителя.

Игрундаил сидел на ложе и напряженно думал, нервно постукивая когтями по краю кровати.

"Демоны не знают понятия друг? Чушь! Светлая чушь. Друг, это хороший, надежный союзник, которого ты смог привязать к себе чем-то, что дорого ему больше жизни. Кроме того, что Олег был просто другом для него, бывшего человеком в той, прошлой жизни, его Замки, захваченные при непосредственной помощи демонических орд, исправно поставляли пищу, обеспечивая так называемые тылы ему, Игрундаилу. Поэтому человека надо найти, чего бы это не стоило, и отбить любой ценой."

— Бери десяток Церберов, пять последователей и тихо выясните, откуда там появляются ящеры, где расположен их портал. Имей в виду, в бои не ввязываться, особенно с тамошними хумансами. Берите каждый себе по двух Церберов, пусть уберут боковые головы, и прикиньтесь рядовыми прохожими, которые выгуливают собак. Задача ясна? Надо раз и навсегда, одним ударом, отбить охоту земноводным соваться в тот мир. Это мои владения! — последние слова Игрундаил буквально прорычал, вынудив обеих суккуб испуганно пригнуться, ожидая, что гнев Повелителя сейчас материализуется адским огнем.

* * *

— Майор! — взволнованно закричал Тщъецих-х, едва выйдя из портала. — Вы тут?

— Да, Тшецих, слушаю тебя, что случилось?

— Майор, мы случайно наткнулись на хум... человека, который вызвал нашествие демонов на ваш город!

— Что? — да, суп был горячий... и он очень хорошо расплескался по штанам. Но если то, что только что сказал этот ящер, правда, то это такие мелочи. К чертям обед. — Что ты сказал?

— Повторяю, — гигантская ящерица таки успела затормозить перед самым носом Майора, едва не сбив того с ног. — мы случайно наткнулись на человека, который утверждает, что это он привлек своего старого друга, Игрундаила, демона в этот город.

— Где он? — задыхаясь от нахлынувших чувств, едва выдавил их себя Майор.

— Сейчас приведем. — успокаивающе выставил лапу Тщъецих-х.

Ящер развернулся, и метнулся обратно в портал, бросив напоследок:

— Мы его отдаем вам бесплатно, но надеемся на то, что когда-нибудь вы нам ответите взаимностью.

Майор сидел в комнате, глядя в глаза Олегу. Ящеры передали ему всю, "скачанную" из мозга последнего, информацию, начиная от детской дружбы с теперешним демоном, и заканчивая всеми данными на реального человека, ставшего Игрундаилом.

Осведомленность собеседника во всех тайных делишках, плюс обладание Майором специальными навыками психологического давления дали результат практически сразу. Олег, что называется, "поплыл".

Так как знания, полученные при ментальном общении, нельзя было подшить к делу, Майор торопливо записывал то, что и так дублировалось на диктофон, медленно закипая, и поражаясь тому, как мало нужно некоторым представителям людской расы, чтобы предать всё и вся.

"Что ж, хоть демона ящеры не смогли пленить, но и его союзник, и информация о нем самом, это уже очень много. Теперь надо решить, как лучше всего распорядиться полученными знаниями. И чем отблагодарить ящеров?"

* * *

— Дар Майору передан.

— Хорошо. Теперь надо решить, что нам делать с демонами?

— Я бы предложил выставить засаду в том жилище, с приказом, пока остальные воины будут держать оборону, один из них немедленно бежит, подает нам знак, и мы приходим с подмогой.

— Шаман, ты понимаешь, что к тому моменту, когда подойдет помощь, засада почти вся погибнет?

— Вожак, хочешь, выйди и спроси у молодых, кто из них готов пойти туда? Даже без шансов вернуться.

— А ты меня на Свет не бери, я не одной тиной вскормленный. Не так уж нас и много, чтобы разбрасываться воинами, словно подкормкой для рыбы.

— Не вопрос, любой Пасса умеет обращаться с копьем. Одно слово, и отряд будет укомплектован.

— Шаман, прекрати!

— Да, вы оба, прекратили! — в спор вмешалась Старшая Самка. — Если Воины и Шаманы не могут решить, кто из них пойдет в бой, то ловкие и быстрые Самки лучше вас могут решить эту проблему.

— В твоих словах есть капля истины. — вмешался Тщъецих-х. — Действительно, скорее всего, схватка произойдет, или начнется, в помещении, то есть в стесненной обстановке, где важнее будет не только сила Воина или мудрость Пасса, но и способности Самок. Но важнее всего будет, даже, не каждое из этих умений, а то, насколько бойцы отряда будут чувствовать друг друга. Я считаю, что туда идти должны тройники из одного Гнезда, которые смогут без слов понимать что и кому нужно делать в каждый момент битвы. Но в связи с тем, что наша Самка пока что отсутствует, мы и вдвоем готовы выполнить свой долг!

Едва прозвучали его последние слова, как из-за спины воина вышел и встал возле его правого плеча его тройник — Бифушихх.

— Тщъецих-х... Я вижу, род не зря поручил именно тебе Лишитцс-с-бург. — оскалился Старший Шаман. — Бифушихх не даст мне солгать, я собирался высказать эту мысль, но ждал, кто же догадается из вас первым. Ты говорил, что размеры жилища слишком малы, так?

— Да, там всего лишь одно единственное помещение, в котором и замаскирован портал демонов. Три ящера спокойно смогут контролировать его, удерживая до подхода помощи, двум будет тяжелее, но с учетом того, что мы с Бифушиххом прекрасно понимаем друг друга...

— Хорошо, Тщъецих-х, я тебя понял. Но, все равно, если вы готовы, то с вами пойдет...

И вперед выступила Старшая Самка рода. Мгновенный обмен взглядами с Бифушихх-ом, и согласный кивок морды Пасса, он смог наладить мысленную связь с Самкой, пусть даже и чужой.

— Мы готовы! — триединый возглас поставил точку в споре.

* * *

Елена Степановна, пожилая женщина, жившая на четвертом этаже, над квартирой Олега, как раз решила помыть полы в подъезде, когда хлопнувшая квартирная дверь, и раздавшееся за этим цоканье собачьих когтей по цементному полу, вынудили разогнуться и посмотреть, что же происходит на третьем этаже.

По лестнице спускались, держа на поводках по две огромных, страшных косматых псины, пятеро молодых парней, все как один бледные, худые, изможденные. Последней, вслед за ними, шла высокая, с весьма привлекательными для мужиков, формами, девица, державшая в руках многохвостую плеть.

"Ну да, только такой этих зверей и гонять" — подумала Елена Степановна и едва не подавилась на вздохе. "Да нет, не может быть, ну не до такой же степени она бесстыжая! Господи, срань небесная, да она мало того, что юбку как пояс нацепила, так и труселей не носит! Весь срам наружу вывалила!"

И дождавшись, пока девица пройдет мимо нее, женщина попыталась украдкой перекрестить ее спину.

Мгновенно развернувшись на месте, та молниеносно метнулась к Елене Степановне, и прошипела той прямо в лицо:

— Не смей, светлое отродье. На месте зарою!

Насмерть перепуганная женщина пришла в себя, лишь когда молодежь покинула подъезд и исчезла на улице. Перекрестившись, Елена Степановна присела на ступеньки и некоторое время сидела, тяжело дыша и пытаясь понять, то ли ей просто показалось, то ли в глазах девицы действительно мелькнули отблески адового пламени?

"Сиди, не сиди, а домыть площадку надо" — сказала она сама себе, и только поднялась, как внизу хлопнула входная дверь.

По лестнице поднимались трое, два парня и одна девушка. последняя на этот раз была одета гораздо скромнее и строже, что сразу же расположило к себе Елену Степановну.

— Доброго вам дня, простите за беспокойство, позвольте нам пройти? — спокойная, вежливая речь шедшего первым бальзамом пролилась на душу женщины.

Она спешно подвинула ведро, освобождая проход, и случайно задела локтем ногу второго парня.

Рассыпаясь в извинениях. она тут же попыталась отодвинуться, но тот крепко, хотя и аккуратно остановил ее.

— У вас что-то случилось только что, да? Вы нервничаете, и вам плохо.

Парень чуть наклонился над лицом женщины, и она буквально утонула в его больших, чуть отдающих желтизной, глазах.

— Тщ, мы опоздали, они уже покинули жилище! Быстро назад, может успеем найти их по следам.

Троица, словно сдутая ветром, спустилась по лестнице и покинула подъезд.

Елена Степановна проводила их, мокрыми от слез счастья и спокойствия, глазами. Она видела трех белоснежных ангелов, бросившихся искоренять распутство и зло, которое несли предыдущие молодые люди.

— Биф, что ты увидел у нее в голове? — спросил Тщъецих-х, едва они покинули подъезд.

— Одна Самка, пятеро Самцов и десять животных, похожих на варгов. В том бою наши воины встречались с такими, особых сложностей они не представляют, только нельзя дать им вцепиться в тебя. И еще, они должны быть трехголовыми, а у этих одна голова.

— Иллюзия? — предположила Старшая Самка. — Кстати, я слышу слабый запах серы, который доносится оттуда.

Она махнула рукой в сторону проема в здании, который, как подсказывала им память хумансов, назывался подворотней.

— Я сообщаю Майору, пусть высылает своих воинов? — предложил Бифушихх.

— Нет! — в груди Тщъецих-ха взыграла гордость воина. — Род поручил НАМ найти и удерживать до подхода НАШИХ воинов врага. Не нужно вмешивать сюда хумансов.

— Смотри, Тщ, тумана всем нам, и устеленного тиной пути. Я уже сообщил Шаману, который остался на портале, что мы взяли след демонов, так что помощь уже идет.

И едва Бифушихх успел произнести эти слова, как из-за кустов на тройников бросились десять адских гончих, на ходу сбрасывая иллюзии, и являя этому миру свои истинные обличья.

* * *

— Слышь, Серый, а ты в курсах, что в Заречном старики квартиры покупают?

— Оп-па-ча, в натуре? Прикольно. И че, много?

— Ну, я слышал, что уже несколько взяли.

— Ага, а может кто за ними стоит? Крышует?

— Да вроде как нет. Базара такого нет.

— Так что, пощупаем бабулек и дедков?

Никитишна как раз успела распродать очередную партию семечек и, отдав положенную долю выручки Прохоровне, возилась возле своей квартиры, когда двери подъезда громко хлопнули, и он наполнился гомоном молодых голосов.

Быстро заскочив в свое жилище, старушка приникла к глазку, старательно высматривая и выслушивая происходящее.

Группа молодых людей, так неуловимо похожих на тех, которые постоянно шастали туда и сюда, постучали в квартиру Прохоровны. Спустя пару секунд владелица открыла двери и визитеры, снося ее с ног, ворвались в образовавшуюся щель.

"Прибавка к пенсии, конечно, хорошо, но стоит ли рисковать ради нее своей жизнью?" — задумалась Никитишна. "Пожалуй, нет."

* * *

— Привет, бабка. Отдавай свои бабки. — сострил признанный остряк банды, Витек.

— Молодой человек, вы о чем?

— Бабка, ты не шути с нами. Давай, гони бабло. Что, думаешь, как хаты себе покупать, так ни с кем делиться не нужно будет?

— Ребятки, — Прохоровна мягко и успокаивающе обратилась к молодым бандитам. — вы бы шли домой, а? А не то будет с вами, как с Быком и его мальчиками.

— Слышь ты, старая кошелка, ты кому угрожать надумала?

— А я не угрожаю, я — предупреждаю. — негромко сказала, словно прошипела, пожилая женщина.

Едва только один из молодых бандитов протянул руки, чтобы заткнуть рот Прохоровне, как на его груди заалела рванная рана, нанесенная словно невидимой рукой.

На слабую попытку его друзей возмутиться подобной несправедливостью, ну как это, положено ведь бабке быть терпилой, лохом, а не им, их горла начали взрываться кровавыми россыпями, словно кто-то спрятал там по небольшому заряду взрывчатки.

Спустя несколько секунд все вопросы были решены. Пасса, несший на себе личину Прохоровны, с интересом изучал документы, найденные им на телах нападавших, раздумывая. стоит ли вызывать помощь из своего мира, чтобы развить наступление в направлении жилищ этих разбойников, или просто забыть об этом инциденте.

"Союзные хумансы просили сообщать им о подобных происшествиях. Значит сообщу вначале Совету, а потом, если будет дано добро, то и им."

* * *

— За прошедшие сутки имели место два инцидента, связанные с нашими хвостатыми гостями, Майор. Один имел характер местной стычки — банда молодых отморозков попыталась захватить знаменитую "Прохоровну" по стандартной схеме отжима квартиры у одинокого пенсионера.

— Угу... нападавших опознать удалось? Вернее, их трупы. — равнодушно поинтересовался спецназовец.

— Да. Союзники учли наши пожелания и их боец, шаман, кстати, постарался сохранить в неприкосновенности лица.

— Вопрос замяли?

— Да, а если еще учесть, то, что ящер смог прочитать кое-какие контакты из памяти умирающих, и мы уже обработали все наводки, то... Взято больше трех десятков лиц, занимавшихся преступной деятельностью по данной схеме...

— Второй инцидент?

— ...а... Это... был очередной прорыв демонов.

— Вы его как обычно, упустили?

— Ну, как сказать. Да, изначально упустили. Но, как выяснилось, демоны пришли за Олегом...

Майор оживился. Нет, сам факт общения с ящерами был не скучными, но то, что демоны организовали акцию по спасению своего человека, был уж очень интересным.

— Майор, извините, Вам не интересно?

— Нет-нет, интересно, просто, я уже догадываюсь, что если мне о прорыве докладывают по факту, а не разбудили среди ночи, значит его закрытием занимались, или просто принимали участие наши союзники. Я угадал?

— Эмс... да.

— Значит, жертв среди мирного населения не было, демоны уничтожены, ящеры приложили максимум усилий, чтобы об их присутствии знали лишь мы.

— Да, так все и было. Вам уже успели доложить?

— Нет. Просто я на этих выходных выкроил полдня и прокатился в их мир. Кстати, хочу сказать, что сам факт перехода организован очень аккуратно. Их шаманы внушают, что был перелет на далекие южные острова, затирая воспоминания о переходе через портал.

— Так, и вам внушили?

— Нет, по договоренности, я видел и помню все. Самое интересное, что если все остальные нежились на пляжах, думая, что это вокруг них бегают аниматоры в костюмах, я попросился принять участие в их стандартных спаррингах на Арене.

Лейтенант, делавший доклад, заинтересовался.

— И? Видео есть?

Майор посмотрел тяжелым взглядом на подчиненного.

— Как ты думаешь, я буду показывать запись схваток, где меня разделали, как Бог черепаху?

— ВАС?

— Лейтенант, поверь, ящеры не просто на голову сильнее и ловче нас. Представь, что среди новобранцев оказался чемпион области по грекоримской борьбе. А их сержант — всего лишь самбист перворазрядник.

— Нет, ну разве...

— Лейтенант, ты сам прекрасно знаешь. Борцу лучше не попадаться в захват. А если еще и разные весовые категории... Ты видел ящеров без иллюзии?

— Нет.

— От двух до двух с половиной метров рост. У тебя нога в выпрыжке короче, чем у любого из них лапа, которая, между прочим, заканчивается когтями. Каждый из которых почти как штык-нож.

— Ох, нихрена ж себе. — лейтенант невольно бросил взгляд на свои ноги.

— Короче, меня с песком смешали. Так что я думаю, демонов смешали с дерьмом. Я угадал?

— Да, угадали. Более того, у нас есть пленный, вернее...

— ЧТО??? — Майор вскочил из кресла, в котором расслабленно полулежал, лениво обсуждая с подчиненным произошедшее. — У нас есть пленный демон?

— Демоница... суккуба... — тихо произнес лейтенант.

— К...кто?

— Суккуба. Не, Вы не думайте. Мы, как только поняли, кто попал к нам в руки, сразу же объявили среди бойцов опрос, кто из них скрытый... этот, ну, нестандартной ориентации...

Майор заинтересованно спросил, тихо матерясь:

— И?

— Ну, в общем, двое признались, и сейчас посменно охраняют ее. Не, под видеонаблюдением, естественно.

Майор хлопнул себя по лбу растопыренной пятерней.

— ... И что мне с ними теперь делать? Я так понимаю, суккуба пытается их соблазнить по стандартной схеме?

— Да. Мы поставили вторую смену, которая не смотрит на камеры, а следит за сменой, которая следит за этими... извращенцами... И сменяет их каждые полчаса.

— Мать вашу за ногу... Мало мне педиков в отряде, так мне еще...

— Лесбиянок...

— ...!!! Короче.

— Не, ну мэр местный сунулся... У него была мечта, чтобы пообщаться с живой суккубой.

— Меня его шашни не интересуют. Результат, ящеры победили?

— Да, без потерь, как в своих рядах, так и среди мирных жителей.

— Наши ребята успели к окончанию разборки, или ящеры сами вызвали?

— Вызвала женщина, которая оказалась свидетелем боя. При этом, сами союзники были под иллюзиями, так что тайну удалось сохранить.

— То, что победа за нашей стороной, это хорошо. Плохо то, что мы участия не принимали.

* * *

Сказать, что Верховный Демон находился в ярости, это не сказать ничего. Мало того, что были потеряны несколько отрядов воинов, направленные на захват того, реального, мира, так противодействие оказывают не те людишки, которые там живут, а стыдно сказать, неписи, из такого же виртуального игрового мира, из которого пришел и сам Игрундаил.

Правда, есть небольшая надежда, что ящеры тоже из мира Земель, и что, в таком случае, получится натравить на них местных убийц и воров, через соответствующую Гильдию. Впрочем, это еще надо выяснить, пришельцами откуда являются эти хвостатые зеленокожие воины.

Демон распылил очередного посыльного бесенка, сунувшегося в его покои, и уставился на багряный закат, видневшийся из окон Замка.

Как бы это не смотрелось со стороны, придется обращаться с предложением о сотрудничестве к другим Повелителям Инферно. В мануале игры про ящеров было сказано достаточно много, и то, что он прочитал, его совсем не радовало. И если они пришли также из мира Земель, это влекло за собой очень крупные проблемы.

Именно эта разновидность ящеров была очень редко выбираемой расой. Более того, они были квестовыми юнитами, которые автоматически лишали Игрока свободы развития, требуя от него дословного следования сценарию, который, между прочим, еще нужно было выявить.

Даже рядовые воины этой расы были во много раз сильнее чем многие юниты его расы среднего, да что там скромничать, даже выше среднего уровня.

Единственному выжившему последователю не имело смысла врать своему Повелителю, тем более под пытками, поэтому Игрундаил четко представлял себе, как протекала последняя схватка между его воинами и ящерами.

Жалкие людишки были всего лишь смазкой для когтей противника, но даже адские псы не смогли убить ни одного из своих врагов!

Самым страшным оказалось то, что суккуба попала в плен. Нет, она не была посвящена в планы своего Повелителя, но сам факт, факт пленения адской твари, которой самой положено пытать и наслаждаться болью истязаемых...

Игрундаил сжал кулак. Так, того и гляди, подчиненные демоны взбунтуются, видя слабость их Верховного Демона.

Ну, по крайней мере, с тамошними людишками особых вопросов не возникало. Игрундаил облизнулся, вспомнив шашлык, который он, накинув на себя личину человека, отведал в ресторане.

Да и сама идея, обзавестись собственностью в том мире, так же была весьма и весьма удачной. Его маги быстро выяснили, что люди засекают открытие портала в Инферно своей аппаратурой, поэтому перед этим событием дежурная парочка в обязательном порядке наводила маскировку, размывая магический фон до такой степени. что, как сказала одна из агентов-суккуб. познакомившаяся и затянувшая в постель солдата-срочника, служившего на станции обнаружения, их просто перестали фиксировать.

Игрундаил вскочил, словно подброшенный вверх мощной пружиной. А ведь есть надежда, что ящеры не прячутся! Значит, имея подконтрольного человека на такой станции, можно будет вычислить месторасположение их портала и нанести им ответный удар. Может даже со вторжением в их план.

Перед его лицом развернулось окно дипломатии, где практически все иконки соседей были подернуты красным, цветом войны и вражды.

Нужно искать союзников.

* * *

— Таким образом, прирост молодняка в нашем роду достиг практически трех сотен в неделю.

Тщъецих-х недоуменно поводил из стороны в сторону мордой. Даже если это и так, то где все эти толпы молодых ящеров?

— Я вижу недоумение у уважаемого Тщъецих-ха. Позвольте объяснить вам кое-какие моменты, уважаемый воин. — тут же любезно отозвался шаман-докладчик. — По-видимому, вы не в курсе, что кроме Замка, в котором вы являетесь Старшим Самцом, наш род успел захватить или заложить еще девять поселений.

Тщъецих-х с пониманием кивнул головой, теперь то все становится понятно. И где эти три сотни молодых ящеров, и куда деваются те хумансы, которых он и его воины неустанно поставляют из-за Грани домой.

— Тем не менее, обращаю внимание Совета, что темпы поступления к нам пленных, превышают наши возможности по подмене их нашими воинами там.

— Ваши предложения?

— При каждой битве с демонами подкидывать на поле боя тела вырезанных нами, сваливая жертвы на краснокожую расу.

— Можно попробовать, но мы все должны понимать, чем окончиться для нас, если воины хумансов откроют тайну, кто на самом деле убивает их соплеменников.

— Я бы хотел поднять вопрос о допустимости такого поведения в отношении союзников вообще. — поднял лапу один из молодых шаманов.

— С учетом того, что нам приходится постоянно применять заклинание "Лечение" на всех наших, кто контактировал с Майором и его воинами, мы имеем все основания полагать, что хумансы не перестают применять какой-то аналог "Чумы" или "Проклятия", стараясь заразить нас неизлечимой болезнью. Что автоматически развязывает нам лапы в выборе способов борьбы с их расой. Пусть даже мы пока и союзники.

— Следующим вопросом на повестке встречи является распределение золота, поступающего от торговли пищей, которую мы теперь производим в огромных масштабах. — продолжил докладчик. — Также хочу обратить внимание, что строительство Рынков в каждом селении привело к значительному изменению цен в нашу пользу на все ресурсы. Как пояснили нам представители Торговой Гильдии, больше количество нас-покупателей, гарантирует им постоянный спрос на их товары, следовательно, они могут организовать нам некоторые скидки. А обширные поля обеспечивают их стабильным поступлением той Пищи, которую мы предлагаем на продажу, позволяя им заключать сделки на крупные партии товара.

Тщъецих-х поднял лапу, прося предоставить ему слово.

— Если у нас действительно образовался большой запас золота, то, может быть, имеет смысл начать строительство военных зданий, которые мы до сих пор не начинали строить из-за нехватки необходимых для этого ресурсов?

— Воин, у тебя есть конкретные предложения? — спросил его Старший Шаман.

— Да. Исходя из узнанного мной в том мире, я пришел к выводу, что наличие как тяжелых воинов, так и летающих, хорошо увеличивает силу армии. Стрекозы, Выверны, Гогоны, Василиски... Может даже...

— Тщ, успокойся... — оборвал замечтавшегося воина Пасса. — Я, конечно, понимаю, что вам, воинам, хотелось бы получить в свои лапы все возможности нашей расы, но стоит подумать и о развитии магии. Та же Гильдия магов, те же...

— Бифушихх. — подняв правую лапу, остановил его Старший Шаман. — Во-первых, напоминаю, что сокращения имен, допустимые в Гнезде, не стоит выносить в мир. Во-вторых, вы оба правы. Необходимо развивать и ветку зданий воинов, и шаманов не забывать и мирные постройки строить.

— А еще учитывать, что демоны наверняка не оставят так просто тот факт, что мы их несколько раз уже победили, захватили в плен их союзника и одного из их героев.

— А еще, — вмешался следующий Шаман. — было бы неплохо решить, что делать с "подарком" Пророка.

— С ограми?

— Нет, с вампиршей. Мы, конечно, понимаем, что ей необходима хумансовская кровь и так далее, но вырезать наших пленников, которым мы, как-никак, обещали жизнь, это уже слишком. Хорошо, что часовой-воин успел обнаружить выпитый труп рано утром, пока остальные пленники в клетке еще спали, и мы убрали все следы, чтобы не создавать паники, и не давать им повода для восстания.

— Есть предложения?

— Увы, пока что нет. А насчет огров есть. У хумансов в том мире, за Гранью, есть целая прослойка сородичей, которые, как они сами говорят, "умственно отсталые". Мы до сих пор не поняли, зачем им сохраняют жизнь. тратя на них пищу и прочие ценные ресурсы, но мы можем брать с собой огров под личинами хумансов, предъявляя их как вот таких вот инвалидов и используя их по прямому назначению в случае очередной схватки с демонами.

— Кстати, насчет демонов. Удалось обнаружить местоположение их портала?

— Нет. Запрос, отправленный нашим союзникам также дал отрицательный ответ.

* * *

Те же самые мысли посетили и голову Верховного Демона.

Уменьшение поголовья людей приносило удовольствие, но и создавал некоторые проблемы. Слишком большой поток пленников через портал усложнял его маскировку, повышая риск его раскрытия военными, что автоматически повышало шанс нанесения ими удара возмездия.

По данным, выуженным из форумов, Игрундаил узнал о судьбе своих более неудачливых коллег. Слишком уж описание "Армагеддона", якобы примененного светлыми, напоминало локальный ядерный удар.

А оставлять в живых пленников ему также не хотелось. Следовательно, их надо было каким-то образом утилизировать.

Игрундаил оскалился. Шашлык! Пустить пленников на мясо, которым, ах, какая ирония судьбы, кормить их же соотечественников.

А чтобы у местных полицейских не возникало вопросов, надо при каждом столкновении с ящерами подбрасывать на поле боя какие-нибудь части тел.

* * *

— Я бы хотел, чтобы мне объяснили, как так получилось, что стоило мне только переселиться из центра города в Заречный район, как там начались непонятные дела? Какие трупы, в чем дело?

Мэр, находясь в своем кабинете, чувствовал себя, как в крепости. Охрана на входе, красавица секретарша, которая уже успела пару раз показать свои способности и умения.

Поэтому и вел он себя подробным образом, смело и нагло вычитывая посетителей, и задавая острые вопросы.

— Господин мэр, скажите, откуда у вас сведенья, что непонятные дела "начались"?

— Нет, ну как же. Три года я нахожусь на должности мэра, и все это время мне докладывали о том, что что-то плохое происходит где-то на окраинах, а в центре, у меня под окнами, всегда было тихо и спокойно. Или.... — мэр попытался изобразить строгий прищур, должный, по его задумке, просветить насквозь визитеров и раскрыть ему все их тайны и секреты. — Или вы мне врали все это время?

Три человека, находившиеся в его кабинете, молчали.

Майор усиленно пытался думать о чем угодно, только не о тех образах, которые вставали у него перед глазами при виде поз, занимаемых новой любовницей мэра.

Руководитель городского ООП в мечтах уже давно увел ее у городского главы, и вовсю развлекался на загородной даче.

Командир армейского подразделения, изо всех сил играя скулами и стараясь сохранять невозмутимость на лице, пытался скрыть свою заинтересованность секретаршей.

— Так мне кто-нибудь даст внятный ответ, или нет? — мэр наконец-то соизволил обратить внимание на свою подчиненную. — Милочка, пройди, пожалуйста в соседнюю комнату... нам надо будет с тобой написать проект приказа... да, проект... приказа...

Взгляд мэра стал масляным, и его взгляд присоединился к еще трем, которые проводили секретаршу. Каждый из мужчин обратил внимание, что на попке идущей очень органично смотрелся бы длинный, тонкий хвост с кисточкой на конце.

— Итак, вернемся к нашим вопросам. Что вы можете мне сказать о трупах?

— Ну, начнем с того факта, что убитые, все как один, относятся к низшему классу граждан, это нищие, бомжи, побирушки.

— Господин мэр, думаю, вы не слишком внимательно читали сводки, так как убитые были всегда, и в центре в том числе.

— Нет уж! — мэр нервно вскочил со своего места, и оббежал вокруг стола, став так, чтобы оказаться лицом к лицу с говорившим. — Именно по этой причине я все это время и жил в центральном районе города.

Мэр вернулся обратно на свое место, и почти тут же обернулся на едва скрипнувшую дверь, из-за которой игриво выглянула ножка секретарши.

— Так, все. Я хочу, чтобы до завтра вы предоставили мне полный, расширенный отчет о происшествиях в моем городе. А я сейчас буду очень занят. Передайте там, в приемную, что ближайший час... нет, два часа, я буду занят!

* * *

С раннего утра понедельника по городу ездили автомобили с размещенной на их крышах рекламными плакатами. Каждый из них гласил, что отныне, ради увеличения привлекательности ресторана, в его меню объявляется пятидесятипроцентная скидка на все мясные блюда, а на шашлык, шестьдесят шесть и шесть десятых процента. И что заведение временно закрывается до пятницы, с целью проведения ревизии запасов и наведения порядка.

Понятное дело, что к вечеру пятницы, официальному открытию заведения, у его входных дверей собралась огромная толпа посетителей, привлеченных сладким запахом халявы.

Наконец, ресторан открывается, и всехсносящий поток врывается вовнутрь.

— Добрый вечер, что бы вы хотели сегодня попробовать?

— Конечно же давайте нам шашлык, рекламу которого сегодня весь день крутили по городу.

— Да, и, наверное, сразу по две порции каждому! — вклинивается его спутница, радостно потирая руки в предвкушении почти халявного угощения.

— И водочки нам, давайте пока что одну бутылочку, а там посмотрим.

Практически все посетители обратили внимание на необычный, сладковатый вкус мяса в каждом блюде, которое было в меню.

Уже ближе к концу праздничного мероприятия к девушке, исполнявшей роль ведущей подошли двое молодых представителей коренного населения африканского континента.

— Девушка, скажите, пожалуйста, нам показалось, или? — студент медицинского института, слегка прищурив левый глаз, кивком указал на подносы, которые все еще разносили по залу бледные, худощавые парни.

Повелитель, у нас проблемы! Хумансы, похоже, догадались, откуда мы берем мясо!

Они уже подняли скандал?

Пока нет, но они думают о целых телах, которые жарятся на кострах, нанизанные на вертела.

Пригласи их в мой кабинет.

Чуть позже, в кабинете директора ресторана. Присутствуют два студента из Африки, девушка-ресторатор, и мужчина в годах, сидящий в кресле.

— Во-первых, позвольте выразить благодарность, что вы не стали поднимать шум там, в присутствии прочих посетителей.

— Нет-нет, что Вы. Ведь достать такой продукт в этой стране просто невозможно! Мы ни в коем случае не собирались поднимать шум, или предъявлять какие-либо претензии, напротив.

Верховный Демон, находившийся под личиной хуманса, привстал с кресла, с интересом глядя на чернокожих посетителей.

— Скажем так, у нас есть средства, пересылаемые нам с родины, и мы бы хотели заключить, понятное дело, неофициальный, договор, о закупках продукта еженедельно. Скажите, вы сможете обеспечить нам постоянные поставки?

Игрундаил посмотрел на суккубу, передавая ей мысль с вопросом, насколько посетители являются искренними, и не подстава ли это от местных полицаев.

Демоница, также находившаяся под личиной, отрицательно покачала головой, дублируя мысль, что запрос является абсолютно честным.

— Ну, что ж, думаю, мы сможем обеспечить вас тем, что вы запросили. Какие объемы и в какие сроки вас интересуют?

— Для начала, мы бы хотели отдельно упомянуть, что наша сделка должна оставаться в полнейшей тайне, так как мы не знаем, какие у вас связи здесь, среди власть имущих, но нам проблемы не нужны. — негромко добавил к уже сказанному один из африканцев.

— Да-да, поверьте, нам они, проблемы. нужны не больше вашего. — тут же поспешил успокоить собеседников Демон. — Итак, сроки и объемы...

* * *

Так как дальнейшее развитие Замка требовало присутствия Тщъецих-ха, на совместном Совете было принято решение отпустить его исполнять его непосредственные обязанности, а в "гроб" лечь другому воину.

Воспользовавшись тем, что за прошедшее время он успел показать себя с лучшей стороны и ему были прощены промахи, совершенные в первые дни контакта с миром за "Гранью", Симестс вызвался на это дело, клянясь Болотными Богами, что теперь он будет выполнять задания в точности, как ему и было сказано, без своеволия.

По совместно принятому решению, и после того, как Тщъецих-х успел пообщаться с Великим Ящером и узнать, что, оказывается, в этом гробу дается возможность управлять какими-то существами на выбор легшего в него, Совет принял решение, посмотреть на возможности, которые открываются хумансам, в надежде таким образом узнать больше о расе полуврагов полусоюзников.

На вопрос дракона, Симестс ответил, что выбирает расу людей, Замок Светлого рыцаря.

Сам Тщъецих-х, вернувшись в теплую сырость родного Личного Гнезда, на следующее утро сразу же приступил к обзору построенного и очереди строительства.

Первые, кого он встретил, были начинающие Наездники на ящерах, которые объезжали своих ездовых "дальних родственников" по берегу большого озера.

Процесс то и дело прерывался, так как с песчаного пляжа подбегали хумансы, считавшие происходящее прекрасной и очень правдоподобной костюмированной постановкой, организованной аниматорами специально для их увеселения.

Каждый случай увлекательного катания верхом оплачивался отдельно, предоставляя Замку бумажные прямоугольники, не имевшие никакой ценности в этом мире, но зато очень высоко ценившиеся в мире за "Гранью".

За небольшим отрогом, где были расположены гостевые домики и организованы "аттракционы" по стрельбе из лука, было организовано так же поле, где хумансы, привезшие с собой каких-то непонятных домашних питомцев с четырьмя или шестью небольшими, но очень часто бившими по воздуху, крылышками, гонялись наперегонки со Стрекозами.

Часто упоминавшееся название "дроны" и "квадрокоптеры" наводило на мысль Тщъецих-ха, что подобными стоило бы обзавестись, чтобы иметь возможность вести разведку в том мире, не привлекая лишнего внимания к Стрекозам, бывшими даже для этих хумансов диковинкой.

— Тщ, густого тумана тебе. Как же я рад, что ты вернулся! — навстречу воину бросился Бифушихх. — Я знаю, что поступил не совсем верно, но у меня для тебя тревожное известие!

— Тши? — обеспокоенно вздыбил гребень Самец.

— Да. С тех пор, как она увела часть Самок на проведение обряда, от них нет ни сигнала, ни мысли.

— Ты уже оповестил Вожака? Да и вообще, кого бы то ни было?

— Нет, ты же помнишь, мы хотели сохранить это все в тайне.

— Твои предложения?

— Как раз сегодня с утра должно достроиться Гнездо Выверн. Я предлагаю сразу же нанять сколько сможем. в идеале двух, и отправиться вдвоем на разведку.

— Думаешь, это разумно, отправляться именно нам с тобой? Может, лучше лететь лишь одному из нас, взяв с собой какого-либо воина? Впрочем, да, я понял. Тогда я, и еще кто-нибудь из Шаманов?

— Мне бы не хотелось, чтобы рядом с тобой сражался чужой Пасса. — Бифушихх тронул ожерелье, до сих пор висевшее на его шее, с того самого момента. как, казалось, давным-давно, Самец вручил дар своему Избраннику, завершая формирование Гнезда. — И хотя мы уже разрешили быть рядом с нами Старшей Самке, но то была вынужденная мера, а сейчас я не вижу в этом необходимости.

— Хорошо, Биф. — оскалился Тщъецих-х. — Если Выверн будет двое, полетим вдвоем.

— Просто я очень соскучился по тебе и по Тши, — словно оправдываясь, прошептал Пасса, ласково проводя лапой по спинному гребню своего тройника.

* * *

— Уважаемый Вожак. Я, от лица Гильдии, вынужден принести извинения, но мы не можем сообщить никакой информации о том мире, куда, в сопровождении ваших достопочтенных воинов, ходили мои ребята. Я это уже говорил, и готов повторить еще раз. Гильдия готова предоставить вам беспрецедентную скидку за право продолжить исследования того мира, осуществляя разведку, и обеспечивая прикрытие ваших воинов.

— Уважаемый Глава. Я с радостью принимая предложение и надеюсь, что, возможно, отправленные запросы в самые дальние представительства Гильдии, смогут пролить свет на тайны того мира, куда мы...

— Позвольте вас перебить, но я повторяю, мы уже опросили ВСЕХ воров этого мира. Никто не знает ничего о мире, где водятся такие странные животные, существуют такие удивительные артефакты и, самое главное, где абсолютно отсутствует магия.

Вожак вышел из здания Гильдии и направился в сторону Ямы Совета. Сказанное главой Гильдии хоть и было ожидаемым, но слишком уж сильно меняло планы рода.

Внезапно, над его головой, неслышно взмахивая крыльями, пролетела пара Выверн, на каждой из которых сидело по одному ящеру.

Присмотревшись, Вожак смог рассмотреть летунов. Это были Тщъецих-х и Биффушихх.

* * *

Симестс в очередной раз вылез из капсулы и, разминаясь, прошелся по тесному жилищу от одной стенки к другой. Благодаря удивительному артефакту хумансов, висящему на стене, он мог отслеживать время, которое проводил в этом странном мире, расположенном в гробу. Каждый раз его словно пинком выбрасывало из того волшебного сна, в который он погружался в этой коробке.

Прошло уже восемь дней. Симестс отметил про себя, что в этом странном мирке многое соответствует правилам его родного мира. Для развития Замка требовались точно такие же ресурсы, золото. Даже появление новых, как их тут называли, "юнитов", происходило в начале следующей недели. Все в точности, как и у них в селении.

Ящер оскалился, вспомнив странные ритуалы ухаживаний и свадеб, принятые у хумансов.

Молодые Самец и Самка не могли самостоятельно выбирать себе пару. Вернее, как, могли, но это было не приемлемо. Их Пасса, точнее, пожилые Самцы и Самки, которые все же выполняли роль именно этих тройников из Гнезд, сами встречались, согласовывали, и решали все вопросы по объединению сердец своих подопечных.

Симестс прошелся в помещение, называемое "кухня". Ящер взял в лапу длинный нож и аккуратно покрутил его в воздухе.

Вот так, потом так, и так... Хм, странно, вроде бы ничего сложного, хотя копье, конечно же, привычнее. Надо предложить Шаманам обдумать вариант, вооружить для пробы нескольких воинов такими мечами, какими орудуют хумансы.

Симестс еще покрутил головой, разминая шею, и направился к гробу. Ему нужно были дальше выполнять задание рода. Как раз сегодня должен будет достроиться Храм Светлого Божества, и ящеру было интересно, что же дают другие боги, в отличии от Болотных.

Воин ложится в капсулу и закрывает за собой крышку. Странно, отмечает он, что это за запах, резкий и немного неприятный.

Капсула закрывается полностью, и в момент, когда крышка стала на замки, небольшая струйка дыма фыркает из-под консоли управления.

Воин вновь оказался на поляне, под палящими лучами ненавистного солнца, которое, на удивление, не оказывало таких мучительных воздействий, как это было в родном Болоте. То ли оно здесь не такое злое, то ли... ящер задумался. Либо их боги дали хумансам другую восприимчивость к небесному светилу.

Храм как раз полностью стал непрозрачным, и из открывшихся дверей навстречу собравшейся толпе вышел хуманс в пышных, дорого украшенных одеяниях.

Что ж, надо приступать к выполнению своей разведывательной миссии. Симестс, раздвигая плечом зрителей, двинулся вперед. У него накопилось много вопросов к этому служителю Светлых Богов.

И первый из них касался немыслимых трат как на строительство этого Храма, так и на его содержание, и содержание многочисленных жрецов и их слуг, которые шли обязательным придатком к Зданию.

* * *

Полет продолжался довольно таки долгое время, ведь ящерам приходилось лететь не по прямой, а делать огромные петли. И все это время Пасса тщательно "опрашивал" местность под крыльями Выверн, в надежде получить отклик тройника, Самки.

Тем не менее, не смотря на его усилия, первым что-то необычное заметил воин, который не смотрел прямо вниз, а старательно крутил головой из стороны в сторону, увеличивая и расширяя осмотренную зону.

— Биф, посмотри туда! — воскликнул воин и стукнув задней лапой по боку Выверны, вынудил ту сделать вираж в требуемом направлении.

На поляне, проглядывавшей среди деревьев, виднелось несколько раздробленных костяков, валявшихся вперемешку с оружием. В черепах некоторых из них торчали стрелы, которые оба ящера опознали как выпущенные их соплеменницами.

— Если мертвяки не ходят на головах, тогда стрелы летели оттуда. — Самец махнул рукой в сторону густых зарослей, росших под кронами деревьев.

— Я бы предложил вернуться за помощью, Тщ. — осторожно предложил Пасса. — Даже если предположить самое лучшее, что никто из них не погиб, плюс нас двое, это всего лишь шестеро.

Воин развернулся на месте, второй раз за всю их совместную жизнь полыхнув Яростью из глаз на своего тройника.

— Биф, там Тши! И, возможно, ей нужна моя помощь! Хочешь, иди за подмогой, но я пойду по ее следу!

Пасса послал своему Самцу волну успокаивающих эмоций, стараясь заглушить у того нараставшее состояние Берсерка, после чего поймал его за плечо, и развернув к себе мордой, посмотрел ему в глаза.

— Тщ, спокойнее. Если мы сейчас пойдем за ней, то можем погибнуть все трое, все Гнездо погибнет, понимаешь?

Воин лишь фыркнул в лицо своему тройнику и, развернувшись, устремился дальше, по едва виднеющимся следам в виде примятой травы и сломанных веток.

Шаман тяжело вздохнул и отправился вслед за Самцом. Хотя никто бы его не осудил, вернись он за подкреплением, но бросить своего Тщ он не мог. Что-то внутри него категорически сопротивлялось даже мыслям, не говоря уже о попытках развернуться и, взобравшись верхом на Выверну, улететь отсюда, оставив воина наедине с неизвестной опасностью.

Вскоре их взорам предстало непонятное строение, очень похожее на гигантский череп, к пасти которого вела тропинка, усеянная раздробленными скелетами.

Воин первым подошел к проему и заглянул в полумрак.

— Биф, тут весьма широкая лестница, ведущая под землю.

— Тщ, ты все еще хочешь отправляться вперед? Тогда давай отправим мою Выверну обратно, за помощью, чтобы Вожак хотя бы знал, если мы погибнем, где это произошло.

— Отправляй, — махнул лапой воин, внимательно прислушиваясь к происходящему внутри.

Спустя пару минут два ящера, в сопровождении одной Выверны, вошли под своды Черепа.

Каждый из них самым внимательным образом вглядывался в каменистый грунт под ногами, боясь увидеть любимое тело, и страшась пропустить следы боя, который вели шедшие тут соплеменники под предводительством их тройницы.

Едва слышный запах. постепенно превратившийся в отвратительную вонь разлагающихся тел привел их к месту очередного боя.

Два сердца слаженно замерли, так как из-под нагромождения разбитых скелетов и нескольких зомби, выглядывал зеленый чешуйчатый хвост.

Тщъецих-х бросился вперед, разгребая и раскидывая останки мертвых врагов во все стороны. Бифушихх, как более осторожный, стал чуть поодаль, стараясь контролировать окружающее пространство. Выверна, морщась и недовольно фыркая на разносившиеся во все стороны волны вони, переминалась с лапы на лапу, явно тяготясь нависающим прямо над ее головным гребнем низким потолком.

— Биф, — огорчение и облегчение, смешавшись в голосе воина, сразу же подсказали Пасса ответ на самый важный и единственный вопрос, который тревожил их обоих.

На земле лежал Самец. Заметно более худощавый и стройный, чем положено для среднего размера, но с явными признаками своего пола.

— Значит, они успели провести обряд. — облегченно вздохнул Пасса. — И сейчас их не четыре Лучницы, а одна Лучница и три, нет, уже два Воина. Это хорошо, в каком-то смысле.

— Почему в "каком-то"? — удивился Тщъецих-х. — Мы же лучше любого из вас в ближнем бою.

— Да, лучше, но обрати внимание на его размеры. Получившийся Самец по силе и ловкости проигрывает настоящему, изначально родившемуся Воину. Не волнуйся, так и должно быть...

— Да я не потому волнуюсь. Мы стоим и обсуждаем непонятно что, в то время, как...

И в этот момент оба ящера услышали слабый, прилетевший откуда-то издалека, из глубин подземелья, вскрик. Такой звук мог издать лишь горло представителя чешуйчатого народа.

Пасса и Воин наперегонки бросились во мрак подземелья, чуть было не потерявшись для Выверны, которая упустила момент их старта.

Коридор, ведший их вперед внезапно расширился и глазам обоих бегунов предстала картина битвы.

В глухом углу, образовавшейся расширением прохода, пещеры, стояла их Тши-ва-ли, прикрытая спинами двух сильно израненных воинов. Все трое были вооружены копьями, которыми и орудовали, словно змея своим раздвоенным языком, часто нанеся удары, и тут же одергивая оружие обратно, не давая противнику зажать его своими телами.

Перед ними, широким полукругом, шевелилась огромная толпа, сплошь состоящая из скелетов и зомби. То и дело из передних рядов по головам стоявших мертвых воинов, передавались в тыл расчлененные "тела".

Стоявший позади своего воинства Хуманс в черном, полуистлевшем балахоне, поднимая руки и водя ими над лежавшими перед ним грудами костей, поднимал оттуда новых, целых скелетов, которых и отправлял вновь в бой.

Пока что оборонявшимся ящерам помогал тот факт, что угол, хоть и был тупиковым, но оказался узким, что позволяло держать оборону, не пуская врага ни во фланг, ни в тыл. Тем не менее, зеленые потеки на груди впереди стоявших воинов и низкая скорость, с которой Тши-ва-ли едва шевелила своим копьем, говорили о том, что силы у зеленокожих на исходе.

Увидев состояние своей тройницы, Тщъецих-х потерял остатки контроля, который с таким трудом помогал ему удерживать над собой Бифушихх. Воин сломя голову бросился вперед, раскручивая перед собой копье до состояния прозрачного, мерцающего круга.

Пасса взмахом лапы послал вперед Выверну, а сам, тем временем, начал попытки взятия под контроль хуманса.

Врубившийся с тыла отряду мертвяков ящер, начал, в прямом смысле, выкашивать тех своим копьем, а добавившаяся к нему Выверна устроила целый фонтан из костей и частей тел.

Оказавшийся некромантом, хуманс тут же развернулся к новой опасности, успев последним взмахом поднять уже не рядового скелета, а костяную Гончую, которая и занялась летающим противником.

— Тщ, если сможешь, кинь мне пару черепов с торчащими в них стрелами! — заорала, перекрывая шум схватки, Тши-ва-ли. — У меня пустой колчан!

Миг, и прервавший свое смертоносное вращение копьем, воин подхватывает несколько черепов и перебрасывает их Самке. Платой за это становятся сразу три ржавых меча, воткнувшиеся в его задние лапы и хвост.

"Слабость", накрывшая Бифушихха, является ответом на то, что применивший это заклинание некромант внезапно хватается за голову и, присев на корточки, начинает подвывать, раскачиваясь из стороны в сторону.

Тши-ва-ли, выхватив стрелы из черепов, посылает их, одну за другой в обездвиженного хуманса, убивая его и превращая битву в побоище.

Пять ящеров, пошатываясь, брели к выходу из подземелья. Двое израненных воинов из последних сил старались не подавать вида, насколько им тяжело передвигать лапы, а Бифушихха Тщъецих-х откровенно нес на себе.

Собравшая на поле боя часть стрел и оставшаяся наименее израненной, Тши-ва-ли шла впереди отряда, зорко и чутко выслушивая, не появится ли еще кто-то, привлеченный шумом битвы. Выверну пришлось оставить там, где она погибла, подавившись костью, вырванной из шеи Гончей.

Оба противника так и не расплели своих тесных объятий до самой смерти, первой для одной, и очередной для другой, но окончательной для обоих.

Обратный путь занял намного больше времени. Мало того, что не было возможности передвигаться по воздуху, так еще и раненые сильно замедляли продвижение.

Едва только Бифушихх пришел в себя после завершения действия заклинания, как Тщъецих-х взял на себя обязанности расчистки и разведки пути для их маленького отряда. Помня о том, что за его спиной, кроме двух ослабленных Воинов, идут его тройники, Самец шел напролом, старательно собирая на себя либо распугивая всевозможную живность, могущую представлять опасность.

Раздавшийся впереди шорох вынудил всех собраться. Судя по звукам, им навстречу шло довольно таки большое количество живых существ, что могло представлять угрозу.

Тшъецих-х поудобнее перехватил копье и...

Из раздвинувшихся кустов ему навстречу выступил сам Старший Самец племени. За его спиной виднелось шестеро Наездников на Ящерах, каждый из которых вел в поводу запасного ящера.

— Где еще один? — вместо приветствия спросил Вожак.

— Погиб еще до того, как мы с Бифушиххом их нашли. И вторая Выверна также погибла. — предупреждая следующий вопрос, добавил воин. — Мы обнаружили вход под землю, где и произошел окончательный бой.

— А теперь, ради Болотных Богов, объясни мне, на кой Свет вы вообще туда полезли? Куда и зачем отправились три Самки во главе с Тши-ва-ли? И почему спасать попавших в сложную ситуацию, среди которых уже была Старшая Самка вашего Замка, полезли не рядовые воины, а вы, Старший Самец Замка и Старший Шаман Замка? Бифушихх, ладно, Тщъецих-х, он воин, ему можно не думать, а действовать, но ты!

Пасса спокойно подошел к Вожаку и медленно и раздельно произнес, глядя тому прямо в глаза.

— Мы все поясним, но позже. И, желательно, в присутствии Совета Шаманов.

Старший Самец тяжело вздохнул, после чего сказал, обращаясь к Тщъецих-ху:

— Ты срочно нужен в мире за Гранью. Симестс, который лег вместо тебя в "капсулу", погиб.

* * *

— Скажите, Шиффах, а есть ли у демонов какая-то возможность обнаруживать плененных нами их воинов и союзников?

— Теоретически, да, Майор. Мы, Пасса, шаманы Разума, прекрасно чувствуем своих соотечественников. Как и произошло в наш первый контакт, помните?

Спецназовец слегка покраснел. Да, неудобно тогда получилось, что и говорить.

— И, тем не менее, можете уточнить, какова вероятность того, что демоны могут засечь местоположение пленной особи?

— Я бы предложил вам считать, что ими это уже выполнено. — спокойно произнес шаман.

— Но тогда... почему не предпринимаются дополнительные попытки освободить ее?

— Скажем так, мы бы, имея возможность обнаруживать местоположение нашего воина, находящегося у врага в плену, и периодически связываясь с ним магией Разума, чтобы получать собранную им информацию, максимально долго не штурмовали бы темницу.

— .. Чтобы собрать максимальное количество разведданных! — завершил за него Майор. — Скажите, если быть честными, вы ведь тоже изучаете нас?

— Совет Шаманов разрешил мне сказать вам правду. Да, изучаем. В кабинете слуги вашего правителя мы установили артефакт для дальнего просмотр, которым изучаем все, что там происходит. Скажите, Майор... — обратился Пасса к насупившемуся спецназовцу. — Да, я прекрасно понимаю ваши мысли и эмоции, вам обидно, что мы это делали тайком от вас, но у нас были некоторые подозрения, которые теперь оправдались. Скажите, а вы были в курсе, что возле вашего правителя постоянно ошивается еще одна суккуба?

В этот момент Майору все стало ясно. И букет цветов на столе секретарши, такой необычный и странный, но теперь вполне объяснимый подарок со стороны ящеров. И те пошлые мысли, которые навевает одно лишь присутствие новоявленной пассии мэра.

— Господи, теперь я понимаю, почему мэр настаивает на том, чтобы пленную суккубу мы не отдавали и не сообщали о ней в центр! Более того, он настаивает, чтобы исследования велись на нашей базе, якобы под максимальной охраной моих бойцов!

— Которым, при зрительном контакте, суккуба внушает мысли, нужные демонам. Майор, скажите честно, вы ее держите здесь же, где происходят и наши встречи?

— Да...

— Тогда вынужден констатировать, что, скорее всего, демонам уже известно местоположение нашего портала, и в самое ближайшее время нам стоит ждать прорыва и атаки. Повелитель в курсе о нас?

— НЕТ! — рявкнул Майор. — О контакте с вами знаю только я и мои бойцы...

Произнеся последние слова, спецназовец запнулся и широко расширившимися глазами посмотрел на ящера.

— Вы думаете...

— Я почти уверен, что кому-то из ваших людей уже прочистили память и взяли оттуда все, что можно было. Если вы позволите, я сей же миг вернусь в мой мир и испрошу у Совета совета.

Майор невесело ухмыльнулся каламбуру.

— Да, конечно... Если можно, я понимаю, что мы и так уже задолжали вам и за кинжал, и за эликсиры, но... еще раз, если это возможно, могу ли я попросить у вашего Совета...

— Совет? Так и я могу его дать. Уничтожьте демонов!

— Нет, не то. Вот вы постоянно упоминаете магию Разума, да? А можно ли как-то заблокировать ее? Защиту какую-нибудь?

— Я спрошу.

* * *

— Наши союзники серьезно обеспокоились возможностью того, что демоны могут напасть на их крепость, где расположен и наш портал.

— А откуда нашему общему врагу могло стать известным его местоположение?

— Они держат пленную суккубу в той же самой крепости, где расположен и камень-якорь.

— Свет им на головы! Болотные Боги, неужели можно быть до такой степени безмозглыми!

— Напоминаю, они до сих пор не сталкивались с демонами, так что...

— Это они тебе так сказали, Шиффах? Так вот, в следующий раз проверяй их слова на истинность, они врут! В их священных книгах полным-полно упоминания о демонах, а в сказках и легендах говорится о гипнозе и контроле разума. — зашипел на Шиффаха Старший Шаман.

— Я проверял! Майор говорил это абсолютно искренне! — повысил в ответ голос Шаман.

— Что за шум, а драки нет? — в Яму Шаманов спустилась Прохоровна.

Когда ей объяснили суть спора, старая хуманша долго смеялась.

— Господи, до чего же вы доверчивые! Нельзя верить всему, что написано в книгах, показывают по головизору и рассказывают в сказках! Нет у нас демонов, мы их всегда считали выдумкой, страшилкой для детей.

— Но ведь ваши священные книги...

— Макулатура! Мусор, хлам. Вот вам и пример, вы им поверили, и что в итоге?

Прохоровна вышла прочь, оставив Шаманов в полном недоумении.

Если Священные Книги врут, какие же они тогда священные? И зачем они тогда вообще нужны?

В это самое время, в другом здании, ящеры беседовали с Олегом, одолженном ненадолго у Майора и его воинов.

— Почему погиб наш воин? Какова вероятность, что и прочие из нас погибнут?

— Я думаю, что он не погиб, а сорвался. Жив он, просто тело мертво, а разум жив.

— Сорвался? Откуда? Ведь мы нашли его в капсуле, в этом гробу. Он никуда не лез...

— Сорвался... как бы вам объяснить... ну, это слово такое. В общем, его разум навсегда остался там, в игре, а тело без разума... ну, не знаю, не должно оно было так быстро умереть. Не знаю, в чем дело. Мне бы выйти в наш мир, посмотреть, в чем там дело было.

— Посмотреть? Хорошо, Олег, мы выведем тебя ненадолго в твое бывшее жилище. Надеемся, ты не станешь убегать?

Парень посерьезнел и, чуть подумав, ответил.

— Знаете, не буду. Понравилось мне тут у вас. Купайся, загорай — не хочу. Катайся на ящерах, отвечай на ваши вопросы, ешь и пей от пуза, лафа, курорт, короче. Я тут даже с девушкой познакомился, а там, в моем мире, боялся это сделать. Так что, если можно, поговорите с армейцами, чтобы меня чаще к вам отпускали.

— Ты даешь слово, клянешься?

— Да.

Спустя некоторое время у порталов началось столпотворение. У ведшего прямо в квартиру Олега выстроился небольшой отряд, состоявший из самого хуманса и пары ящеров, должных осуществлять его защиту. По решению Совета, шли один Воин и один Пасса.

Возле второго, ведшего в крепость воинов-хумансов, собирался отряд заметно более крупный. Десять огров, с наложенной на них недавно полученной иллюзией хуманса-дебила, два воина, хуманс Кристов, изъявивший желание оказывать помощь ящерам, одна Лучница и Шиффах, со свертком в лапах.

Неподалеку крутилась вампирша, подарок пророка.

— Может, и ее с собой взять? — спросил Шиффах у старшего Шамана.

— Ты уверен, что у тебя будет время следить за ней?

— Нет, но...

— Вот и оставь ее. У тебя более важная задача.

Перед шаманами формируются два голубоватых овала. Шиффах делает приглашающий жест лапой, и Олег с сопровождающими, первыми проходят через портал. Совет уже давно пришел к выводу, что одновременное поддержание нескольких проходов в другой мир гораздо сильнее выматывает шаманов, чем, то же количество, но открытых по очереди.

Теперь очередь его отряда. Шиффах первым шагает в овал, чтобы успеть предупредить воинов хумансов с той стороны. В тот момент, когда последний из сопровождавших его огров шагнул в портал, вампирша молнией метнулась ему вслед. Ее стройная фигурка успела втиснуться в сужающееся окошко.

* * *

— Майор, Совет, выполняя наши договоренности, прислал вам помощь.

Спецназовец, оторопевший в первое мгновение от вида десятка пускавших слюни даунов, мелком глянул на миниатюрный экранчик, куда выводилось изображение с камеры, расположенной в камере. Взглянул, да так и прикипел к нему. Высокие, вынужденные пригибаться, иначе цепляли бы макушками потолок, широкоплечие воины, вооруженные дубинами и секирами, воины, головы которых были увенчаны завитыми бараньими рогами. Впрочем, морды у них также не были похожи ни на людей, ни на ящеров.

— Я так понимаю, было бы желательно перенести наши встречи в помещение с более высокими потолками, да? Скажите, вам тут не низко? — обратился Майор к гигантам.

— Бэээда... — прозвучало в ответ блеянье.

— Майор. Вот, возьмите. — Шиффах протянул сверток.— Здесь два артефакта, которые подавляют магию Разума, но в очень ограниченном пространстве. Совет рекомендует один разместить рядом с пленной суккубой, чтобы блокировать ее попытки контроля над вашими воинами, а второй — у правителя в кабинете, как-нибудь незаметно. Возможно, что мы все же ошибаемся насчет его слуги, той, которая везде ходит с ним, а не той, которая сидит в соседнем помещении.

— Э... извините, Шифах, можно вопрос? Он будет несколько нетактичным, но...

— Да. Мои возможности чтения ваших эмоций также будут блокироваться, как только артефакт окажется рядом с вами.

— А...

— В свертке есть несколько эликсиров маны, бутылочки с синей жидкостью. Ежедневно надо капать по три капли вот в это отверстие в артефактах.

— Ага... А... как его активировать?

— Обмакиваете палец с эликсир и ведете им по рисунку на лицевой стороне артефакта. Хотите его сейчас активировать?

Майор дернулся было выполнить инструкцию, но, чуть подумав, прервал свой порыв.

— Не знаю, была ли это проверка на доверия с моей стороны к вам или просто предложение, но мне скрывать от вас нечего. Вы и так нам помогаете больше, чем мы вам. Давайте вместе пойдем к суккубе и там активируем?

— Да, это была проверка. И вы ее блестяще прошли. Нет, если вы собрались идти к суккубе, я бы рекомендовал все же активировать его перед визитом, в коридоре.

— Хорошо. Позвольте?

Майор встает из-за своего стола и, сопровождаемый Шиффахом, вышел в коридор.

— Камень-портал перенести в ангар, туда же перевести наших гостей. Имейте в виду, дауны намного выше, чем кажутся! — проинструктировал он своих подчиненных.

Вслед за ними, скрытый заклинанием отвода глаз, аккуратно выскользнул Кристов, в чью задачу входило покинуть базу спецназа, и выйти в город.

"Интересно, а какие планы были у зеленокожего на тот случай, если бы спецура активировал амулет?"

Дверь, ведущая в караульное помещение, отделявшее камеру с суккубой от всей прочей базы, скрипнула, пропуская Майора в сопровождении Шиффаха.

— За время дежурства происшествий не было! — бодро отрапортовала деваха в форме, вскакивая со своего стула и отдавая честь командиру.

— Благодарю за службу, вольно. — ответил тот на приветствие. — У пленной сейчас кто-то есть?

— Да, ученые. Три человека. Взяли с собой ноутбук, проектор, показывают ей какие-то обучающие фильмы.

Майор подавился, широко выпучив глаза.

Шиффах, боковым зрением уловив движение, успел перехватить удар ножом, который стражница попыталась нанести своему командиру. В ее глазах, вытесняя природную стальную серость, медленно разливалась чернота.

— Майор, в ней сидит демон, — прошипел Шаман, с трудом, не смотря на всю свою силу, удерживая хуманшу. — Убей ее!

Вместо этого спецназовец вытащил из кармана артефакт, и буквально ткнул его в лицо своей подчиненной.

— Изыди, нечистый! — завопил он.

— Майор, это не контроль разума, в ее теле уже сидит демон! — шипел сдающий свои позиции ящер. — Бей ее!

Вытаскивая одной рукой пистолет, другой Майор достал флакон с освященной водой, которой и начал от души поливать караульную.

Ее кожа начала покрываться волдырями, послышалось шипение, и она прекратила сопротивляться, прикладывая теперь все усилия для того, чтобы, извернувшись, уйти от жгучей жидкости.

— Работает! — радостно крикнул Майор и, выхватив из другого кармана шприц, размашисто вогнал его в руку женщины.

— Это погрузит ее в продолжительный сон. Мне бы не хотелось убивать своих солдат. Может наши священники смогут изгнать из ее тела демона, который туда вселился.

Шиффах молча выпустил тело из лап. Хотят хумансы возиться, их дело. Помощь он оказал.

Передав тело подоспевшим на зов солдатам, Майор приказал всем покинуть караульную комнату и махнул рукой Шиффаху, давая сигнал начать вторую фазу операции. Внезапно сильная когтистая лапа, схватив его за плечо, отодвинула Майора от дверей камеры.

— Я пойду первым. На мне и так стоит защита от контроля разума, а ты держи наготове артефакт защиты от взятия под контроль Разума. К тому же, если ваши недошаманы уже захвачены демонами, и нападут на нас, у меня все же больше шансов остаться в живых, чем у тебя, воин.

Майор кивнул, соглашаясь с аргументами, после чего переложил в правую руку пистолет, а в левой разместил упомянутый артефакт.

— Мля... Охотники, мля, на призраков, мля. — негромко пробурчал он. — Миссионеры, мля. С кольтом, мля, и Библией, ...!

Скрипнувшая дверь не отвлекла находившихся внутри камеры от того занятия, которым они были увлечены. В камере шла самая настоящая сексуальная оргия, сопровождаемая жесточайшим порно, демонстрировавшимся с помощью проектора.

— А мы тут, мля, плюшками, мля, балуемся... — только и смог выдавить из себя Майор, при виде открывшейся сцены.

Едва лишь артефакт оказался в комнате, как наваждение спало с ученых, которые осели на пол, и начали недоуменно озираться по сторонам, пытаясь понять, где они находятся, и что делают в таком непотребном виде.

Суккуба, сделала попытку взять под контроль своих бывших любовников, но, осознав, что ее власть над людьми теперь ограничена вещицей в руках Майора, бросилась в атаку самостоятельно, сломав какой-то предмет, висевший на ее шее.

Прямо посреди камеры начал формироваться багрово-красный овал. Отчетливо запахло серой.

— Майор, вызывай подмогу, она призывает демонов! — заорал Шиффах, выхватывая из рук спецназовца бутылочку со святой водой и с силой швыряя ее об пол, прямо на огненные лини пентаграммы.

Камера тут же наполнилась клубами пара, безвредного для людей, почти родного для ящера и удушающего для суккубы. Демоница согнулась в три погибели, ее тело сотрясали приступы надрывного кашля, но, к сожалению, только этим эффект воздействия святой воды и ограничился. Запаса магии в сломанном артефакте оказалось достаточно, чтобы без особых последствий преодолеть помеху и продолжить формирование портала.

Двери содрогнулись от удара снаружи, прогнулись, и в образовавшуюся щель влезла бараноподобная голова.

— Бэээда? Бэээзобразие? — вопросительно проблеял огр и уставился на овал.

"Ну, точно, как баран на новые ворота", отрешенно отметил Майор.

Из портала выскочил первый бесенок с трезубцем в лапах.

* * *

— Прикрой! — крикнул Майор ящеру, присаживаясь, чтобы перезарядить пистолет-пулемет.

Впрочем, Пасса уже стоял над головой союзника, размахивая какой-то тяжелой железкой, словно дубинкой, отгоняя от их укрытия лезших на них демонов.

Бой давно уже переместился из камеры, где держали суккубу в коридор, пройдя и разнеся в пыль караульную комнату и двое дверей.

Вырвавшиеся, как им казалось, на простор, демоны оказались под перекрестным огнем, который велся по их рядам с обеих сторон. Впрочем, это также было опасно и для самих спецназовцев, так как был риск поймать шальную пулю от своих же, выпущенную с того бока.

Одни лишь огры спокойно и безмятежно стояли посреди царящего хаоса, словно несокрушимые башни, раздавая удары своими ужасными дубинами и секирами налево и направо. Да, и груди и спины у них были покрыты кровоточащими ранами, у двоих безвольно висели плетьми по одной руке, но бараноголовые воины продолжали сражаться, не отдавая больше ни шага того пространства, которое им поручили защищать.

— Пропустите, полиция! — раздался голос, усиленный мегафоном. — Прекратить огонь!

Не смотря на летящие во все стороны пули и магические стрелы, отряд ООП двинулся по коридору. В его хвосте, прикрытые прозрачными щитами, шли мэр и его новая секретарша.

— Властью, данною мне... — начал кричать тот, но, внезапно, осекся, увидев воочию, что творится, а, главное, КТО сражается в коридорах базы спецназа.

— Что здесь происходит? Кто это? — придушенно пролепетал он, и в этот момент их отряд вошел в сферу воздействия артефакта, лежавшего в кармане Майора.

Отточенные до автоматизма рефлексы сотрудников ООП дали сбой, так как внезапное появление в своих рядах демоницы на месте ослепительной красавицы, шедшей вместе с мэром, оказало ошеломляющее действие. И пока бойцы приходили в себя и наводили стволы своих автоматов на нового противника, суккуба ловко схватила главу города за лацканы пиджака и сильным прыжком покинула круг ставших враждебными щитов.

Если бы недоумение длилось на долю секунды дольше, мэр оказался бы пленником демонов, но на пути демоницы возникли Майор и Шиффах. Первый дал длинную очередь, которая, будучи выпущенной в упор, убила суккубу, а второй подхватил обмякшего мэра и бросил его тело в бок, под прикрытие изгиба коридора. Туда тут же бросилась размытая тень, Майору даже показалось, что их было две, но сморгнув, он увидел лишь одного ящера, который, присев, прикрыл собой градоправителя.

Очередная волна демонов подошла к их укрытию, и спецназовцу стало не до того, чтобы разглядывать, что же происходит там, в полутьме

Бой длился еще около двадцати минут, и Майор уже начал ощущать беспокойство, так как боекомплект заканчивался, а враги, по-видимому, пока что нет.

В этот момент, из-за спин ООПовцев, разобравшихся в ситуации и поддерживавших огнем спецназ, появился священник, шедший в сопровождении нескольких тяжелобронированных и несших тяжелые штурмовые щиты, солдат.

— Дети божьи! — раздался над головами сражавшихся густой, распевный бас. — Во имя Господа нашего, поднажмите на бесовских отродий, дабы смог я подойти к вратам адским и запечатать их!

Священник сделал над собою усилие, чтобы завершить свой призыв, когда увидел, какие "дети божьи" сражаются против демонов.

Шиффах вскочил, взял у Майора артефакт, и стараясь быть за спинами огров, подошел к ним вплотную, после чего отдал приказ двигаться вперед, чтобы дать возможность жрецу выполнить задуманное.

Бараноподобные воины слаженно сделали шаг, потом второй, третий, размеренно сдвигаясь ближе к зияющей прорехе в стене.

— Во имя... — раздался спустя несколько минут распевный бас. — ... Аминь!

Негромкий хлопок, и багровое зарево, освещавшее через пролом коридор, погасло. Оставшихся в этом мире, отрезанных от родного измерения, демонов добили очень быстро.

В сопровождении двух ящеров, к Майору подошел мэр.

— Благодарю за службу! — пафосно произнес он. И добавил тише. — Теперь я понимаю, что все это время находился под воздействием магии суккубы... Увиденного здесь мне хватило, чтобы понять объем и размеры происходящего. Я отправляюсь обратно в город. С любыми вопросами и проблемами можете обращаться в любое время.

Майор проводил мэра взглядом и оглянулся. Проблемы? Да тут полбазы надо отстраивать заново!

* * *

Сегодня ресторан был закрыт для свободного посещения. Местная диаспора чествовала одного из старейших аксакалов, решившего сменить место жительства, и переехать из маленькой деревеньки в горах в благоустроенный город.

— Уса-ата, позвольте пригласить Вас в самый лучший ресторан этого города. Шашлык, который подают тут, просто бесподобен. Мясо нежное, буквально тает во рту. Для Ваших зубов это будет праздник!

Старый горец величаво двигался по тротуару. Вот лентяи, молодые. Пригласить его, перевалившего не просто за сотню лет, а помнившего еще ТУ войну, в какой-то "ресторан"! Но приходилось делать вид, что он доволен оказанной ему честью. Ну да ничего, потом он им выскажет. Все, что думает про эти новомодные веяния.

Двое молодых парней с обеих сторон подхватили его под локти и понесли по крутой лестнице вверх. Старый Уса молча наблюдал из-под густых, кустистых бровей за происходящим.

Ах, какая красавица стоит на входе! Уж не ради ли ее его привели сюда? Хм, может, его молодые потомки не так уж и потеряны?

Вино оказалось весьма неплохим, а уж девушки, подававшие блюда к их столу были выше всяческих похвал. Дедушка Уса молодцевато подкрутил ус и подумал, что если получится заткнуть рты молодежи, то почему бы и не вспомнить молодость? Главное, чтобы бабушка Зухра не узнала. Наконец, принесли шашлык.

Ну что ж, сейчас он проверит, так ли уж хорошо готовят в этом "ресторане", как ему расписывали дети детей его детей.

Дедушка Уса откусил кусок с шампура и начал медленно жевать, стараясь оценить и качество прожарки мяса, и...

Давно забытые картины детства встали перед его глазами. Картины голода и гонений на его народ. Картины, навеянные давно забытым вкусом человеческого мяса.

* * *

— Повелитель! — ворвавшийся в кабинет Игрундаила последователь был взволнован до такой степени, что даже не проявлял должного почтения и страха перед лицом Верховного Демона. — Посетители в зале прознали о том, чье мясо едят, и сейчас там начинается скандал!

— Они возмущаются тем, что им предложили человечину?

— Нет, они требуют доказательств, что те, чье мясо использовалось для приготовления блюд, не употребляли в пищу свинину.

— Пообещай им, что завтра мы предоставим все необходимые документы... Только громко уточни, для всех остальных посетителей, что будут предоставлены доказательства происхождения этого мяса. И что это, якобы, не человечина. Ты все понял?

— Да, Повелитель. Пообещать, что мы докажем, что это не человечина, и что свинина также не использовалась.

В зале разгорался скандал.

Старый Уса гневно размахивал палкой, которую, не смотря ни на что, пронес в ресторан.

— Как вы могли так нарушить основные заветы Аллаха и его пророка? Мясо свиньи нечистое, и не должно употребляться в пищу, равно как и мясо павших животных. И нельзя употреблять плоть тех животных, которые могли, либо употребляют, запрещенное.

— Мой Пов... хозя... директор распорядился передать, что завтра вам будут предоставлены все необходимые документы. В том числе и подтверждающие, что ни о какой человечине речь не идет. Мы только просим вас не шуметь и успокоиться сейчас.

— Хорошо, мы придем завтра. — старый Уса очень неохотно. — Но имейте в виду, если вы не сможете доказать нам...

— Поверьте, вам будут предоставлены все, самые весомые аргументы, уважаемый. — согнулся в подобострастном поклоне последователь.

В это время из глубин ресторана вышла одна из девушек, обслуживавших посетителей в роли официанток. Мило и ослепительно улыбнувшись, она подошла ближе к старику и, изобразив на лице максимальное смирение, обратилась к тому.

— Повелитель распорядился, чтобы я сегодня лично проводила вас домой в знак извинений нашего заведения за приключившийся инцидент. Естественно, что все, съеденное сегодня вами и вашими друзьями, будет засчитано за счет заведения.

При этих словах глаза старика, как, впрочем, и сопровождавших его молодых людях, стали масляными и сладострастными.

Девушка улыбнулась еще шире и, подойдя к Усе, нежно взяла его под локоть, от чего по телу старого горца пробежала дрожь.

— Мы можем отправляться, или, может, вам еще и вино не понравилось?

Едва за визитерами закрылась дверь, к Игрундаилу подошла прятавшаяся до сих пор за портьерой суккуба.

— Какие будут приказания, Повелитель? — спросила она в то время, как кончик ее хвоста игриво поглаживал по ноге Верховного Демона.

— Насколько я помню, по их религии, одна из самых страшных и позорных смертей — быть разорванными на куски собаками. Наведайтесь ночью в их дома вместе с Церберами.

* * *

Получив приглашение в кабинет мэра, дежурный Пасса, исполнявший в тот день роль контактера с хумансами, тут же оповестил Совет.

— Хм, думаю, у него есть к вам предложение, от которого сложно отказаться. — весело сказала Прохоровна.

— Почему "сложно"? В случае отказа может последовать наказание? — спросил Старший Шаман. — Или он раскроет нашу тайну? Тайну нашего происхождения?

— Нет, вернее, не совсем. Либо начнет вставлять палки в колеса, а то и вообще, запретит заниматься бизнесом в "его" городе.

Она еще подумала и добавила.

— Я бы вам посоветовала взять с собой запасного воина, которого, в случае чего...

— Совершить подмену. Спасибо тебе, Прохоровна. Я понял твою мысль.

Спустя некоторое время у формирующегося овала портала собрался отряд тех, кто должен был идти к правителю города в мире за Гранью. Чуть позади них стояли несколько воинов, которые основное внимание уделяли не той опасности, которая могла бы прийти оттуда, а как раз наоборот.

Лезвия их копий смотрели в сторону селения и клеток с пленниками.

— Вампиршу нашли? — спросил у одного из шаманов воин, стоявший в оцеплении.

— Нет, думаю, ее разорвало на части закрывавшимся порталом. Что ее не устраивало, не понимаю.

Овал налился голубоватым свечением, и отряд двинулся в путь. Разговор двух ящеров прервался.

Так как личины, одеваемые на себя Пасса, приходящими к мэру, всегда были одними и теми же, его секретарь-референт радостно встречала визитеров, так как считала, что это именно они подарили ей эти потрясающие цветы.

— Подождите минутку, пожалуйста. — попросила она, и связалась со своим начальником. — Да, можете проходить, он ждет вас.

— Приветствую вас, уважаемые. Проходите, присаживайтесь. Итак, у меня к вам есть серьезный разговор. — мэр встал и, обойдя стол, поставил на его поверхность какую-то коробочку. — Извините, если у вас работала какая-то записывающая аппаратура, сейчас она вся будет заблокирована. Вот и отлично. — радостно добавил он, и вернулся на свое место.

— Итак, господа, вы уже довольно долгое время ведете дела в нашем городе. И дела, я хочу заметить, весьма успешные. Да взять хотя бы ваш туристический бизнес, я ведь не задаю вопросов, куда, и, главное, каким образом вы отправляете своих туристов на тропические острова? Так вот, отныне, вы должны будете отдавать мне половину вашего дохода. И не думайте, что мне не докладывают об обороте вашего бизнеса!

Старший Шаман спокойно склонил голову, все было ясно. Стандартное вымогательство, подкрепленное шантажом и угрозами. Что ж, Прохоровна подсказала хорошую мысль, так что...

Спустя десять минут все было кончено. Воин, взявший себе личину мэра, получил в комплект и полную копию его памяти, что на некоторое время повергло его в глубочайший шок.

Увидев его реакцию, шаманы начали всерьез обдумывать вопрос, чтобы на эту роль назначить другого, лучше всего кого-то из Пасса, но тут новоиспеченный мэр пришел в себя.

— Кошмар, солнечный свет на головы хумансов, да как они вообще живут с такими порядками?

— Может, у их расы врожденная Бюрократия? — предположил тот из шаманов, которому выпало накладывать маскирующую иллюзию на оглушенного настоящего мэра. — Его нужно будет поддерживать по дороге, потому что самостоятельно идти он вряд ли сможет.

— Неужели у местных хумансов совсем нет никакой магии? — недоуменно спросил Вор, представлявший Гильдию. — Ни развеивания иллюзий, ни отмены магии?

Пасса посмотрели друг на друга.

— Мы забыли про артефакты "камеры"! — почти в один голос воскликнули они. — Первое же его публичное выступление раскроет подмену.

— Подождите, а как тогда суккуба маскировалась?

На этот вопрос ответ смог дать гильдийский Вор.

— Думаю, дело в том, что у нее это расовое умение, а вы накладываете заклинание. Попросту говоря, вы делаете картинку, которую видят другие, а она меняла свой облик. Правда, я не знаю, о какой такой "камере" вы говорите, но у Гильдии есть такая возможность, обмануть следящие артефакты.

— Каким образом?

— Один из членов нашей Гильдии — клакон, с необходимой мутацией.

— В таком случае, я скажу всем, что плохо себя чувствую, и ближайшие пару дней смогу не появляться среди крупных скоплений хумансов. — тут же предложил Воин-подменыш. — А вы за это время согласуете с Гильдией вопрос найма этого мутанта, и подмените потом меня на него.

— Так и сделаем. — согласился Старший шаман. — Но нам надо придумать, как передать все умения и знания этому вашему клакону. Ведь настоящего мэра мы увезем с собой сейчас, а нашему воину нужно будет некоторое время изображать его из себя. Все же, даже если и не показываться среди больших скоплений хумансов, все равно, кто-то да воспользуется "камерой".

— Тогда давайте я сегодня же, сказав, что плохо себя чувствую, поеду на "курорт", в наш мир, где буду показываться изредка, а моя охрана будет следить, чтобы никто "камерой" не воспользовался.

— И тем временем мы сможем и знания передать мутанту, и проконсультироваться с Прохоровной.

Уважаемые читатели, если вам стало интересно, кто такой Усатый, вы можете ознакомиться с его историей в книге "Инсектомансер"

* * *

"И, напоследок, новости нашего города. Вчера наш мэр, господин ..., устав от непрерывного труда на пользу нашего общества, объявил о небольшом отпуске, на время которого он отправляется на знаменитый курорт, совсем недавно ставший доступным для всех жителей нашего города"

Майор рассеяно дослушал новости и выключил головизор. Отлично, этого урода не будет некоторое время, и ни ему, ни его людям не придется объяснять каждый свой шаг.

Кстати, ученые до сих пор так и не сказали, каким это образом демоница смогла находится рядом с мэром, а аппаратура не регистрировала ее присутствие. Надо бы прояснить этот вопрос.

Майор рывком встал из своего кресла и стремительной походкой направился в направлении только недавно приведенной в относительный порядок лаборатории.

Вход охраняли двое часовых, один из которых сдвинул ствол в грудь подошедшему, а второй отступил на пару шагов, так чтобы держать под прицелом и проверяющего с проверяемым, и коридор за их спинами, и быть вне зоны досягаемости на тот случай, если вдруг окажется, что перед ними некто с наложенной иллюзией.

Пройдя стандартную проверку, Майор прошел первые двери и оказался перед второй линией обороны. Здесь, спрятанные от посторонних глаз, находились два огра и ящер. Последний был оснащен еще одним артефактом, способным, вроде бы, спецназовец в этом теперь сомневался, обнаруживать иллюзии.

— Приветствую тебя, хуманс Майор. — поздоровался с ним зеленокожий воин. — Судя по всему, я действительно вижу тебя.

— А можешь ли ты быть в этом уверенным? Сейчас объясню, почему я задал этот вопрос. Видишь ли, когда демоны поместили рядом с нашим мэ... правителем суккубу, ни одна камера не обнаружила ее истинный облик. Какая есть гарантия, что ваш артефакт дает стопроцентную вероятность распознавания истинного облика? А что, если на моем месте сейчас стоит кто-то из тех же демонов, просто смогший обмануть ваш прибор?

— Бэээзобразие! — произнес один из огров, и Майор едва успел уйти из-под удара тяжелой дубиной.

— Остановитесь! — прошипел ящер, и огры, приступившие к приготовлению из спецназовца отбивной, вновь застыли неподвижными статуями. — Хуманс, думай, что говоришь. Хотя бы в их присутствии. Ты же не орк. Это им боги дали право не думать.

— Хорошо, но я оставляю свой вопрос. Что будет, если ваш артефакт окажется не способен распознать иллюзию?

Так получилось, что в момент произнесения своего вопроса, спецназовец смотрел в глаза огров, соответственно, бараноголовые воины решили, что он был задан им.

— Бэээда. — прозвучал дуэт блеющих голосов.

— Тогда получится, что демоны прорвутся сквозь ваш заслон.

— Бэээспредэээл.

— И что вы будете делать? — начиная потихоньку закипать, спросил Майор.

— Бээз понятия.

— Ну хоть какие-то предложения у вас есть? — сорвался на крик спецназовец.

— Бэссс комментариефф... — в тон ограм прошипел ящер. — Лучше пройди и поговори с шаманами.

Дождавшись, когда за фыркающим от возмущения хумансом закроются вторые двери, один из огров облегченно вздохнул.

— Как хорошо, что он ушел, а то у меня закончились слова, начинающиеся на "бээ". Все-таки тяжело изображать тупых после трех лет службы у пророка.

* * *

Утром у дверей ресторана собралась весьма немаленькая толпа. В основном, там были присутствовавшие при вчерашнем скандале, и пришедшие посмотреть на его продолжение.

Две ослепительных девушки держали в руках документы, с которыми могли ознакомиться любой желающий. Накладные, заключение санэпидемстанции, вет службы...

Единственных, кого не было, это шумных горцев во главе с их пожилым предводителем.

Из-за поворота появились несколько автомобилей ООП. Подъехав к ступенькам, машины остановились, и из открывшихся дверей вышли люди в форме.

Поднявшись по ступеням, сотрудники ООП о чем-то спросили у девушек на входе и, получив ответы, прошли дальше, вглубь заведения.

— Добрый день, Вы позволите задать Вам пару вопросов? — спросили они у владельца ресторана, вышедшего встретить их.

— Да, пожалуйста, проходите в мой кабинет. Слушаю вас.

— Вчера вечером, в Вашем заведении произошло некоторое событие.

— Да, к сожалению, наши посетители не разобрались в тонкостях приготовления мясных блюд, в результате чего им показалось, что таковые изготовлены из человечины. Я пообещал, что сегодня с утра будут подготовлены все необходимые документы, которые подтвердят происхождение сырья. Как вы могли удостовериться на входе, мы свое обещание выполнили.

— Да, мы это уже видели. Но дело в том, что ваши вчерашние скандалисты не смогут прийти. Сегодня утром они все были обнаружены у себя дома в весьма непрезентабельном виде. Их порвали на куски, в прямом смысле.

— Какой ужас, — в притворном испуге поднес руки к лицу владелец ресторана. — Как же так, большой город, много жителей, и что, никто не видел, кто это сделал? Я надеюсь, вы найдете тех, кто совершили это кошмарное преступление? А то, кто знает, вдруг сегодня ночью на куски попытаются разорвать меня, или вас?

— Мы бы хотели спросить у Вас, не известно ли Вам что-нибудь о произошедшем. А то, видите ли, на данный момент, Вы — тот, кому это было бы выгоднее всего.

Игрундаил бросил быстрый взгляд на штору, после чего вновь вернулся к сотрудникам ООП.

— Хм, с одной стороны, да, вас можно понять. С другой стороны, я могу вам подкинуть идею, обратную высказанной вами. Как вы могли убедиться, все документы у нас в порядке, следовательно, мне нечего было бояться. А вот кому-то из моих конкурентов, которые таким образом могли бы пустить следствие по ложному следу — да.

— Я так понимаю, больше вам добавить нечего? — внезапно поскучневшим голосом равнодушно поинтересовался сотрудник ООП. — В таком случае, не смеем больше отнимать Ваше время. Прощайте.

— И вам удачи в поиске преступников.

Уже когда сотрудники ООП были на лестнице, шедший последним, резко остановился, словно вспомнил что-то.

— Скажите, — обратился он к Игрундаилу. — А как же девушка, которая поехала со вчерашними посетителями? Она вернулась?

— Нет, еще не вернулась, но у нее время до полудня, поэтому я пока что не беспокоюсь за нее.

Вся группа сотрудников ООП стала, как вкопанная.

— Извините, но нам кое-что не понятно. Мы сообщили Вам, что люди, к которым отправилась Ваша сотрудница, все убиты, а Вы абсолютно спокойно относитесь к этому, и даже не беспокоитесь за ее судьбу?

— Я так думаю, что если бы обнаружили ее тело среди прочих трупов, вы бы мне уже сообщили об этом. А так у меня пока что нет оснований беспо...

— А Вы не думаете, что Ваше спокойствие может свидетельствовать о ее, а, следовательно, и Вашей, причастности к этому массовому убийству?

— Сначала, будьте добры, докажите это, а тогда я буду думать, как мне себя вести. — нагло улыбаясь в лица своих собеседников, ответил Игрундаил.

Прежде чем сотрудники ООП смогли ответить что-либо на подобное заявление, из-за угла на большой скорости выехали еще пять машин. Они затормозили с визгом покрышек, и из распахнувшихся дверей выскочило сразу два десятка человек.

— Ну, все, тебе хана! Твоя сучка сбежала, но мы с тобой рассчитаемся за всё! — с этими криками, полностью игнорируя стражей порядка, прибывшие кинулись в сторону входа в ресторан.

— Именем закона! — начал было один из сотрудников ООП, но, тут же замолчал, и осел на ступени, хрипя от воткнувшегося ему в горло брошенного кем-то из горцев ножа. Его коллеги рванули из кобур свое табельное оружие.

— Какая жалость, сколько хорошего "продукта" пропадает зря. — негромко проговорил Игрундаил, отойдя вместе с девушками, стоявшими у входа вовнутрь ресторана.

— А сколько пленных можно было бы взять! — мечтательно поддакнула одна из суккуб.

— Повелитель, — обратился к Верховному Демону подошедший со спины последователь, исполнявший официальную роль кладовщика и часто мелькавший у черного входа в ресторан. — Я взял на себя смелость отправить два отряда в переулки, идущие в обход нашей таверны, чтобы они перехватывали одиночных зевак, которые сейчас разбегаются при виде боя.

Игрундаил довольно оскалился.

— Хорошо, только следите, чтобы никто не увидел. А с происходящим на ступенях, думаю, мы разберемся с выгодой для нас. Где сейчас Ишшуба?

— Вернулась в наш мир, Повелитель.

— Хорошо. Пусть сидит там и сюда не показывает и кисточки хвоста!

Тем временем, бойня на ступенях подошла к своему логическому завершению. Вооруженные лишь легким стрелковым оружием, в частности пистолетами, к тому же, будучи ограничены служебными инструкциями, стражи законности и порядка в полном составе уже лежали на лестнице, кто убитым, кто тяжело раненым.

Практически не понесшие потерь, атакующие рванули вверх, чтобы ворваться в ресторан и устроить там акцию мести за погибших.

Разбив входные двери, они вбежали вовнутрь и... и наступила тишина.

Подъехавшие спустя буквально несколько минут к ресторану дополнительные силы ООП увидели лишь лежавших на ступенях сослуживцев.

Навстречу им вышел владелец ресторана.

— Все преступники задержаны, и мы готовы в любой момент выдать вам виновных в нарушении общественного порядка и смерти сотрудников вашей службы. Также мы готовы оказать всяческое содействие.

На лицах подъехавших отображались самые разнообразные чувства, в основной массе не сулившие ничего хорошего упомянутым преступникам.

— Сегодня же начните обработку владельцев других ресторанов. Нужно как можно быстрее отвлечь внимание от этого заведения. — отдал распоряжения Игрундаил своим подчиненным, когда первая волна кутерьмы осталась позади. — И предупредите студентов, что в случае, если хоть одно слово об их "товаре" уйдет на сторону, у них будут очень крупные неприятности. Также наведайтесь завтра в местный офис голокомпании. Я почти уверен, что они начнут слишком рьяно освещать происходящее.

— Нам разрешено применить Магию Тьмы?

— Освещать, имеется в виду, рассказывать обывателям.

* * *

Новость, разошедшаяся среди мелких предпринимателей, была настолько необычной и неожиданной, что многие ей не поверили.

Мэр уменьшил неофициальные сборы в свой карман до десяти процентов!

Самые осторожные решили, что он специально дал слабину, чтобы выяснить истинные размеры доходов, а через пару-тройку месяцев еще сильнее всех прижать.

В то же самое время, кое-кто, кто не рисковал начинать свое дело из-за невозможности вывести его "в плюс", массово ринулись регистрировать малые предприятия, а те, кто уже что-то имел, открывать новые точки.

Во избежание споров с читателями, хочу сказать, что в моем родном городе, в реальном, а не вымышленном, подобная практика, только с точностью до наоборот и была осуществлена в 2000-х годах. Первый мэр, по слухам, брал с предпринимателей как раз такой процент, в результате чего город развивался и богател. Пришедшие за ним вначале установили 25%, а потом и 50%, о чем ясно говорило прозвище последнего мэра "Андрюшка-половинка".

— Вы думаете, то, что мы сделали, улучшит ситуацию в городе в мире за Гранью, и мы станем получать больший доход? — спросил Старший Самец у Совета Шаманов.

— Да. Во всяком случае, как нам стало ясно из памяти бывшего правителя, тот налог, который был установлен ранее, был тяжелым камнем на шее мелких ремесленников и торговцев.

— Тогда мне не понятно, зачем он вообще назначал такой налог?

— Жадность. Банальная жадность, и мысли о каком-то "центре", куда надо отдавать большую часть собранных денег.

— Не понял, о чем речь? У них в центре города есть еще один повелитель, которому этот "мэр" должен платить?

— Нет, как мы поняли, в более крупном городе, "столице", находится некий хуманс, который раздает право на управление и сбор денег в городах поменьше.

— А что будет, если прекратить отдавать их в центр?

— Мэр умудряется сопротивляться чтению его мыслей, а его память не содержит воспоминаний о подобных случаях. Такое ощущение, что он даже и помыслить не может о неповиновении.

— А как Усатый?

— Уже несколько раз был на мероприятиях, где использовались камеры. Поскольку никакой негативной реакции не последовало, мы уверены, что его иллюзия работает великолепно.

— Какие предложения по его замене? Ведь мы не можем бесконечно долго платить Гильдии за использование ее члена в чудом мире.

— Сейчас мы изучаем основные принципы выборов, по которым назначается мэр...

— Вы же только что сказали, что его назначает более высокий повелитель из столицы.

— Это так происходит среди травы. А на виду, для всех обывателей, им предлагают выбрать из нескольких вариантов, за кого они хотят голосовать. Чем лучше им известен кандидат, чем он больше им наобещает хороших вещей, тем больше за него отдадут свои голоса.

— Ну, хоть это хумансы делают по уму.

— Увы, на этом их ум заканчивается, потому как при подсчете голосов их, эти голоса, считают в пользу того, кто больше заплатил.

— Подожди, как можно неверно посчитать поднятые хвос... лапы... руки?

— Если голосующих очень много, а не как у нас сотня от силы, то весь день в специальную емкость вкидывают бумажки с начертанными на них иенами избранников. А потом, вечером, когда никто не видит...

— Болотные Боги! Какой же бред! И как нам тогда победить в этих голосованиях?

— Приставить к считающим своих представителей, это здесь разрешено. Они и будут следить за честностью.

— А хумансы так не делают?

— Делают. Но многие представители берут золото за то, чтобы не увидеть, как одни бумажки подменяются другими.

— Солнце им на головы! Но зачем оно нам надо?

— У нас уже есть довольно большое число хумансов, которые не просто добровольно работают на нас, но и, как та же Прохоровна, желают, чтобы наши порядки воцарились в этом мире. То есть мы поставим на пост правителя этого города своего настоящего хуманса, который будет править честно и так. как нам надо. А мы будем сидеть в высокой траве, и шептать ему.

— Все, теперь я понял, зачем нам вся эта степная пыль.

* * *

Утром Гнездо Тщъецих-ха разбудил шум с улицы. Больше всего, звуки, долетавшие до ушей ящеров, были похожи на мычание. Бифушихх и Тши-ва-ли вскочили с Лежбища и кинулись наружу. Перед Замком воины, собравшись по двое, выводили из Стойла катоблепасов, две штуки.

— Надо Тщ обрадовать.

— Вот сегодня вернется, тогда и обрадуем.

Тщъецих-х нажал на надпись "выход" и открыл глаза. Над ним, как обычно, возвышалась прозрачная крышка капсулы. Откинув ее, воин встал и прошелся по помещению, разминая лапы. Каждый раз он со страхом ожидал, что не сможет выйти из того мирка, как это уже случилось с Симестсом. Игрок Олег рассказал, что это всегда происходит одинаково, пытаешься нажать на "выход", а ничего не происходит. У некоторых вообще, сама надпись исчезает.

Самец вернулся к капсуле. Все, на сегодня хватит. Всю, собранную информацию про Замок хумансов надо сообщить Совету, да и тройников давно не видел, соскучился. Тши тогда только и пронес на лапах, положил в Гнездо да и убежал почти сразу.

Воин подошел к окну и посмотрел на этот мир хумансов. Внизу, по дороге ездили "автомобили", ходили по тротуару пешеходы.

Ящер вспомнил свои первые впечатления. Как его изумил обряд добровольного скармливания самих себя огромным зверям, с большими прозрачными глазами, который хумансы совершали на его глазах постоянно.

А героическая борьба с веником? Воин оскалился самому себе. Да уж, а ведь он тогда абсолютно серьезно был готов погибнуть, защищая грудью Вожака!

Кстати, насчет веника. Прохоровна, передавая знания, категорически настаивала, на том, что один ритуал следует проводить постоянно. Как минимум, один раз в день, а лучше два.

Тщъецих-х взял в лапу вязанку прутьев, принесенных из родного мира, и начал тщательно заметать пол, наводя чистоту, и сметая пыл и грязь. Надо, значит надо.

Закончив с обязательным ритуалом, он еще раз прошелся по жилищу, проверяя, ничего ли он не забыл. Двери закрыты, свет везде погашен, чистота наведена. Все, можно уходить домой.

Пара секунд, и медленно гаснущее голубоватое сияние ознаменовало его уход.

Квартира опустела.

На выходе из портала его привычно встречали два воина, которые, согласно давно отданному приказу, добросовестно выставили копья, встречая пришельца из-за Грани.

— Болотной Тины тебе, Тщъецих-х. Была ли твоя охота успешной? — произнес стандартное приветствие один из них.

Воин оскалился. Молодежь... Еще следуют традициям дословно. Приучили произносить полное приветствие, вот и стараются.

— И вам Тины. Спасибо, да, рыба жирна, а хищники голодны.

Пройдя немного в сторону Личного Гнезда, Самец резко остановился. Перед ним, в мягкой земле, были хорошо видны четкие отпечатки копыт. Неужели?

И словно подтверждая его мысли, в плечо ему ткнулась чья-то морда. На обернувшегося Тщъецих-ха пристально смотрели два глаза катоблепаса, а из-за его головы выглядывала довольная Тши-ва-ли.

— Не стой на дороге, задавим!

— Тши!

— Привет! Как видишь, мы уже обзавелись своими... как их там называют хумансы?

— Ну, высокая скорость и средняя броня... Я бы сказал, "бронетранспортеры". Дыхание уже проверяли?

— Еще нет, не на ком.

Воин одним движением вскочил на спину катоблепасу и, нежно и ласково обняв сзади своего тройника, поехал домой.

Ближе к вечеру, когда Тщеъцих-х отчитался перед Советом, на выходе из Ямы к нему подошел Вожак.

— Слушай, у меня был разговор с главой Гильдии Воров. Так вот, он, во-первых, в очередной раз горячо поблагодарил нас, за возможность изучать новый мир, а, во-вторых, предупредил, что на нас, возможно, собирается напасть наш сосед.

— Зачем?

— Ну, как я понял, ему нужны наши ресурсы, так что, скорее всего, следует ожидать в ближайшее время нападения. Плюс, к тому же, мы так и не поняли, для чего нужен Источник, но он ему нужен.

— Вот как раз насчет Источника я сегодня и рассказывал на Совете. Оказывается, эта такая интересная вещь, которая позволяет очень быстро восстанавливать ману шаманам и магам. Только нужно, чтобы они подчинялись тому, кто владеет Замком с Источником.

— А... все, тогда понятно, почему Шаманы в Замке быстро восстанавливаются, а наши, в селении, делают это как обычно, медленно. Тогда, значит, их надо отправить к тебе?

— Да, я уже думал над этим. Пусть они будут как бы подчиняться мне, а как только восстановятся, сразу же возвращаются обратно, в селение. Но я думаю, им достаточно будет один раз так пробежаться и все. Как я понял, будучи подчиненными мне, они подпитываются уже из Источника, где бы они ни были. Хотя расстояние также влияет на скорость восстановления.

— Мне одно не дает покоя, Тщъецих-х. — чуть помолчав, задумчиво произнес Вожак. — Если у хумансов в их мире нет магии, если она для них в диковинку, то откуда они могли узнать и добавить в эту свою "игру" Источники?

Воин пристально посмотрел в глаза собеседнику.

— И почему их "игра" так похожа на наш мир? Возможно, они уже бывали у нас?

— Что ты имеешь в виду "похож"? — озабоченно переспросил Вожак.

— Помнишь, когда мы захватили Замок у Богдана, он был каким?

— Хумансовским.

— А ведь я тоже выбрал себе такой в той "игре". И сейчас, сравнивая те Здания, которые строю, с теми, которые успел построить Богдан, и которые мы увидели тогда, после штурма, не вижу разницы. Они абсолютно одинаковые!

— Что это может значить?

— Не знаю. Я сообщил о своих наблюдениях Совету, пусть они думают.

— Вот тут ты абсолютно прав. Задача Самца — раздобыть информацию, Самки — прикрывать его в процессе...

— А думает пусть Пасса, у него голова больше. — хором, скалясь, завершили детскую дразнилку два воина.

Вернувшись в Замок, Тщъецих-х сообщил тройникам о разговоре с Вожаком, и они решили раздвинуть очередь строительства ради Таверны. Благо ресурсов она требовала совсем чуть-чуть, всего лишь пять сотен золотых монет и пару единиц Древесины.

Радость встречи, после длительной разлуки. Так много всего произошло, так много нужно рассказать друг другу.

В тот же вечер в их Гнезде вновь был плотно занавешен входной полог...

Утром Тщъецих-х первым делом посетил Таверну.

Сравнивая это Здание с теми, которые он видел у том мире, за Гранью, воин отметил, что у хумансов они несут немного другую нагрузку.

Таверна предназначена для того, чтобы иметь возможность нанимать отряды воинов других рас по цене, вполне сопоставимой, как если бы было построено специализированное для их найма в самом Замке.

Ресторан предназначен всего лишь для приема пищи, причем по ценам, намного превышающим ее реальную стоимость.

В Таверне, отдыхающие могли, более того, это считалось нормальным времяпровождением, подраться.

В ресторане это считалось нарушением порядка.

Нет, все же, странные они, эти хумансы.

— Доброй Тины тебе, Тавернщик! — поздоровался Тщъецих-х. — Есть какие-нибудь слухи?

Его собеседник, молча протирая кружку, угрюмо посмотрел на ящера.

"Ах, да. Мне же надо купить у него выпивку, чтобы разговорить его. Но ведь мы же не пьем!"

Ящер тяжело вздохнул и, положил на столешницу одну золотую монету.

— Самую маленькую емкость, чего-нибудь послабее. Сдачи не надо.

Тавернщик тут же сменил выражение морд... лица на доброжелательное.

— Поверьте, я в курсе, что ваша раса не употребляет спиртное. Но у меня есть кое-что, что понравиться даже вам. Пожалуйста, попробуйте, оно безвредно для вас.

Перед Тщъецих-хом возникла небольшая прозрачная стопка, в которой плескалась маслянистая жидкость янтарного цвета.

Ящер осторожно потянул ноздрями воздух. Запах состоял из сильной волны горьких трав, слегка разбавленных нотками спиртного.

"Думаю, Тавернщику нет смысла отравлять меня, значит, ему можно верить, и оно действительно не ядовито", — подумал воин и аккуратно лизнул жидкость кончиком вытянутого языка.

В первое мгновение ему показалось, что в емкости находится раскаленная лава.

Язык защипало и обожгло.

"Но ведь они же как-то это пьют?", — подумал воин и, сделав над собой усилие, опрокинул в пасть содержимое стопки.

Странно, но дальнейшие ощущения были гораздо мягче и приятнее. Теплый ком мягко прокатился по горлу и опустился в живот. Тщъецих-ху показалось, что рядом с ним сидит Бифушихх, согревая его своим телом.

— Знаешь, ящер, а ведь у меня есть кое-что для тебя. — заговорщицки прошептал Тавернщик. — Среди наших ходят слухи, что один бессмертный собирается напасть на селение некоей расы, которая живет на болоте.

— А кто он, у вас не говорят? — Тщъецих-х попытался наклониться к собеседнику, но почему-то сделал это слишком сильно, ударившись о столешницу грудью. — Налей еще.

Тавернщик подвинул вторую стопку и продолжил шептать.

— Говорят, что вокруг его Замка не осталось ни одного целого кладбища. И что те, кто искали его, часто блуждали под Вуалью Тьмы.

На удивление, вторая пошла гораздо легче. Правда, возникло ощущение, что под ногами не прочная сухая земля, а качающееся днище лодки, которую качает сильный шторм.

В голове постепенно все начало плыть в разные стороны. Лицо собеседника то удалялось, то приближалось, словно он играл с ящером в игру "поймай меня, если сможешь".

— А еще говорят, что он уже вышел из Замка, и идет сюда. — пророкотало размытое пятно, протягивая Тщъецих-ху что-то, что пахло так приятно и так маняще. Горькими травами...

Под левой лапой лежал стог мягкой болотной травы. Воин попытался повернуть морду, чтобы посмотреть, что же лежало под правой, в голове растеклась такая дикая боль, словно огр ударил по ней своей дубиной.

— С-с-свет... — простонал Тщъецих-х.

"Неужели Тавернщик все же отравил меня? Тогда почему я все еще жив?"

— Тщ, тебе плохо? — ласковый и нежный голос Тши, не смотря на то, что был негромким, все же ударил по вискам, словно гномы-кузнецы схватили свои молоты и бабахнули ими по наковальням.

— Сейчас, милый, сейчас тебе станет легче. — Биф... Молчи уже, а? И так плохо.

Но спустя, буквально, пару мгновений, Самцу стало намного лучше. Словно волна прохладной воды прокатилась по его телу, а, главное, сквозь голову, очищая ее от мути и боли, делая легкой и здоровой.

— Тщ, тебе легче?

— Д-да, Биф, спасибо. Что это было? Меня отравили?

— Нет. Вернее, как, и да, и нет. Ты сам отравился. Это явление носит у хумансов название "похмелье". Общее ослабление организма и плохое самочувствие после приема в пищу спиртных напитков. Потому Великий Ящер и завещал нам не потреблять их.

— Теперь я проверил истинность его завета на себе.

— Следившие за тобой и прикрывавшие на всякий случай твой хвост, воины слышали ваш разговор, поэтому мы полным ходом готовимся к тому, чтобы встретить врага как следует.

— Враг?

— Тщ, ты что, ничего не помнишь? — заботливо спросил Бифушихх, и взяв обеими лапами морду Тщъецих-ха, повернул ее к себе. Две пары глаз встретились, и воин утонул во взгляде своего Пасса.

Бессмертный, Некромант, который хочет захватить Замок, принадлежащий роду. Тот, который они отобрали у Богдана, хуманса, захваченного в плен в мире за Гранью. Старшим Самцом которого назначен он, Тщъецих-х.

— Вы уже готовитесь к битве? — немного хриплым голосом спросил воин.

— Да, Замок полностью готов к штурму врагом. Более того, мы успели связаться с Вожаком, и все свободные силы, которые есть у обоих основных селений, будут скрытно направлены к нам на помощь. Они подойдут, но не будут появляться на виду, чтобы в нужный момент нанести удар врагу в спину.

— Это хорошо, это правильно, когда нам ждать его подхода? — спросил Тщъецих-х.

— Его армию уже видно со смотровых башен Замка.

На улице Самец обратил внимание на встречающиеся то тут, то там, взрытые канавки на земле, разбросанные бревна и осколки, и дымящиеся развалины на том месте, где, вроде бы еще вчера была Таверна.

— А... а что здесь было? На нас уже напали войска Некроманта? — заикающимся голосом спросил Тщъецих-х.

Им навстречу, сопровождая бригаду строителей, несших на своих плечах бревна для перекрытия крыши по новой, шел Тавернщик.

— Уважаемый, — обратился к нему воин. — скажите, что случилось с вашей Таверной? Мы можем как-то помочь вам?

— Нет-нет, что вы! — испуганно шарахнулся от ящера хуманс. — Все в порядке, подобное вполне в порядке вещей для Таверн. Я справлюсь своими силами, спасибо!

И стараясь не поворачиваться к Тщъецих-ху спиной, Тавернщик начал подгонять бригаду пинками и угрозами, стремясь побыстрее покинуть улицу, внезапно ставшую такой негостеприимной.

Стоило троице ящеров пройти пару шагов, как из-за поворота вышел Герой-минотавр, с обломанным рогом и перевязанной какой-то тряпкой челюстью.

Увидев Тщъецих-ха, быкообразный воин икнул, сгорбился, и попытался скрыться.

— Подождите, уважаемый. — окликнул его воин. — Скажите, кто это вас так избил? Или вы отбивали атаку некроманта, защищая Замок?

— Нет-нет, что вы. — замахал лапами минотавр. — Это я всего лишь неудачно упал в Таверне... Да-да, упал... просто споткнулся и упал... в Таверне...

Минотавр, словно вспомнив о чем-то срочном, резко развернулся на месте, и, взрыв землю копытами, убежал прочь.

— Мне кто-нибудь может объяснить, что здесь произошло? — спросил Тщъецих-х, и в этот момент им навстречу вышли пятеро огров. Тех самых, которых в свое время передал их роду Пророк в обмен за Медаль Отваги.

Увидев воина, все огры, как один встали по стойке "смирно" и четко поднесли передние правые лапы к вискам своих бараньих голов.

Двое щеголяли огромными синяками под глазами, у одно была передняя лапа на перевязи, а один опирался на свою дубину как на подпорку.

— Мне все же объяснят, что здесь произошло? — фыркнул Тщъецих-х.

— Да, милый. — ласково обняла его Тши-ва-ли. — Вначале ты возмутился, что двери в таверне висят криво, и лапами выдрал их из стены вместе с косяком. Который, между прочим, специально был заговорен от разрушения проезжавшим недавно великим магом Геном д'Альфом.

— Потом, когда сидевший в таверне минотавр Дисс сделал тебе замечание о твоем неподобающем поведении, ты свернул в трубочку лезвие его секиры, завязал узлом ее мифрилловую рукоять, а адамантовый щит одел ему на его шею, прямо сквозь рога. — добавил Бифушихх.

— Ну а когда в таверну вошли вызванные перепуганным тавернщиком огры, ты взял в лапы дубовую скамью и отметелил их всех в одиночку.

— Разнеся попутно саму таверну в щепки.

Тщъецих-х кинул взгляд на развалины упомянутого Здания и тихо прошептал:

— Это все я? Все же не зря Великий Ящер завещал нам не употреблять спиртное!

Троица вышла на стены Замка. Внизу, на подступах, шевелилась армия некроманта.

Вот отряд скелетов куда-то сосредоточено топает, а тут зомби, сидя на сырой земле, и нимало не беспокоясь о простуде, штопают друг другу тела, чтобы хотя бы во время атаки руки не отваливались.

Пять костяных драконов, словно разминавших крылья, сидели поодаль и готовились к взлету.

— Костяные гончие, личи, Рыцари Смерти... У нас есть шансы? — спросил у тройников воин.

— Конечно есть, уважаемый Тшецих, — раздался позади знакомый голос.

Майор, а позади него еще несколько хумансов, одетых в пятнистую одежду, доставали из портала какие-то трубы с рукоятями. Потом им передали с той стороны еще какие-то предметы и, наконец, завершая процесс передачи, в мир Тщъецих-ха шагнул самый настоящий монах.

— Приветствую вас... чада божьи.... — слегка запнувшись, распевным низким голосом произнес тот, обращаясь к ящерам. — Одно дело делаем, богоугодное, демонов да нежить уничтожаем.

За плечами монаха виднелись несколько небольших бочонков.

Едва только войско Некроманта двинулось в сторону Замка, как с его стен в направлении взмывших в небо Костяных Драконов потянулись дымные линии, выпущенные хумансами из труб, принесенных с собой.

Хлопавшие то тут, то там, длинные артефакты, так похожие на пистолеты, не давали видимого эффекта, зато бочонки с водой, которые были распылены над рядами зомби Наездником на Выверне, сожгли многих из них, а часть сильно покалечили.

Монах, выйдя в первые ряды, почти вплотную подпускал к себе нежить, после чего произносил одно и то же заклинание, заканчивавшееся очень сильным словом "Аминь". При его произнесении, и касании крестообразным артефактом тела, рассыпался в гниль очередной зомби.

Ряд воинов, вооруженных копьями, встретили врага на подступах к Воротам Замка, а Самки, используя дальнобойные луки, затеяли перестрелку с личами на дальней дистанции.

Спустя десять минут все было закончено. Зашедшие со спины отряды, присланные на подмогу основными селениями, практически мгновенно уничтожили личную охрану Некроманта и, добравшись до самого бессмертного, напали на него. Именно здесь ящеры и понесли основные потери. Три воина и одна лучница были потеряны, прежде чем противник был повержен.

Потерявшие управление, войска нежити были добиты уже без потерь, после чего в том направлении, откуда они пришли, были посланы три отряда разведчиков.

* * *

— Скажите, Майор, ради чего мы рисковали жизнями наших ребят, защищая виртуальную крепость? Вы понимаете, чем Вы рискуете?

— Да, понимаю! — спецназовец поднял руку, прерывая возражение своего собеседника. — Да, Вы сейчас заявите мне, что я ничего не понимаю, молчите! Я все понимаю. И риск потери ребят, и то, что мы скрыли факт контакта с виртами от нашего вышестоящего командования. А теперь ответьте мне, что мы получим, разгадав секрет этого их зелья? А если у нас появился очередной шанс, пробраться в их мир и найти там этих демонов? Исходя из полученных описаний, и моих личных впечатлений. от пребывания "на курорте", с девяностопроцентной точностью можно сказать, что это мир "Земель Меча и Магии"!

— Ну... — его собеседники выглядели обескураженными. — И вы хотите сказать...

— Что исходя из материалов допросов игрока Олега ...ича, противостоящий нам Демон — Игрун! И, возможно, у нас получится перенести боевые действия на его территорию, а, подключив администрацию Игры — и задавить его в его же логове.

— Что ж, аргументы вполне весомы, но хочу напомнить. что в случае провала...

— Да-да, ответственность несу я один, действовал я без согласования с вами и так далее. Ах да, лабораторию организовал тоже на свои собственные сбережения... — майор издевательски ухмыльнулся.

— Не ерничайте. Лучше скажите, что там за история получилась с мэром города?

— Демоны успели к нему первыми. И приставили к нему своего чело... своего воин... блин, даже не знаю, как охарактеризовать.

— Говорите своими словами, Майор.

— Суку свою они к нему приставили. Суккубу. Насколько я понимаю, и помню из описания этой твари, она его просто окрутила, охмурила, блин, да просто мозги ему промыла, и крутила им, как хотела. Когда она через него смогла прознать и передать своим местоположение нашей базы, мы почти тут же получили прорыв.

— А Вам не кажется слишком удачным тот факт, что ваши "союзники" перед этим привели свои самые сильные... как они там называются? "Юниты"?

— Нет, не кажется. Я думаю, что все и так к тому шло. Или это настолько тонко спланированная операция, что увы, лежит за пределами моих способностей предугадывать события.

— Именно поэтому мы решили ввести в состав Вашей группы двух особых специалистов.

— По какому профилю?

— Ну, скажем так, они единственные, кто стабильно угадывают в девяти случаях из десяти, масть карты, которую Вы будете держать перед собой.

— М-м-м... мысли читают?

— Надеемся. да. Во всяком случае, они так говорят, что видят образы того, о чем думает сидящий перед ними.

— Вы мои доклады хоть читали? — вскочил со стула Майор. — Девять раз из десяти угадать масть. Мне эти шаманы озвучивали мои же мысли! Моими же словами! Карты они угадывают...

— Вот именно потому мы и хотим направить к Вам наших людей. Вдруг у Вас, или у них, получится наладить контакт с этими шаманами. Вдруг получится договориться, чтобы они их научили по-настоящему читать мысли?

Майор фыркнул.

— Договориться? Интересно, что я им могу предложить? Болотоходы? Или систему автоматического полива?

— Майор, предложите. Если их устроит или заинтересует, мы решим вопрос и достанем Вам несколько единиц техники или пару комплектов аппаратуры для полива.

— Да я просто так, навскидку брякнул!

— А Вы не брякайте. Вы думайте, и тогда говорите. Между прочим, хочу довести до Вашего сведения, Вы единственный на данный момент, кому удалось наладить добрососедские отношения с оказанием обоюдовыгодной помощи с виртуалами! Поэтому Вам и дают такие широкие полномочия... пока что.

И пока оторопевший Майор молча смотрел на своего собеседника, тот продолжил.

— Теперь второй вопрос. Из столицы передали недоумение тем, что происходит с нашим мэром. Он уменьшил процент за крышу на месте и, соответственно, вообще прекратил платежи в общак. "Наверху" недовольны.

— А что я могу сделать? Скорее всего, демоны ему промыли мозги, вот он и стал честным.

— Майор, не смешите. Вот так вот, раз и стал? Впрочем, ладно, не будем Вас впутывать в политику. Занимайтесь своими делами, а вправкой мозгов мэру, мы займемся сами. Да, и еще одно. Насчет этого, Олега ...ича. Его, вообще-то, судить надо! А он у Вас на курорте прохлаждается.

— Категорическое требование союзников.

— Ну так скажите, что удрал, сбежал, умер в конце-концов.

Майор уперся тяжелым взглядом в глаза собеседнику.

— Если Вы меня не слушаете, то это Ваши проблемы! Повторяю еще раз, ящеры читают мысли и чувства. Соврать им НЕВОЗМОЖНО! — последнее слово он выделил голосом, подняв его на пару тонов выше. И добавил чуть спокойнее. — потом засудим, давайте пока что с демонами разберемся.

* * *

После ремонты капсулы, произведенном Олегом, Совет принял решение, чтобы те, кто ложатся в нее, выставляли таймер на стандартные, рекомендованные, четыре часа. Теперь сразу несколько ящеров, сменяя друг друга, по очереди ложились в нее и играли, получая бесценные знания о сильных и слабых сторонах хумансов.

Шиффах подошел к капсуле и замер в ожидании. Вот-вот должны были истечь четыре часа, и воин, лежавший в ней, должен был покинуть ее выстеленное белоснежной тканью нутро, освобождая место для молодого Пасса.

Совет распорядился выяснить, каковы условия для торговли у хумансов, и насколько Торговая Гильдия обманывает их род.

Раздалась негромкая трель, и крышка капсулы, дрогнув, медленно поползла вверх.

— Густой тины тебе! — оскалился Пасса воину. — Рад, что ты вернулся к нам. Как у нас обстоят дела ТАМ?

— Все спокойно. Достроена Конюшня, боев не было, врагов поблизости тоже нет.

— Хорошо.

Шиффах лег в капсулу, отметив про себя, что ткань вроде бы немного нагрелась. Странно, подумал он, неужели даже у воинов тело способно самостоятельно согреваться? Надо будет обратить на этот факт внимание Совета.

Миг, и он стоит посреди помещения, которое, как ему уже было известно, называется в Замке хумансов Личными Покоями.

Что ж, необходимо идти на улицу и беседовать с торговцами на Рынке и в Гильдии.

— Доброго дня Вам, Повелитель. — раздавались приветственные возгласы тут и там.

Шиффах молча кивал головой, продолжая свой путь через узкие ряды торговых лавок. А вот и ряд, где производится торговля ресурсами. Именно эти товары и интересовали Пасса.

— Скажите, уважаемый, — обратился он к первому попавшемуся купцу. — Каков курс обмена золота на... скажем, серу?

Названная цена оказалась очень близкой к той, которая издавна действовала на Рынке родного селения, до того момента, когда род начал расселяться.

Хорошо, а спросим, во сколько обойдется пересылка ресурсов из одного селения в другое?

— Ну. тут зависит от того, насколько далеко расположен адресат. — охотно ответил купец. — Если это рядом, то, естественно, Вы чуть-чуть заплатите, чисто за доставку и все. А вот если оно на другом конце мира... У-у-у... Тут и охрана, и страховка, и доставка, и... да много чего надо учитывать. Называйте, куда Вы хотите отправить свой груз?

— Не знаю... — растерявшись, ответил Шиффах. — Ну...

Внезапно у него в голове мелькнула мысль. "Хумансы любят шутить, это значит, ставить своего собеседника в неловкое положение. Сейчас попробуем".

— Лишитцс-с-бург. Получатель Тщъецих-х.

Купец извинился и убежал в сторону здания Торговой Гильдии.

Шиффах довольно оскалился. Наверное, это и есть смысл "шутки". Сейчас купец прибежит и будет долго извиняться, рассказывая, что такого города и ящера нет в этом мире.

Но выражение лица купца, вышедшего через некоторое время из Гильдии, озадачило Шиффаха. Там не было озабоченности или скорби от невозможности выполнить заказ.

— Сколько Вы хотите отправить ресурсов? — спросил он у шамана, словно речь шла о чем-то будничном, а не об отправке кому-то не существующему в этом мире чего-то. — И имейте в виду. Вначале мы отправим запрос этому Вашему Тшециху. Если он подтвердит согласие на получение от Вас посылок, тогда, и только тогда, Вы сможете отправлять их ему.

— Две единицы серы. И вот эту записку. — Пасса схватил письменные принадлежности, лежавшие на столе у купца, и набросал несколько строк Тщъецих-ху.

— Двадцать золотых за ресурсы и... — купец взвесил в руке пергамент. — Десять золотых за письмо.

Шаман опрометью бросился обратно во Дворец, едва не сбивая по пути перепуганных жителей Замка. Личные покои, меню, "Выход"!

Открывающаяся крышка капсулы и перепуганные морды сменщиков.

— Шиффах, что случилось?

— Все в порядке. Просто я узнал нечто, очень ценное. Или думаю, что узнал. Я к нам, домой, в Болото. Замените меня.

И Пасса с разбега нырнул в, едва успевший открыться, портал.

— Шиффах? Что случилось? — встревожено спросил его Старший Шаман, когда Пасса ворвался в Яму Шаманов.

— Я явился к торговцам и спросил, во сколько обойдется пересылка ресурсов. как мне и была поставлена задача. В ответ у меня спросили, куда и кому я хочу их отправить. Так как я не знал ни одного города в том мире, я назвал Лишитцс-с-бург и Тщъецих-ха. И у меня приняли заказ!

Старший Шаман нервно взмахнул хвостом.

— И ты подумал... Хм, а ты не подумал, что такое вполне возможно. Правда это такая удача, такая редкая удача, что... Ты не подумал, что может иметь место самое банальное совпадение? Ну, вот, повезло тебе до такой степени, что нашлись в том мире и город такой, и ящер такой.

Шиффах огорченно опустил голову.

— Нет, ты не расстраивайся. Сам Тщъецих-х ведь тоже, на веник грудью бросался.

При упоминании об этой истории оба ящера оскалились.

— Ты все верно сделал, что прибежал к нам. Сейчас мы оповестим Бифушихха, тот сообщит своему тройнику и все. И мы все узнаем.

Вскоре шаман, связавшийся с Бифушиххом сообщил, что действительно, Тщъецих-х сходил в Торговую Гильдию, расположенную в его замке, и там у него спросили согласие на получение двух единиц серы и одной записки.

— Скажи ему, чтобы согласился! — не сдержавшись, закричал Шиффах.

— А он уже согласился, получил и то и другое, и сейчас на Выверне летит сюда. — ответил шаман.

Едва только Тщъецих-х приземлился, как Старший Шаман, уже узнавший у Шиффаха содержание записки, выхватил у него пергамент, и быстро пробежал глазами по ее строчкам.

— Все сходится. — прошептал он, опуская лапу.

— Значит, либо мы в одном мире, просто так далеко друг от друга, что даже не знаем об этом, либо...

— Либо Торговая Гильдия наладила сообщение между разными мирами. Как бы там ни было, но мы теперь можем передавать ресурсы отсюда туда и обратно. — старший Шаман повернулся к Шиффаху. — Первое задание, постарайтесь найти Симестса. Второе, спланируйте с Тщъецих-хом развитие Замка хумансов так, чтобы он приносил максимум дохода, и все, что сможешь, пересылай сюда, нам. Третье, узнай в мире за Гранью, насколько тяжело раздобыть еще такие капсулы.

Шиффах согласно кивнул головой.

— С золотом у меня все в порядке, а вот ртути не хватает. — вмешался Тщъецих-х. — Нам надо еще пять единиц, и тогда мы сможем построить Василисков.

— Что у тебя с ртутью? — тут же поинтересовался Старший Шаман у Шиффаха.

— Шесть... нет, семь единиц есть. но она нужна...

— Здесь! Возвращайся и немедленно пересылай. А мы пока с Тщъецих-хом сходим к Олегу, спросим, как это понимать.

* * *

Хуманса они нашли на берегу озера. Олег лежал почти полностью оголенный, под палящими лучами яркого солнца, блаженно жмурясь, и улыбаясь каким-то своим мыслям.

— Олег, можно прервать твой отдых? — обратился к нему Старший Шаман.

— М-м-м... — Олег приоткрыл один глаз. — А, это вы...

Хуманс лениво встал, и, отряхнув свое тело от песка, уставился на шамана.

— Олег, у нас возникла странная ситуация с капсулой и этой вашей игрой.

— Что, еще кто-то сорвался? Ну, извините, я предупреждал, что там не угадаешь.

— Нет, другое. Один из наших Пасса решил проверить, сколько времени идет отправленная посылка, и какую цену за эту услугу затребуют торговцы, и попытался отправить Серу кому-нибудь. Когда его спросили, кому конкретно, он случайно сказал имя Тщъецих-ха.

— И что? Его послали далеко и надолго?

— Нет, заказ приняли. Более того, заказ прибыл по адресу! Более того, он отправил ему письмо, и... — Старший шаман вытащил и протянул пергамент Олегу. — И он его получил!

Хуманс оторопело смотрел на пергамент и молчал.

— Ну, можешь ты нам хоть что-нибудь объяснить? Торговая Гильдия, оказывается, имеет возможность работать с разными мирами, да? или... или как это понимать? Мы сразу думали, что просто такое дикое, невероятно светлое совпадение. то в том мире тоже есть Замок с таким названием, и там живет ящер с таким же именем, но когда...

— Погоди... — махнул рукой Олег. — Дай в себя прийти. Надо же, я даже не думал, что такое может произойти.

— Какое? — спросил Тщъецих-х.

— Какое? — непонятно чему улыбаясь, переспросил хуманс. — Ну, смотри...

Он сделал пару шагов, и подобрал с песка разбросанные шахматные фигурки и доску.

— Вы знаете эту игру, более того, выучили ее правила и довольно неплохо в нее играете, так? То есть, вы прекрасно осознаете, что это — всего лишь кусочки дерева, у которых нет ни воли, ни разума, да?

Ящеры согласно кивнули мордами, не понимая, к чему клонит Олег.

— А теперь, — он поставил несколько фигур на доску и сделал ими пару ходов. — представьте себе, что одна из них. — Олег взял в руку пешку, и поднял ее над доской. — вдруг обрела разум, и вышла за пределы доски.

Хуманс положил доску на песок, поставил с другой стороны пешку, и сел сам.

— Ну, я не ваш маг, и вырастить ей для наглядности руки не могу, поэтому буду двигать фигуры вместо нее.

Он вновь сделал пару ходов.

— И вот, эта пешка вдруг говорит мне, "Слушай, Олег, а я вот смотрю, эти поля, черные и белые, они так похожи на тот мир, где я раньше жила!". Вам это ничего не напоминает?

— Олег, ну неужели сложно дать простой ответ на вопрос? Нет, надо целые сказки рассказывать. — раздражено ответил ему Тщъецих-х, шагнув ближе.

Позади воина внезапно раздался сдавленный звук, как будто кто-то пускал пузыри из-под воды. Пасса, выпучив глаза, смотрел на хуманса и словно задыхался.

— Вы... Мы... Они... — Пасса перевел взгляд на воина.

— Да-да, мы играем в вас! — спокойно, но не осмеливаясь поднять глаза на ящеров, произнес Олег. — Я не знаю, как, но вы научились проходить в наш мир. И наткнувшись на мою квартиру, вы легли в капсулу виртуальной реальности и вновь попали в свой мир. Короче, привет, пешки.

Хуманс вытащил из песка бутылку с пенным спиртным напитком и, сделав большой глоток из нее, пошел прочь, от застывших в растерянности ящеров.

Издалека до их слуха доносились слова:

— Блин, ну чего только не описывали писатели в своих книгах. Что нас захватят роботы, инопланетяне, обезьяны, что сами вымрем. А таки ж ты глянь, правы оказались те, кто описали пришельцев из нашего же вирта!

* * *

— Добрый день! — раздался голос в телефонной трубке у секретарши мэра. Звонили из столицы. — Слышь, пелотка, дай шефа.

— Алё. Слышь, ты че, рамсы попутал? Ты че в общак зажал, а? Оборзел в конец?

Усатый задумался. Услышанное требовало перевода, который он и осуществлял в уме, постепенно выуживая из памяти подмененного хуманса нужные слова. Получалось, что некто, находящийся возле другого такого же артефакта, выражал неудовольствие тем фактом, что по его, "мэра", распоряжению, были уменьшены поборы с торговцев, и не выполнялись отчисления золота в центральный Замок.

— Алё, ты там? Или язык в задницу засунул? Чё затих?

Времени строить ответную фразу нет, поэтому придется говорить так, как привык.

— Я отказываюсь жить не по закону. Отныне, все мои действия будут направлены на соблюдение прав граждан моего города, а...

— Чё??? Слы, ты чё, реально башкой долбанулся? Короче, завтра приедут наши, с ними Меченый. Сдашь ему дела, а сам тулишь сюда, будем тебе мозги вправлять. По закону он жить собрался.

В артефакте раздались короткие писки, словно болотный комар пролетел над ухом.

Усатый аккуратно положил его на место и задумался. Угроз он не боялся, так как мог спокойно в любой момент спрятаться, либо принять другую личину и уйти от преследования. Вопрос был в том, что замена его на другого хуманса, не подконтрольного ящерам, нарушало их планы. А этого никак нельзя было допустить, ведь зеленокожая раса в данный момент, его заказчик, которого нельзя подводить, согласно кодексу Гильдии.

Что ж, ситуация выходит из-под контроля, поэтому следует поставить в известность ящеров. Пусть они решают возникшую проблему.

Тем же вечером Усатый сообщил своим заказчикам о том. что хумансы собираются сместить его с поста, а ему самому, скорее всего может угрожать смерть. Шаман, выступавший контактером, пообещал, что вопрос будет решен в ближайшее время, и что, в случае опасности, наемник имеет полное право спасть свою жизнь. Единственное, о чем попросили заказчики, это максимально сохранить тайну, обставив все, как простое бегство испуганного угрозами хуманса.

* * *

Едва лишь недостающие ресурсы поступили на Склад Замка, очередь строительства автоматически активировала постройку Гнезда Василисков.

Многие из ходивших мимо нового возводимого, вернее, копаемого, строения, ящеров, с опаской заглядывали вниз.

Василиски. В мифологии многих народов, четверолапая, не прямоходящая ящерица, имеющая способность превращать в камень песчаник живых существ, на которых попадет их взгляд.

Механика заключается в следующем: существо имеет орган, который способен генерировать узконаправленный потом сверхбыстрых нейтронов. Проходя через тело жертвы, они производят холодную термоядерную реакцию, в результате чего атомы азота превращаются в кремний.

В Болотном Замке изначально являлись тягловыми животными, низкоскоростными, но очень выносливыми и имеющими огромную тягу. Для самозащиты, в процессе эволюции, выработали данное умение, благодаря наличию которого, ящеры и приспособили Василисков на роль боевых юнитов.

(выдержка из Монстрятника Земель Меча и Магии под редакцией Mercenary)

Даже само по себе умение превращать живых в камень, уже пугало любопытных, несмотря на отсутствие Василисков в Гнезде.

Внезапно, словно волна прошла по всем Пасса рода. Миг, и они двинулись к Яме Шаманов, как будто рыба, привлеченная кормом, рассыпанным хитрым рыбаком.

— Мы созвали вас всех, чтобы сообщить... я даже не знаю, как ее охарактеризовать, новость. Впрочем, мы сейчас вам всем передаем знания, а дальше думайте сами.

Старший Шаман застыл на месте, рассылая всем Пасса то, что сам он узнал лишь недавно, но что до сих пор пробирало его до самого кончика хвоста.

* * *

Три, шедших на большой скорости черных внедорожника внезапно начали резко тормозить. Впрочем, было от чего. Прямо через дорогу, перегораживая ее, лежало толстое дерево, непонятно, как оказавшееся тут.

Сквозь шипенье помех, из рации, находившейся в передней машине, донеслось:

— Не тормози, ...! Ловушка. По полю е...шь!

Тяжелые машины, одна за другой, свернули с асфальта и попытались обогнуть препятствие по широкой дуге, пролегавшей через бескрайние желтые поля, но из пшеницы вдруг встали во весь рост те, кого никто не ожидал встретить здесь. Ящеры, ростом, казалось, в полтора человеческих, с огромными луками в руках.

Целая туча стрел, сорвавшихся с тетив, хлынули навстречу стальным машинам.

Откуда знать юнитам мультиплеерной ролевой фентези игры о том, куда надо поражать современные автомобили? Тем не менее, острия метательных снарядов поражали в первую очередь колеса и боковые стекла водителей, нацеливаемые воинами, получившими необходимые знания о наиболее уязвимых точках от бывших владельцев подобных транспортных средств.

Машина, шедшая первой, не удержалась и опрокинулась, разбрасывая во все стороны комья земли. Из шедших позади нее и успевших оттормозиться, тут же начали выпрыгивать и рассыпаться по полю мужчины в строгих деловых костюмах, выдергивавшие из внутренних карманов пистолеты.

Над безбрежными пшеничными просторами раздались выстрелы.

— Кто у тачки, на? Живой, на? Раскидай, на, всем стволы, на! — заорал Хриплый, едва только укрылся за каким-то бугорком. — И магазины, на, кидай, на!

Спустя несколько секунд, едва не двинув попав ему по голове прикладом, перед его лицом упал автомат, а, чуть позже, и несколько рожков к нему.

"Так лучше. Сейчас мы перебьем этих уродов зеленокожих, а потом и с мэром покалякаем. Ишь, чего удумал, одел своих бойцов как на маскарад, типа, мы не догадаемся" — подумал он, и в этот момент от машины раздался недоумевающий голос.

— Это как так, а? А сказать "граната", в падлу?

У машины прогремел взрыв.

— Кислого замочили гранатой! Беспредел, кидают "лимонки", и не кричат об этом!

— Огонь, на! Давите их, на!

Услышав шорох слева от себя, Хриплый дал туда очередь, даже не задумываясь над тем, свой там или чужой. Внезапно дикая боль пронзила его ногу, сводя судорогой руку, державшую автомат.

— Бросай оружие. — раздался шипящий голос.

Над Хриплым навис, пригибаясь к земле, самый настоящий крокодил, стоявший на задних лапах, и державший в передних копье, которое и проткнуло ногу.

— Да пошел ты... — бандит из последних сил попытался навести ствол в ненавистную рожу, но сильный удар лапой по голове погасил его сознание.

* * *

— Отряд противника перехвачен и частично уничтожен, частично захвачен в плен. — бодро доложил воин. — Хумансы доставлены в селение и распределены по клеткам.

— Лучше бы вы их перебили там, на месте. — негромко ответил ему шаман, бывший сегодня ответственным за связь с отрядами, действовавшими в мире за Гранью.

Воин удивился, насколько эти слова противоречили всему тому, что до сих пор внушалось Пасса. Что хумансы — ценный ресурс, что их необходимо, по возможности, захватывать живыми и приносить в домашний мир. И вдруг "убить"?

— Именно этих, или всех подряд? — на всякий случай уточнил он.

— Всех! — внезапно закричал на него шаман. — Всех! До единого!

Пасса выхватил у воина копье, и, прежде чем тот успел остановить шамана, два, лежавших в клетке хуманса, еще не успевших прийти в себя, погибли.

— Эй, эй, что за беспредел? — раздались крики из соседних клеток. — За что?

— Ах, за что? — развернулся к кричавшим шаман. — А вот сейчас узнаете!

Воин перехватил лапу, с зажатым в ней копьем, и, скрутив Пасса, понес того к Яме Шаманов.

Пусть Совет разбирается с ним.

— Что дальше? Что нам дальше делать, может мне кто-то сказать? — Старший Шаман крутился посреди Ямы, стараясь смотреть в глаза каждому из Шаманов.

Весь Совет молчал в полном составе.

Узнать, что ты — не больше чем безвольная игрушка в руках богов. Тех самых хумансов, которые вон, выйди и посмотри на них, сидят в клетках, тихие и безвольные, словно домашний скот.

Что все, погибшие в схватках, боях, битвах, погибли не потому, что не сумели защитить себя, а потому, что некий "сервер" посчитал, что на этот раз им суждено уйти в страну вечной рыбалки!

И пусть бы они были мудрее, сильнее, добрее, в конце концов, чем ящеры, но ведь нет. Все те, кто ходил в тот мир, за Гранью, как один твердили, что нелогичности и глупости там, как воды в реке после проливного, затяжного дождя.

— Я могу предложить. — раздался голос одного из двух воинов, которые имели право присутствовать на Совете, Тщъецих-ха. — Раз они позволяют себе, так вести себя с нами и сами с собой, так может, поможем им в этом нелегком деле? Давайте будем оставлять для клеток каждого, ну, скажем, сотого, а остальных будем вырезать, как заросли камыша, когда нужно расчистить берег Болота?

— А ты понимаешь, что массово обнаружив первые же трупы, хумансы начнут разбираться, что произошло, задавая, в том числе, вопросы и нам?

— И что? У них есть шаманы? Они умеют читать мысли? Значит, надо не складывать всех в одну кучу, а аккуратно, одного там, другого здесь, третьего вообще, за рекой.

— Может, тогда давайте выйдем на связь с демонами? — предложил один из молодых шаманов. — согласуем с ними наши действия, договоримся, чтобы трупы не лежали рядом.

— Нет! — как отрезал Старший Шаман. — Я понимаю, что это выглядит глупо, но нам пока что рано показывать то, ЧТО мы знаем о хумансах. Так что придется нам и дальше делать вид, что помогаем им защищать их мир.

* * *

(окрестности города, расположение воинской части)

Задание им выдали после обеда. Командир части, подполковник Митанов, которого за седую голову за глаза называли "Сметаной", вызвал к себе Иванчива.

— Слушай, лейтенант, тут такое дело... — подполковник замялся, встал из-за стола и нервно пошел по комнате. — Пришла информация, что неподалеку, в селе Кристаново, тут, в десятке километров, какие-то непорядки творятся. Ученые были заняты прорывом демонов, ну, тем, который нам местные братки помогли закрыть, поэтому отследить не успели, просто сообщили, что таковой был, но очень кратковременный и слабый. И все. Да, я понимаю, что давно дело было, но все же...

— Разрешите? — решил проявить инициативу лейтенант, помня, что она делает с инициатором, но зная также, что лишняя звездочка лишней не бывает, а заработать ее, тихо и ровно сидя на одном месте, тоже не сразу получится.

— Да? — вскинул брови подполковник.

— Информация, она из разряда "одна бабка сказала"?

— Увы, да. Никаких четких разведывательных данных нет. Просто почтальон, который возит туда корреспонденцию... Ну, как тебе сказать... Не так собаки гавкают, бабки, которые вечно жалуются и судачат, не так себя ведут... Мне тебе надо рассказывать, что такое "жопой чую"?

Описывать это чувство лейтенанту было без надобности.

В далеком детстве он не полез с друзьями на яблоню. Не потому, что боялся высоты, а просто потому, что... Не смог он тогда объяснить своего нежелания друзьям, и, осыпаемый насмешками, остался внизу. А потом бежал со всех ног, зовя взрослых на помощь, когда протрухшее изнутри насквозь, дерево рухнуло, придавив собой его товарищей.

До ругани, до истерики довел свою девушку, отказавшись идти с ней в ночной клуб, и не отпустив ее туда с подругами. А потом всю ночь успокаивал ее же, сидя перед телевизором, где спасатели вытаскивали обгоревшие трупы из-под развалин. И едва успев закрыть ей глаза ладонью, за секунду до того, как на экране показали скрюченную руку со знакомым браслетом ее лучшей подруги.

Не пригнулся, не шарахнулся в сторону, а... подпрыгнув, повис на руках на газовой трубе над дверным косяком, когда они штурмовали квартиру с террористами. А потом в одиночку производил зачистку, потому что ударивший сквозь двери ручной пулемет, положил почти всю группу захвата.

— Я все понял. Разрешите вопрос?

— Да, лейтенант, слушаю тебя.

— Может имеет смысл выслать туда одного-двух человек для проведения разведки и реко...

— Нет. Сам подумай, что если там действительно прорыв? Пока ребята сообщат, пока еще и отряд туда доберется. Нет, идете сейчас, полным составом. Если там все в порядке, до ночи вернетесь назад. Нет... Ваша задача — закрепиться, оценить масштабы и доложить мне. Ну и, естественно, держаться до подхода основных сил.

— Разведка боем, короче говоря.

— Да.

Едва за лейтенантом закрылась дверь, как из-за неприметной ширмы вышел капитан государственной службы безопасности.

— Не жалко парня? — спросил он у подполковника.

— Капитан, иди ты... Издеваешься? Почему своих не послали, а? Пусть регуляры дохнут, да?

— Подполковник, успокойтесь...

— Да пошел ты, "успокойтесь"... Почему мне не дали полной информации, что там происходит?

— Потому, что у нас ее нет. Вам предоставлена вся имеющаяся на данный момент...

— Ага, так я тебе и поверил, "вся"... скажи, мертвяки там будут?

— Не знаю. Возможно. Ученые не успели...

— Да иди ты в задницу со своими учеными! "Не успели" они. Зато зарплату, небось, успевают получать регулярно.

Подполковник схватил трубку телефона, и буквально прорычал в нее "снабжение!"

— Алё, Семен Алексеич? Слух, там ща к те Иванчив причапает. Будет взвод свой собирать. Ты это, выдай ему сверх положенного пару огнеметов. А я е...у, откуда ты их возьмешь? Что значит, нету? Б...я, с..а, были же!

Подполковник прикрыл ладонью трубку и повернул лицо к капитану.

— Чем еще мертвяков можно взять, кроме огня? Ну, давай, быстрее шевели извилинами, капитан. Я же не для себя на дачу спрашиваю, мне не червяков гонять с яблони!

— Крупный калибр в голову... или подствольные гранаты в корпус. Истинно верующие попы и освященная ими вода. Подполковник, да может там и нет никого. А если и прорыв, то не обязательно же мертвяки. Орки, демоны, просто люди!

Если бы у подполковника были хоть малейшие способности к магии Огня, капитана бы не стало в тот же момент. Увы, одним лишь гневным взглядом и ограничилось все их противостояние.

— Мне им как, весь склад с собой в нагрузку выдать? И транспортник вдогонку отправить?

Сборы не заняли много времени, и вот, один грузовик, битком набитый солдатами, неторопливо движется к Кристаново.

"Поедет одна машина, чтобы не вызывать подозрений. По этой же причине БТР сейчас не дам." — ответил "Сметана" на вопрос Иванчива.

"Но если там засада, нас же перебьют в первые же секунды!"

"Значит, постарайтесь, чтобы не перебили!"

Разговор прокручивался в голове у лейтенанта, звуча набатом. "Постарайтесь". Интересно, как? Загодя, перед въездом в село, прокричать "не стреляйте в нас, мы только посмотрим, что тут у вас и все"?

Из кузова бодро лилась старая песня, такая близкая сердцу каждого солдата, которому осталось три месяца службы:

"Жизнь начнется без авралов,

Сундуков и генералов,

Демобилизация!"

Сектор Газа "Демобилизация"

На подъезде к селу и сам лейтенант, и водитель, отметили, что действительно, окрестности выглядят необычно. Не было видно ни пасущих коров мальчишек, ни бредущих по своим делам местных жителей, никого.

Вот показались первые дома.

— Даже курей нет. — заметил Иванчив водителю.

— Так, а чего же им быть, стемнело же. Куры, они плохо в темноте видят. Чуть сумерки, сразу домой бегут. А вот что собаки не брешут, это странно.

Словно подтверждая его слова, навстречу машине, прижимаясь к забору, несмело протрусила одинокая собака.

Водитель искоса глянул в небо через лобовое стекло.

— Как бы дождь не зарядил, вон как тучи натянуло.

Абсолютно безоблачное днем, сейчас небо напоминало одеяло темного цвета, тяжелое и плотное, низко висящее, казалось, над самыми головами.

Из переулка медленно выбежала небольшая свора собак. С несвойственным спокойствием четвероногие жители сельских улиц пропустили мимо себя машину и уже двинулись дальше, когда прямо на глазах удивленно наблюдавших за происходящим из кузова солдат, ей навстречу вышла еще одна, чуть большего размера.

Как себя обычно ведут две стаи собак, когда встречаются на улице? Либо демонстративно нейтрально расходятся по своим делам, либо начинают рычать, скалиться и, скорее всего, ввязываются в драку.

Вновь вышедшая "на сцену" спокойно и невозмутимо проследовала своим путем, в то время, как появившаяся первой сбилась в кучку, поджала хвосты и... нет, не зарычала, а затряслась!

Лешка, про которого во взводе все знали, что на гражданке тот занимался разведением собак, выразил вслух мысль, витавшую в головах у всех прочих.

— Те, как короли, ходят по улицам, а эти боятся, чтобы их не трогали. Странно, что "главные" не нагнали этих.

Тем временем перед лейтенантом встала другая проблема. На улицах действительно не было ни души.

Из-за заборов не раздавались звуки, привычные для села — не мычали коровы, не блеяли козы, то есть определить, что это подворье жилое, и зайти во двор, так же не было ни какой твердой уверенности.

Даже коты, которые, по идее, должны в буквальном смысле, наводнять сельские улицы, отсутствовали напрочь.

— Они тут, что, вымерли все? — недоуменно спросил водитель. — Где все? Даже бабки на завалинках, и те не сидят!

— Нет, смотри, вон, там! — лейтенант резко выбросил в сторону левую руку, чуть не ударив водителя в челюсть. — Извини. Смотри, там, в окне.

Действительно, изредка, в окнах домов, мимо которых проезжала их машина, виднелись размытые силуэты людей, который, впрочем, быстро исчезали в глубине жилища.

Наконец, когда автомобиль уже успел углубиться достаточно глубоко в село, за забором одного из подворий лейтенант увидел человеческую фигуру.

— Тормози! — рявкнул он и машина стала как вкопанная.

Из кузова тут же донеслись возмущенные возгласы относительно умения водителя водить вверенное ему транспортное средство вообще, и способностей к перевозке живых людей в частности.

— Уважаемый! Позвольте вас на одну минутку? — окликнул замеченного человека лейтенант, а из кузова уже, согласно заранее оговоренного плана, выпрыгивали солдаты.

Двое из них, повинуясь Уставу, двинулись вперед, стараясь оказаться между своим командиром и местным жителем, имевшим неизвестные намерения.

Последний оказался мужчиной пожилого возраста. Двигаясь неожиданно резво для своего предполагаемого возраста, тот подошел к воротам и начал открывать их.

— Отец, скажи, а что тут у вас происходит? — считая, что местный расположен к беседе, продолжил расспросы Иванчив.

— Дед! — не дождавшись ответа на вопрос командира, один из солдат протянул руку и коснулся груди старика. — Ты что, глухой?

Из глубины груди местного жителя раздался какой-то странный звук, и он поднял лицо, опущенное до этого вниз, словно он высматривал куда ставить ноги.

Последовавший вслед за этим резкий взмах рукой был настолько неожиданным, что прежде чем кто-то успел отреагировать, рука солдата оказалась распорота необычно длинными ногтями старика.

Если и есть противники армейской муштры, то хотелось бы поставить их на место военных, оказавшихся в подобной ситуации. Устав и рефлексы вбитые в подкорку сознания позволяют действовать не задумываясь. Твоего товарища атаковали — значит, перед тобой враг, которого надо уничтожить!

Второй солдат, увидев, как старик бьет его напарника, не задумываясь, вскинул автомат и, отпихнув спиной командира, в упор дал короткую очередь в грудь противника.

— Серега, ты как? — бросился он к раненному.

— Да терпимо, вроде, не глубоко задело. Блин, чем это он меня? Вроде ножа не было.

— Радуйся, что в руку, а не в живот пырнули! Давай, вставай, пойдем, перевязку сделаем.

— Благодарю за службу! — взволнованным, срывающимся голосом произнес лейтенант, до которого только сейчас дошло, что толчок был не случайным, что его, как командира, спасали от нападения.

Рядовой расслабленно козырнул, и повернулся для того, чтобы сплюнуть на тело убитого врага. Увиденное им противоречило и опыту, и навыкам.

Старик, получивший в грудь пять пуль калибра пять сорок пять (а они именно вошли ему в грудь, рядовой это видел собственными глазами), неловко переворачиваясь и, ворча, пытался встать на ноги!

За миг до того, как солдат выпустил в нежелающего умирать противника полмагазина, тот успел поднять лицо к стрелку, и посмотреть на него своими матово-багряными, чуть светящимися какой-то глубинной темнотой глазами.

— Возьми себе, сынок! — прошептал каким-то странным голосом старик.

Тело отлетает назад, а троица отступает к машине. Лейтенант придерживает раненного подчиненного и второй солдат прикрывает их, водя стволом автомата из стороны в сторону.

Высыпавшиеся из кузова бойцы заняли тем временем круговую оборону вокруг машины, а та пятерка, которая осталась в ней, внимательно осматривает окрестности, пользуясь более высоким своим расположением.

Под густую ругань солдат, из-за приоткрытых ворот вновь появляется старик. Его грудь напоминает решето, но он спокойно, словно ничего не произошло, движется вслед за отступающей троицей.

У одного из стоящих в кузове не выдерживают нервы и, думая, что враг просто несет на себе бронежилет достаточно высокого класса, вскидывает свой автомат, выпуская гранату из подствольного гранатомета.

Взрыв заряда, произошедший внутри тела, в прямом смысле разрывает его на мелкие куски, покрывая все вокруг ковром мелких красных капель.

— Готов! Давайте его сюда. — сразу несколько рук тянутся к раненному товарищу, спешно поднимая его на борт машины.

Пока пострадавшему вкалывали антибиотики и перевязывали рану, остальные солдаты собрались вокруг машины и внимательно слушали лейтенанта.

— Движемся к центру села, чтобы там уже полностью определиться. Одно нападение — это не повод вызывать "кавалерию", все меня поняли? Всё, выдвигаемся. Как он? — задал лейтенант вопрос рядовому, исполнявшему обязанности медика.

— Да вроде нормально. Кожа вокруг ран немного напухла, горячая, а так все ок. Думаю, ничего страшного, и он быстро вернется в строй.

Отряд медленно двигался к центру села, когда вдруг переулки наполнились людьми. Они в прямом смысле слова выплескивались на дорогу, блокируя любую возможность проезда автомобиля.

Часть из них движется чуть замедленно, глядя на окружающих красными глазами.

Остальные напротив, мечутся, вопят. В нестройном хоре голосов можно разобрать просьбы о помощи и мольбы о спасении.

Лейтенант выходит к последним и просит говорить спокойнее. В этот момент происходит нечто странное. Крупная свора собак, виденная чуть ранее, которую назвали "главными" солдаты, внезапно нападает на небольшую стаю, которая так не вовремя вышла из переулка, привлеченная человеческим шумом.

Прямо на глазах у удивленных бойцов, происходит кровавая расправа. Почти всех своих противников "короли" рвут на куски, но последних просто кусают. Укушенные с жалобным воем и скулежом пытаются прижаться к ногам людей, но те, еще пару минут назад прятавшие в своей массе тех, кто успел удрать до схватки, теперь брезгливо, и даже со страхом, отпихивают прочь, стараясь не соприкасаться с теми голыми руками или ногами.

Впрочем, красноглазые селяне равнодушно относятся как к произошедшей драке, так и вообще к собакам.

— Да что же тут происходит? — в конец потерявший терпение, громко спрашивает лейтенант.

— Зомби, командир! — раздается возглас из толпы. — Смотрел в детстве ужастики? Вот они самые и есть. Те из нас, у кого красные глаза, стали ими. Не чувствуют ран, ударов. Собачки эти, тоже...

Что "тоже", говоривший досказать не успел, внезапно дохнуло жаром, словно из открытой печки, и лейтенант недовольно поморщился. Неприятный, резкий запах сильно резанул по ноздрям, как будто кто-то разом зажег целую упаковку спичек.

Дальнейшие события слились в единый фантасмагорический калейдоскоп.

Красноглазые люди, словно копируя собак, разворачиваются и начинают широким фронтом охватывать остальных односельчан и солдат. На глазах у изумленного лейтенанта немолодая женщина резким движением руки выхватывает из толпы молодого парня, и ногтями вскрывает тому горло. Буквально тут же ее голова раскалывается от удара арматурным прутом, который нанес стоявший рядом с ее жертвой мужчина.

Лейтенант едва успевает отдать распоряжение открыть огонь на поражение, как вопль ужаса и боли, донесшийся из кузова автомобиля отвлек его. Раненый солдат с остановившимся взглядом, держа двумя руками запястье лечившего его товарища, в прямом смысле грызет и рвет его своими зубами.

— Прекратить, немедленно!

— Командир! — окликают лейтенанта из толпы. — прости, но обоим твоим ребятам кранты. Первому сразу надо голову раскроить, а второй через несколько минут станет таким же.

Прежде чем лейтенант успевает отреагировать, еще один из находившихся в кузове солдат достает пистолет, и выстрелом в упор укладывает наповал своего бывшего собрата по оружию, пострадавшего самым первым.

"Медик" со страхом в глазах смотрит на ствол, который движется в сторону его головы, и его лихорадочно работающий мозг таки выдает правильное решение, способное, как ему кажется, спасти его жизнь.

— Стой, не стреляй! Свяжите меня, и доставьте на базу, врачам. Им же нужен будет образец! И меня, дай бог, вылечат.

Укушенного заковывают в наручники и тут, перекрывая треск автоматной стрельбы, раздается звук, от которого у лейтенанта стынет кровь в жилах — все колеса машины оказываются разорваны.

— Командир, компрессор не справляется с подкачкой, слишком много дыр! — испуганно кричит водитель.

— Забираем боеприпасы и раненного и отступаем... — лейтенант на миг задумался.

— Дом культуры! Его строили еще в том веке, он старый, но надежный. — подсказывают ему из редеющей толпы еще живых людей.

К сожалению, во время отступления несколько солдат стают жертвами нападения селян-зомби, как их для себя решает называть лейтенант. И если троих разорвали прямо у него на глазах, то еще двое были укушены и брошены на землю. Уже заходя в двери дома культуры, лейтенант видит, что зараженные поднимаются и бредут вместе со всеми в атаку.

— Все здесь? — спросил он у своих подчиненных. — Один в машине, троих порвали, двое заражены, еще одного... принесли с собой? Да? Значит считаем, что наши потери — шестеро.

— Семеро, Лешки нет. — донесся голос от окна, где должен был расположиться расчет с ручным пулеметом.

Сейчас пулеметчик был тоже не один, но ящики с запасными лентами держал не тот боец, в чьи обязанности это входило.

— Ты видел, что с ним произошло? — быстро спросил лейтенант. Ждать ли, что среди нападающих появится еще одно знакомое лицо, или Алексей погиб страшной, но быстрой смертью?

— Нет, не видел. Возле машины был рядом, а тут не стало.

— Тогда для него же будет лучше, если он погиб. Оставление отряда на поле боя, это дезертирство, а, значит, трибунал. И вряд ли штрафбат.

— Командир... — окликнул лейтенанта сержант второго отделения, мужчина средних лет, имевший за плечами не один год службы. — Отойдем на минутку.

— Ты, конечно, командир взвода, и все такое, но сейчас ты погорячился.

— В чем я погорячился? Бой был? Был! Боец оставил отряд? Оставил! Значит, что? Значит, что он — дезертир!

— А теперь послушай меня, лейтенант. — сержант протянул руку, и примиряюще положил ее на плечо своему командиру. — Мы все — трупы. Ты завел нас в ловушку. Вполне возможно, что парень — единственный, кто сможет выжить, если только не будет сейчас геройствовать, а сразу двинет к базе. Давай договоримся так, если мы выберемся отсюда, тогда да, объявишь его трусом, дезертиром и так далее. А пока, ты же будешь докладывать по рации? Не объявляй его дезертиром.

— Ладно. — поморщившись, согласился лейтенант. — Только с чего ты взял, что мы — трупы?

— А сколько у нас гранат? И сколько пораженных, которых можно уничтожить только ими? Ладно, какое-то количество, возможно, сможем положить, разнеся им головы пулями. И все. Ты спроси у местных, сколько их в этом селе жило? И сколько сейчас действительно живых осталось?

— Кто тут старший? — лейтенант окликнул выживших, тесной толпой сгрудившихся в глубине холла.

— Да нет старшего, не выжил он. Ну, давай я отвечу, что тебя интересует? — к лейтенанту вышел пожилой мужчина. — Почтальон я местный.

— Тогда Вы должны приблизительно знать, сколько жителей в селе? — оживился Иванчив.

— А чего ж "приблизительно", я тебе почти точно могу сказать. В аккурат два месяца назад перепись проводили, еще и из города приезжали. Одна тысяча триста...

Сколько там точно жителей насчитали при переписи, лейтенанту было уже без надобности. Он окинул беглым взглядом собравшихся выживших. "От силы сотня", подумал он.

— ... еще человек сто по домам сидят, заперлись, надеются, что вы придете и спасете.

— Извини, — Иванчив понял, что пропустил важную информацию. — Ты можешь сказать, сколько, приблизительно, зараженных?

— Да человек девятьсот будет. Это, если живых, и наверняка убитых вычесть.

Иванчив оглянулся на сержанта. Тот выразительно развел руками, мол, "а я тебе что говорил".

— Разворачивайте рацию. Все свободные — собирайте столы, баррикадируйте окна и двери.

* * *

Рядовой Алексей Сергеев сидел, привалившись к забору неподалеку от сельского дома культуры, где заняли оборону его товарищи по оружию.

"Лишь бы меня не учуяли, лишь бы не заметили".

Впрочем, эти панические мысли быстро сменились другими, более разумными.

"Хорошо, сейчас не учуют, но дальше что? Пробиваться к своим?" Алексей выглянул в щель между досками. Нет, такую толпу он не сможет обойти незаметно.

Стоп, кто это? Среди нападающих он заметил родную пятнистую форму. Свои? Нет, дерганье тела от попадания пуль и красные глаза, видимые даже на таком расстоянии, подсказали ему, что это уже враг.

Получивший в грудь целую очередь бывший собрат по оружию медленно встал и развернулся спиной к обороняющимся.

"Заметил! Твою мать, зачем я выглянул?" — в голове Алексея молнией метнулась испуганная мысль.

В следующую секунду его сердце едва не остановилось. К руке внезапно прижалось нечто большое, теплое и лохматое.

Алексей оглянулся, и едва подавил в себе порыв выстрелить в увиденное.

Крупная собака, породы "большая сельская дворовая", в роду которой числились и овчарки, и волкодавы, и много кого еще, испуганно жалась к нему, преданно и умоляюще заглядывая ему в глаза своими. Карими, нормальными, живыми.

— Ты кто? Бобик, да? Ну, будешь Бобиком. Слушай, Бобик, нам выбираться отсюда надо, засекли нас тут. Идем.

Зачем Алексей позвал с собой собаку, он объяснить не мог. То ли сказалась привычка собачника, то ли вбитые в армии рефлексы, что спину всегда должен прикрывать товарищ. В том, что собака его не бросит, Сергеев был уверен на все сто процентов. Слишком уж испуганно она жалась к его ногам.

Встав во весь рост, он бросил быстрый взгляд на штурмующих. Да, все верно. Бывший товарищ по оружию, в сопровождении пары десятков бывших местных жителей, медленно, но уверенно двигался в его направлении.

— Бобик, делаем ноги!

Впрочем, как бы это не было безумно, Алексей решил немного накинуть крюк, и пробежать мимо брошенного автомобиля. Автомат — это хорошо, но когда к нему есть несколько запасных магазинов, это гораздо лучше.

"Витек, извини, но тебе они уже не понадобятся." подумал Сергеев, забирая с растерзанного тела смотанную изолентой парочку обойм.

Гранату в сторону приближающихся и бежать. Бежать прочь, как можно быстрее, стремясь покинуть село до того, как полностью стемнеет.

На фоне светлого асфальта и полей чего-то зернового по бокам все же легче заметить человеческую фигуру, чем среди зарослей и построек.

Впереди, из-за домов появилась еще одна пара местных.

"Совсем как в сказке" некстати подумал Алексей, "старик со старухой". Проблема заключалась в том, что эта парочка перекрывала ему путь. Впрочем, до них надо было еще добраться, обминув по пути почти два десятка других "жителей", которые вылезли из-за заборов и двигались по направлению к Сергееву.

О том, что эти зомби выводятся из строя при уничтожении головы, Алексей то ли не расслышал, то ли не запомнил, поэтому все, что мог сделать его автомат, это лишь опрокинуть на спину приближающихся врагов. Тех, кто заходил со спины, отбрасывал назад "Бобик", который не кусал атакуемых, а лишь бил в грудь лапами, стараясь не дать зацепить себя.

"Мертвяки медленнее меня, но явно выносливее, во всяком случае, в фильмах так дело обстоит. К тому же, они не смотрят под ноги, а мне это делать надо. Отсюда какой вывод? Мне надо отрываться от них за счет скорости! Псина то без проблем может бежать быстрее, так что..."

Словно по заказу, неподалеку, прислоненные к стене какого-то дома, стояли несколько велосипедов.

"Тогда меняем план. Да, в поле я не так заметен, но на асфальте я быстрее!"

Алексей сделал к велосипедам рывок, молясь про себя, чтобы их владельцы не пристегнули свой двухколесный транспорт.

В чем-то ему повезло. Ближайший же велосипед оказался, во-первых, нормальным горным, во-вторых, подходящим ему по размеру.

К сожалению, все они были пристегнуты к специально вкопанной в землю металлической рамке. Торопясь, Алексей два раз промахнулся, едва не отстрелив себе палец, но, все же, смог перебить тросик и, вскочив в седло, принялся яростно накручивать педали, стремясь как можно быстрее проскочить мимо парочки стариков, стремившихся перекрыть ему дорогу.

В его памяти всплыла картинка из фантастических рассказов, прочитанных еще в далеком детстве, где описывались отряды рыцарей на велосипедах.

"Ага, копья еще не хватает"

"Эх, если бы не то, что произошло в селе... Господи, как же классно ехать так, ночью, по дороге... Рядом верный пес"

Бобик, бежавший рядом, недовольно зарычал, оглядываясь за спину. Алексей последовал его совету и чуть не рухнул от изумления с велосипеда.

Оба старика, едва ли не освещая себе путь пылающими глазами, неслись вслед за ним на своих двухколесных "конях". Сюрреалистичности этой картине придавали полы их одежд, развивавшиеся у них за спинами, словно крылья неких демонов.

Дав одну длинную очередь, автомат захлебнулся. Все, патроны закончились, отстреливаться нечем.

Увы, но в армии нет подготовки по езде на велосипедах, и ноги Алексея, привыкшие немного к другим нагрузкам, начали потихоньку сдавать.

Преследующие его зомби, напротив, словно и не замечали ни набранной скорости, ни встречного ветра, ни дико скрипящих частей своих велосипедов, постепенно настигая свою жертву.

Алексей задумчиво покрутил в руке ставший бесполезным теперь автомат. С одной стороны, оружие бросать нельзя, с другой — ему сейчас каждая помеха во вред. Впрочем, а ведь из автомата не только стрельбой можно нанести урон, особенно велосипедисту.

Сергеев дождался, когда преследующие его старики приблизятся метров на пять и, взяв оружие за ствол, резким махом швырнул его в деда.

В первую секунду ему показалось, что бросок не достиг цели, автомат попал старику в грудь прикладом, лишь качнув того. Но отскочив, оружие своим стволом угодило прямо в спицы отставшей на полкорпуса старушке, и та полетела в шикарном кульбите через руль!

"Фух, ну, с одним то я как-нибудь разберусь", облегченно подумал Алексей, доставая пистолет и снимая его с предохранителя. "Теперь главное, попасть в раму или по колесу и все, пешком старик меня не догонит. В самом крайнем случае дам ему меня почти догнать и кину пистолет в спицы."

Усилившийся за спиной скрип, вынудил Алексея еще раз оглянуться.

Старик все так же накручивал педали, медленно настигая солдата, а вот на заднем багажнике его велосипеда, чуть пригнувшись, готовясь к прыжку, стояла бабка!

Те, кто любят рассуждать, можно ли из пистолета попасть в цель на расстоянии метров десяти пусть попробуют вначале пострелять в идеальных условиях, в тире, стоя на одном месте, по неподвижной мишени, а потом пусть повторят свой опыт в ночном поле, двигаясь на велосипеде, ведя огонь через плечо, вполоборота, по цели, которая не обращает на девятимиллиметровые кусочки свинца, выпускаемые не по ней, а по узкому, почти не заметному в лунном свете профилю двухколесного транспортного средства.

Алексей не попал ни разу. Когда затвор стал в заднем положении, показывая, что боекомплект закончился, Сергеев, в бессильной злобе, бросил его назад, изо всех сил надеясь, что хоть сейчас ему должно повезти.

Видимо, свой запас Удачи солдат исчерпал, когда смог вырваться из села, так как пистолет пролетел мимо, даже не зацепив преследователей, и загромыхал по асфальту бесполезной железкой.

"Вот и все. До базы еще пара километров. Я просто не успею доехать туда до того, как они меня настигнут.", подумал Алексей. "Даже записку не передать собакой. Нашивку? Да, оторвать я ее успею, но как дать понять, что ее надо донести на базу?"

— Эх, Бобик, если бы ты был разумным... или моим, дрессированным, псом. — задыхаясь, прошептал Алексей. — Я бы смог тебе объяснить, что надо сделать.

Собака, все это время безмолвно бежавшая рядом с передним колесом велосипеда, подняла морду, как-то странно посмотрела в глаза Сергеева, и коротко тявкнула.

Алексей мог бы поклясться, что в этом коротком звуке он расслышал слово "прощай".

Собака чуть отстала и сошла с дороги, словно пытаясь разделиться, и увести за собой погоню.

Через пару секунд за спиной Сергеева вдруг раздался грохот упавшего велосипеда, короткое хрипение, и жалобный, предсмертный скулеж собаки.

Брошенный через спину взгляд дал ему понять, что погоня обездвижена как минимум на одну минуту. Это время он просто обязан использовать на полную катушку, чтобы оторваться и успеть к своим, хотя бы в память о псе, спасшего его ценой своей жизни, если не думать о своей собственной.

Алексей, стараясь не обращать внимание на сведенные мышцы ног, налег на педали.

В дверь кабинета подполковника, нарушая Устав, ворвался один из солдат, стоявших на посту у входа в часть.

— Там... там!

— Рядовой, в чем дело? — Митанов оторвался от рации, и уставился на солдата. — почему Вы оставили пост?

— Старшина Дубок приказал бежать к Вам, так как дозвониться не можем. Там Сергеев на велосипеде несется сюда!

— Сергеев? — подполковник схватил китель со спинки стула. — Сиди тут, слушай их. А лучше, бери ее, и дуй за мной.

Подполковник успел к воротам части как раз в тот момент, когда запыхавшийся Сергеев подъехал к ним с другой стороны.

— Стреляйте по ним, ребята, стреляйте! Это зомби! — заорал он, спрыгивая с велосипеда.

— Кто "они"? Какие зомби? — повысив голос, прикрикнул ан него подполковник. — В чем дело? Где ваши товарищи? Где Ваше оружие? Почему Вы здесь?

— Мы въехали в село, и тут они на нас напали. У них красные глаза, и пули их не берут. Весь отряд попал в окружение, я один смог вырваться. Если они вас зацепят хоть ногтем, хоть зубом, все. Через несколько минут ты становишься таким же, как они!

— Молчать! Не сеять панику! — заорал на него подполковник. — Не...

В этот момент из рации, издававшей до сих пор лишь шумы и хрипы, прорезался голос Иванчива, едва слышный на фоне помех и частых одиночных выстрелов.

— База, как слышно? Если вы меня слышите, знайте, нам хана. Село захвачено зомби, которые заражают даже через малейшую рану. Нас осталось семь человек, остальные уже... господи, они уже встали и идут на нас! Вырвался лишь Сергеев. Если он доберется до вас, верьте ему!

— Иванчив, держитесь, мы сейчас пришлем помощь! — закричал подполковник в трубку рации, едва не вырвав ее с корнем.

Внезапно Сергеев, все это время напряженно вглядывавшийся в дорогу, по которой он и приехал, выхватил автомат у стоявшего рядом солдата и, вскинув его к плечу, начал стрелять одиночными, целясь в появившиеся фигуры.

— Рядовой, прекратить стрельбу! — приказал ему подполковник. но из-за его спины вдруг раздался голос безопасника.

— Митанин, отмените запрет. Это враг, и его следует уничтожить. А отряд уже не спасти. Иванчив и его ребята мертвы.

Подполковник резко развернулся на месте, и вцепился в лацканы пиджака, обратившегося к нему.

— Разведка боем, да? Взвода нет! Понимаешь?

К этому моменту стрельба уже стихла. На подходе к воротам базы лежали два тела пожилых людей, истерзанные пулями до такого состояния, что возникал вопрос, как они вообще еще, держаться в куче, а не рассыпались на части по асфальту.

— Все же мертвяки, да? — подполковник оставил безопасника в покое. — Доставайте со склада огнеметы. И готовьте на завтра выход всей части в это село. Откуда ты знаешь, что они мертвы?

— Потому, что у них не было ни святой воды, ни огнеметов. Ведь их так и не выдал твой снабженец?

— Отставить выход на завтра. Связь с Центром мне. — кинул подполковник радисту.

* * *

— На повестке дня два вопроса. Первый, что делать с их мэром. Второй, ситуация с прорывом начинает выходить из-под контроля. Кто хочет высказаться?

— Предлагаю передать Майору одно Изделие, с разрешением использовать его по своему усмотрению в ТОМ мире. Понятное дело, что ему необходимо будет потом предоставить нам все данные, подтверждающие уничтожение главного Замка противника.

— Простите, что перебиваю, но неужели ситуация настолько плачевная?

— Э... ему, — Председатель ткнул пальцем в спросившего. — дан полный доступ по происходящему? Информация о союзниках тоже?

— О ящерах? — со смешком переспросил тот. — Да, я в курсе.

— Тогда Вы должны знать, что на данный момент все, более-менее крупные прорывы демонов, мы закрывали только с помощью ящеров. Более того, если вспомнить наши самые первые контакты с союзниками, то бои завершались для нас с откровенно разгромным счетом.

— А самое первое столкновение между вооруженными силами и разведывательным отрядом ящеров было, если честно, нами проиграно. Так вот, к чему я веду. Если мы рассчитываем все же побеждать, то необходимо планировать операции на шаг, и, даже, на два, вперед. Как только Майор и его люди вычислят с достаточной точностью, точку нанесения удара, его необходимо будет нанести.

— Теперь второй, вернее, первый вопрос. Мэр полностью вышел из-под контроля. Во всеуслышание заявил, и по слухам, пока что придерживается озвученного, об отмене платы за "крышу", а та, которую он оставил, взимается официально, и идет в казну города. Наши люди уже обратили внимание на увеличившийся поток переселенцев, в частности, мелких предпринимателей, которые устремились в этот город.

— Что Вы хотите этим сказать?

— Что если мы не задавим подобное вольнодумство в зародыше, мы можем поиметь проблемы в ближайшем будущем.

— Или мы их поимеем, или они нас. — меланхолично изрек еще один участник совещания. — Я бы предложил под предлогом ухудшения обстановки в городе, ввести в него какое-нибудь полноценное армейское подразделение, которое вначале объявит военное положение, а затем и мэра заменит.

— Вполне разумно. Думаю, у него не хватит смелости противоречить армии, как он это сделал с бригадой Хриплого.

* * *

Яма Шаманов. Совет продолжает заседание. По воле случая, перед началом обсуждения тут оказалась Прохоровна, которую, то ли забыли, то ли специально решили не выпроваживать.

Сейчас пожилая женщина, с широко раскрытыми глазами, слушала обсуждение планов по полному уничтожению своей расы.

"Самое страшное, что им это, в принципе, под силу! Пока до нас дойдет, что происходит на самом деле, пока наши правители перегрызутся между собой, ой, да много чего произойдет!"

Прохоровна, дождавшись, пока в спорах наступит некоторое затишье, несмело подняла руку, в любой момент ожидая чего угодно, от приказа покинуть Яму, и до удара копьем.

— Позвольте мне... высказать пару мыслей.

"Теперь надо срочно что-то придумать. Что-то такое, что позволит переключить их мозги с мыслей о мести на что-то менее опасное. Может? Да, точно, только как их натолкнуть на эту мысль?"

— Я не буду разубеждать всех вас в том, что вы правы. Если бы мне стало известно, кто конкретно виноват во всех бедах моей расы, я бы тоже его или их возненавидела. Но, в отличии от меня, у вас положение лучше. Смотрите, вы ведь начинали уже постепенно захватывать власть над тем городом, так? Так зачем вам рисковать, и стремиться уничтожить всех людей? Ну, вы нас называете хумансами. Ведь вы же сами убедились, что от пленников вам гораздо больше пользы, правда?

Старший Шаман, все это время сидевший тихо, погруженный в какие-то свои мысли, внезапно встрепенулся, и поднял морду.

— Старая хуманша права. Олег рассказывал нам, что игроки могут докупать за деньги того мира, ресурсы нашего. Я предлагаю сделать пробную покупку. Если это так, то мы сможем ускорить развитие Замка Лишитцс-с-бург, а потом, на гребне успеха, и прочих наших селений. Тогда нам действительно выгодно не уничтожать хумансов, а порабощать их. Причем, вплоть до того, чтобы быть их тайными пастухами, не светясь лично. Взять тех из них, кто согласен работать на нас, заставить принести клятву верности именем Болотных Богов и поставить править. Скажи, Прохоровна... — обратился он к женщине.

— ...Среди знаний, которые мы получили от тебя, и от других хумансов, мы узнали о страшном оружии, которое способно уничтожать не отдельных воинов или отряды, а целые селения и даже небольшие страны. Каковы его размеры?

— Это ты про атомные бомбы, да? Ну, — задумалась пожилая женщина. — раз уж их называют бомбами, значит они большие, если они атомные, то есть очень мощные, то явно уж больше обычных. Наверное, да, очень большие.

— В ее памяти сейчас формировался образ большого предмета, размером с несколько рядом стоящих клеток для пленников. — вмешался один из младших шаманов. — Судя по всему, она не врет, и не пытается скрыть правду.

— В таком случае, думаю, мы успеем увидеть подготовку и доставку этого оружия к порталу с целью передать его нам, сюда, в наш мир, и принять соответствующие меры. Хорошо, Прохоровна, ты, движимая страхом за свою расу, говоришь разумные вещи, и мы прислушаемся к твоему совету.

Завершение его слов услышали лишь присутствовавшие Пасса, так как сказаны они были мысленно.

"Но численность хумансов уменьшить все равно нужно. Слишком уж их много."

"Но ведь ты сказал ей, что мы прислушаемся к ее словам, и не будем уничтожать ее расу. И тут же говоришь, что убивать их надо" — попытался поспорить с ним один из молодых Шаманов. — "Неужели мы, ящеры, начнем врать, словно хумансы?"

"А разве это ложь? Я обещал не уничтожать всю расу. Но я не обещал, что мы не будем убивать вообще никого. Вспомни, ведь только вчера мы в очередной раз лечили от болезней тех, кто говорил с Майором. Почему им можно пытаться убивать нас, а нам — нет?"

Уважаемые читатели. Я — автор, вполне себе в курсе размеров сверхмалых ядерных зарядов. Но ведь речь в данном случае шла не о докторе ядерной физики или генерале в отставке, а о самой простой старушке, которая слышать слышала, но без малейшего понятия, какое оно на самом деле, это ваше "ядрёное оружие"

Тем же вечером Тщъецих-х зашел на Рынок и поинтересовался у торговцев, есть ли у них в наличии по десять мер Кристаллов и Драгоценных Камней. Получив утвердительный ответ, воин уточнил, куда именно, и в каком количестве, необходимо предоставить золото за упомянутые ресурсы.

Едва только произошел обмен, как в очередь строительства было добавлено новое Здание, которое тут же и начало строиться на берегу озера.

Все свободные ящеры столпились возле призрачных, постепенно набиравших плотности и видимости, очертаний. Все слышали легенды и сказания об этих существах, но вот увидеть их своими глазами, вживую, не доводилось еще никому из них.

(выдержка из Монстрятника Земель Меча и Магии под редакцией Mercenary)

Гигантская Боевая Черепаха — топовый юнит НПС Замка болотных ящеров. Внешне представляет собой самую настоящую черепаху больших размеров. Ширина панциря — до десяти метров, длина — тринадцать-четырнадцать. Голова на шее выступает вперед еще на два-два с половиной метра, при собственной ширине около восьмидесяти сантиметров. Высота — два с половиной — три метра.

Сам панцирь состоит из кости с вкраплениями мифрила, что позволяет иметь некоторое сопротивление Магии и частично противостоять магическим (не материальным) атакам, таким, например, как удар призраков. Если при найме Черепахи, данного металла нет, возможно осуществить призыв и без него, но в этом случае юнит теряет бонус защиты от упомянутых атак.

Несмотря на очень низкие ловкость и скорость перемещения, присущие всем черепахам, скорость нанесения удара либо укуса головой сравнимы с человеческими, при заметно большем уроне. Также, Черепаха может наносить урон своим весом, наползая и давя цель. Впрочем, подобная тактика сопряжена с определенным риском, так как если тот, кого давят, сможет перевернуть ее на спину, то будучи перевернутой на спину, она не может вернуться к привычному положению, становясь беспомощной и беззащитной.

Еще одной специфической атакой Черепахи является ее мощный плевок струей воды (в случае с Древними Черепахами — ядовитой либо кислотной), действующей по принципу гидромонитора. Выброшенная из пасти под огромным давлением, она разрезает жертву, либо пробивает в ней дыру. Работает лишь по наземным, либо опустившимся на землю юнитам! Высота полета больше роста летуна является достаточной для того, чтобы стать недосягаемым. Таким образом на высоте двух метров фея-пикси не является целью для Черепахи, а вот Дракон или Пегас — да.

Наконец, последним по счету, но далеко не последним по значению, является специальное умение "Носитель". Черепаха несет на себе до десяти симбионтов-улиток, каждая из которых в свою очередь, также способна выплевывать струю води/яда/кислоты. Зона поражения симбионтов ограничена десятью-двенадцатью метрами, но зато у них нет ограничений по направлению выстрела-плевка. Таким образом, улитки обеспечивают защиту Черепахи-носителя от летающих либо мелких наземных врагов. В случае гибели симбионта, Носитель в течении суток выращивает нового. За счет слизеподобности тела, улитки несут половинный урон от физического оружия, но удвоенный от Огня, Воды и сильного ветра (магия Воздуха).

Как можно понять из описания, для найма Черепахи, кроме золота и пищи, желательна одна мера мифрила.

Для найма Древней Черепахи, кроме уже упомянутого небесного металла, необходима одна мера ртути для Ядовитой Древней Черепахи, либо одна мера Серы для Кислотной Древней Черепахи. Способности не складываются, один юнит имеет либо только кислотный, либо только ядовитый плевок!

Автор выражает огромную благодарность Jenaik'у, оказавшую неоценимую помощь в создании данного описания!

Лишь поздним вечером огромная толпа ящеров начала расходиться по своим и общественным Гнездам.

— Жаль Бифушихх не сможет поприветствовать в числе первых воплощение Великой Черепахи! — сказала Тши-ва-ли Тщъецих-ху, осуществляя утром ежедневный уход за телом тройника, высиживавшего яйца.

— Ничего страшного, — ответил ей Самец. — Увидит в числе первых, или позже, главное, что увидит.

— Кстати, а какую Вы призовете? — поинтересовалась Самка, отвлекшись на одну минутку от наведения чистоты в Кладке.

— Пока что решили призвать Гигансткую. Между прочим, нам пришлось потратить почти весь запас золота на покупку одной меры небесного металла, мифрила, у торговцев! — ответил ей с сожалением Воин.

Внезапно, снаружи донесся долгий вздох, вслед за которым раздались возбужденные возгласы взрослых ящеров и радостное визжание малышни.

— Беги, я сама закончу. — кивнула мордой в сторону входа в Гнездо Тши-ва-ли.

Воин опрометью бросился наружу.

На мелководье, медленно ворочая головой из стороны в сторону, внимательно изучая стоявших перед ней ящеров, лежала Гигантская Черепаха, с панцирем серокоричневого цвета, на котором, под слабыми лучами Солнца, тот тут, то там, вспыхивали искорками отблески мифрилла.

— Приветствую тебя, о, Великая! — почтительно присел перед ней Тщъецих-х. — Будь нашей защитницей!

* * *

По улицам города медленно двигалась колонна военной техники. Мрачные командиры экипажей, высунувшись по пояс из люков своих машин, внимательно осматривались по сторонам, так, словно они двигались по враждебной территории.

Реакция окружавших их людей первоначально была обратной. Гражданские радовались и приветственно махали руками. Впрочем, стоило одному разговорчивому танкисту проговориться, что их отряд прислан, чтобы силой сместить мэра с занимаемого поста, как настроение окружающих тут же сменилось на противоположное.

Информация очень быстро распространилась по городу, и когда колона прибыла к зданию городской мэрии, там уже стояла огромная толпа взволнованного и разозленного народа.

Едва стихли двигатели, как до слуха солдат стали доносится выкрики снаружи:

— Езжайте, откуда приехали!

— У себя порядок наведите!

— Скажем дружно, на... нужно!

Капитан Сергиенко вылез из люка, и поднял вверх руку, призывая собравшихся к тишине, и прося дать ему возможность высказаться.

— Граждане, прошу соблюдать порядок. Ваше собрание здесь, нарушает закон. Расходитесь по домам.

— А зачем вы пришли, скажите, пожалуйста! — раздался возглас из толпы. — Чтобы убрать мэра? Думаете, нам не известно, что уже высылали бригаду для его устранения? Что, как он отменил поборы, так сразу стал неугодным, да?

— Нет, вопрос не связан с этим. Дело в том, что беспорядки, связанные с появлением порталов и демонов в вашем городе, набирают размах. Например, у меня нет никакой уверенности, что ваше текущее собрание не инициировано врагов, и не контролируется его ставленниками.

— А, ну да, естественно... Мы под контролем. Ваша стандартная отмазка, чуть кто-то с вами не согласен, так сразу, "это не его мысли, ему внушили!".

Толпа дружно загудела и придвинулась ближе к бронетехнике.

Капитан занервничал. С одной стороны, у него был четкий и внятный приказ, который необходимо было выполнить в любом случае. С другой стороны, у него не было никакого желания давить мирных жителей, обычных, живых людей, которые, пока что, не проявляли никаких признаков агрессии.

— Граждане, разойдитесь! Не вынуждайте нас применять силу! — вновь прокричал он.

Внезапно, раздвинув ряды сограждан, к передней бронемашине вышел священник, в черной рясе, с кадилом и огромным крестом на груди. Густым, распевным басом, он обратился к капитану:

— А можешь ли ты, сын мой, подтвердить, что сам не одержим бесами?

Капитану полегчало. Благо, этот вариант развития событий можно было держать под контролем, благодаря пассажирам пятого и шестого экипажей.

— Пятый, ответь Первому.

— Пятый на связи.

— Высади одного из своих пассажиров. Местный батюшка подвергает сомнению нашу "чистоту".

— Принято.

Позади раздался лязг открывшегося люка, и с брони на асфальт спрыгнул еще один священник.

Две фигуры, одетые в черные просторные одеяния, сошлись и пристально посмотрели друг другу в глаза.

— Как часто паству проверяете на чистоту помыслов? Посещают ли прихожане молебны и службы? Исповедуются ли?

— Истинно так. Посещают, исповедуются. Проверять, возможности нет. Только воинов и успеваю.

— Почему пренебрегаешь службой божьей?

Местный батюшка вспыхнул, но быстро взял себя в руки.

— В епархию ежемесячно отправляются прошения, о направлении сюда иноков и прочих, проверенных на истинную веру!

— Не у одного тебя нужда великая. Обходись тем, что есть, и Верой своей.

Внезапно, прерывая теологическую беседу, из второй машины высунулся молодой солдат-оператор. Держа в руках немного аляповато выглядящую проволочную рамку, он начал аккуратно водить ею из стороны в сторону.

— Там, — ткнул он рукой в направлении небольшой группы молодых людей, выходцев с черного континента, стоявших обособлено, отдельно от общей толпы. — Сигнал слабый, но идентифицируемый.

Оба священника синхронно повернулись в указанную сторону и обратили свое внимание на подозреваемых.

— Что ты можешь мне сказать о них, отец...? — спросил приезжий.

— Иннокентий. Студенты-иностранцы, ни в каких порочащих связях не замечены. Посещают католическую церковь, поэтому лучше будет расспросить ксёндза Смита.

— Отец Иннокентий, а когда Вы в последний раз общались с мэром Вашего города? Собственно говоря, мы и прибыли в Ваш город из-за него. У нас есть подозрения, что он у вас находится под влиянием бесов.

— В таком случае, давайте Вы, я, и возьмите пару солдат с собой, пройдем к нему в его кабинет, где Вы сможете засвидетельствовать его чистоту.

Оба священника развернулись в разные стороны. Отец Иннокентий обратился к собравшимся с призывом, пропустить его с несколькими прибывшими к градоначальнику, лично обещая проследить, чтобы все прошло честно.

В это же самое время, у головной бронемашины шел жаркий спор.

Капитан Сергиенко, бывший в курсе истинной причины визита военных в город, и получавший немаленькую прибавку к зарплате из общака, с возмущением отнесся к тому, что святой отец сам решил за него вопрос визита к мэру.

В свою очередь, священник не понимал причин негодования командира отряда. Ведь, казалось бы, меньшее количество участников визита, обозначало и меньшие потери, в случае огневого контакта.

В это время, один из студентов-африканцев достал из пакета и начал, блаженно улыбаясь, есть гамбургер. Один из солдат-операторов, следивших за аппаратурой обнаружения иномирных проявлений, не успевший сегодня позавтракать, нервно дернулся, и навел на жевавшего датчики.

Сам человек светился легким фоном, который вполне можно было бы списать на общее влияние то и дело открывавшихся в этом городе порталов демонов, но вот то, что он держал в руках, давало четкий и ясный след магии пришельцев из другого мира.

Лейтенант, командовавший экипажем, действовал молниеносно. Даже не задумываясь о том, что за подобное самоуправство ему вполне может светить трибунал, он отдал распоряжение.

Снайпер мгновенно поразил цель в ноги, обездвиживая ее и обеспечивая возможность захвата в плен, а оператор орудийной башни навел ствол крупнокалиберного пулемета на дружков подстреленного, намекая им на нежелательность каких-либо действий.

— Второй, почему открыли огонь? — проваливаясь в люк своей машины, закричал в рацию капитан.

— От наблюдателя получены данные о наличии демонического влияния. — быстро затараторил лейтенант. — Опасность исходит не от объекта, а от пищи, которую он принимал у нас на глазах. Осуществлено нелетальное обезвреживание подозреваемого объекта.

Внимательно слушая переговоры, отец Иннокентий краем глаза следил за подозреваемыми. Что-то крутилось в его голове, что-то, находящееся у него прямо на глазах. Что-то, что, вполне возможно, поможет успокоить сейчас толпу, не дать ей ни впасть в панику, ни в ярость.

Служивый сказал, что под подозрение попал не сам студент, а его пища. Но ведь купить ее можно было в любом ларьке, у любого торговца. Или не у любого? Пакет! Бумажный пакет с логотипом обители блуда и греха, ресторана, столь громко прославившегося в последнее время в городе своими дешевыми мясными блюдами!

— Тише, дети мои! — зычно прокричал он, стремясь перекрыть нарастающий гомон толпы. — Воины стреляли не в человека! Они стреляли в того, кого сочли приспешником демонов, который вкушал пищу из проклятого ресторана! Я неоднократно призывал вас не посещать его, но вы игнорировали мои призывы!

На площадь влетела машина такси. Из распахнувшейся еще на ходу двери, наружу выскочил католический ксёндз, еще не старый мужчина, в классическом одеянии священника своей веры.

Увидев своего прихожанина, лежащего в луже крови, он бросился было к нему, но, увидев наведенные на того стволы, остановился.

Оба православных священника, получив безмолвное одобрение от капитана, двинулись к студенту. Отец Иннокентий поднял руку, привлекая к себе внимание своего собрата по вере.

— Отец Смит! У воинов есть подозрения по поводу пищи, которую употреблял сей отрок. Дабы пресечь его дальнейшие неразумные действия, его вынужденно поразили в ноги. Предлагаю сейчас втроем осуществить проверку бумажного пакета, лежащего рядом с ним.

Католический священник согласно кивнул головой, но, тем не менее, достал из кармана сутаны маленькую упаковку медицинского бинта и, продемонстрировав ее солдатам, кинул раненому.

Троица святых отцов подошла с разных сторон к лежавшему на асфальте пакету и остановилась, стараясь не перекрывать сектора обстрела бронемашинам, находившимся за их спинами.

Прямо перед ногами отца Смита лежал развалившийся гамбургер, две половинки булочки, листья салата и ломоть мяса. Ксёндз вытащил из внутреннего кармана бутылочку со святой водой и, открыв ее, побрызгал ею на лежавшее перед ним. Капли, упавшие на хлеб и салат, впитались либо стекли на землю, не вызвав никакой реакции.

Но стоило воде, прошедшей таинство освящения, попасть на мясо, как от последнего начали подниматься вверх струйки дыма.

В тот же самый миг, раздвинув оторопело следивших за происходящим обывателей, из толпы вышли пятеро бледных мужчин, возглавляемых молодой девицей в вызывающе откровенном наряде. Каждый из них вел на поводках двух крупных псов неизвестной бойцовской породы.

Девица взмахнула рукой в сторону священников и скомандовала:

— Взять их!

На мониторах слежения все фигуры подошедших светись яркокрасным.

* * *

— Майор! Армейцы вошли в город! — ворвался в кабинет к своему командиру один из следивших за обстановкой.

— Да, спасибо, я в курсе. — спокойно ответил тот.

— Их прислали, чтобы сместить мэра!

— И это я тоже знаю.

— И они ввязались в бой с демонами на главной площади.

— А вот это уже стоит того, чтобы вмешаться! Все же это наш город! — Майор вскочил со своего места, и кинулся к выходу. — Аппаратура переход фиксировала?

— В том то все и дело, что мы последнее время вообще их перестали фиксировать!

Майор резко затормозил, едва не вынудив подчиненного врезаться лицом в свою спину.

— А наши союзники?

— И их переходы тоже. Мы вообще перестали фиксировать хоть что-нибудь.

— А переходы ящеров были?

— Да, причем некоторые даже у нас на глазах. Ведь они стабильно выполняют свои обязательства, поставляя нам эликсир.

— Одно из двух, либо они учатся маскироваться, либо... если пользоваться терминологией компьютерных игр, они повышают свой уровень и мастерство, делая привычные действия более скрытными и энергозатратными. Наверное... А это очень плохо. Приказ, всем на выход!

— Майор! — крик раздался им в спину. — Зафиксирован мощный выброс энергии, соответствующий крупному порталу демонов!

— Где?

— Ориентировочно, центр города!

— Сколько до готовности группы?

— Пятьдесят секунд!

— Сообщите союзникам, чтобы были готовы, но пока не вмешивались. Постараемся сохранить их наличие в секрете. — скомандовал Майор, облачаясь в броню.

Ворота заброшенного заводского складского помещения распахнулись, выпуская наружу вереницу боевых машин, которые, практически не снижая скорости, бросились к центру города, где разворачивалась битва между армейскими подразделениями и отрядами демонов.

* * *

Запрос, данный Тщъецих-хом Торговой, Воровской Гильдиям и Наемникам, с просьбой найти Игрока Симестса, принес, наконец, положительный ответ.

Его нашли, оборванного, одинокого, прячущегося от всех на берегу небольшого озера. К сожалению, местоположение его временного укрытия находилось среди незнакомых земель, с владельцами которых у ящеров не было дипломатических отношений.

Совет Шаманов собрался для того, чтобы обсудить создавшуюся ситуацию и выработать ее решение.

Не вызывало ни малейшего сомнения, что бросать соплеменника, пусть даже и в такой безнадежной ситуации, племя не будет.

Приглашенный для консультации Олег, после некоторого времени размышлений, предложил объявить награду за поимку "некоего ящера-воина, прячущегося в окрестностях озера Бодрости".

Как выяснилось, именно такой эффект давала вода из этого водоема.

Тщъецих-х оскалился, услышав текст объявления, после чего сделал всего лишь одну поправку.

— Сейчас Симестс не ящер, а человек! И я бы хотел спросить, вернуть, мы его вернем. Но в образе хуманса. А как нам его вернуть обратно, в наш облик? Потому как с хумансом ни его Самка, ни Пасса не смогут сделать кладку, а я думаю, что после столь длительного отсутствия и опасностей, они захотят это сделать

— Тщъецих-х, мне действительно радостно слышать, что ты, несмотря на столь длительное общение с хумансами, не проникся их мелочностью и мстительностью. — с уважением произнес Старший Шаман. — И что именно ты, чьим соперником в борьбе за Самку и за Личное Гнездо был Симестс, поднял вопрос о возвращении ему его истинного облика. Увы, но мы, пока что не в силах решить этот вопрос. Более того, к сожалению...

Шаман взмахнул хвостом, и из-за занавеси в зал вышли еще два хуманса.

— ... У нас есть еще два "сорвавшихся" соплеменника. Тщъецих-х, с учетом твой Удачи, и того, что ты уже общался с Великим Ящером, Совет вновь просит тебя отправиться в капсулу, чтобы попробовать решить проблему "невозвращенцев".

— А что решаем с Симестсом? — спросил Воин.

— То, что и посоветовал нам Олег. Через Торговую Гильдию даем заказ на поимку человека Игроку, под властью которого находится этот Сектор и все.

Тщъецих-х поднял лапу, прося слова.

— И скажите, чтобы перед захватом Игрок обратился к Симестсу по имени, а то он будет сопротивляться. Во всяком случае я, скрываясь ото всех, и будучи обнаруженным, так бы и сделал.

* * *

Подошедшие силы спецназа резко переломили ход боя в пользу быстрого завершения. Как позже сказал Сергиенко Майору, "мы бы и сами справились, но возились бы гораздо дольше, да и дома вокруг покрошили бы".

Впрочем, сам командир спецназа так не думал. Едва только армейцы открыли огонь по первому отряду демонов, возле входа в ресторан, прямо посреди улицы распахнулся портал, и оттуда полезли волны демонов.

Быстро поняв, чем это может грозить, Майор связался с базой, и вызвал подкрепление союзников, уточнив шепотом, что на поле боя присутствуют чужие, попадаться на глаза которым не стоит.

Сам портал находился за небольшим изгибом улицы, поэтому тех, кто зашел в тыл демонам, армейцам видно не было. Огры привычно стали на выходе, блокируя поступление новых демонических воинов, а шаманы, вместе с тремя учеными, начали дестабилизировать структуру заклинания, закрывая прорыв в Инферно.

Едва только кроваво-красный овал схлопнулся, подкрепление покинуло поле боя, оставив для отвода глаз двух ученых и нескольких солдат, которые демонстративно добивали оставшихся мелких демонов и производили действия по "зачистке" территории от следов портала.

— Хорошо поработали, — пророкотал над их головами отец Иннокентий. Остальные два священника пребывали в лазарете, так как именно им пришлось принять на себя первый удар передового отряда демонов. — У вас здесь еще много работы?

— Да нет, наверное, святой отец. — ответил ему один из ученых фразой, от которой любой шаман ящеров впадал в несколькоминутную оторопь. — В принципе, самое важное мы уже сделали.

— В таком случае, — священник махнул рукой в сторону ресторана. — прошу помочь нам в зачистке этого богомерзкого заведения. У нас есть неопровержимые доказательства, что там засели демоны.

Спецназовцы переглянулись. Одно дело, идти в бой позади огров, которые прикрывали от врага почище танков и БМП, и совсем другое, лезть на рожон самим. Но открывать тайну было нельзя.

Едва только вновь собранная группа шагнула в заведение, как из бокового коридора на них выпрыгнул бледный мужчина, державший в руках старинное копье с пламенеющим наконечником.

Шедший первым солдат вскинул автомат и прошил нападавшего очередью, но из темноты в него воткнулось второе копье, проткнувшее бронежилет, и ранившее его в грудь.

— Бесовское оружие! — закричал отец Иннокентий, выдергивая из груди солдата копье, и отбрасывая его подальше.

— Это вы, святой отец, зря сделали. — не успевший остановить его сержант едва успел подхватить на руки осевшего сослуживца. — Вообще-то копье затыкает собой рану, уменьшая кровопотерю!

Один из солдат подхватил раненого, и потащил его на улицу, негромко уговаривая того потерпеть еще чуть-чуть и обещая, что сейчас перевяжет того, и вольет волшебный эликсир.

* * *

Операция по зачистке ресторана дала весьма тревожные результаты.

То, что заведение находилось под полным контролем демонов, было плохо, но гораздо страшнее было то, что в нем работали обычные, рядовые люди, которые осознавали, на кого они работают.

Еще более пугающими оказались результаты проверки складских помещений и кухни. Обнаруженное мясо давало сильный магический фон, что первоначально вызвало подозрения об обработке его заклинаниями, с целью нанесения вреда употреблявшим его в пищу.

Но результаты анализа в лаборатории повергли всех в шок. Мясо оказалось человечиной!

Экстренно проведенные допросы персонала и немногих попавших в плен демонов раскрыли ужасающие подробности.

Оказалось, что все граждане, числившиеся пропавшими без вести в последнее время, были украдены демонами и переправлены через порталы в свой мир, где подвергались нечеловеческим пыткам, с целью получения энергетики боли и страха, которая перерабатывалась потом в ману.

Тех несчастных, кто не выдерживал нечеловеческих пыток и умирал, переправляли назад, для переработки в мясо. Болевые воздействия, магическое поддержание жизни в пытаемом, проходы через портал, вот те причины, благодаря которым и образовывался фон.

В свете происходящего, источник волшебного эликсира, контролируемый Майором, вызывал определенные вопросы, и спецназовцу не оставалось ничего другого, как сообщить о налаженном контакте с пришельцами из другого мира.

— Майор, вы понимаете, что Ваши действия, кроме как предательство и сговор с противником, классифицировать нельзя? Вместо того, чтобы навести порядок и следить за ним во вверенном под Вашу защиту городе, Вы занялись сюсюканьем и заигрыванием с существами, которые, и Вам это было известно, виновны в гибели гражданских лиц и сотрудников ООП. Более того, Вы откровенно провалили задачу по пресечению деятельности демонов, допустив совершенно невероятные промахи, граничащие не просто с безответственностью, но и откровенно саботажные. Вам приказано немедленно сдать оружие и отправиться под арест. По завершению операции по зачистке города от враждебных элементов, Вы будете переправлены в Контору, где Вами займутся непосредственно.

Группа людей двигалась по коридору базы спецназа. И хотя они были предупреждены, все равно, первый момент встречи с бараноголовыми существами, вызвал у них желание схватиться за оружие.

— Что здесь делают эти... как их там, огры?

— Выполняют охрану помещения с камнем-якорем. — перед ними, в прямом смысле из стены, появился еще один нечеловек.

Высокий, с длинной, полной острых зубов, пастью, ящер уставился своими немигающими желтыми глазами в стоявшего первым.

— А кто вы такие? По договоренности с Майором, мы обязаны устранять любого, кто не имеет права на доступ в этот коридор и помещение.

— Мы? Мы — комиссия присланная из центра, чтобы разобраться с самовольством, проявленным здесь Майором! И мы требуем...

Говоривший попытался достать пистолет из кобуры, но ящер внезапно оказался стоящим с ним нос к носу, а рука человека была крепко зажата в его лапе.

— Ты ничего требовать не можешь. Я все понял, вы — это демоны под иллюзией! Вы хотите прорваться к нашему порталу, чтобы начать вторжение в наш мир и штурм нашего Замка. Сейчас я отдам приказ, перебить всю вашу "комиссию", после чего...

— Стоп! Умерь свой пыль, воин Болот! — слегка напыщенно проговорил еще один хуманс, стоявший в конце их отряда. — Чем мы можем доказать, что не являемся демонами?

— Да это безумие! — попытался возмутиться тот, которому зажали руку. — Мы должны доказывать что-то, и кому? Наборам цифр и точек?

Ящер нажал чуть посильнее, и кисть хуманса хрустнула, как сухая тростинка.

— Не хочешь, не доказывай. — сказал он, обращаясь к покалеченному. После чего перевел взгляд на второго. — А доказывать не надо. Я и так знаю, что вы — не демоны. Но я бы хотел понять, что произошло с Майором. Мы работали с ним, и мы бы хотели продолжить нашу работу.

— Зачем тогда вы предъявили нам подобные обвинения? — попытался добиться внятного ответа человек.

— Я дал вам понять, чем буду руководствоваться, отдавая приказ ограм атаковать вас. Где Майор?

— Он находится под следствием, и пока что не может выполнять свои служебные обязанности.

— Не может, или вы ему запрещаете? Твои мысли говорят о том, что Майору угрожает смерть, а мы не можем этого допустить. Я требую немедленного освобождения этого воина!

Человек некоторое время бодался взглядами с ящером, но вскоре отвел глаза.

— Ладно, зайдем с другой стороны. Вам известен некто Кристов?

Ящер ни единым жестом не проявил ни единой эмоции, и говорившему пришлось самому развивать мысль дальше.

— Так вот, он, совершая поездку в другой город, оказался в поле внимания сотрудников ООП и, будучи в розыске, был арестован. При нем обнаружили некий камень, который давал магический фон, не встречавшийся нам раньше. Вы ничего не хотите добавить?

— Что вы хотите услышать? — все также, без эмоций, ответил ему ящер.

— Ну, не знаю, какие-нибудь предложения.

— Хорошо. Если вы желаете продолжать наше общение, мы хотим получить обратно нашего хум... человека, и чтобы процессом и дальше командовал Майор.

— Э... — опешил переговорщик. -Вы кажется не поняли...

— Все я понял. Вам этот контакт нужнее, чем нам, так что решайте быстро. Не то мы еще что-то потребуем. — оскалился ящер. — У вас есть пять ваших минут, пока я схожу в свой мир и проконсультируюсь с нашим Советом.

Ящер развернулся и скрылся за тяжелой дверью. Огры чуть сдвинулись, давая понять, что больше никого не пропустят.

— Ну, и чего мы добились? Что какие-то... — говоривший бросил быстрый взгляд на покалеченного коллегу, и проглотил часть фразы. — будут нам диктовать условия?

— Да, увы, пока что будут. Рецепт эликсира повторить пока что не удалось, а наверху его очень высоко оценили, так что нам этот контакт нужен.

— Оценили... — фыркнул еще один. — Не знаю, насколько слухи правдивы, но, вроде бы, эликсир оказывает не только лечащий и исцеляющий эффект, но и общий омолаживающий.

— Ну да, дряхлых стариков с миллионами полным-полно. Слышал историю про Игруншу-эльфийку?

— Это ту, которая сорвалась не по своему желанию, а пацан, который был в нее втрескан по уши, вытащил ее?

— Ага. Помнишь, какой скандал был, когда выяснилось, что она не просто эльфийка, а еще и маг Жизни?

— Стоп, а вот это не слышал.

— Короче, ее вначале пытались склонить к сотрудничеству, потом угрожали ее родным, потом вообще, попытались выкрасть. Не, ее то выкрали. — рассказчик улыбнулся. — А она сама вернулась домой. А ООП потом трупы вывозил машинами. Причем многие из них были порванные и погрызенные, словно в клетку с дикими зверями попали. Короче, я к чему, у нас, и огнестрел есть, и много чего нехорошего, но пока что нам надо улыбаться и кланяться.

— Стоп, погодь. А почему нельзя своего человека отправить туда, чтобы он там штамповал то, что нам надо и отдавал сюда?

— Во-первых, это нужно, чтобы он сорвался. Вот ты, например, пойдешь на такое? Нет... Дальше, у всех сорвавшихся очень быстро начинает меняться психика под ту расу, которой они играли. А порталы, пока что, смогли научиться открывать мертвые и демоны. Ну, вот, уникальный случай, ящеры. И то, мы пока что не поняли, это Игрок или нет?

— А зачем так сложно, демоны, мертвые... срыв этот. Что, нельзя просто, сесть перед монитором, начать играть, ну, влить, сколько там надо, доната, чтобы купить себе этот портал, и все?

— Какой ты у нас умный! Умнее всех! Думаешь, не пробовали? Корпорацию взяли под контроль, слили у них исходники кода, перешерстили все до последнего байта. Пусто! Нет этого заклинания. По заверениям их кодеров, портал создан уже ИИ. И никакой возможности понять, как это сделано — нет. Причем и доступен он исключительно неигровым персонажам, НеПиСям, на их сленге. Так что, увы, пока что, улыбаемся и наклоняемся.

Дверь вновь приоткрылась, и в образовавшуюся щель проскользнул ящер.

— Ну, что, вы обдумали мои предложения? — чуть шепелявя, спросил он.

— Да. Увы, но мы вынуждены принять ваши требования. — вызвав некоторое удивление у коллег, выступил вперед тот, кто вел переговоры несколько минут назад. — Оба человека будут доставлены сюда в течении одного часа. Майор продолжит вести переговоры, а Кристов вернется в ваш мир. Скажите, по поводу последнего, можно озвучить одну просьбу?

— Слушаю вас.

— Так как в нашем мире он является преступником, мы бы хотели попросить не выпускать его больше сюда, ни под каким видом либо предлогом. В противном случае, согласно наших законов, мы будем вынуждены арестовать его и судить. Его пребывание в вашем мире будет считаться ссылкой...

— Хотелось бы мне попасть на такую ссылку! — пробурчал один из его коллег.

— Не думаю, — ответил ему ящер. — Его, скорее всего, посадят в клетку, где он и будет содержаться.

— Надеюсь, ваши требования выполнены полностью? — перебил их беседу ведший переговоры.

— Да, мы довольны. Сегодняшняя порция эликсира будет предоставлена в руки Майору. Прощайте.

* * *

— Господин мэр у себя? — спросили люди в штатском у секретаря.

— Нет, извините, срочные дела вынудили его рано утром уехать из города. — не моргнув глазом соврала та.

Мера действительно не было в кабинете. Едва узнав о том, что на площади произошел бой, а армейцы явились, чтобы сместить его с поста, Усатый посчитал, что события оборачиваются угрозой для его жизни, в крайнем случае, его попаданием в плен, что противоречило условиям контракта. В свете сделанных выводов, он воспользовался камнем-якорем, установленным в его кабинете, и покинул мир хумансов.

— В таком случае, мы проведем обыск в его кабинете. — предъявил свои документы, заявил мужчина и достал какой-то прибор из чемодана. — Ни с места! — проорал он, едва лишь прибор оказался наведенным на секретаря. — Она светиться от магии!

Чуть позже, в приемной мэра велся самый настоящий допрос.

— Когда и на каких условиях Вы оказались завербованы пришельцами из другого мира?

— Я не вербовалась!

— Не врите! Откуда тогда у Вас на груди этот артефакт неустановленного назначения, а на столе — цветы, которые не растут в нашем мире?

— Мне их подарили!

— Кто?

Вместе с последним вопросом заскрипела дверь, которая вела в кабинет мэра.

Перевернувшие перед этим весь кабинет, и твердо уверенные, что там не может быть никого, допрашивавшие выхватили оружие, и взяли его наизготовку.

Из-за дверей выглянул мэр.

— В чем дело? Почему моего секретаря допрашивают, и кто давал вам право устраивать беспорядок в моем кабинете?

— Простите, просто мы не смогли найти вас, и немного забеспокоились — улыбаясь, ответили ему.— Мы можем пройти в ваш кабинет?

— Так вот, уважаемый мэр, — решил немного потянуть время человек в гражданском. — исходя из творящегося в городе беспредела, разгуливающие по улицам демоны, ресторан, где посетителей кормят человеческим мясом, было решено ввести в городе военное положение. Вам надлежит сдаться представителям законной власти. Будьте добры, не оказывайте сопротивления, а, вместе с вашим секретарем, проследуйте с нами...

В ответ на это требование, кабинет залился голубоватым свечением и из шкафа, на который при обыске не обратили должного внимания, вдруг начали выходить двуногие, прямоходящие ящеры.

* * *

Тщъецих-х подошел к капсуле и уставился в ее открытое нутро, которое вызывало ассоциации с распахнутой пастью хищного зверя, проглотившей уже не одного соплеменника.

Воин сжал в лапе счастливую веточку, которая столько раз спасала его от несчастий.

"Ну же, не подведи меня!" — попросил он ее, и начал укладываться в капсулу.

Левая лапа, страховавшая его тело от падения, зацепила когтем пульт управления капсулой, но ящер, погруженный в свои мысли, не заметил этого.

Над закрывающейся крышкой едва заметно выплеснулась тоненькая струйка дыма. Выплеснулась и исчезла.

Как и в самый первый раз, Тщъецих-х падал сквозь облака. Один раз пережитое ощущение не пугало его, но вызывало недоумение, ведь один раз он уже проходил эту процедуру. Впрочем, мало ли, может большое количество сорвавшихся вынудило Великого Дракона передумать, и вынудить пройти весь процесс заново?

Пробив облака, он замедляет падение и мягко опускается на лапы перед Прародителем.

— Приветствую тебя, неумирающий! — говорит тот. — Ты стоишь в начале долгого и славного пути. Многое, о чём ты раньше мог только мечтать, теперь станет обыденностью. Уже скоро ты не захочешь себе иной судьбы, ведь армии преданных воинов будут идти на смерть по одному твоему слову, прекрасные наложницы станут бороться за право оказаться в твоих покоях, а одно твоё имя сможет обращать врагов в позорное бегство! Готов ли ты принять великую честь быть избранным?

— Да, — гордо отвечает ящер.

— Прекрасно. Скажи, как тебя будут звать в этом мире, неумирающий!

— Тщъецих-х!

— Прости, неумирающий, но это имя уже занято.

Что ж, значит Великий Дракон знает обо мне. Пусть даже и так, всего лишь о том, что я есть в этом мире и все. А даст ли мне взять себе имя нашего Великого Пасса, Лишитцс-са?

— Лишитцс-с.

— Замечательно, Лишитцс-с. Теперь, назови свой цвет!

А какой я могу еще взять цвет, кроме нашего, родного?

— Болотно-зеленый.

— Герб?

А что же выбрать гербом? Это символ, который позволяет отличить одного игрока от другого, наравне с цветом и внешностью. А что является символами нашей расы? Понял. Мы ведь единственные, кто триедины. Копье — признак Воинов, Самцов. Стрела — Лучниц, Самок. Посох символизирует Пасса, Шаманов.

— Скрещенные копье, стрела и посох.

— Хорошо, готово. Тебя устраивает?

Перед Воином возникло изображение щита, на котором были перекрещены три прямых и ровных предмета.

— Да, вполне устраивает, какие еще вопросы?

— Расу!

— Ящер.

— Прости, неумирающий, но эта раса недоступна для выбора.

— Но ведь я совсем недавно ее выбирал?

— Прости, неумирающий, но это рас... — дракон запнулся, и, чуть изменившимся голосом, продолжил. — В связи с открывшимися в последнее время обстоятельствами, в частности, обнаружением прорывов данной расы в реальный мир, она не доступна для выбора ни прямым путем, ни через квесты.

Дракон вновь запнулся и, открыв свои бездонные глаза во всю ширину, пристально посмотрел на ящера.

— А ведь я помню тебя, сын народа Болот. Тебя не должно быть здесь, но ты тут. Внемли же мне, мой потомок, твое племя ждут беды и несчастья. На них ополчатся многие, и им придется бросить свои дома. Я не имею права дать тебе облик ящера, но я могу помочь тебе. Выбери любую другую расу, и получишь квест на спасение своего племени.

— Я бы хотел сейчас выйти отсюда и ознакомится с документацией по другим расам.

Дракон спокойно сдвинул крыльями, словно выражая недоумение, или же согласие, и вновь улегся кольцом, спрятав голову в складках хвоста.

— Возвращайся, когда будешь готов.

Тщъецих-х вылез из капсулы и бросился к порталу. Прочесть про другие расы можно и позже, надо предупредить племя о нависшей над ним опасности!

Едва выйди и овала, Воин тут же бросился к Яме Шаманов.

— Приветствую тебя, — обратился он к Старшему Шаману. — Я начал выполнять порученное мне Советом, но мне опять предложило начать новую игру.

— Тебя это так взволновало? — спросил Пасса.

— Нет, но Дракон сказал, что наша раса запрещена, и предложил мне какое-то важное задание по спасению нашего племени. Он сказал, что нам грозит опасность, что на нас нападут, и мы покинем наши жилища!

— Тщъецих-х, успокойся. Напоминаю, что все, что происходит в капсуле — всего лишь игра, невольными участниками которой оказались мы все. Успокойся. Впрочем, если Великий Дракон сказал, что наша раса заблокирована для выбора, попробуй какую-нибудь другую. Да тех же демонов, или огров, чтобы мы понимали, чего нам ожидать от первых, или какие еще есть сильные и слабые стороны у этих воинов. Или кого-то из тех, с кем мы сейчас контактируем. Понял?

— Да, спасибо.

На выходе из Ямы Шаманов Тщъецих-ха встретила Тши-ва-ли.

— Мне сказали, что ты тут. Что-то случилось? Ты встревожен?

— Да, Тши. Великий Дракон сказал мне, что наше племя находится в большой опасности, но Старший Шаман не стал меня слушать.

Внезапно сердце воина сжала ледяная глыба.

— Тши, мне кажется, что я ухожу надолго. Очень надолго. Дождитесь меня, слышишь? Дождитесь меня! Каким бы я не пришел, вы меня примете?

— Тщ, ты меня пугаешь. Конечно же, примем. И я, и Биф тебя любим, но что случилось?

— Тши, я не знаю, но у меня такое чувство, как будто я стою в лодке, которая уплывает прочь, а ты стоишь на берегу... и тянешь лапы ко мне, а я ничего не могу сделать. Тши, ждите меня, я обязательно вернусь!

Вновь капсула, вновь крышка, закрывающаяся за ним, словно проглатывающая его пасть огромного животного.

Падение сквозь облака и вот, он вновь предстал перед мордой Великого Дракона.

— Приветствую тебя, бессмертный! Ты...

— Великий Прародитель, это я, мы только что разговаривали с тобой. — попытался напомнить ему о себе Тщъецих-х.

Дракон громко зевнул, после чего невозмутимо продолжил:

— Ты стоишь в начале долгого и славного пути. Многое, о чём ты раньше мог только мечтать, теперь станет обыденностью. Уже скоро ты не захочешь себе иной судьбы, ведь армии преданных воинов будут идти на смерть по одному твоему слову, прекрасные наложницы станут бороться за право оказаться в твоих покоях, а одно твоё имя сможет обращать врагов в позорное бегство! Готов ли ты принять великую честь быть избранным?

"Понятно. Наверное, пока я бегал туда-сюда, к нему явились несколько хумансов, легших в капсулы, и он забыл обо мне. Значит, мне нужно повторить слово в слово наш предыдущий разговор, ведь Великий Дракон говорил о каком-то квесте, а Олег рассказывал, что для начала квестового сценария, нужно повторять слово в слово легенду".

— Да!...

— ...на спасение своего племени. Если ты выполнишь его, я верну тебе твой первоначальный облик!

— Хорошо, я согласен. Я выбираю себе демона.

— Извини, эта раса запрещена сейчас для выбора. В свете того факта, что эта раса начала осуществлять прорывы в реальность, ее заблокировали для выбора.

— Хорошо, я понял тебя, о, Великий Ящер. — "кого мне советовали выбрать, если не демонов? Огров?" — Я выбираю себе огра!

— Класс героя?

— Варвар-воин.

— Тебе будет доступно одно умение, из доступных для твоего класса: Жажда Крови, Все В Бой, Месть и Под Защитой. Выбирай.

Из всех вариантов Тщъецих-ху больше всего подходило Под Защитой. Так как ему предстояло помогать своему племени сражаться с неведомой угрозой, защищать родных Тши и Бифа, будучи в теле огра, то лучше принимать все удары на себя.

Именно так Тщъецих-х и сказал Великому Дракону, мотивируя свой выбор.

— Хорошо, что ты думаешь в первую очередь не о себе, а о других. Теперь, хочешь ли ты изменить своё тело, или оно тебя устраивает?

Воин пожал плечами, глядя на изображение огра, появившееся перед ним.

— Пусть остается как есть.

— Теперь тебе предстоит выбрать те знания, которые будут с тобой с самого начала. Предупреждаю, не все они будут раскрыты сразу. Потом ты сможешь их дополнять и улучшать. Но в первое время — это будет единственное, что тебе доступно, потому ты должен отнестись к заполнению своей Книги Знаний серьёзно.

"Огры абсолютно лишены магии, так что мне имеет смысл выбирать только боевые умения, которые будут на руку племени. А так как я собираюсь привести на помощь племени не наемников, а союзников огров, следовательно, мне нужно, чтобы отношения у нас были хорошие. Дальше, не смотря на то, что огры сами практически не производят оружие, уметь им пользоваться нужно. Следовательно, нужны: Оружейник, Доспешник, Военачальник. Нам бы не помешало умение выращивать пищу, чтобы и урожаи были выше, и чтобы огров можно было прокормить. И необходимо выбрать также саму расу рогатых воинов. Огры не умеют стрелять, но нашим Лучницам моя помощь понадобится очень и очень.

— Терпимость первого уровня, Оружейник, Доспешник, Военачальник, Агроном, раса огров, Мастер стрелкового оружия... — начал перечислять Тщъецих-х.

— Не доступно. — оборвал его дракон. — Огры не умеют стрелять, поэтому и тебе данное Знание будет недоступно. К тому же не существует книги расы "Огры". Данная раса является субрасой при орках.

— Плохо, — огорчился воин. — Тогда я возьму Сопротивление Магии. И орков.

— Хорошо. У тебя осталось еще три книги. На что желаешь их потратить?

Тщъецих-х задумался. На самом деле, того, что он выбрал, уже было достаточно для выполнения поставлено им самим перед собой задачи. Впрочем, целых три тома Знаний?

— Я хочу потратить их на дополнительные очки характеристик.

Дракон кивнул и невозмутимо продолжил свой опрос.

— Теперь, будешь ли ты менять свои параметры?

— Да, буду.

"Итак, у меня шесть характеристик и шестьдесят плюс тридцать дополнительных очков" — размышлял ящер. "Так как я выбрал себе огра, у которого отсутствует способность к магии как таковая, следовательно, мне будет доступна лишь усредненная характеристика, которая носит название Сопротивляемость магии. Если я пущу весь свой резерв в первые три, то от вражеских заклинаний меня будет защищать лишь выбранная книга, зато в рукопашной против моего, как там нас называют хумансы, перса, мало кто сможет выстоять. С другой стороны, чем сильнее я как боец, тем более защищенные будут те, кто стоит за моей спиной."

Сопротивляемость Магии — 10

Ловкость — 10.

Выносливость — 10.

Сила — 60.

Соответствующие параметры, овтечавшие за связанные характеристики, изменились следующим образом:

Здоровье — 800 ХП.

Запас маны — 0 МП

Сопротивляемость магии — 10 единиц.

— Я вижу, ты сделал свой выбор, неумирающий, — пророкотал дракон, — теперь, тебе осталось ответить на последний вопрос. На каком уровне сложности ты хочешь начать игру?

— Средний.

— Это твой выбор, помни, заменить потом его уже нельзя!

— Да, это мой выбор.

— Что ж, это твой выбор. И да падут к твоим ногам головы всех, кто посмеет пойти против! Да погибнет в огне горящих городов всё, что посмеет перечить! Иди и подчини себе этот мир!

И когда все вокруг Тщъецих-х начало гаснуть, он услышал затихающий голос Великого Дракона:

— Я не могу дать тебе много, но пусть хоть это поможет тебе, сын Болот!

* * *

— Разведчик вызывает Базу. База, ответьте! — голос говорящего выдает напряжение и тревогу.

— База слушает. — отвечающий так же встревожен и взволнован.

— База, у мэра из кабинета лезут ящеры!

— Принято. У вас — ящеры... Значит и у вас прорыв. — ответил ему уставший равнодушный голос.

— Что значит "и у нас"?

— На окраине города в одном селе были непонятки. Отправившийся туда отряд полег весь, лишь один рядовой смог вернуться. Теперь и у вас... Что?

В рации становится слышен разговор на заднем плане.

"Разведчик", которого, судя по всему, совсем не устраивало то, что База перестала им заниматься, начал требовательно кричать в переговорное, добиваясь, чтобы ему ответили.

— База! База! База!

— Да тут я, тут. — наконец ответил ему недовольный голос. — Не ори ты так.

— Что значит "не ори"? Нас тут, между прочим, убивают! Мы отступаем, пол отряда осталось!

— Принято. Уходите на улицу и покидайте город. Поддержка с воздуха будет лишь за городом.

— Да ты издеваешься "за городом"? Нас покрошат в пыль!

— Вариант "ноль". Повторяю, вариант "Ноль"! Времени — пятьдесят семь минут. Время пошло.

— А... апс... "ноль"? Но...

И "разведчик" проорал своим срочное отступление. Спустя пару минут, на протяжении которых из динамиков доносилась лишь редкая трескотня очередей и тяжелое дыхание, раздался вопрос:

— А почему отсечка не с шестидесяти была?

— Потому что ее дали еще до вашего обращения. В селении прорыв демонов, причем их лавина идет сейчас на город. Стоявшие там регуляры спешно эвакуируются по приказу сверху. Собственно, им то и был дан старт отсечки. А когда мы с тобой говорили, образовался еще одни прорыв, на базе спецуры. Самое интересное, что там ящеры помогают нашим держать оборону против демонов.

— Так... а как же спецназ тогда? Или они сейчас рванут когти оттуда?

— Не твое дело. Беги, пока ноги бегут. Конец связи!

Собственно говоря, им повело. То ли ящеры не имели приказа покидать мэрию, то ли не хотели светиться перед населением города, а может, просто устали, но факт оставался фактом. Едва лишь остатки отряда выскочили на улицу, как преследование прекратилось.

Рядовые бойцы, думавшие, что отступление было задумано для перегруппировки, спешно перезаряжали автоматы, готовясь ко второй волне штурма, но раздавшаяся команда повергла их в легкий шок.

— По машинам! Уходим!

И пока рассевшиеся в машинах кое-как бойцы хмуро обсуждали ситуацию, возмущаясь тем фактом, что бросили павших на поле боя, радист тихо клацал сенсором подстройки, пытаясь найти волну спецназа.

— Есть контакт. — он протянул переговорник своему командиру.

— Алё, Майор? — произнес тот, едва лишь с той стороны пришел ответ об установлении связи.

— Да, тут, кто это?

— Майор, слушай меня внимательно, повторять не буду. Вас списали. Вариант "ноль". Понял? повторяю, вариант "Ноль". "Бабочка", мотай оттуда, отсечку уже дали!

— Принял, спасибо. Выберусь, найду тебя. Конец связи.

— Конец связи.

* * *

Майор оторопело опустил переговорник. Знать его школьную кличку не мог никто. В принципе. Но сейчас именно это обидное прозвище убедило его в том, что это была не шутка, и не попытка подставить его под оставление позиций.

Только вот что сказать союзникам?

— Эй, — окликнул он ближайшего к нему ящера. — Мне нужен любой ваш паса.

— Пасса, — прошипел тот окинув взглядом коридоры, заваленные телами демонов, и позвал одну из видневшихся фигур.

— Слушаю тебя, хуманс Майор. — обратился к спецназовцу подошедший ящер.

— Менее чем через один час по этому месту нанесут удар термоядерным боеприпасом. Мне надо уводить своих ребят, чтобы спасти их.

— Хорошо, мы прикроем ваш отход, но скажи, ты уверен в том, что удар будет нанесен? Нам бы не хотелось оставлять эту территорию демонам.

— Уверен. Поверьте, после этого удара тут не останется никого и ничего.

— Уходите, хумансы.

Майор дал команду своим бойцам отступать и пошел последним, внимательно следя за происходящим позади. Доверяй, но проверяй. Лозунг, который позволил ему выжить не в одной схватке.

Перед самым выходом из старого ангара его догнал ящер-Пасса.

— Сколько вам еще нужно времени?

— Две, максимум три минуты, и мы уезжаем.

— Хорошо, мы дадим вам это время.

Майор поймал за лапу уже развернувшегося бежать прочь ящера и, сдернув с руки, вложил ему в ладонь свои наручные часы.

— Возьми на память. Все же вы были для меня самыми лучшими союзниками. Честными. И позаботьтесь о тех моих ребятах, что сейчас у вас, там. Вынесите им все наше оружие и боеприпасы. Стой.

И теряя бесценные секунды времени, Майор спешно набросал несколько строк на листке бумаги.

— Передай им, это объяснение того, что произошло и приказ, перейти в Ваше подчинение. Кто у Вас старший?

— Тщъецих-х, Бифуших-х.

Майор вписал еще пару слов.

— Помню. Это те двое, что начали с нами контакт, да? Все, теперь мои ребята будут беспрекословно подчиняться лишь им двоим. Отдай эту бумажку любому из ребят.

Ящер молча кивнул мордой.

"Ладно. Пусть ОН сообщил мне через десять минут. Еще десять мы выбирались из ангара. То есть у нас еще есть сорок минут", Майор еле удержался на сиденье, когда их броневик вильнул в сторону, огибая шедшую по переходу молодую женщину.

"Стоп, а как же гражданские?" — и ледяная игла тревоги пробила его тело.

— Дай мне Штаб. — рывком обернулся он к радисту. — Срочно!

— Тишина в эфире!

Да, все верно. Перед нанесением удара в эфире, чаще всего, наступает полная тишина.

Он окинул взглядом сидевших в броневике бойцов. Каждый молча смотрел ему в глаза, словно спрашивая "как же так, а как же мирные жители?"

— Ребята, мы же ничего не сможем сделать... — словно извиняясь за собственное бессилие, произнес Майор.

Их небольшая колона успела выскочить из обреченного города. и уже неслась прочь от него, когда шипение в рации прервалось, и на связь вышел Штаб.

— Майор? У нас очень плохие новости.

"Ну-ну", подумал тот. "Интересно послушать, что вы мне сейчас заявите. Не буду перебивать и давать понять, что я все знаю".

— По всему городу начались массовые прорывы. Принято решение нанести термоядерный удар. Нас поставили в известность лишь пару минут назад. Майор, мне действительно жаль. И тебя, и твоих ребят. У вас осталось пять минут, потом все. Майор, мы не забудем ни вас, ни ваших родных...

— А теперь послушай меня. — прорычал в переговорник Майор.

"Что же им соврать, чтобы не выдавать ЕГО? Союзники!"

— Ко мне подошли ящеры, и предупредили о применении заклинания, как они сказали... "вспышки солнца"!

Майора несло. Его бойцы, всегда знавшие его как немногословного, скупого на слова, человека, сейчас открыв рты слушали тот поток фантазии, который лился из него.

— Нас предупредили почти за час до нанесения удара, так что сейчас мы далеко за городом. И когда мы прибудем на базу, я лично выслушаю ваши извинения! Конец связи!

Майор обвел взглядом бойцов.

— Вы все видели, как ко мне подходил ящер, правда?

— Да, — нестройным хором ответили те.

— Вот он меня и предупредил. Всем все ясно?

* * *

Пасса отсчитывал последние миги до того, как их отряд уйдет обратно в свой мир. Ящики с оружием хумансов уже покинули этот мир, сейчас туда уходили Самки и прочие Пасса. Потом пойдут Воины. Последними, прикрывая отход и защищая портал, уйдут огры.

Важно успеть. Не дать демонам лишнего времени, но и не подставиться самим. Самое плохое, что здесь, в этом мире, останутся камни-якоря. Если, вернее, когда, демоны их найдут, велика вероятность, что они смогут открыть порталы обратно, в родной мир.

Но и времени забирать их с собой уже нет. Возможно, после того, как хумансы применят свой Армагеддон, или как они его называют, ящеры смогут прийти и собрать следы своего присутствия здесь, в этом мире "за Гранью".

Последнее, что успел увидеть Пасса, было яркое, ослепляющее свечение, которое прошило насквозь толстые стены здания, в котором держали последнюю оборону ящеры.

Миг, и воины демонов, и зеленокожие воины, и камни-якори, волновавшие шамана, и огромное по меркам мира Земель поселение хумансов, всё прекратило свое существование.

Всё, кроме трех огров.

Стоявшие за толстой стеной, бараноголовые воины выжили после первого удара термоядерного заряда, и сейчас вели мучительно борьбу за свои жизни, противопоставляя свой огромный запас Здоровья и свою Регенерацию воздействию радиации и раскаленного воздуха.

* * *

Игрундаил стоял неподалеку от портала, направляя очередной отряд демонов, когда из овала вдруг ударило мощным потоком света, испепеляя его воинов, снося постройки Замка и испаряя озера расплавленной серы.

И хотя сам Верховный не попал под прямой удар, излучения и ударной волны оказалось достаточно, чтобы отправить его на перерождение.

К сожалению, точка привязки оказалась как раз там, куда пришелся основной удар. После четвертого подряд перерождения, которому предшествовали муки, невозможные для обычного Игрока, но, увы, вполне себе реальные для сорвавшегося, Игрундаила выкинуло в нейтральном Секторе, в пяти днях пути от его разрушенного Замка, на месте которого пролегла широкая и длинная радиоактивная просека.

* * *

Тщъецих-х огляделся. Вокруг него, насколько хватало глаз, простиралась бескрайняя равнина, едва прикрытая полуподсохшей травой.

"Так вот как, оказывается выглядит мир орков", подумал ящер.

В правой лапе, весьма сильно опуская ее к земле, обнаружилась тяжелая узловатая дубина. При попытке рассмотреть ее поближе, перед воином появилась надпись:

"Дубина смелого огра. Подарок Великого Дракона. +3 Атаки".

"Ну, что ж", подумал Тщъецих-х, "начнем"!

Конец второй книги.