Век Дракона 3. Вожди проклятых

— Достанет, — кивнул Айан, глядя на кубок.

— Тогда во всеуслышание объявишь им легенду, которую предложил Дайлен. Свидетелями твоего погребения были тысячи. Но вблизи, у огня, находились только свои, и если говорить достаточно убедительно...

Негромко скрипнула боковая дверь, впуская Амелла. Бывший хозяин Башни Бдения выглядел чрезвычайно озабоченным. На нем так же были парадные одежды с эмблемой Ордена Стражей, но без доспеха.

— Тела тех, кто находился в крепости в момент нападения, найдены и опознаны. Воины из гарнизона, прислужники, крестьяне, торговцы... Многих уже подвергли огненному погребению во избежание расползания заразы, — не дожидаясь вопросов, убито доложил он. — Но Айан не ошибся. Серые Стражи действительно пропали. Все, до единого!

Кусланд сдвинул брови. Алистер нахмурился.

— Стражи пропали? — король бросил взгляд на рыжего великана, но тот смотрел на взъерошенного Амелла. — Их что, порождения тьмы утащили? На них, вроде, не похоже.

Дайлен дернул плечами. Лицо его на короткий миг перестало быть озабоченным и отразило злое бессилие.

— Пропали, — еще раз повторил он. — Ни одного тела. Проклятие, я не понимаю, что происходит!

Двери в противоположном конце зала отворились. Дайлен в несколько движений оправил одежду и пригладил волосы, принимая вид суровый и даже величественный. Алистер возложил обе руки на подлокотники, следуя его примеру. Только Кусланд продолжал стоять, спокойно наблюдая, как вслед за сенешалем трое претендентов на вступление в их Орден входят в зал.

Не медленно, но без особой спешки Андерс, Орген и Мхаири подошли на расстояние в несколько шагов от стола с выставленным на нем кубком. Здесь сенешаль остановился, слегка поклонившись куда-то в пространство между Кусландом и сидевшим поодаль королем.

Претенденты, казалось, были удивлены. Они пришли сюда для участия в обряде посвящения в Орден Серых Стражей — величайший и наиболее таинственный из всех, существовавших в Тедасе. Однако тот, кого они до сих пор знали, как Командора, теперь стоял по левую сторону от стола в одежде Старшего Стража. Напротив, рыжий великан, который еще вчера оборванцем явился в Башню Бдения, был облачен в доспехи Стража-Командора, и весь его полный достоинства облик говорил о том, что броня отягощала его плечи по полному праву.

— Ты... — начала было Мхаири, но поспешно умолкла, для надежности прикрыв губы кончиками пальцев. Сенешаль остановился у самого столика и, повернулся к нему спиной.

— Более года назад проснулся пятый темный бог Тедаса — Уртемиэль, дракон красоты, — медленно и торжественно заговорил он. — Серые Стражи Ферелдена и Орлея храбро встали на защиту нашей земли и Мор, который последовал вслед за пробуждением проклятого дракона, был остановлен. Сам Уртемиэль пал от руки Стража-Командора Ферелдена Айдана Кусланда, который теперь стоит перед вами.

Кусланд слегка наклонил голову. Амелл не смог подавить усмешки, которую, впрочем, тут же стер ладонью, возвращая чертам вид суровой отрешенности.

— До вчерашнего дня считалось, что Герой Ферелдена погиб, избавляя мир от чудовища. Однако тело его пропало. Позже неподалеку от места гибели дракона был найден воин, схожий со Стражем-Командором. Лицо этого человека было обезображено. Но по некоторым признакам его приняли за милорда Кусланда и предали огненному погребению, как Героя Ферелдена, со всеми надлежащими почестями.

— Благодарю, сенешаль, — Кусланд положил руку на плечо смотрителя крепости. — Дальше я сам. Произошла ошибка, — повысив голос, проговорил он, обращаясь к будущим Стражам. — Смерть архидемона на несколько мгновений поразила всех, кто был поблизости, до беспамятства. Должно быть, мне досталось больше прочих. Память вернулась лишь в окрестностях Амарантайна. Скорее всего, придя в себя, я долгое время просто брел, не разбирая дороги, пока не опомнился.

— Значит, ты теперь тут самый главный? — переспросил рыжий Огрен, от которого и теперь несло тем же, что обычно. — Как раньше?

— Не следует перебивать Командора, — вмешался было сенешаль, но Кусланд успокаивающе стиснул его плечо и снял руку.

— По обычаю Ордена и нашему внутреннему соглашению, — он посмотрел на Стража-мага. — Должность Командора вновь переходит ко мне. Дайлен Амелл хорошо справлялся с обязанностями во время моего отсутствия. Он остается моим заместителем и Старшим Стражем Башни Бдения.

— Тогда ладно, — Огрен выдохнул, обдав запахом чеснока и перегара стоящего рядом мага Андерса. — Уж не подумай... Я все равно сомневался — вдруг ты все-таки вонючий призрак...

— Кто бы говорил о вони, — пробормотал его будущий брат по Ордену, который уже успел избавиться от мантии мага Круга и теперь был мало чем отличим от странствующего торговца или наемника, очевидно, позаимствовав одежду из чьего-то сундука. Впрочем, щегольскую серьгу в ухе он оставил, из-за чего еще больше походил на авантюриста.

— О, у мальчика с цацкой прорезался голос?

— А ну, тихо, б... будущие братья, — не сдержался Амелл, которому не терпелось поскорее избавиться от необходимости проведения тягостного ритуала и вернуться к делам крепости. — Соблюдайте же почтение!

Кусланд шагнул вперед. Его посуровевшее лицо произвело куда большее впечатление на претендентов, нежели приказ Старшего Стража.

— Вы должны понять, — под его взглядом Андерс, который, как казалось, всегда пребывал в шутовском настроении, и похмельный Огрен едва сумели подавить общий порыв сделать шаг назад. — То, что сейчас произойдет, навсегда изменит вашу жизнь. Изменит вас самих. Отказаться уже нельзя. Но это только начало пути. Дальше... всю жизнь вам предстоит служить Ордену. Если же захотите его покинуть...

— Дайте угадаю — нас найдут и убьют?

Командор посмотрел на мага, который довольно убедительно представлялся веселым, и качнул головой.

— Человеку можно уйти из Стражей, — после паузы медленно пояснил он. — Но нельзя заставить уйти Стража из человека. Сейчас вы поймете, о чем я говорю. Сенешаль!

Сенешаль Варэл не проходил посвящения в Орден. Но его преданность и умение хранить тайны не подлежали сомнению. Он был посвящен в дела Серых Стражей достаточно, чтобы Амелл в бытность Командором позволял присутствовать на церемонии посвящения.

Кусланд снял серебреную крышку. Варэл подошел к столу и, взяв кубок обеими руками, приблизился к Андерсу.

— Вам надлежит вступить в наш Орден, — негромко проговорил Командор, следя за тем, как спасенный от храмовников маг с опаской принимает в руки тяжелый сосуд. — Но перед тем мы всегда говорим эти слова...

— Как по мне, так не знаю, какой поэтично настроенный охламон это придумал, — неслышно пробормотал Дайлен Амелл, который незаметно отошел к королю и склонился к его уху. — В такие минуты ведь не до пафоса...

« Присоединяйтесь к нам братья и сестры, — меж тем, сенешаль Варэл придавал куда большее значение произносимым им словам. Его лицо выражало торжественность и скорбь. — Присоединяйтесь к нам, сокрытым тенью. Присоединяйтесь, ибо на нас лежит долг, от которого нельзя отречься. И если суждено вам погибнуть, знайте — ваша жертва не будет забыта, и когда-нибудь мы все присоединимся к вам.

Андерс заглянул в кубок. То, что он там увидел, ему не понравилось.

— Что это? — борясь с внезапным страшным прозрением, поморщился он. Из других претендентов спокойным оставался лишь Огрен. Мхаири так же старательно прятала волнение. — Это ведь не...

— Кровь порождений тьмы, — ответил за Командора вновь приблизившийся Амелл. — Стражи пьют ее, чтобы учиться слышать этих тварей. Тьфу ты, да пей уже!

— Ну, хорошо, хорошо, — сдался маг, словно у него и вправду был выбор. — Но если потом я проснусь, а у меня вырастут клыки и когти, и вонять начну хуже, чем этот гном — это будет твоя вина!

Он глубоко вздохнул и отпил из кубка. Сенешаль многоопытно отобрал сосуд обратно за миг до того, как сознание мага помутилось. Андерс закатил глаза и рухнул бы на пол, если бы не подоспевшие Амелл и сам король Ферелдена. Подхватив тело мага с обеих сторон, они бережно опустили его на ковер, не дав треснуться головой об пол.

— Жив, — спустя несколько мгновений, обрадовано сообщил король, выпрямляясь над зашевелившимся Андерсом. — Поздравляю Орден с новобранцем.

Андерс, пошатываясь, сел, опираясь на руку Дайлена Амелла. Взгляд его все еще оставался мутным.

— Твоя очередь, Огрен.

Гном взял кубок. Посмотрев сначала на него, потом на выжидательно глядевших людей, он поднял кудлатые брови.

— Ежели б не видел своими глазами, что магу дали такой же, то подумал, что это вы на мой рост намекаете, — он прокашлялся, обдав сенешаля брызгами из горла. — Ну, во славу предков!

Кровь порождений тьмы из опрокинутого кубка полилась в могучую глотку. Пораженные тем, чему они были свидетелями, люди как завороженные следили за этим необычайным зрелищем.

Первым опомнился Кусланд. Мгновенно сообразив, что вот-вот останется без зелья, он стремительно шагнул вперед. Оттолкнув застывшего Варэла, Командор все же успел вырвать сосуд до того, как Огрен опорожнил его досуха.

Дайлен Амелл и Алистер Тейрин одновременно выпустили из рук Андерса, который невольно шлепнулся обратно на пол, и уставились на гнома одинаково округлившимися глазами. Сенешаль невольно сглотнул. Лицо Кусланда впервые за все время, что длился ритуал, утратило сдержанность.

В отличие от всех прочих, когда-либо проходивших посвящение в Стражи, гном оставался на ногах и стоял достаточно твердо. Это казалось невероятным, но свидетели небывалого события не могли не верить собственным глазам. Еще некоторое время Огрен простоял, не обращая ни на что внимания, и словно бы прислушивался к чему-то внутри себя. Потом глубоко и шумно втянул воздух. Люди невольно подались вперед. Однако в следующий миг...

В следующий миг их оглушило могучей, поистине сокрушающей гномьей отрыжкой.

— Спаси нас Создатель!

Варэл отпрянул, закрываясь рукой. Кусланд закашлялся, стоявшая рядом с Огреном Мхаири отшатнулась, зажимая нос. Андерс на полу уткнул лицо куда-то в бок Амелла, который в свою очередь заслонился локтями от мгновенно окутавшего всех проникающего зловония. Лишь королю, что был дальше всех от гнома, всего случившегося досталось меньше прочих.

Закончив осквернять воздух, и немного опамятовав, Огрен с некоторым удивлением обозрел людей вокруг себя. К этому времени они немного отдышались, хотя в их положении каждый вдох едва ли прибавлял свежести и здоровья.

— От-тныне и н-навеки т-ты Серый Страж, Огрен, — совершив над собой усилие, и вытирая выступившие слезы о плечо, сообщил ему Кусланд. Гном подбоченился и напоследок легко, почти неслышно срыгнул.

— А ничего так, — причмокнув, сообщил он. Командор, удерживая кубок, повернулся к поспешно шагнувшей вперед Мхаири.

— Отныне и навеки... — начал было он и вдруг осекся.

Некоторое время он стоял, держа кубок в руке, но не отдавая его. Прочие не смели прерывать вновь повисшую тишину и остатки торжественности момента. Однако когда молчание стало затягиваться, Мхаири, наконец, решилась несмело обратиться к застывшему Командору.

— Для меня... это большая часть.

Кусланд словно очнулся. Он посмотрел на кубок и дернул щекой.

— Не думаю, что это... что тебе это нужно, Мхаири.

Амелл и Тейрин, которые уже стояли на ногах, скосили глаза друг на друга. Мхаири, однако, поняла по-своему.

— Командор, прошу... Я знаю, я... недостойно вела себя по отношению к твоим заслугам перед Ферелденом и всем Тедасом... Но мне было не ведомо, кого выпало сопровождать в Башню... Я... Мне, наверное, следует извиниться...

Кусланд поморщился.

— Дело не в этом, — через силу пояснил он. — Просто... у меня нет уверенности, что ты... способна стать Стражем.

Женщина отшатнулась. На ее глазах выступили мгновенные слезы обиды, которые она едва успела сдержать.

— Командор, — осторожно обратился сенешаль, но Амелл его опередил.

— Она видела ритуал. По законам Ордена обратного пути у нее нет.

Кусланд посмотрел в сторону. В лице его досада мешалась с каким-то чувством вины.

— Прошу, Командор. Я... я столько готовилась. Я не подведу! Клянусь спасительницей нашей, Андрасте! Один шанс! Я докажу...

— Айан.

Кусланд поймал взгляд короля. Тейрин сделал пригласительный жест. Командор понял его правильно. Сцепив зубы, он обернулся к ждущей его решения женщине.

— Отныне и навеки, ты Серый Страж, Мхаири, — с выражением едва заметного безразличия проговорил он, протягивая кубок.

Женщина приняла его с облегчением.

— Я так ждала этой минуты, — только проговорила она, пригубляя то, что там оставалось.

Амелл шагнул к ней, чтобы удержать, когда чувства оставят ее. Но с трудом проглотившая зелье Мхаири внезапно широко раскрыла глаза. Она попыталась втянуть воздух, и у нее не вышло. Молодая женщина слепо зашарила руками и, наконец, схватилась за собственное горло, падая на колени. Судя по ее судорожным корчам, она все пыталась вдохнуть, одновременно испытывая чудовищные боли по всему телу. Миг или два она сотрясалась, перекрученная жестокими судорогами. Потом лицо ее посинело, тело дернулось в последний раз — и распласталось на полу.

— Жаль, — пробормотал сенешаль Варэл. Кусланд смерил тело досадливым взглядом.

— Это был ее выбор, — с тем же безразличием, которому отдался, протягивая яд Мхаири, проговорил он. Потом со стуком вернул кубок на стол и, повернувшись, пошел из зала прочь.

Часть 10

Король покинул Башню Бдения на следующее утро после ритуала посвящения в Стражи. С величайшим удовольствием он бы провел с друзьями еще несколько дней, но в столице ждали дела, которые не требовали отлагательств. Помимо прочего, Алистер понимал, что из-за разгрома, которому подверглась крепость, у остававшихся в ней Стражей существенно прибавилось забот. Его присутствие стесняло бы друзей и отвлекало от их занятий. Потому скрепя сердце король оставил Стражей разбираться с делами, перед отъездом взяв с них твердое обещание наведаться в Денерим при первой же возможности.

— Ты уж позаботься о нашем дорогом маге, — напоследок напутствовал Командора его величество, стоя перед оседланным конем. Чуть поодаль королевский эскорт терпеливо дожидался, когда можно будет тронуться в путь. Утреннее солнце светило нежарко, бросая на рыцарские лица тени от развивавшихся над шлемами перьев, и вычерчивая блики на их начищенных доспехах. — Дорогом — в смысле, Ферелдену недешево обходится одно только его питание. Следи, чтоб он не наедал себе совсем большого брюха...

Кусланд усмехнулся. Он пришел во двор проститься со своим другом, будучи облачен в дорожное платье. Командор тоже собирался ненадолго покинуть вверенную ему крепость. Окончательно приняв для себя весть о том, что несколько месяцев он считался погибшим, а после восстал из мертвых, Айан изъявил желание повидаться со своим старшим братом Фергюсом Кусландом. После смерти отца Фергюс волей короля Алистера вернул права на тейрнир Хайевер. От друзей Командор узнал, что он уехал из столицы сразу после похорон брата и с тех пор оставался в родовом замке, никуда не выезжая и редко принимая гостей.