— Ты такой милый. — она улыбнулась, и поцеловала его в уголок рта. Неожиданно серьезно посмотрев в глаза, привстав на локтях. — Я не буду бегать за грим. Это не модно и не выгодно.

Он понимающе кивнул. Это действительно не было модно, выгодно или хотя бы прибыльно. Это было выматывающе, противно и иногда страшно. А еще — абсолютно никому не нужно. Мелани уже имела все, что хотела, включая карьеру. К Джунеору сестер привязали просто потому, что нужно было их куда-то приткнуть... И проследить за тем, чтобы Джуниор не путал счет Романа со своим. Им, конечно, пока очень далеко до Нео, но у них есть время, желание и умения. Торчвик умел выбирать людей. Так что все у нее будет — и положение, и своя банда, и пара личных заведений. Конечно, все под Романом, но... Кому какая разница, если твой босс сидит гораздо выше?

Жаль только, что ему это не подходит.

— Мел... — он вздохнул. — Не хочу казаться ревнивым скотом, но с кем еще ты спишь?

Почему-то это его коробило. Они не были парой — та глупая интрижка впервые увидевшего красивую почти-ровесницу подростка закончилась так, как и должна была, но... Но. Они не были друзьями, они не были влюбленными, и уж точно он ее не снимал. Хотя бы потому, что она всегда могла сказать нет в полной уверенности в том, что он не станет давить или перестанет помогать. Она была близким человеком, это верно. Он мог ей верить, пусть и ограниченно — это тоже верно. Мог ли он ей доверять?

Могла ли она доверять ему?

— Ты их не знаешь. — она покачала головой, и вздохнула. — Почему ты спрашиваешь?

Он не знал. Возможно, ему было интересно. Возможно, он просто не знал, что еще сказать. Может быть...

— Пытась понять тебя. — он вздохнул, нежно погладив ее по спине. — И защитить, наверное.

Мелани улыбнулась. Не усмехнулась, не поморщилась, не сделала вид, что довольна — просто улыбнулась. Мягко и искренне. Может и зря он тогда завязал с криминалом?

Не все так плохо на той стороне.

— Не нужно, дурашка. — она вздохнула, и обняла его чуть сильнее. — И, пожалуйста, не нужно мне доверять. Бизнес — всегда бизнес.

Он кивнул. В этом и было их отличие — у нее не было племени, чтобы научить хоть чему-то. Девочка-сирота с младшей на пару минут сестрой, они попали на дно с первых дней жизни. Не на самое глубокое, да и родители перед тем, как получить очередь, успели их чему-то научить, но... Каждый крутится как может. Каждый выживает так, как может. Он не мог осуждать.

Мелани всегда была и останется карьеристкой. Она просто не умеет и никогда уже не научится по-другому. Подпольная работа на Романа — тоже бизнес, пусть и своеобразный. Довольно кровавый, не слишком легальный, но — бизнес. Просто оказание услуг тем, кто готов за них заплатить. Он ведь и сам в это нырнул, причем куда глубже, чем Мелани... И рад, что сумел вынырнуть. Торчвик был не так уж и плох — он не ввязывался в торговлю живым товаром или наркотиками, держа бары, казино и почти всю подпольную торговлю дастом. Корвин не знал, из брезгливости или рассудительности, но Роман никогда не связывался с этим дерьмом. Он держал в кулаке весь Вейл, зачищая самых больших мудаков еще до того, как их находили охотники. Большие деньги не терпят слишком громкого шума, а ему давно платят и за то, чтобы он кого-то ограбил, и за то, чтобы кого-то [не] ограбили. Наверное, поэтому Озпин еще не отправил за ним команду профессиональных охотников. Роман был меньшим злом.

Если не считать того, что он был почти другом, и злом вообще мог считаться очень относительно.

— Ты все равно всегда можешь попросить меня о помощи. — он улыбнулся. — И это не будет одолжением, Мел.

Его руки прижали гибкое тело к себе чуть-чуть плотнее, горячее дыхание снова согрело шею, и он довольно фыркнул. Пусть это давно не было любовью или хотя бы влюбленностью, но... Они были близки. Они вытаскивали друг друга из порядочного дерьма. Они могли доверить друг другу свои тела, и быть уверенными, что утром проснутся, и даже найдут свои кошельки нетронутыми, а свитки — не выпотрошеными. Наверное, они просто могли доверять друг другу достаточно, чтобы не стесняться стонать чужое имя.

Завтра Корвин проснется на рассвете, приготовит завтрак, поцелует ее напоследок и улетит в Бикон, на ходу придумывая оправдания перед командой. У него будут разборки с Гудвич, решение проблемы Жана и Маунт Гелен. Завтра Мелани в середине дня разбудит ее сестра, и они сядут прорабатывать следующий налет, а потом — в очередной раз проверят систему безопасности клуба. У нее будут новые переговоры Джуниора, задания от Торчвика и регулярные приятные бонусы на анонимных счетах. Но все это будет завтра.

Сегодня у них была целая ночь. И они вовсе не собирались тратить ее попусту.

— —

Корвин бежал так, как всего пару раз в жизни. И, в прошлые разы он убегал от грим, спасая свою жизнь. Теперь все было немного лучше — он опаздывал. Опаздывал на занятие со Стальной Ведьмой. И ведь у него даже не было уважительных причин — он банально проспал, изрядно устав ночью. Спину ломило фантомной болью, оставшейся от перенапрягшихся крыльев. Свежие царапины на спине, же начавшие заживать благодаря ауре, изрядно щипали. Впрочем, он почти успел, влетев в аудиторию всего с десятиминутным опозданием. Учитывая, что он всего за час долетел до Бикона из центра столицы это и правда было серьезным достижением.

Не то чтобы это впечатлило Гудвич, впрочем.

Женщина повернулась, услышав хлопок открывшейся двери и почти прожгла его расчетливо-разьяренным взглядом. Ох... За разговором с Озпином он попросту забыл о назначеном наказании.

— А вот и мистер Смит. — Гудвич холодного улыбнулась. — Не соизволите ли рассказать нам, по какой причине вы решили проигнорировать назначенное директором Озпином наказание?

Корвин замер, и вопросительно посмотрел на сокомандников. Знает ли она, что его не было в Биконе? Жан только пожал плечами. Пирра и Янг смотрели не столько на него, сколько на его лицо и шею, что-то изучая.

С тихим щелчком до него дошло, и Корвин прижал подбородок к груди, подняв воротник рубашки. Дьявол, он ведь не принял душ, чтобы смыть помаду... И долбаные следы укусов не проходят за одну ночь! Мелани, ты...

— Может быть, вы считаете себя выше других студентов, мистер Смит? — холодный настолько, что его можно назвать арктическим, голос Гудвич почти вонзился ему в уши. — Или вы считаете свои самовольные отлучки достаточным оправданием для прогулов?

'Ну, предположим, отлучка пока была всего одна...' Корвин вздохнул. Пререкаться явно было бы идиотским решением. К тому же, почему она так взбеленилась? Ну пропустил он одну отработку, что, конец света?

— Прошу прощения, мисс Гудвич. — он вздохнул. — Я не мог прийти на вчерашнюю отработку, поскольку меня вызвал директор Озпин.

Это было не совсем правдой — их разговор закончился как раз перед отработкой, но он был в слишком хреновом состоянии, чтобы что-то отрабатывать или куда-то идти. Озпин выпотрошил ему мозг и ауру, чего еще она хочет?

Женщина холодно улыбнулась.

— Нарушить правила проживания в общежитии Бикона, и провести эту ночь в городском клубе вам тоже приказал директор Озпин? — по рядам прошли смешки, и он задрал воротник еще выше. — Или он разрешил вам приходить на занятия, демонстративно игнорируя академическую форму одежды?

Ох... В очередной раз вздохнул Корвин. Вот что он забыл! Хотя... Дьявол, он ни разу в своей жизни не носил обязательную форму. Да и когда он должен был успеть забрать ее из комнаты, если и так с трудом успел на занятие? Ни опоздание, ни одежда, ни прогул не были демонстративными, но хрена с два Гудвич в это поверит. Похоже, после сцены в столовой она решила, что он считает себя кем-то на особом положении. А значит — бунт против законной власти.

Будучи на ее месте он чуть не оторвал Кардину ухо. Что сделает она?

— Виноват, мэм. — он вздохнул. — Этого не повторится.

Стальная ведьма внимательно посмотрела на него, похоже, ожидая пререрканий, и покачала головой.

— Не думайте, что я оставлю ваше поведение без внимания, мистер Смит. То, что вы были приняты с разрешения директора Озпина, не дает вам никаких привелегий. — она вздохнула. — В любом случае, я ожидаю увидеть вас сегодня в восемь вечера в триста второй аудитории.

Он кивнул, и посмотрел на злорадно улыбающаюся блондинку, с которой они столкнулись тогда в столовой. Как ее... Вейс? Вайс? Ну, отработка хотя бы не будет слишком скучной.

— Отвечая на ваш вопрос — посколько вы были причиной вчерашнего конфликта, мисс Шне и мистер Винчестер освобождены от дальнейших отработок. — судя по сосредоточенному взгляду Гудвич — она действительно отслеживала его реакцию, аккуратно макая его в чан с дерьмом. Ну что за сука... Он улыбнулся. Это было красиво, хоть и неприятно — но, стоит отдать должное, она выкрутилась. Гудвич не могла принудить его к послушанию силой, это было бы избиением детей. Она не могла унизить его поединком — сильнее него на курсе была только Пирра, и она была его сокомандницей. К тому же, они уже сражались, так что это просто не имело смысла. Так что — неплохо, совсем неплохо.

Корвин слегка поклонился Гудвич, и обернулся к радостной блондинке. Он еще утопит ее в унитазе. Всему свое время.

— Если вы считаете это справедливым... — он вздохнул. — Могу ли я сесть, профессор?

Женщина жестко посмотрела на него, похоже, правильно интерпретировав его взгляд, и вздохнула.

— Нет, мистер Смит. Спускайтесь на арену. — а вот теперь он удивился. Против кого она его собирается поставить? — Мисс Шне, мисс Роуз, вас это тоже касается. Сегодняшняее занятие должно научить лидеров команд противостоять друг другу. На грядущем фестивале вам понадобится это умение.

Ого. Такой подарок... Корвин улыбнулся. Похоже, Гудвич поняла, к чему все идет, и решала дать им возможность решить свои вопросы в прямом столкновении под ее присмотром, а не где-нибудь за Биконом. По крайней мере тут она сможет проконтролировать нанесенный урон. Эта женщина нравилась ему все сильнее.

— Давай, Руби! — закричала Янг, и смущенно кашлянула. — Давай, Корвин!

Он улыбнулся. Похоже, его напарница действительно любила свою младшую сестру. Впрочем, он мог понять почему — в этом красном плаще поверх формы Бикона девушка выглядела настолько мило, что ее хотелось погладить по голове и кормить конфетами. Совсем же ребенок... Кто ее только в Бикон принял? И зачем? Он смутно помнил ее по испытанию, и она не показалась особенно сильной, хотя, к ее чести, тогда она почти в одиночку держалась против грима-скорпиона. К тому же, ее сделали капитаном команды — а это говорит о чем-то. Конечно, он не был сильнейшим бойцом в своей команде, уступая Пирре, но он был самым опытным. Руби Роуз же была мало того, что младшей, так еще и вряд ли Янг позволяла ей одной ходить по магазинам, не то что охотится на грим.

Что же касается Шне... Он улыбнулся. Их разговор не закончился в столовой. Гудвич была права — если бы на него не надавил Озпин, он мог бы стать куда опаснее Кардина, захватив лидерство на курсе и начав травить несогласных. Но это оказалось невозможным — директору нужны четкие команды, а не стая шавок вокруг лидера. Даже странно, что он позволил трем сильнейшим ученикам курса оказаться в одной команде. Так что он не будет слишком давить на других учеников... Но это не значит, что он вот так просто простит эту малолетнюю сучку. Только после того, как она поймет и признает свое место. Смутный голос где-то глубоко в сознании Корвина намекал ему, что Шне, вообще-то, не за что прощать, но парень отмахнулся. Он слишком хорошо чувствовал агрессию, которой Шне буквально пылала. Она хочет драки — она ее получит. И похер на любые агрументы. Возможно, Рейвен немного перестаралась с его воспитанием.

Они спустились на арену. Щелчок пальцев, и из тени вынырнул Герман, даже не оскалившись, а просто показав девушке в плаще зубы. Хм. Огромный волк и девушка в красном... Это что-то напоминало, но он не мог вспомнить, что именно. Корвин посмотрел на трибуны — Янг даже привстала, всматриваясь в цифры на табло. Реакция Пирры была куда спокойнее, но когда их взгляды встретились она мило улыбнулась, каким-то образом сумев передать ощущение поддержки выражением лица. Жан... Жан был рад. Скорее всего тому, что вызвали драться не его — а все остальное его сейчас волновало мало. Такого чистого, открытого облегчения Корвин не видел уже давно. В остальном же не было ничего необычного — команда Руби поддерживала своего капитана, разве что реакция брюнетки была какой-то слишком активной. Похоже, для нее это личное. А команда Winter... А это интересно. Для начала, у Крадина под глазом стоял прекрасно заметный фингал, сверкавший всеми оттенками виолетового. К тому же вся команда Шне сидела молча, даже не пытаясь поддержать девушку. Это было... Забавно. Неужели она умудрилась испортить отношения даже с собственной командой?

Чего-то подобного он и ожидал.

Наконец, сигнал о начале боя ударил по ушам, и Корвин резко сжал левую ладонь в кулак, призывая Ульриха — грима-туман, действовавшего на противника как пескоструйка. Эта тварь была совершенно отвратительным противником, которого пришлось буквально выжигать гранатами, но теперь он был на его стороне. А значит у Шне были очень, очень серьезные проблемы. Первое столкновение, впрочем, обнаружило очень неприятный сюрприз — блондинка была быстрой. Очень и очень быстрой, буквально сверкающей белым дастом, и, вдобавок, отталкивающейся от глифов, возникающих в воздухе прямо под ее ногами. Впрочем, она была медленнее стальных болванок, что швыряла Пирра, так что блокировать ее атаки было не слишком сложно. Что хуже — ее глифы были почти везде. Они замедляли, неприятно били в ауру снизу, пытаясь подбросить вверх и даже притягивали к себе. Значит, гравитация, скорость, огонь и лед. Ничего особенного по отдельности, вместе это была крайне мерзкая комбинация, не дающая толком ни атаковать, ни защищаться. Вдобавок девушку в красном капюшоне Адольф не смог толком сдержать, и Корвину пришлось уклоняться от мощно бухавших выстрелов. Откуда, черт побери, она вообще достала крупнокалиберную винтовку?

Корвин выдохнул, и призвал еще трех гримов, отправив их за Руби, чтобы ее занять. Через пару мгновений отправил туда и Ульриха. Он мог бы и взять Шне измором, для настолько масштабных воздействий она должна была жечь даст в просто промышленных количествах, но тогда он рисковал получить удар в спину. Это был не первый раз, когда он сталкивался с несколькими сильными противниками, но обычно предпочитал отступать — победа не стоила полученных ран, так как гонорара едва хватало на лечение. Теперь же... Ладно. Это имело смысл.

В отличие от своих врагов, у Корвина была одно преимущество — он мог видеть глазами своих гримов, а для них тумана не существовало. Вейс и Руби же были вынуждены блуждать в потемках, атакуя на отблески света. Его одежда была черной с серым, глаза явно терялись в тумане, а алые лезвия глефы привлекали внимание к себе, скрадывая фигуру. Заставляя смотреть на оружие и руки, а не корпус. Корвин никогда не надеялся на грубую силу, используя каждую возможность, чтобы получить преимущество. Когда ты сражаешься с Рейвен или Вернал, любой другой исход приведет только к новым шрамам. К тому же... Столкновение с Шне в ближнем бою прекрасно показало, почему в неофициальном рейтинге первокурсников она была только на четвертом месте после Янг. Она, несмотря на всю свою скорость, была неопытна. Она быстро выдыхалась, сжигала все силы в первых ударах, не умела драться в тумане, и в ее выпадах, пусть даже сильных и быстрых, четко проскальзывала паника. Рапира вообще очень плохое оружие против стальной глефы, и после каждого выпада ей приходилось отскакивать, в попытке разорвать дистанцию. К ее несчастью, даже дистанция у глефы была почти на двадцать сантиметров длиннее, чем у рапиры. Бой для Вайс Шне закончился в тот момент, когда Корвин прорвался сквозь гравитационный глиф и поймал ее перед телепортацией назад. Она просто не выдержала натиска из ударов, выпадов, подсечек и разворотов сразу на трех уровнях. Глефа дарила невероятную тактическую гибкость, которой так не хватало рапире, и Вайс не была Пиррой, чтобы переломить это голой силой.