Лич. Путь Проклятых

— Да! Я согласен!

— Как звать-то?

— Дарий!

— Солидно... — Сам представляться не стал. Хоть успокоился немного, но был ещё зол из-за неприятностей, которые возникли на ровном месте.

Мы уладили формальную сторону вопроса, касающуюся "трудоустройства" нашего невольного спутника, и дальше ехали практически молча. Говорить не хотелось, хотя, по хорошему, и надо было бы порасспросить хорошенько нового члена команды. Но я ограничился тем, что узнал только насчёт портала, а именно, что Дарий в курсе про него, и что охраны там не должно быть с обоих сторон — все давно перебиты. Ну и, само собой, посмотрел его статы.

Судя по ним, паренёк развивал хозяйственника-мага, имел перекос в пользу магических характеристик ценой снижения физических, обладал стандартным набором умений для Книг Знаний Расы Людей, Военачальника, Агронома, Оружейника, Доспешника, Коневода, Магий Разума, Жизни, Белой и Материи. И для меня лично инетерес представили "инквизиторские" умения паренька, которые вполне могли нам пригодиться в будущем:

Экзорцизм IV, Истинное зрение VI, Допрос II, Божественный Кулак III.

Так что, не таким Дарий оказался и бесполезным приобретением для нашей команды. Само собой, я не забывал поглядывать за ним, и сам, и при помощи Карты — открыл её и настроил так, чтобы видел только сам я, после чего повенул "камеру" чтобы видеть лицо нового союзника. Ведь когда тебе кажется, что тебя никто не видит, на физиономии может проскользнуть всякое...

Но ничего подозрительного так и не заметил. А когда спустились сумерки, меня, наконец, совсем отпустило в эмоциональном плане, и даже ставшая уже такой родной паранойя куда-то делась. То ли усталость сказалсь, то ли перегорел в эмоциональном плане, то ли сказался отходняк после драки.

До телепорта оставалось уже всего ничего, и мы загоняли лошадей, чтобы оторваться на этой "финишной прямой" как можно дальше. Правда, облако позади, пока его ещё было видно, не удалялось, а, наоброт, приближалось. Преследователи тоже не дураки, решили напоследок поднажать, предвидя проблемы, связанные с темнотой...

Достигли заветного волшебного камня мы как-раз к моменту, как на небе замерцали первые звёзды. То, что наступила ночь, было очень хорошо — я боялся, что доедем слишком рано, и наши перемещения не останутся тайной для преследователей. Массовый отвод глаз, на который еле-еле хватило маны, вроде как обещал нам некоторую фору, но лишняя подстраховка была точно кстати.

На сей раз портал представлял собой просто здоровенную глыбу, похожую на гигантский детский куличик, изрядно пострадавший от времени и дождя, и слегка светящийся красным. В почти кромешной темноте эта иллюминация смотрелась величественно и на самом деле красиво.

Но мы не потратили и лишней секунды на то, чтобы любоваться дивным явлением. Перемещение прошло штатно, и я ещё больше приблизился к заветной цели — Форстгарду, а все мы — удалились от преследователей. И теперь вопрос оставался, не пойдут ли они за нами следом... А в случае, если пойдут — то когда.

Само собой, останавливаться мы и не подумали, пусть и не загоняли больше лошадей. Сначала ехали в другую сторону, потом резко сменили направление. Детские уловки, но в темноте может сработать. Если в числе преследователей настоящие следопыты, или шаманы прикормили соответствующих духов, это бесполезно. Теперь только время могло показать, потеряла погоня след или нет.

* * *

Утро встретили в седле. Опять всё сбилось и смешалось — мир вокруг просыпается, расцветает, наполняется птичьими трелями, жужжанием насекомых... А мы, смертельно уставшие, только-только решились остановиться и перевести дух.

Местность по ту сторону от телепорта оказалас лесистой и холмистой. Для привала выбрали невысокий холмик, с которого, однако, хорошо просматривался путь назад. Я забрался на дерево на вершине, и долго высматривал признаки погони. За пять минут так ничего и не заметил.

Если преследователи и не раздумали ехать за нами, не потеряли след, то как минимум сильно отстали. А мы в отдыхе нуждались позарез, в первую очередь лошади, но и люди тоже.

Спустившись вниз, окинул взглядом спутников. Клюющий носом Дарий, деловито разбирающая сумки Кирра... Та ещё компания. Просто чудо, что до сих пор не нарвались. Вместо них бы парочку гаргулий, или десяток кентавров на худой конец. Последнее в каком-то смысле даже предпочтительнее, в условиях бешеной скачки.

— Отдыхаем! Погони нет.

Радость и облегчение на лицах этих двоих оказалась настолько заразной, что я и сам чуть было не улыбнулся. Но вовремя сдержался — расслабляться рано. Сделав максимально строгое выражение лица, ещё более строгим голосом добавил:

— Это ровным счётом ничего не значит. Может, отстали не сильно, сейчас и нагонят. Кирра, пойдёшь на дерево, вон то, откуда я слез, и будешь смотреть.

Девушка похлопала в мою сторону ресницами, загадочно улыбнулась, и, ничего не отвечая, сделала несколько шагов навстречу. С лёгкой усмешкой наблюдал, как она приблизилась почти вплотную, не отрываясь смотря на меня своими большущими тёмными глазами. Когда встала рядом, ощутил жар, идущий от её тела.

— Господин... А может... Пусть?.. — красноречивый кивок в сторону Дария.

Повернулся к мальчишке. Тот стоял и смотрел на нас выпученными глазами, будто увидел что-то из ряда вон. Нет, конечно, возмущение его вполне можно понять — уже раскатал губу, размечтался об отдыхе, а тут на тебе. Из-под самого зада кресло вырывают. Неприятно. Но ведь заслужил, засранец!

Ещё раз посмотрел на паренька, потом на Кирру, и, отбросив сомнения, притянул её к себе, демонстративно прихватив за зад обеими руками. После чего чуть отстранился, и обратился уже к нашему невольному попутчику, всё ещё глядевшему на наз, аки Ленин на буржуазию.

— А и правда ведь. Дарий! Давай-ка, дуй на дерево. И смотри во все глаза. Помни, заснёшь и проморгаешь, тебя же первым и схватят. И этот твой, как его там... Лорд Струх, Страх, или как его, не помню. Короче, получит он то, о чём мечтал. Ясно?

Пацан как-то слишком уж мрачно кивнул.

— Не-не, ты словами, голосом скажи! Там: приказ понял, бегу выполнять...

— Понял, бегу... — Невнятно пробормотало это недоразумение и поплелось к дереву с видом обречённого на казнь, ещё разок уничтожающе зыркнув напоследок.

— Да ладно завидовать! Будто сам тут с девками не развлекался!

— Не развлекался...

— Правда, что ли? Эк запущено всё... Ну, хочешь, потом Кирру попрошу, просветит и научит, — я откровенно забавлялся, глядя, как у Дария краснеют уши. Интересный какой попутчик попался. Но ответом он меня так и не удостоил, посему пришлось стёб закруглять. Может, оно и к лучшему — не хотелось перегнуть палку, частенько в подобных вещах не вижу края.

Тем временем, колдунья совсем тесно прижалась, обвив руку вокруг моей талии и уткнувшись головой в плечо. Чувствуя, как вздымается её грудь, внезапно осознал в полной мере, как давно не был с женщиной. Но вот так вот сразу окунаться в этот окаянный омут я, конечно же, не собирался. Для начала надо было кое-что сделать.

— Пошли, поможешь, — кивнув головой в сторону барахла, подтолкнул Кирру туда. Первым делом надо было подготовиться к возможному продолжению бегства. Девушка насупилась, но послушно пошла, я — следом.

Разобрав уже разложенные и отсортированные колдуньей трофеи, я выкинул всё лишнее. Оставил только еду, да обнаруженные в одной из сумок, видимо, принадлежавшей шаману, несколько эликсиров маны (один выпил сразу же), пару зелий регенерации, и, наверное, самое полезное в нашей ситуации — амулеты снятия усталости, заточенные на лошадей.

Последние, в виде каких-то дурацких вязаных фенечек из конского волоса, были слабенькие, действовали не мгновенно, и имелось их всего три штуки. Но уже и это хорошо. Не откладывая, я быстренько активировал амулеты на самых сильных с виду четвероногих, в первую очередь на своей рогатой страхолюдине и на жеребце Дария.

— Ну что, дорогая, планы меняются. У нас где-то минут пятнадцать, потом снова едем, — наконец, повернулся к Кирре. Физиономия её отразила расстройство не меньшее, чем ранее было написано на лице у Дария. Пожал плечами — ну что поделаешь, видимо, призвание моё такое, всех расстраивать.

Девушка опять шагнула ко мне, каждым движением показывая желание, намерение и готовность, но я, проигнорировав томный взгляд и чувственно приоткрытый ротик, просто взял Кирру за руку и потащил за собой. Когда отошли на достаточное расстояние, прижал палец к её сочным желанным губкам и шепнул:

— Стой, никуда не уходи!

А сам полез в заросли густого кустарника. Опять же, развлечения резвлечениями, а элементарные предосторожности и подстраховку никто не отменял. Хороший будет из меня командир, если возьмут со спущенными штанами.

Аккуратно, крадучись, я обошёл место, где мы оставили лошадей и вещи, и вышел к дереву с нашим дозорным, оказавшись от него с фланга. Дарий честно сидел на дереве, даже не спал. Как минимум, за это ему можно было бы поставить плюсик.

Вот только, смотрел юноша со взором горящим вовсе не в ту сторону, куда следовало, а в прямо противоположную. В которую ушли мы. Мне показалось даже, что он ещё и прислушивается...

Выругавшись про себя, я, всё так же осторожно, обошёл дерево с сидящим на нём совсем, оказавшись с той стороны, откуда должен появиться гипотетический враг и преследователь. Подобрал какой-то сучок, и, размахнувшись, кинул им в горе-разведчика, попав точно в голову.

Дарий охнул и чуть было не сверзился со своего насеста, тут же вспыхнув плёнкой защитного каста.

— Эй-эй, спокойнее! Свои! — Я вышел из-за ствола, за которым прятался, и даже поднял руки.

— А, это вы, дедушка...

— Ч-чё? — У меня от этих слов как-то даже дар речи пропал, мгновенно. Правда, тут же вернулся, с кучей матерных слов и нешуточной злостью. — Ещё и стебать меня будешь? Какой я тебе нахрен дедушка?

— К-как к-какой? В-вы...

— Так, сорвавшийся игрок и наёмный герой Дарий! Боюсь, придётся прописать тебе пару-другую учебных звездюлин, потому что это уже ни в какие рамки не лезет! Маникировал обязанностями — раз, пытался подглядывать — два, потратил ману зря, рискуя нас обнаружить — три, обзывается на старшего по званию и своего прямого нанимателя — четыре. Что можешь сказать в своё оправдание? А ничего не можешь! Так что слезай, и снимай штаны. Пороть буду!

— Н-н-не н-надо! — Пацана как-то совсем неслабо пробрало, даже не ожидал такого эффекта. Похоже, попался тот ещё неженка. Нет, сказать по правде, пороть-то я его на самом деле не собирался, только припугнуть хотел. Но всё равно. Почему-то кажется, что если бы самого какой-то большой злой дядька решил отшлёпать, отреагировал бы по другому.

Хотя... Вспомнив того лорда стриха, или струха, или как его там ещё, подумал, что у каждого, конечно, могут быть свои страхи. Но отступать я не собирался. Воспитательная беседа должна дойти до логического завершения.

— Не надо — нет такой буквы в слове! Сектор зад на барабане. Твой, Дарий, зад! Так что слезай уже, я вон, даже, ветку толстую для тебя подобрал. Авось, не сразу сломается, — для наглядности, начал ломать прутья, искоса поглядывая за не желающим слезать с дерева дозорным. Тот крутил головой, смотрел на меня отчаянным взглядом... А потом вдруг уставился куда-то вдаль.

Когда он снова повернулся ко мне и открыл рот, я уже понимал, что сейчас скажет.

— Погоня!

— Слезай. Незаметно. По той стороне.

Не доверяя Дарию, сам забрался на дерево и всмотрелся в даль.

Много всадников, действительно много. С заводными лошадьми. А если у них ещё и такие же, как у нас, "конские" амулеты, да в промышленных масштабах... Наши шансы стремительно таяли.

Быстро спустившись вниз, само собой, со всеми предосторожностями, я на несколько секунд "завис". В голове сложился план, и его надо было быстро обдумать. К сожалению, времени на это нам никто давать не собирался, но, к счастью, иногда в критических ситуациях получается думать действительно эффективно.

Сложив наконец все элементы в голове, начал быстро скидывать одежду.

— Дарий, Кирра! Берёте этих двух лошадей, жеребца и мою рогатую. Скачете... Вон сюда, — вызвав карту, выделил своих спутников и указал на ней точку — так нагляднее и быстрее. — Первый километр по дороге, потом постарайтесь сойти. По возможности, не оставляя следов. Там, на горизонте, горы. Если совсем прижмёт, можете перебраться пешком, так у преследователей будет меньше преимуществ. Кирра за главного. На, держи мой меч и щит, отвечаешь головой. Садись на рогатую, она ещё и сама драться умеет. Всё, пошли! Догоню. Давайте, давайте. Дарий, не тормози! За то, что проворонил погоню, ещё получишь! Долго будешь отрабатывать! Пошли, н-но!

Шлёпнув рукой по заду коня парнишки и на всякий случай кастанув им вслед отвод глаз, подошёл к оставшимся трём кобылам, думая про себя, как же теперь не хватает заклинания заметания следов! Но чего нет, того нет. Взял в руки отломанные для несостоявшегося наказания ветки и пробежался по дороге вслед быстро уменьшающимся Дарию и Кирре, водя ими по пыли.

К счастью, в этой местности стояла сухая погода, и вариант из затвердевшей почти до состояния камня земли и лежащего на ней толстого слоя пыли был наилучшим из возможных. Если честно, всё равно так себе получилось, но хоть как-то...

Вернувшись, вскочил на ту лошадь, на которой активировал амулет, взял двух других под уздцы, и погнал их прямо сквозь заросли, оставляя настоящую просеку из поломаных веток и кустарника. Надежда была на то, что никто не будет считать, сколько там коней у нас было, и все поедут за мной следом. Я ещё и специально въехал на открытый холм, на котором меня должно было быть хорошо заметно издалека.

Когда поднялся наверх, рядом уже ехало ещё два всадника. Иллюзии. Посмотрев назад, убедился, что преследователи меня видят, показал им неприличный жест, и пришпорил лошадь. Опять начиналась эта порядком надоевшая уже бешеная скачка...

Лошадей гнал, пока они могли хоть как-то передвигаться. Потом завёл в укромное место, небольшой овражек, а сам спрыгнул. Тут наши пути расходились, дальше мне предстояло бежать в форме волка, бросив коней.

Но прежде, чем перекинуться, я не удержался и подошёл к весело журчащему на дне оврага ручейку. Наклонился. Из отражения на меня смотрел я, в этом не могло быть сомнений, но как-то внезапно слишком постаревший, с пепельно-серыми волосами.

* * *

Четверо суток. Ровно столько ушло на то, чтобы добраться до окаянного Форстгарда. На день меньше, чем расчитывал — как говорится, нет худа без добра, погогя, бешеная скачка и добытые в бою заводные лошади сильно ускорили процесс. С этой стороны, всё сложилось как нельзя лучше: преследователи всё же сбились со следа и серьёзных неприятностей, кроме потраченных нервов, нам не доставили.

За Киррой и Дарием так никто и не погнался, то ли и правда не заметили следов, то ли помогло заклинание отвода глаз и моё демонстративное отступление. А за волком-оборотнем бегать последне дело. Четыре лапы и человеческие мозги — тот ещё симбиоз. Я специально строил свой маршрут так, чтобы верховым было сложнее всего следовать за мной, лез по отвесным склонам, густым зарослям... Чтобы заставлять конных передвигаться как можно медленнее, желательно обходя препятствия и удлинняя свой путь, и это не говоря уже о скрытии и запутывании следов.