Лич. Путь Проклятых

Земли Меча и Магии

Лич. Путь Проклятых

Аннотация:

Обстоятельства вынуждают перейти на "тёмную сторону". Стать чёрным магом, некромансером, повелителем мёртвых. Тем, кому предстоит возродить Культ Проклятых, и сделать это не где-нибудь, а в самом сердце человеческой Империи. Как далеко придётся зайти? Удастся ли сохранить себя, свою личность, свободу? Получится ли соскочить с крючка, перестать быть марионеткой неведомых сил? Или же, может, стоит принять это бремя как благо, и использовать появившиеся возможности в своих целях?

Примечание:

Книга пишется в рамках межавторского проекта "Земли меча и магии" и является прямым продолжением первых двух книг за моим авторством (вторая пока не окончена), но при этом может рассматриваться и как самостоятельное произведение. Сразу ответ, по поводу второй книги — с большой вероятностью она будет дописана, но не сейчас, тому есть причины.

* * *

День не задался с самого начала. Хотя, конечно, поначалу и подумать было нельзя, насколько паршивым будет его конец, и к чему всё это приведёт в итоге. Но, проснувшись, я пребывал в полной уверенности, что единственная неприятность — это громыхающие небеса и льющие из них потоки воды.

Вылезать из-под тёплого уютного плаща не хотелось. Какое-то время так и лежал, укрывшись с головой. Но где-то в районе поясницы начала собираться лужа, и пришлось смириться с неизбежностью. Откинув мягкую, приятную наощупь эльфийскую ткань, я встал и поёжился под холодными струями. В той местности, где оказался, властвовала поздняя осень, и холодный ветер пробирал до костей.

Одеваться сразу не стал, позволил ледяным струям хорошенько омыть тело. Сошло за утренний душ, заодно и проснулся окончательно. Подавив мимолётное желание наколдовать сушку одежды, натянул её как есть, мокрую. Простудиться не грозит, а маленькие неудобства, вроде хлюпающей в сапогах воды, можно и перетерпеть. Не кисейная же я барышня, в конце-то концов?..

Настроения это, само собой, не прибавляло. Наскоро перекусив вяленым мясом и головкой сыра, вкус которых даже не почувствовал, закинул за спину рюкзак, сшитый из заплечного мешка местных, свою гордость — удобный, с кучей карманов, из прочной и лёгкой мешковины — и вышел на дорогу. Куда она вела, не имел понятия, да и не желал знать. На её месте могла оказаться любая другая. Сейчас мне это было совершенно безразлично.

Шёл как по парку, беспечно. Ни заклинаний отвода глаз, ни крылатых разведчиков, ни поиска разумных в ближайших окрестностях. Не отвык до конца от всех этих новых привычек, так и подмывало сделать всё правильно... Но те времена, когда было что терять, ушли. И теперь я больше дорожил маной, чем жизнью. Это всё даже превратилось в какую-то навязчивую идею. Невольно поймал себя на том, что грустно усмехаюсь. Быть магом без подконтрольного Источника... Не лучший вариант в этом мире.

Но чего нет, того нет. И я месил ногами хлюпающую размякшую жижу, временами обходя или перепрыгивая особенно большие лужи, подскальзываясь и злобно матерясь, когда начинало засасывать, и кривясь от летящих в лицо брызг. Вода затекала за шиворот, даже задумался опять о том, что идея шляпы не так и плоха, грязь налипала на сапоги, мокрые волосы лезли в лицо, а внутри шевелилось раздражение, злость на себя и на весь мир.

А ещё, я думал о нормальном ночлеге и крыше над головой, а также о том, что надо где-нибудь уже наконец остановиться и осесть. И что, всё-таки, этот мир безбожно прекрасен, в любых проявлениях. Ведь меня окружали красно-жёлто-зелёные красоты дремучего леса, которые поражали своим величием и яркими красками даже несмотря на промозглую погоду, клубящиеся тучи над головой, и скверное настроение.

Когда впереди показался какой-то отряд, движущийся навстречу, уходить и прятаться я не стал. Нет, конечно, всегда оставалась возможность накинуть плащ, скастовать для верности Невидимость, или параноидальный комплекс из этой самой Невидимости, Отвода Глаз, Уничтожения Следов и Создания Двойника. Уж это точно позволило бы смыться. Но, как уже говорил, я был зол. И даже проснулось некоторое любопытство. Хоть какое-то развлечение, наконец, а то кроме зверья и прочих неразумных тварей, уже с неделю никого не попадалось навстречу.

Развлечение, правда, только увидев меня, сразу сагрилось и припустило навстречу, на ходу обнажая оружие и поднимая тучи брызг. Судя по всему, надежда на то, что мы просто поболтаем о том о сём, пожелаем друг другу удачной дороги, и таинственные незнакомцы проедут дальше по своим делам, накрывалась здоровенной медной бадьёй, иначе говоря — тазом. Запомнив на всякий случай флаг этих ребят, а то вдруг где ещё встречу таких, хоть буду знать, я тяжко вздохнул и скинул мешок-рюкзак на относительно чистое и сухое место. Следом полетел плащ.

Я всё так же легко мог уйти. Последнее время так обычно и поступаю. Прячусь, обхожу, просто вежливо улыбаюсь и говорю, что мне мимо. Но... Захотелось не делать этого. В конце концов, что я, не справлюсь с тремя рыцарями и парой оруженосцев?.. Гады хоть узнают, что нельзя на дороге незнакомых дяденек обижать. Может, в своей следующей инкарнации станут умнее.

И сердце забилось в предвкушении схватки. Отряхнув ладони о штаны — с нормальной ширинкой, кстати, специально заказывал у гномов-ювелиров — потянул из ножен меч и взял щит, до того прикрывавший спину с рюкзаком. Запоздало подумал о перчатках, засунутых накануне в какой-то из карманов, и довольно неплохой кольчуге, из-за своего веса свёрнутой и положенной на самое дно. Совсем расслабился... Было бы забавно, наверное, скажи я этим пятерым: "Ребята, подождите минутку, я сейчас, только кольчугу натяну"...

Дистанция сокращалась. Крепко зажмурился, проморгался и широко открыл глаза. Слишком уж это "магическое" зрение, которое даёт скипетр власти, бьёт по мозгам. Всё вокруг теперь играло новыми цветами, раскрашивалось резкими красками, словно в артхаусном мультфильме.

Контуры вокруг врагов распознались влёт. Ничего особенного — стандартные составляющие из Белой и Святой Магии, стандартные активаторы, стандартные формы и таргеты. Благословения на двух из рыцарей, Каменная Кожа на предводителе, и Молитвы на всех пятерых. Один вопрос, когда успели только?..

Оценив примерно расклад, кастанул на себя один из Малых Личных Комплексов, намешанный из всё той же Каменной Кожи, Ускорения, Огненного Щита и Огненного Оружия. По поводу последних двух элементов — в принципе, я мог при создании заклинания выбрать любой другой вариант, со льдом, электричеством, или чем ещё. Но так уж сложилось, что умение Повелитель Огня третьего уровня делало пламенную стихию самой предпочтительной, вешая на любое заклинание этой школы дополнительный эффект горения.

В одно мгновение я превратился для противников в источник напалма — теперь каждый мой удар по ним, как и каждый их удар по мне, будут опалять кожу, поджигать одежду, раскалять броню и оружие, в итоге превращая дерзнувших напасть на одинокого безобидного странника, то есть меня, в пылающие головешки. Если, конечно, у этих пятерых не найдётся Антимагии или Защиты от Магии Огня, и желательно массовой.

Кастанул я, само собой, как можно позже, в самый послединй момент, чтобы откат успел пройти и хватило ещё на одно заклинание. Уже перед самой сшибкой, когда казалось, что меня вот-вот втопчут в землю копытами, наколдовал перед собой трясину. Несущиеся во весь опор кони, которые и без того оскальзывались и иногда проваливались в особо глубокие ямы, рухнули в неё, с жалобным ржанием опрокидываясь и теряя седоков. Всё-таки, я не псих — драться пешим против пятерых всадников.

Налетев на встающих и пытающихся опомниться огненным вихрем, принялся рубить и кромсать всех, до кого мог дотянуться. Само собой, никакой жалости. Я уже давно забыл, что это.

Начал с оруженосцев — логично не лезть сразу к основному блюду из консервных банок, а начать с салатика, то есть, вывести из строя тех, кто слабее, и уже потом спокойно расправляться с рыцарями. Тем более, предводитель навесил на себя защиту от Огня, и оптимальным было подождать, пока она не спадёт.

Меч завертелся огненной мельницей, одинаково легко пронзая воздух, плоть и броню, рассыпая искры и капли жидкого огня. Клинок из Призрачной Стали, добытый когда-то в плане Миррора, не видел брони и физических преград, просто проходя их насквозь. Я очень долго переучивался, перебивал старые рефлексы, прежде чем навострился нормально обращаться с этой игрушкой. Теперь вытворял такие фокусы, на которые нормальный мечник только покрутил бы пальцем у виска. Но они действовали!

Два противника уже плавали в грязи, коптя вонючим дымом и шипя злобными языками пламени, которые крепко вцепились в свою законную добычу и очень неохотно уступали её льющейся и затекающей со всех сторон воде, когда остальные, наконец, смогли организоваться и обступили меня. Но у них всё равно не было шансов. Вернее, не было бы, если бы один их них не оказался на самом деле святошей...

Запоздало дёрнулся, пытаясь уйти от двух наседающих рыцарей и собирающегося над головой заклинания Экзорцизма. Нити светлой волшбы уже тянулись ко мне, созданные тем, кого ошибочно посчитал третьим оруженосцем... Мгновения хватило, чтобы понять: не успеваю, никак. И вместо того, чтобы спасать себя, я в последней самоубийственной атаке кинулся вперёд.

Когда нестерпимый свет выжег из телесной оболочки остатки жизни, последний из противников, тот самый святоша, рухнул бездыханным. По крайней мере, гады не смогут гордиться, что завалили меня. Теперь мы квиты.

Пришёл в себя за десяток-другой километров от места гибели. Даже точку привязки обновлял слишком давно... Нет, определённо, надо с собой что-то делать. Вставая с неприятно холодной, в самом прямом смысле сырой, земли, и пытаясь отряхнуть мокрую кожу от налипший сора, который не смывался, а скорее размазывался дождём, решил твёрдо — пора что-то менять. Отпуск, в который сам себя отпустил, слишком затянулся. Необходимо возвращать тонус!

Окинул взглядом вещи. Да, они появились тут, сразу после меня самого. Рюкзак, меч, скипетр. Вернее, щит, со скипетром вместо ручки. Вновь не удержался и усмехнулся, на этот раз — с гордостью. Какой же я всё-таки молодец! Придумал ведь, как совместить необходимость держать скипетр во время боя в руке, и возможность использовать привычную связку меч-щит. И привязал всё ценное к себе. Сколько времени угробил на то заклинание... И чтобы я сдох, если каждая потраченная секунда не окупилась!

Моё творение было по сути своей достаточно простым, склеенным из заклинания поиска, настроенного на меня, и того самого блинка-телепорта, над которым я бился не один день, пытаясь сделать из локального заклинания мгновенного перемещения для единичной цели глобальное массовое. Вожделенной возможности, которая позволила бы перебрасывать целые отряды на километры, я так и не получил, но почти случайно обнаружил, что для относительно небольших неодушевлённых предметов всё это так же работает, и работает прекрасно. Поначалу эффект казался бесполезным, ведь думал я более глобально, мысля категориями "целая армия". Но, хорошенько помозговав, как же эту штуку применить, родил без всякого бахвальства прекрасную идею — привязывать всё самое ценное снаряжение к себе.

Ведь каждая моя смерть — и я снова оказываюсь голым, практически без всего, если не считать одного-единственного неотчуждаемого артефакта, который сумка для денег. Если поле боя остаётся за врагом, все мои вещи достаются ему. А у меня много такого, что не хотелось бы терять. Тем более, возможность забраться в самое логово противника в полном обвесе, натворить там делов, сдохнуть, и возродиться снова со всеми артефактами и снаряжением — она многого стоит.

И я корпел, думал, прикидывал, экспериментировал, допиливал, изменял... Склеив в итоге что-то вроде мини-программы, с бесконечным циклом и самым настоящим условием. Пока я жив, заклинание в спящем состоянии. Только погибаю — срабатывает триггер, включая поиск меня. И как только я появляюсь где-то, активируется телепорт, отправляющий в ту же точку вещь, на которую наложено заклинание.

Единственный минус у всего этого — затраты маны на поддержание заклинаний, даже в спящем состоянии. Значительное время, потраченное на разработку, я занимался именно оптимизацией и попытками снизить эти затраты. Но, всё равно, выходило прилично, поэтому-то я и экономил, стараясь колдовать только в самых крайних случаях. Если погибну — не страшно. А вот оказаться без нажитого непосильным трудом, на такое я не готов...

К месту схватки, после недолгих размышлений, решил всё же сходить. Как-никак, куча трофеев, да и лошадок можно за неплохие деньги загнать... И это не говоря о информации, иногда немало интересного открывается, когда потрошишь чужие седельные сумки.

Дорога заняла прилично времени. Когда я достиг цели и прогнал пирующую стаю ворон, зрелище открылось весьма неприятное. И нет, я не про трупы врагов, это-то нормально — сам ведь их до такого состояния довёл, о чём, кстати, ничуть не жалею. И даже не про лицезрение своего голого тела, давно привык.

Неприятное заключалось в том, что кто-то уже собрал все трофеи и увёл лошадей. А неподалёку ещё и виднелась "остывшая" пентаграмма, что-то из некромантских штучек. Судя по всему, просто для сбора энергии, оставшейся от гибели шестерых разумных — хотя, конечно, могу и ошибаться, в этих делах не спец.

Поискав следы и пройдя по ним какое-то время, я свернул в лес, перпендикулярно дороге, и припустил бегом. Само собой, и параноидальный комплекс, и заклинание поиска разумного уже были активированы. И, даже несмотря на это, я очень внимательно смотрел по сторонам.

Дело тут вовсе не в том, что я наткнулся на некромантов. Они ничуть не хуже всех остальных, и я немало этих товарищей покрошил на своём веку. Нет, не нравилось совсем другое. Меня не было всего пару-другую часов, и тем не менее кто-то успел обчистить трупы и провести ритуал, и одна из цепочек следов отделялась от остальных, уходила в лес, а потом возвращалась на дорогу и направлялась мне навстречу... При том, что я ведь никого по дороге не встретил!

Короче, больно всё это походило на слежку. Такие вещи не могут нравиться.

* * *

Нескончаемые потоки воды, подхватываемые шквальными порывами ветра, со всей силы бились в окна таверны, под аккомпанемент громыхающей крыши. Истошно скрипела, бешено раскачиваясь на держащих её цепях, вывеска над входом. Снаружи царила непроглядная тьма, усугубленная непогодой, и вообще было невозможно представить, что в такое время кто-то может находиться на улице — все, кто мог, уже давно разошлись по домам.

В полупустой зале, помимо трактирщика, было лишь несколько посетителей. По центру располагалась шумная ватага деревенских, которые, видимо, засиделись за кувшином ячменного, пропустили начало ливня, и сейчас совершенно не горели желанием покидать тёплое уютное помещение. Ещё четверо постояльцев устроились поближе к камину: странная компания из двух гномов, полурослика и человека. Они сидели за одним столом в углу и о чём-то тихонько говорили. Мой столик находился от них недалеко, тоже близко от огня, но о чём они бормотали, я, хоть убей, не слышал.

Когда открылась дверь, впустив внутрь стужу и сырость, все, не сговариваясь, повернулись ко входу — посмотреть, кого же чёрт принёс в такое время. На пороге стоял высокий незнакомец. Трепещущий на ветру плащ скрывал всё тело, а лицо терялось в тени капюшона.

— Найдётся местечко для одинокого путника?

Холодный, лишённый каких бы то ни было эмоций голос. Будь я вповпечатлительнее и повидай меньше всякого, мурашки пробежали бы по спине.

— Д-два золотых, — трактирщик, застыв с ножом, который до этого точил, растерянно захлопал глазами. Вот кого-кого, а розовощёкого пухляка явно проняло. Как, наверное, и всех остальных

— Неприемлемо много, — незнакомец не спешил входить и закрывать дверь. Под его ногами уже налило целую лужу, и в зале ощутимо похолодало — студёный сырой ветер нагло врывался с улицы и разгонял остатки тепла.

— З-за завтрак и уж-жин и пос-стель, — отчаянно заикаясь, объяснил хозяин заведения.

— Один, и не надо еды, — не дожидаясь ответа, существо в плаще — судя по росту и статям, скорее всего, человек, хотя, кто его знает — наконец, ступило через порог. Неторопливо пройдя в сторону камина, миновав притихших мужиков и компанию с гномами и полуросликом, оно подошло к моему столику. И вот тут я реально напрягся.

— Не возражаете, если присяду?

— Да садись.

Усевшись на жалобно скрипнувшую скамейку, незнакомец чуть наклонился вперёд.

— Я ведь специально за тобой пришёл, неумирающий. Ох и долго же искал...

Повисла тишина — выяснилось, что все находящиеся в зале молчат и слушают, будто бы невзначай. Видимо, необычный ночной гость пробудил всеобщее любопытство... Я, стараясь казаться невозмутимым, лишь приподнял бровь и пригубил из кружки с пивом.

Видимо, из тех некромантов. И ведь я жепопытался добраться до них! Нашёл в лесу неприметное дупло, закинул туда вещи, после чего перекинулся в волка и долго бежал по следам, используя обострённое чутьё. Но следы обрывались, будто исчезали.

Поняв, что так никого не догоню, я постарался сделать так, чтобы и меня тоже никто не нашёл. Ломанулся сквозь лес, напрямик, по азимуту. Бежал, пока оставались какие-то силы в лапах, допоздна. Потом просто обновил точку привязки, самоубился, посредством нападения на какого-то одинокого тролля, и, спокойно собрав появившиеся рядом вещи, отправился дальше. Но сейчас получалось, что меня как-то выследили, даже несмотря на все эти предосторожности!

— Если бы ты знал, кто я, ты не был бы сейчас так спокоен... Хотя, я наслышан о тебе, — продолжил незнакомец.

— Говори, что надо, или проваливай. Не мешай пить. Или драки ищешь?

Смех из-под капюшона прозвучал как-то неестественно, безжизненно. Будто существо давало понять: вот, смотри, я смеюсь. Но весёлости в его голосе не было ни на грамм.

— Нет, я не хочу драться. Наоборот. Я хочу тебе что-то предложить.

— Дааа?.. А откуда уверенность, что мне это что-то нужно?

— Я знаю всё про тебя. Знаю, что тебе нужно. У меня есть то, о чём ты можешь только мечтать. Но... Это разговор не для чужих ушей.

Тень, скрывающая лицо, повернулась в сторону остальных посетителей таверны. Мужики, до этого украдкой поглядывавшие в сторону нас, все поспешно отвернулись, изобразив, будто занимаются своими делами, и вообще всё происходящее им неинтересно. Полурослик и один из гномов, как раз сидевшие напротив, наоборот не отвели глаз, с подозрением всматриваясь в темноту под капюшоном.

— Чего уставились? Личей не видели? — Внезапно скинув плащ на пол, спросил незнакомец.

По помещению пронёсся вздох, а кто-то из крестьян не сдержался, закричав:

— Нежить!..

Трактирщик, сжимая нож, сделал несколько шагов вперёд. Уставившись в пустые глазницы голого черепа, залепетал:

— Я н-не д-дог-говарив-вался с-селить у-у себ-бя м-мерт-вяка! П-пров-вал-ливай!

— Да ты смельчак, смотрю. Но низко же ценишь своё слово... Мы договорились, один золотой, и я ночую в этом прекрасном заведении. Так ведь?..

Я посмотрел в глаза розовощёкого хозяина, уже было собравшегося сказать что-то, и опередил его. Не потому, что хотел спасти никчёмную шкуру трактирщика — просто, не хотелось, чтобы мешал.

— Лич прав. Давай выслушаю, чего он хочет, а потом попробую уговорить убраться. Хорошо? Ты же не хочешь, чтобы пошли слухи, будто ты прогоняешь посетителей?

— Х-хор-рош-шо... Т-тольк-ко уг-говор-ри эт-то...

— Сказал же, попробую. Всё, не мешай. Быстрее начнём — быстрее кончим... — И, посмотрев на лича: — Пошли-ка вон туда, в уголок отсядем... А то, знаешь, как-то не хочу я с тобой уединяться.

Мертвец молча кивнул, соглашаясь. Хотя, что не согласиться. На самом деле, нахождение в общественном месте создавало только видимость безопасности. Случись драка — вряд ли кто за меня заступаться полезет.

Когда мы отсели подальше, в укромный тёмный уголок у окна, лич навалился на стол и подманил меня пальцем в перчатке.

— Ближе, ближе... Я буду говорить тихо... Да, вот так. Неумирающий, я всё про тебя знаю. Знаю, что ты силён, умён, многого добился. И знаю, что ты всё потерял...

— Ты прекрасно осведомлён, не знаю, как там тебя зовут, но мне это неинтересно...

— Какой нетерпеливый... Дослушай до конца!

— Я ценю своё время, и мне жалко тратить его на бесполезные разговоры. Я устал и хочу просто отдохнуть. Кажется, я уже понял, к чему ты клонишь. И что бы ни предложил сейчас — я откажусь. Просто хочу пожить немного нормальной, простой жизнью, не трясясь каждую минуту... Все эти ваши квесты и задания, в гробу я их видел!

— Погоди, неумирающий. Вы, живые, слишком нетерпеливы. Прежде чем отказываться, выслушай, что хочу тебе предложить — и, возможно, изменишь своё мнение. Я ведь могу дать тебе силу! Ты станешь в разы могущественнее, создашь новую империю...

— Сказал же, устал от этого... Всё, что хочу, это какой-нибудь домик в одном из городов, тёплую девку под боком, да чтобы никто не трогал...

— Неужели не хочешь отомстить? Вернуть своё по праву, покарать виновных?

— Да что ты знаешь о мести, костяшка?.. — Меня внезапно разозлила эта говорящая человечьим голосом штуковина. В конце концов, кто он такой, чтобы решать, что мне нужно, а что нет?

— Ладно... А знаешь ли ты, что умерших можно возвращать к жизни?

— Видел я эти ваши воскрешения. И видал их... Глубоко и далеко.

— Нет, я говорю про настоящее возвращение. Когда сама душа выдёргивается из мира мёртвых! Когда ты призываешь обратно кого-то, кого уже давно потерял.

— Да? Что-то даже не слышал про такое, ох и заливаешь ты...

— Это будет авансом. Держи, — Лич положил на стол свиток, продтолкнув ко мне.

Я внимательно посмотрел на свёрнутый пергамент, коснувшись скипетра. Какое-то время изучал причудливую разноцветную вязь.

— И правда. Чего только не встретишь тут... Но мне это всё равно ни к чему — я не владею Магией Смерти.

— Магия Смерти — не проблема. Если согласишься на моё предложение...

— Нет, сказал же!

— ...и станешь настоящим некромантом. Получишь классовое умение на выбор, и тебе откроются Магия Смерти, Чёрная Магия, Магия Хаоса. У меня несколько свитков с самыми нужными заклинаниями — среди них Волна Смерти и Восстановление Мёртвых. Всё это готов отдать тебе, когда согласишься.

— Разве так можно? Никогда не слышал о подобном.

— То, что ты не слышал о чём-то, не значит, что его нет. И это ещё не всё.

— Не всё? Что же ещё?..

— Домен с Магическим Источником. Изолированный. Туда очень сложно попасть, он хорошо защищён от посторонних...

— Хм... Уже лучше. Но что-то ты слишком щедрый. Боюсь предположить, какова будет цена.

— Цена — твоя жизнь, — лич затрясся и застучал костями — видимо, изображая смех.

— Жизнь? Предлагаешь стать таким, как ты? Что-то в гробу я это видел, — взгляд сам собой скользнул по молоденькой подавальщице, которая испуганным зверьком выглянула из подсобки и шмыгнула через зал, собрать грязную посуду. Отказаться от всех этих простых человеческих радостей, ради гипотетического могущества? Да ну нафиг. Это — точно не про меня. Я люблю вкусно кушать, пить, и противоположный пол.

— Это тебя не интересует? Ладно... А что тогда скажешь на это?

Лич поднял ту руку, которая была скрыта от меня до сих пор, и, не скрою, весьма и весьма волновала, и выложил на стол несколько вещей. Старенький коммуникатор, пистолет макарова, и потрёпанную автомобильную карту Москвы.

— Что это? Откуда у тебя эти вещи? — Если честно, тут меня, наконец, проняло. Лич и до этого-то не нравился, а после таких открытий, так и вообще появилось желание грохнуть его поскорей. Но — нельзя. Информация.

— А это мне принесли те, кто ходил в другой мир. Я слышал, что вы, неумирающие, должны знать его. Может, это даже ваш родной.

— Ты врёшь. Такого не может быть.

— Готов поклясться Тёмными Силами, — по залу будто прошёлся холодный ветерок, — что говорю правду. Я знаю тех, кто ходил туда и вернулся обратно.

— И что тебе нужно от меня?

— Главная моя задача — сделать тебя сильнее, помочь возродить Культ Проклятых и встать в его главе.

— Извиняюсь, но поверить в подобный бред не могу. Сделать сильнее? Какой тебе в этом интерес? Почему сам не хочешь сделать этого?

Лич снова затрясся в беззвучном смехе.

— Если бы мог, сделал уже давно. К несчастью, мне нужен неумирающий. А интерес простой... Месть.

— Месть? А как же то твоё заклинание, позволяющее вернуть с того света кого угодно?..

— Я собираюсь мстить не за кого-то. За себя.

И снова приступ хохота...

— И кому же надо будет мстить?

— Вы, неумирающие, как пауки в банке, постоянно грызётесь между собой... А ведь рядом лежит куда более сочный кусок. Который вы, почему-то, боитесь трогать. Даже не один...

— Неужели ты говоришь про?..

— Да, да, не говори вслух — мало ли, везде полно соглядатаев... Я помогу тебе устроить там настоящий переполох, и если повезёт, создать новую империю. Расскажу, как вернуться домой. Ну как, удалось ли, наконец, заинтересовать тебя?..

— Боюсь, что нет. Становиться живым трупом, извини, это всё-таки не про меня. Да и не доверяю я вашему брату...

На самом деле, тут я хотел приложить его хорошенько заклинанием, но не успел какие-то доли секунды...

На вас наложено заклинание Тёмный Паралич.

Вы лишаетесь возможности двигаться, колдовать, теряете контроль над органами чувств...

* * *

С детства очень боялся такого: ослепнуть и оглохнуть одновременно. Так, что основные информационные каналы, связывающие с внешним миром, перестают существовать, и ты становишься совершенно беззащитным.

Вот оно и случилось, затаённый страх сбылся. Паника накрывала с головой. Мне хотелось заорать, вырваться и убежать, покончить с собой, просто исчезнуть. Но я ничего не мог, вообще ничего. Мышцы не слушались, безвольное тело отказывалось повиноваться. Глаза не видели, уши не слышали.

Меня тащили куда-то, и я благодарил богов за то, что хотя бы чувствую льющуюся воду, студёный ветер и сильные руки, больно впивающиеся в плоть. Хоть какая-то связь с реальностью, без неё было бы совсем ужасно.

Прошли минуты или дни, не знаю. Когда снова смог видеть и слышать, понял, что лежу на земле, растянутый верёвками. Попробовал высвободиться — не получилось.

Приподнял голову, огляделся. Я обнаружил себя в центре пентаграммы. Рядом блестел голой черепушкой давешний лич и стояли ещё какие-то тени в плащах. Была непроглядная ночь, но вокруг играли отсветы живого огня.

Будто только и ждал, когда я посмотрю на него, лич воздел руки вверх и начал что-то бормотать противным скрежещущим голосом. Столбы огня поднялись вверх от расставленных в вершинах пентаграммы чаш, в нос ударил терпкий запах, а безликие тени подхватили, начав заунывно напевать что-то.

Начат ритуал превращения в лича!

М-мать! Не хочу в лича! Я завыл, бессильно задёргавшись, как брошенная на сковородку живая рыбина. Но меня, конечно же, связали на славу. И колдовать, конечно же, я всё так же не мог.

Перед глазами замелькали, закрывая обзор, сообщения. Я давно научился быстро читать такие штуки, не сильно отвлекаясь от окружающей реальности. Иногда от того, как быстро отреагируешь на системное сообщение, зависело очень многое. И то, что я видел, заставляло всё внутри сжиматься:

Ставший личом познаёт смерть, и теряет власть над жизнью.

Книга Знаний Магии Жизни преобразуется в Книгу Знаний Магии Смерти!

Ставший личом стоит на сторорне зла и враждебен добру.

Книга Знаний Белой Магии преобразуется в Книгу Знаний Чёрной Магии!..

Просто так сдаваться я не собирался. Нагнувшись, ухватился зубами за висящий на груди амулет, попробовал сорвать его. То, что стоит между мной и моей сущностью оборотня. То, что даёт возможность колдовать, несмотря на то, что оборотни лишены магии напрочь, если не считать возможности перекидываться. Пока амулет на мне, я будто бы человек. Но если сорву его...

Ставший личом ближе к хаосу, чем к порядку.

Книги Знаний Магии Материи преобразуются в Книги Знаний Магии Хаоса!..

Цепочка, как назло, держала крепко, и как я ни старался, порвать её не получалось. Кто-то, видимо, заметил мои потуги, схватил сзади за волосы и сильно дёрнул, тут же зафиксировав голову чем-то, так, что всей силы не хватало вновь оторвать её от земли. Но резкий рывок неожиданно помог мне, амулет всё же отлетел в сторону!..

Лич является повелителем мёртвых.

Класс чернокнижник меняется на класс...

К этому моменту, наконец, удалось запустить трансформацию. Я перестал вчитываться в сообщения, оскалив удлинившиеся зубы, напряг вмиг раздувшиеся мышцы и дёрнулся, разрывая верёвки.

Надо сполна использовать то недолгое время, пока нахожусь в промежуточной форме. После полного превращения стану скорее беззащитным... Но пока, в виде полуволка-получеловека, способен на многое.

Вскочив с места, я кинулся вперёд, к скалящемуся голой черепушкой личу. Что-то ударило в спину, кто-то кинулся наперерез... Не останавливаясь, раскидал всех руками-лапами, походя вскрывая глотки когтями. Биться без оружия непривычно, но я и так кое-что могу.

Лич всё ещё не колдовал. Видимо, не мог прервать ритуал. Я обрушился на него сверху и принялся с хрустом ломать кости, разбрасывая в стороны. Со всем бешенством, отыгрываясь за пережитое ощущение бессилия и за то, что со мной посмели вытворять.

Кто-то нападал сзади и с боков, я интуитивно уворачивался, стойко принимал на себя заклинания, походя отмечая, что здоровье не падает ниже жёлтой зоны, и продолжал расправляться со своей основной целью. Сообщение о получении опыта за убийство пришло одновременно с окончанием трансформации. Как же всё-таки хорошо, что личи в этом мире — просто сильные юниты, а не бессмертные в прямом смысле... И процесс их окончательного умерщвления обходится без того, чтобы носиться по окрестностям и искать утку в яйце, и тому подобное.

Уже о четырёх лапах я прыгнул в сторону. Так сражаться ещё более неудобно и непривычно... Но выбирать не приходится. Спустить всё просто так тварям, которые посмели посягнуть на меня, я не собирался. И постарался, чтобы живым не ушёл никто.

Мимоходом обновив точку привязки — рискованно, но терять уже нечего и пути назад нет — кинулся на них разъярённым зверем. Тени в балахонах оказались просто людьми. Заморенными, противно воняющими, не особенно физически сильными. Видимо, одержимые духами, хотя и какие-то странные, раньше не видел таких. Колдовать могут, но с моим сопротивлением магии — это ни о чём.

Бойня длилась не дольше минуты. В какой-то момент я встал, тяжело дыша, и огляделся. Запахов живых противников больше не было, как и их самих. Слух тоже не улавливал подозрительного. Одни разорванные тела кругом. Вроде, и правда со всеми разобрался! Можно больше не гоняться ни за кем.

Прошёлся туда-сюда, осматривая и обнюхивая валяющееся тут и там... Разное. С огромнейшей радостью обнаружил свой рюкзак, щит и меч. Прочие артефакты были зачем-то разложены вдоль линий пентаграммы. Обнаружились и кое-какие трофеи, то, что принесли с собой лич и его подчинённые. Со всем этим предстояло разобраться, как и с тем, что у моих врагов могли быть сообщники.

Но это потом. Больше занимало то, что же со мной произошло. Ещё раз оглядевшись и решив, что сию минуту мне ничего больше не грозит, я стал пролистывать сообщения. И чем дальше читал, тем меньше мне всё это нравилось...

Класс чернокнижник меняется на класс... ???

Раса оборотень меняется на расу... ???

Вам доступно классовое умение... ???

Ваш уровень героя обнулён. Теперь ваш уровень — 1.

Ритуал обращения в лича прерван.

Для завершения ритуала, необходима смерть.

После первой же гибели, ритуал будет считаться оконченным.

Получено 1750 единиц опыта!

Получен новый уровень!

Ваш текущий уровень: 2.

Сила +1.

Выберите навык, который хотите изучить: Мастер Проклятий или Мастер Разрушения Материи.

Получен новый уровень!

Ваш текущий уровень: 3.

Ловкость +1.

Выберите навык, который хотите изучить: Мастер Боевой Некромантии или Мастер Ритуальной Некромантии.

Достигнут предел количества уровней за день! Дальнейший опыт не будет учитываться!

Получено 3500 единиц опыта!

Получено 1750 единиц опыта!

...

Промотав лог к концу, убедился, что ничего интересного там больше нет, и перешёл к следующему этапу. Который, предчувствуя недоброе, откладывал напоследок. Тяжело вздохнув, раскрыл табличку своих характеристик...

Уровень Героя: 3

Раса: ???, Класс героя: ???, Классовое умение: ???

Сила: 59,

Выносливость: 40,

Ловкость: 34,

Сила магии: 77,

Устойчивость к откату: 47,

Ментальная выносливость: 38.

Умения: Логистика IV, Атака IV, Дипломатия III, Лидерство V, Ликантропия VI, Регенерация V, Защищённость IV, Нечисть XV, ??? III, Навигация I, Мастер Сотворения IV, Удача III, Нахождение Пути V, Мастер Магии Иллюзий III, Восполнение Маны VI, ??? II, Создатель V, Вселяющий Разум III, Мастер Ментального Воздействия IV, ??? III, ??? III, ??? IV, Защита VI, Стрельба IV, Предводитель Гаргулий III, ??? III, ??? III, Повелитель Огня III, Полёт IV, Друг Драконов II, Создание заклинаний VI, Ритуалист IV, Тренировка Силы Магии III, Вихрь маны VII, Магический щит II, Магическая стойкость III Аура Магической Стойкости II, Конклав магов III, Мастер древних тайн VI, Архимаг II, Обучающий VI, Покровитель магов II.

Знания: Раса Чудовищ, Творец, Магия Разума, Магия Смерти, Черная Магия, Магия Хаоса IV, Архимаг II, Военачальник II, Мастер ментальной подготовки.

Здоровье: 1330, Запас маны: 380, Устойчивость к Магии: 162.

Чуть перевёл дух. Не так плохо, как боялся — по крайней мере, статы сохранились. Но исчезновение половины умений, и Книг известных мне школ магии... Все заклинания пропали! Я аж взвыл, задрав морду к небу. Твари. Сволочи. У меня оставалось не так много вещей, которыми дорожил!

В облике волка вытоптал целую тропу вокруг поляны, отмеряя время, когда, наконец, смогу опять обратиться в человека. Перекинувшись, быстро оделся, собрал вещи, нацепил заветный амулет, позволяющий колдовать, прочие артефакты... И тут меня ждало очередное потрясение. Почти все предметы, дававшие какие-то бонусы, потеряли характеристики! И непонятно, то ли это прерванный ритуал, то ли изначально так и должно было быть.

Холодея и предчувствуя недоброе, я взялся за скипетр, потянул из ножен меч... И немного успокоился. Основное оружие оставалось всё таким же послушным. А остальное, всевозможная мелочёвка... В принципе, можно прожить и без неё. Но, всё равно, неприятно.

Справившись с собой и задавив каменеющее внутри холодное бешенство, приступил к более приятному делу — пошёл разбираться с трофеями. Помимо тряпья, какой-то еды и всякой дорожной мелочёвки, самыми интересными оказался мешок со всяким, судя по всему, для ритуальной некромантии, пистолет, оказавшийся пластиковой подделкой, карта, коммуникатор с напрочь проржавевшей внутри электроникой, и несколько свитков с заклинаниями.

Чувствуя себя голым без возможности колдовать, я, не откладывая, выучил все имеющиеся свитки. Поднятие Зомби, Призыв Духа, Развоплощение, Волна Смерти, Восстановление Мёртвых, Возврат Мёртвых, Копьё Праха из Магии Смерти. Проклятие, Немощь, Замедление, Проклятое Оружие, Неудача, Стрела Тьмы, Ядовитое Облако из Черной Магии. Для Хаоса, к сожалению, ничего не нашлось. Но всё равно, хоть какой-то утешительный приз. По сравнению с тем арсеналом, что у меня был... Нет, не думать об этом. А то совсем накроет. Сначала надо разобраться с тем, кто эти мои враги, и нет ли у них сообщников.

Будто подтверждая мои слова, на пределе чувствительности послышался приближающийся звук. Стук копыт. Метнувшись под сень кустов и скастовав Отвод Глаз — хоть Магия Разума со мной осталась — начал ждать, кто же едет по мою душу.

Вскоре на поляну вылетел всадник, ведущий в поводу двоих коней. Осадив лошадь на всём скаку, он начал оглядываться... Вернее, начала. Не давая опомниться, я бросился вперёд, прямо на всадницу, прикрываясь щитом и с поднятым для удара мечом.

— А ну, стоять! Кто такая, что здесь делаешь?..

Будто не слыша меня, девушка — красивая, стройная, черноволосая — спрыгнула с коня на землю и упала передо мной на колени.

— Приветствую нового господина! Наконец явился тот, кто возродит Культ Проклятых!

Одновременно с этими словами, перед моими глазами высветилось:

Вам доступен квест Путь Проклятых.

Принять/Отказать.

Штраф за отказ — смерть.

М-мать! "Штраф за отказ — смерть"! Я опять едва сдержался, чтобы не выругаться.

Девушка, тем временем, приподняла склонённую голову и с интересом огляделась вокруг.

— А где Король Мёртвых?

— Заболел, — я отмахнулся от девчонки, не до неё. Колдунья, пятый уровень, мне не противница. Если даже сообразит сейчас, что всё пошло не так, ничего не сможет сделать. Меня куда больше занимал грёбаный квест и то, что мог повлечь отказ от него.

— Разве нежить болеет?

— Совсем заболел... — Я кивнул на раскиданные кости, и черноволосая с любопытством уставилась на них.

Непринятие квеста в течение двух минут равносильно отказу...

Перед глазами мигнула ненавистная табличка, и я заскрипел зубами. Ну что за жизнь! На хрена оно мне всё нужно! За что! Мать-мать-мать...

Принять!

Отряд из одной тёмной колдуньи желает присоединиться к вам.

Принять/отказать?

Принять!

Девушка, всё так же стоящая на коленях, подняла на меня большущие тёмные глаза и проворковала внезапно совсем другим, потеплевшим, очень будоражащим голосом:

— Какие у господина будут распоряжения? Я могу встать?

— Да... — Скривился я в ответ.

Только девки на шею не хватало. Хотя хороша, чертовка, ой как хороша. Но не до баб сейчас. Перед глазами мигало:

Квест Путь Проклятых.

Задание 1: Возрождение Культа Проклятых.

Незаметно проникнуть в город Форстгард и найти скрытых прислужников Культа Проклятых.

Ограничение по времени — семь суток.

Тайных прислужников найдено: 0/20

Времени осталось: 6 дней 23 часа 59 минут.

Штраф за невыполнение — смерть. Награда — становление главой Культа Проклятых.

— Распоряжения... Едем в Форстгард.

* * *

Поганый лич добился своего, невзирая на гибель. Я действительно буду возрождать окаянный Культ Проклятых, полезу на рожон, рискуя уже не просто жизнью, а тем, что при неудаче превращусь в нежить. Просто потому, что так остаётся хотя бы какой-то шанс остаться таким, какой я сейчас, найти выход из замкнутого круга. Если откажусь — превращение произойдёт моментально...

Пришёл конец спокойной жизни, "отпуска", в который сам себя отпустил. Признаюсь, чувства это вызывало противоречивые. С одной стороны, злость. А с другой... С другой, я, оказывается, всё это время скучал по тому бешеному ритму, по ощущению власти, ответственности, по бурлящей непрерывной деятельности. Что ни говори, этих вещей не хватало, хотя и пытался себя убеждать, что мне хорошо живётся и так.

Если бы лич остался жив — не знаю, скорее всего, послал бы его вместе с этим его Культом по известному маршруту. Плясать под чужую дудку точно не стал бы, чем бы это ни грозило... Но так, получалось, что квесты даёт Система напрямую. А иметь что-то против солнца, просто потому что оно иногда слишком ярко светит, или ветра, из-за того, что от него может быть холодно — глупо. Тем более, когда это рукотворные ветер и солнце, не имеющие своей воли.

В добавок у этому, во мне даже проснулось лёгкое любопытство — во что же я ввязываюсь, что ждёт впереди?.. Раз уж получилось, что за сомнительную возможность участвовать в этой авантюре я заплатил слишком дорого, и раз уж теперь ничего не сделаешь — почему бы не выжать из ситуации по-максимуму? Заслужил же я какую-то компенсацию, в конце концов? Не говоря об одном весьма беспокоящем вопросе: о попадания в мир Меча и Магии предметов с Земли. Нет, я отказывался верить в то, о чём говорил лич, это казалось настоящим бредом. Но всё же... Вдруг?..

— Ты знаешь, где он, этот Форстгард? — Спросил я свою спутницу.

Та пожала плечами. Прекрасно. Семь дней на выполнение, а я не знаю даже, куда ехать. Опять начала закипать злость, на всё и вся. Заставил себя успокоиться. Кто ищет, тот отыщет! Задание первое, в изрядной, в чём имелось весьма сильное подозрение, цепочке квестов. А такое всегда должно быть выполнимым. Я постарался успокоиться, проанализировать ситуацию, перебирать варианты и пробовать разные подходы... И вскоре обнаружил то, чего не заметил сразу.

На Карте появились открытые области, в местах, где я точно никогда не бывал. Цепочка бледных пятнышек в нерпоглядной черноте. Самое северное показывало часть городской стены, видимо, того самого Форстгарда. В центре каждого из остальных виднелись камни телепортов.

Ситуация предельно ясна — мне предлагают кратчайший маршрут и возможность заметно ускорить передвижение. Что-то подсказывало, что пренебрегать ею не стоит. Вызвав калькулятор и проведя несложные расчёты, я прикинул, что верхом, меняя и загоняя лошадей, но не используя телепорты, мы прибудем к цели где-то через две недели. То есть, такой вариант отпадал сразу.

Значит, придётся ехать к ближайшей каменюке. Идея лезть туда не нравилась категорически. У стационаров всегда охрана, или из монстров, или та, которую ставят местные, причём, что крайне вероятно, она может быть даже с обоих сторон. Лишний риск погибнуть и всё же превратиться в лича. А у меня даже нет отряда, если не считать одну колдунью... Но часики тикают, время утекает, а впереди ещё слишком много проблем и не менее сложных задач. В том числе — как попасть внутрь окаянного города, и не попасться страже и инквизиторам. Поэтому, все сомнения прочь, надо смириться с риском.

Хотел было уже активировать "дорожный" комплекс, заточенный на разведку и поиск неприятностей, и послать сову в ту сторону, куда предстояло ехать... Но вспомнил, что это мне больше недоступно. Не призвать больше крылатого разведчика, это прерогатива Магии Жизни... Хоршо хоть доступ к Разуму сохранился, а с этой школой: Чужие Глаза, позволяющие видеть всё то же, что и существо, на которое наколдованы, и Поиск Разума.

С небес на землю вернула ещё и полоска маны, так и не восстановившаяся с последней моей "гибели", и понимание, что шиковать без Магического Источника и возможности быстро восстановиться всё равно не светит. Лучше приберечь колдовство для гипотетической драки. Пусть я и потерял основные атакующие заклинания — ведь до этого основным оружием была Магия Материи, коей имелось аж четыре книги, и эффекты которой усиливались прокачанными профильнми Умениями — но даже с теми жалкими крохами, что получил взамен, можно доставить недругам немало неприятностей.

На всякий случай попробовал скастовать что-нибудь из Материи, Жизни и Белой Магии. Ожидаемо, ничего не получилось, ни для какой из школ. А мысль о мане и её небольшом количестве потянула за собой следующую. Ту, от которой опять стало сильно не по себе.

Выбирая класс Чернокнижника, я изначально наибольшие надежды возлагал на классовое умение — Расщепление Заклятий. Возможность раскладывать заклинания на необходимые составные части, не тратя время и деньги на их поиск какими-то другими путями, позволила создать большой, настроенный под собственные нужды, и, главное, универсальный магический арсенал.

Но мне насильно поменяли класс... Или, во всяком случае, попытались поменять. И, судя по знакам вопросов в статах, теперь всё очень плохо. В лучшем случае — Расщепление осталось, и просто почему-то не отображается. Но это было бы слишком хорошо, так не бывает, в сказки не верю. А худший вариант заключается в том, что я потерял умение, даже не получив ничего взамен. Посерединке между этими полярными исходами примостился ещё один, менее радужный чем первый, но лучший, чем второй. Могло ведь оказаться так, что у меня теперь какое-нибудь некромантское классовое умение, просто оно тоже не отображается...

Разобраться во всём этом определённо надо. Но как? Самый напрашивающийся вариант, призвать Книгу Знаний. Увесистый томик с пожелтевшими страницами появился в руках, возникнув прямо из воздуха. Некий своеобразный артефакт, в котором записано всё то, что я знаю, и содержимое которого меняется с ростом моих знаний и умений, полностью копируя их и отображая на бумаге. Если где и искать ответы, то только тут.

Пролистав страницы ближе к концу, с горестью взирая на побледневшие — но хоть, к счастью, не исчезнувшие совсем — заклиниания недоступных мне теперь школ, с облегчением увидел своё привычное уже Расщепление, вернее, его описание, а также причудливые пиктограммы и рисунки, схематически повторяющие суть написанного.

Сверху, вместо названия, виднелись знаки вопросов. Приглядевшись внимательнее, я понял, что не всё из написанного и нарисованного имеет привычный вид. И чем пристальней вглядывался, тем... Скверно выругавшись, я захлопнул книгу. Но было уже поздно. Содержимое Книги изменилось прямо на глазах, уж не знаю, с моей помощью или без. Как-то остановить это я не смог, или не успел. А перед глазами мигало сообщение:

Вы получили классовое умение — ??? !

— ... ... ... !

— Что случилось, господин? Всё ли в порядке? Вы так страшно ругаетесь...

Ещё бы не страшно... Я даже выругался ещё раз — про свою новую подчинённую-то я и забыл. Понял, что уже настолько отвык от чьего-то общества, что чувствую себя в компании неуютно. Так недалеко дойти до разговоров с собой в полный голос, и прочих ужасов.

— Знаешь что, езжай-ка разведай дорогу... И не мешай мне.

Открыв карту, просто выделил фигурку колдуньи на ней и щёлкнул по области вблизи ближайшего телепорта, задавая направление. Не могу призвать сову, значит буду пользовать то, что имеется. Убив двух зайцев, надеюсь, в переносном смысле.

— Если что, убегай. Лошадь у тебя хорошая. В неприятности не влезай, не подставляйся, не геройствуй. Ясно? — Напутствовал удаляющуюся всадницу. Спохватившись, уже вслед ей активировал технологическое заклинание, выводящее характеристики персонажа. Погружённый в самокопание, так и не сделал этого, хотя следовало в первую очередь. Хотя бы узнать, как зовут...

Кирра

Уровень: 5, Герой.

Раса: Человек, Пол: Женский, Класс: Тёмный Рыцарь, Классовое умение: Колдунья

Интеллект: 39

Сила: 7

Выносливость: 15

Ловкость: 14

Сила магии: 15

Устойчивость к откату: 6

Ментальная выносливость: 13

Умения: Восполнение Маны I, Орлиный Глаз I, Мастер Ослабления I, Мастер Проклятий I

Здоровье: 360, Запас маны: 130, Устойчивость к Магии: 34.

Книга Магии: есть.

Судя по умениям, колдунья специализировалась на Чёрной Магии. Открыв её Книгу, убедился, что так и есть — Кирре было доступно только это направление, и известно два заклинания, Проклятье и Немощь. Мало, но хоть что-то.

Проследив взглядом, как всадница растворяется в ночной тьме, снова призвал заветный томик. Видимо, ни изменить, ни вернуть назад уже ничего нельзя. Остаётся надеяться, что странная мутация привычного уже и родного мне классового умения не сделала его совсем бесполезным.

Пролистав к нужному месту, присел у догорающего факела, чтобы было побольше света, и начал читать.

Классовое умение: ???

...наш мир пронизан Магией. Познавший Магию, познает и обретёт Силу. Издревле Чернокнижники шли своим путём, в том числе в вопросе изучения и создания заклинаний. Когда природные Маги получали Магические Первоосновы в долгих кропотливых наблюдениях, Маги, изучающие колдовские планы, выкупали их у обитающих там Сил, Маги-теоретики строили сложные формулы, позволяющие генерировать строительные кирпичики заклинаний на основе точных расчётов, Чернокнижники взяли на себя роль экспериментаторов. Как наиболее близкая им стихия Хаоса, разрушая уже известные заклинания, они могут получать...

...Сила Некромантов кроется в Смерти. Там, где умирает живое, Некроманты становятся сильнее. Возле древних захоронений, на местах забытых битв, среди поверженных врагов — везде, где протоптана тропа от Бытия к Небытию, познавшему Смерть проще творить волшбу, для него открываются новые возможности. Лучше всего для ритуалов некромантии подходит поле недавнего боя. Поднятие мёртвых, призыв духов, восстановление магической энергии...

...умение предоставляет возможность восстанавливать ману и разбирать изученные заклинания на составляющие после боя, если начать процесс в течение тридцати минут сразу после его окончания...

...Расщепляемое заклинание остаётся. Успех составляет не более 30%. В зависимости от сложности заклинания, процесс может занять от 15 минут...

...Умение можно активировать, только если в бою погибло не меньее десяти существ первого ранга, или же меньшее количество существ рангом выше, равных десяти существам первого ранга или сильнее их...

Для активации умения начертите пентаграмму Сбора Энергии Смерти...

На этом описание обрывалось. Ни что за пентаграмма, ни как чертить... Я просто устало захлопнул книгу, на этот раз даже ругаться не стал. Пора привыкать к компании и держать себя в руках. Да и, в конце коцов, сколько можно, матерный норматив выбрал не недели вперёд.

Да и вообще, если подумать, всё не так и плохо. Если я всё верно понял, и если всё будет работать — выходит, я не потерял совсем способность к Расщеплению, и приобрёл возможность собирать энергию на полях битв, что можно считать и за приобретение. Осталось узнать, что за пентаграмма и как её рисовать, начать изводить народ десятками... И здравствуй, мой новый арсенал.

В последний раз оглядев местечко, где меня безуспешно пытались обратить в лича, я проверил, не забыл ли чего. Жалко конечно, что не воспользоваться сразу новым умением. Наделать заклинаний и восстановить ману не помешало бы... Но чего нет, того нет.

Вздохнув, подошёл к лошади, которая смирно стояла всё это время и ждала. Несчастной скотине зачем-то нацепили на голову череп с рогами. То, что надо, чтобы не привлекать внимание и незаметно проникнуть в опекаемый святошами город! Тьфу на них, всех этих личей и стрёмных типов в балахонах. Попробовал стянуть дурацкую конструкцию, но, к счастью, вовремя остановился — живодёры не просто надели, а каким-то образом приживили хреновину к моей конячке. Гринписа на них нет!

Похоже, деваться некуда. Придётся брать, как есть... Бросив попытки привести средство передвижения в божеский вид, вскарабкался ему на спину. Ездить верхом, конечно, уже давно научился, но так и не полюбил это занятие. Лучше пешком, или на собственных четырёх, в облике волка. Но, опять печаль. Тот простой способ, излюбленный мной, когда прячешь вещи, бежишь налегке, а потом самоубиваешься и телепортируешь их к себе, теперь заказан... И дракона нет, чтобы как встарь — по воздуху, быстро, безопасно и куда надо. Взгрустнулось...

Открыв карту, нашёл крошечное светлое пятнышко — Кирру. Всё, что видит она, вижу теперь и я, и даже чуть больше. Мало, если честно, в темноте контролируемая область сильно сжимается для существ с обычным, "дневным" зрением, но достаточно, чтобы понять — у колдуньи всё хорошо, никто не нападает и не преследует.

А нехорошо было у меня. Уже когда немного отъехал, показалось, что что-то слышу. Перестраховываясь, кастанул, буквально отрывая от сердца драгоценную ману, Поиск Разума... И обнаружил четыре приближающиеся точки. Навъючив коня своими вещами и отправив следом за Киррой, перекинулся в волка и вернулся назад, посмотреть, кого ещё принесло в эту глухомань посреди ночи.

Я узнал их сразу. Те два гнома, полурослик и человек. Все верхом и при оружии, сосредосточенные, ко всему готовые. Человек читал следы, остальные следовали за ним. Понаблюдав немного за компанией, аккуратно отполз подальше и кинулся со всех лап прочь. Выяснять, зачем они здесь и чего ищут, желание отсутствовало.

* * *

До первого телепорта мы добрались к утру. Небо на востоке посветлело, из-за тёмного горного кряжа вот-вот уже готовы были прорваться первые лучи солнца. Облака в вышине давно играли розовым и фиолетовым, а под ними реяло что-то большое и крылатое, иногда блестевшее чешуёй — судя по всему, дракон.

Внизу, у нас, пока ещё были сумерки, сырость и туман. Лес и дорога казались чем-то нереальным, сказочным. Лошади устало топтали сырую землю, сонно ворковали птицы, жужжали насекомые, все ещё толком не проснувшиеся. А меня донимало обострение паранойи.

Несколько раз тратил драгоценную ману на Поиск Разума. Перекидывался в волка, бежал вперёд, ища возможные засады, возвращался назад, проверяя, нет ли погони. Никак не мог успокоиться по поводу невозможности скастовать заметание следов. Тысячу раз пожалел, что решил уйти от преследователей, а не устроил засаду, чтобы решить всё не откладывая, раз и навсегда. Ситуация, когда за мной таскается хвост, из некромантов и каких-то непонятных компаний, просто выводила из себя.

Но метаться, на ходу менять решение — последнее дело. Раз уж решил работать на опережение, ставить на скорость, отрываться, по возможности не рискуя в прямых столкновениях, то нужно гнуть линию до конца, стараясь не сбавлять темп. Пусть идея и не кажется уже такой замечательной, как с самого начала.

И я, как мог, старался сбить со следа тех, кто, вероятно, пойдёт за нами. Несколько раз мы делали круги и восьмёрки, шли по руслам ручьёв, сворачивали к скалам, шли напролом по бездорожью, уходили с дорог. Вариант, что те четверо не за мной, и наши пути совпали просто случайно, отметал как несостоятельный, так же как и возможность того, что они хотят для меня чего-то хорошего. Я, всё-таки, взрослый дядя, давно не верю в сказки.

Само собой, ночная езда наобум — тоже та ещё авантюра. Вероятность напороться на каких-нибудь зверей, разбойников или монстров, тем более на дороге, довольно велика. Но, как ни странно, этого я не опасался. Наоборот, был готов порезать в капусту любую тварь, которая посмеет встать на пути. И, будто чувствуя это, никто даже не попробовал напасть, о чём я даже втайне жалел. Хотелось хоть на ком-то выместить злобу...

Но несмотря на это своё настроение, само собой, буром лезть к каменюке я не собирался. Первым делом — разведка. Сильно заранее сойдя с дороги и сделав петлю, так, чтобы телепорт был между нами и возможными преследователями, я в который уже раз за сутки обратился в волка и осторожно, крадучись, двинулся в сторону цели — к поляне, на которой и находился портал.

Оказавшись на краю поляны, выглянул из густой травы. Три каменные плиты, сложенные буквой "П", слабо мерцали голубым. Рядом с ними, на первый взгляд, никого неоказалось. Неужели телепорт не охраняется?..

Конечно, такое возможно. Судя по подсказке карты, он должен быть простым, двусторонним, связующим только две точки. А не как обычно, когда не знаешь, прыгая, в каком месте в следующий раз окажешься... Простые ценятся гораздо меньше, охраняются обычно слабее, и только с одной стороны. Само собой, если не ведут в сторону какого-нибудь заклятого врага.

Но всё же... Я никак не мог поверить в то, что всё настолько просто. И потому ллежал, слушал, нюхал, смотрел. Не зря. В конце концов, ожидание моё вознаградилось. Я увидел слабое трепетание воздуха в стороне, и, когда присмотрелся получше, разглядел размытые человекоподобные фигуры. Призраки! Висят в сторонке, частично прикрываясь листвой трёх раскидистых буков. Если бы подошёл к поляне с другой стороны, они, скорее всего, заметили бы меня первыми и атаковали.

Но то, что призраки, это очень хорошо. Вариант противника для меня — идеальный, с моим-то мечом. Понаблюдав ещё немного и полностью уверившись, что никого другого поблизости нет, я вернулся обратно, к лошадям, Кирре и своим вещам, по пути перекинувшись в человека.

— Жди тут. Я скоро, — меч в одну руку, щит в другую. И не для того, чтобы закрываться от ударов бестелесных привидений, само собой. Скипетр Власти позволит лучше видеть нематериальные сущности.

На поле выходил прямо, не таясь. Охранники телепорта, мне показалось, даже опешили слегка от такой наглости. Уж не знаю, скольких путников они подстерегли и загубили, может, даже пополняя их душами свои ряды. Но на мне они точно обломаются.

Не останавливаясь, прямо сходу, кинулся к ближайшему привидению и завертел мечом с максимальной возможной скоростью. Призрачный, полупрозрачный металл клинка не встречал сопротивления и проходил сквозь противников, как сквозь обычный воздух, рразрывая в клочья такую же призрачную, полупрозрачную плоть. Угасающие вопли гибнущей нежити, не слышимые в физическом мире, отдавались в голове. Враги исчезали один за другим, очень быстро, в этой драке у них против меня ни одного шанса.

И в какой-то момент я понял, что они бегут от меня! Просто улепётывают, завывая от страха! Забыв даже про свой долг, про то, что должны охранять портал, хоть даже и ценой своих "жизней".

Не тратя времени, вызвал карту, выделил на ней свою спутницу с лошадьми и указал двигаться ко мне. Пока возможность есть, надо пользоваться ею по-полной. Проскочим мимо, не добивая врагов. Пусть встанут на пути тех, кто посмеет пойти за мной следом! Если, конечно, кто-то за нами пойдёт.

Кирра, умница, не подвела, и вскоре под хруст ломаемых ветвей вывалилась на поляну, верхом, с моей рогатой лошадью в поводу. Дождался, пока она приблизится, пугая привидений леденящим призрачным светом клинка: мол, вот он, стойте где стоите и не рыпайтесь, а не то будет бо-бо — и шагнул к камню, запуская процесс телепортации...

С другой стороны нас ждал костяной дракон. Прямо напротив того места, где появились. Какие-то мгновения я смотрел на него, он — на меня. Если можно сказать "смотрел" про голый череп с пустыми глазницами. Потом страж портала двинулся вперёд, медленно, будто нехотя... Или мне просто показалось, что медленно.

Я было дёрнулся навстречу, привычно уже рассчитывая прикрыть своих юнитов. Но вовремя спохватился, и вместо того, чтобы атаковать дракона, как собирался сначала, наколдовал на него Замедление, запрыгнул на лошадь и со всей силы пришпорил рогатую скотину. Колдунья была верхом, и поняла меня без слов. Мы синхронно сорвались в галоп. Следом — нежить, гремя костями и издавая жуткие скрежещущие звуки.

Былые времена, когда можно разок погибнуть ради сохранения подчинённых, прошли. Теперь надо беречь себя в первую очередь. Их-то навербую, даже красивые девки-колдуньи в этом мире не такая редкость. Хотя, не скрою, жалко. Но самому коротать остаток жизни в виде ожившего трупа... Нет уж, увольте. Поэтому, единственное спасение сейчас — бег. Страж не может уйти далеко от телепорта, рано или поздно прекратит преследование. Само собой, если раньше не доберётся до нас.

Я повернул голову назад и следил за умертвием, не отрываясь. Одно хорошо в лошади — едет сама, не нужно всё время следить за дорогой, смотри куда хочешь. Продвинутый круиз-контрль и автопилот в одном флаконе.

А дракон... Если будет настигать, отправлю Кирру назад, на съедение. Это ненадолго займёт его и даст мне шанс. Что-то внутри, конечно, противится подобному развитию событий. Но в нём ничего такого, оно совершенно логично — моя жизнь в разы ценнее. Всё-таки, я человек, рождённый, настоящий. Я тут навсегда. Живу, не играюсь. А она... Она просто набор прописанных кем-то скриптов, не более.

К счастью, ничего такого так и не понадобилось. Дракон сильно уступал нам в скорости и скоро прекратил преследование. Что странно, по прошлым встречам с его сородичами они казались мне куда более проворными. Даже несмотря на заклинание Замедления тварь имела все шансы догнать нас и расправиться с обоими.

— Господин! Лошади устали, надо дать им отдохнуть, — Кирра заглянула в глаза, поровняв свою кобылку с моей. В ответ прошёлся взглдяом по колдунье, вверх-вниз и потом ещё раз. Всё-таки, что ни говори, а девка огонь. Пригодится для других дел. Хорошо, что с драконом обошлось.

— Да, знаю. Ищу место, чтобы оттуда просматривалась дорога назад. Найдётся — сразу встаём.

— Дорога назад?.. За нами кто-то... Гонится? — Кирра эффектно округлила глаза.

— Вполне возможно.

— Но кто? Про ритуал и про то, что явится Неумирающий, тот, кто возродит Культ Проклятых, никто кроме нас не знал...

— Кроме кого, "нас"? И как ты вообще сама во всё это вляпалась? Расскажи, — мысленно ударил себя ладонью по лицу — то, что не расспросил обо всём раньше, огромное упущение. Когда дело касается каких-то квестов и заданий, любая информация может оказаться полезной. Это не блажь, а необходимость — допрашивать всех замешанных, и явно и косвенно, как можно более подробно. Любая мелочь может помочь разобраться, любая крохотная деталь может пригодиться в самый неожиданный момент. Конечно, я был в состоянии аффекта и озабочен возможной погоней, но толку себя обманывать? Косяк на лицо, и спрашивать за него будет не кто-то, а сама жизнь... Так что упущение необходимо срочно исправлять.

Девушка послушно начала рассказывать, а я слушал, привычно уже вычленяя то, что могло бы пригодиться и иметь значение. Родилась в деревне, мать местная, отца не знает — заметка о том, что могут быть заявки на высокородное или какое-нибудь ещё необычное происхождение. Пришли негодяи, всё пожгли-поломали, кучу народу перебили — стандарт, половине персонажей так легендируют и объясняют, почему они ступили на "тропу войны" и подались в наёмники. Добрый дяденька пригрел-приютил, начал обучать всяким премудростям — тоже ничего особенного. Если не считать, что этот самый дяденька оказался тайным хранителем традиций некоего древнего культа.

С этого момента удвоил внимание, начал задавать уточняющие и наводящие вопросы. К сожалению, тщетно — Кирра знала не так много, кроме того, что культ знавал лучшие времена, а сейчас растерял былую мощь. Члены организации преследуются церковниками, да и вообще никто нигде их не любит. Чаще всего, если раскрывают — убивают на месте. За что, девушка понятия не имела, но с её слов складывалось впечатление, что за какие-то заслуги из тех самых славных былых времён.

Сама колдунья не знала почти никого из соратников, и её учитель говорил, что так везде — каждый знаком только с тем, кому непосредственно подчиняется. Никаких общих собраний, исключительно встречи один на один. Тот же наставник рассказывал и о том, что количество тайных приверженцев культа не так и мало, насчитывает сотни человек и нелюдей.

Не скрою, идея встать во главе могущественной организации на какой-то момент даже захватила воображение. Но ровно до того момента, как пришло понимание, какое количество проблем это за собой несёт. Главная из которых — непонимание, что у них за цель, миссия, которой придётся, хочешь или не хочешь, следовать, чтобы не растерять доверия подчиённых. Чего они хотят? Захватить мир? Принести каждого жителя в жертву? Превратить в нежить? Пусть даже сил на это скорее всего не хватит, но всё же, дел натворить можно немало...

— Как какая цель, господин? Вернуть былую силу! Снова стать теми, кого все бояться! Отомстить наконец треклятой Империи, которая столько лет притесняла нас...

— Хм. А как она притесняла?

— Ну так... Святоши охотились! За каждым членом! Только самые хитрые и ловкие выжили, смогли залечь на дно, и сейчас влачат жалкое существование...

Кирра говорила как по писанному, создавалось впечатление, что это не она, а тот самый таинственный учитель вещает её устами. Я даже хмыкнул — везде всё одно и то же. Только и надо, что хорошенько промыть мозги млодёжи, вложить в голову то, что самому требуется, под видом каких-то "высоких" и "красивых" целей — а это не такая проблема, ведь умение противостоять внушению, докапываться до сути, отстаивать своё мнение, всё это обычно приходит только с возрастом, да и то не у всех... И вот — вуаля, юноши и девушки со взором горящим, с азартом, наперегонки, умирают ради чьих-то корыстных замыслов. Пусть это называется революция, восстановление справедливости, как угодно...

— Господин, я что-то смешное говорю? — Кирра заметила мою ухмылку, и, похоже, обиделась, изменив даже своему почтительному обычно тону.

— Нет-нет, что ты! Просто думаю о том, что гнусным имперским негодяям, которые всё это время угнетали культ, скоро придётся не сладко. Пришло время восстановить справедливость! — Самому противно — но, опять же, что делать. Раз не избежать безобразия, остаётся только его возглавить.

Колдунья улыбнулась, явно оттаяв.

— Да, мы покажем им! А вон там, в холмах, можно остановиться передохнуть. Оттуда прекрасно видно дорогу.

Проследил взглядом, куда девушка показала, и признал её правоту. Место вполне подходило всем требованиям. Я направил свою лошадку в сторону невысокой, но выступавшей над густым лесным морем гряды, девушка поехала следом.

— Давай, рассказывай дальше. Что там относительно Неумирающего, который возродит культ? Почему ты думаешь, что про него мало кто знает?

— Ну, Учитель так говорил...

— А где он, этот твой "учитель"?

— Остался. Меня отправил выполнять задание.

— Как это произошло вообще?

— Однажды, Учитель призвал меня к себе. Познакомил с Королём Мёртвых. Сказал, что я должна следовать за ним, выполнять все распоряжения...

— Почему именно ты? Почему твой "учитель" сам не отправился с личом? Он же должен быть сильнее и опытнее.

— Не знаю...

— Да. А с чего ты взяла, что про нашу миссию никто не знает?

— Они так сказали.

— Они? То есть, лич тоже присутствовал, помогал проводить брифинг?

— Да.

— А сам он, как, что-нибудь рассказывал?

— Нет, молчал обычно. Только отдавал распоряжения. На вопросы не любил отвечать. Очень мрачный тип! Вы лучше, господин.

Я снова хмыкнул.

— Понятно. Ладно, идём дальше... Почему ты решила, что должна мне помогать?

— Так Король Мёртвых сказал.

— А то, что он... Очень заболел?

— Ну и что? Со всеми бывает. Я же говорю, вы лучше. Мне так даже больше нравится, без этого занудного скелетона...

— Н-да...

Тем временем, мы достигли небольшой полянки, на вершине одного из холмов. Оставшаяся внизу дорога просматривалась на одном участке довольно неплохо, а нас должно было быть не видно из-за деревьев, если не высовываться, конечно.

Кирра отвела лошадей чуть пониже, стреножила и оставила пастись. Я пристроился, облокотившись спиной на какое-то дерево, и накрывшись плащом. Не стоит забывать о крылатых, бесплотных, и прочих разведчиках. Не помешало бы, конечно, и заклинание отвода глаз — но гигантское земноводное, усевшееся на моих и без того скудных запасах маны, было категорично против.

— Кирра. Можешь вон на ту сосну залезть? С неё должно быть видно ещё лучше.

— Да, господин.

— Иди туда и смотри за дорогой. Я тоже буду поглядывать... Но могу отвлечься.

Проследив взглядом за тем, как гибкая фигурка карабкается по веткам наверх, и устраивается, эффектно изогнувись — наверняка знала, что слежу за ней — прикрыл глаза. Пришла пора пошерстить игровые форумы, на предмет того, что же это за культ Проклятых, с которым угораздило связаться. Жаль, конечно, что доступ в интернет доступен только из Замка, коего у меня пока нет... Полазить по всемирной паутине тоже было бы не помешало. Но и без этого можно найти много интересного.

Правда, ждало меня разочарование. Потратив на вдумчивый поиск уйму времени, нашёл только отрывочные сведения: мол, да, культ такой есть, иногда его представители встречаются игрокам, дают задания, их и правда никто не любит. Но какие на самом деле силы имеются у этого культа, какие цели они себе ставят, к чему стремятся, выяснить так и не получилось.

На этом решил хотя бы немного вздремнуть, всё же усталость от долгих бессонных ночей накапливается, что ни говори. Убедился, что Кирра всё ещё следит за дорогой, и улёгся поудобнее. Как говорят в сказках — утро вечера мудренее. Пусть даже вечер — на самом деле раннее утро.

* * *

Погони мы так и не обнаружили. Нет, я не успокоился — это легко могло значить как то, что я навоображал лишнего и сделал из мухи слона, так и то, что преследователи просто хорошо скрываются. Мне ли не знать, сколько раз сам использовал всевозможные заклинания, позволяющие избежать постороннего внимания. Кроме того, нельзя было исключать варианты, что они, например, сильно отстали, или вообще двигаются параллельным курсом, не по дороге.

Дав лошадям и себе отдохнуть, мы опять погнали вперёд. И... Дорога как-то резко перестала быть томной. Пришлось обнажать оружие: когда напала ватага разбойников, и когда лоб-в-лоб столкнулись со стадом кабанов. В первом случае отбились легко, я даже разогреться толком не успел. Бомжеватого вида мужики начали бросать оружие и разбегаться сразу после того, как зарубил пару из них мечом, даже колдовать не понадобилось. С кабанами вышло хуже, один распорол брюхо лошади Кирры. Зато моя рогатая скотинка показала себя с лучшей стороны, легко расправляясь с дикими поросями и не подпуская их близко, так, что самому ничего даже делать не пришлось — просто не смог дотянуться ни до одного.

Несмотря на относительно благополучный исход, эти две стычки заставили серьёзно задуматься. Один из разбойников был вооружён луком, выпущенная им стрела пролетела у самого моего лица. Чуть меньше везения — был бы трупом. Непозволительный риск! Решил, что срочно надо изживать рефлексы бойца, нарабатывать новые, пусть подлые и трусливые, но которые позволят сохранить себя.

Потеря лошади тоже оказалась не самым радостным событием. У нас осталось одно транспортное средство на двоих, и с этим что-то надо было срочно делать... При том, что в округе как на зло отсутствовали какие-либо конюшни и желающие одолжить нам своих четвероногих друзей путники.

Сначала, сказал колдунье бежать рядом, держась за стремя. Но это продолжалось недолго, пересадил её наверх, а сам перекинулся в волка. Вовсе не из джентльменских побуждений — просто так быстрее и безопаснее. Колдунья поехала вперёд, а я за ней, немного подотстав. Чтобы, чуть что, суметь слинять... Или, наоборот, выручить и прикрыть её.

Вскоре мы выехали из леса и миновали узкое ущелье, пробившее дорогу в скалах, вставших на пути непреодолимой стеной. По ту сторону от горного хребта раскинулась бескрайняя холмистая степь, по которой ветер гонял перекати-поле. Всё указывало на то, что мы перешли из одного "домена" в другой. И хорошо, если это условно нейтральная территория. Ведь могла и принадлежать кому-то...

Никаких ловушек, посаженных "Глаз Магов", крылатых разведчиков я не заметил, но это, конечно, не значило, что ничего такого нет. Дальше ехали с удвоенной осторожностью, хотя, казалось, куда уж больше. И уже на следующий день наткнулись на тёмную полосу перепаханной земли среди травяного моря, от горизонта до горизонта. Следы, очень много следов, и все они вели в одну сторону. Отпечатки многочисленных копыт и сапог, глубокие колеи от колёс, земля, взрытая на несколько сантиметров вглубь — создавалось ощущение, что гигантский трактор пошёлся по полю, разрыхляя почву. Количество прошедших по степи перед нами могло измеряться сотнями. Не иначе, кто-то шёл на кого-то войной. И было это совсем недавно, считанные дни назад.

Я порадовался, что неведомая армия ушла в сторону, наши курсы не совпадали. Конечно, отдельные отряды могли двигаться и в других направлениях, но основная масса ушла на запад, тогда как нас ждал северо-восток. Но вероятность столкновения оставалось приличной.

Недолгая борьба обострившейся паранойи и сидящей на остатках маны жабы закончилась победой первой, и я взял за правило время от времени кастовать "Поиск Разума". Кроме этого, само собой, мы старались ехать особенно не высовываясь, педпочитая низины, и время от времени осторожно поднимались на господствующие высоты, осматривая с них местность вокруг.

Это и позволило вовремя заметить приближающийся отряд и схорониться. Кирра с лошадью притаилась в чахлых зарослях какого-то кустарника, в низинке, а я, наоборот, пробежал чуть навстречу и поднялся на один их холмов, улёгшись там на брюхе.

Всадники двигались в обратную сторону той, куда вели найденные нами следы. Спереди скакал один, следом, на некотором расстоянии, ещё около десятка. Все бездоспешные, легко одетые и вооружённые — почти наверняка кочевники. Совсем немного понаблюдав за ними, понял, что это не движение цельного отряда, а погоня. Но главное, по всем рассчётам они должны были миновать нас, не заметив.

Успокоившись по поводу опасности раскрытия, стал с любопытством наблюдать за происходящим. Первым делом сфокусировал взгляд на беглеце, узнать хоть, что за зверь такой.

Имя: неизвестно

Уровень: 38

Раса: Полукровка, Класс героя: Охотник на демонов, Пол: Мужской

Скривился. Ох, не люблю святош! В первую очередь, конечно, из-за повышенной уязвимости к Святой Магии, во вторую — из-за того, что могут распознать во мне нечисть. А нашего брата мало кто и мало где любит. Градус сострадания и сопереживания резко снизился.

Следующей вещью, на которую обратил внимание, оказался перстень беглеца. Специально следил за руками, и вскоре сомнений не осталось — это игрок, только у них бывают такие. Оценил и одежду инквизитора, вернее — почти полное отсутствие таковой. Фактически всё, что на нём было, это рубаха и порты. После перерождения, что ли? Сразу родилась гипотеза — бывший владелец местного Замка привязался в окрестностях, возродился после захвата своих владений и собственной гибели, стянул у захватчиков коня, и попробовал улизнуть. Вроде, правдоподобно. Хотя, само собой, вариантов бесчисленное множество.

Продолжая наблюдать, присмотрелся к лицу всадника, и впервые удивился — выглядел он очень молодо, едва ли не школьником. Наверное, впервые встретил в "Землях" игрока, выглядящего настолько юным. Обычно, все используют по-полной возможности редактора внешности, рисуя себе брутальных и суровых мужиков в возрасте.

Дальше переключился на преследователей. Просканировав их, узнал, что там один герой, два шамана, а остальные просто бойцы. Приличные уровни. Каждый по отдельности мне не противник, но вместе, в конном бою... Ещё и без привычной боевой магии... Да, лучше не вмешиваться. Пусть скачут своей дорогой, догоняют инквизитора, и кончают его. Видимо, для кого-то игра закончилась.

С лёгким удовлетворением наблюдал, как эта компания несется мимо, как кочевники лениво постреливают, причём безбожно мажут... Но продолжалось это ровно до тех пор, пока окаянный инквизитор не сделал резкий поворот. Прямо в нашу сторону! Остальные, само собой, увязались следом. И теперь — скакали прямо к той низине, где остались Кирра и лошадь!

Выругавшись по-волчьему, я осторожно отполз назад и уже под прикрытием склона огромными прыжками понёсся вниз, прочь с холма. Ситуация не самая приятная. Есть вариант, конечно, отъехать в сторонку и сделать вид, что мы ни при чём. Сработает ли такое?.. Очень вряд ли. Можно незаметно скрыться, скастовав Массовый Отвод Глаз. Если бы не присутствие среди преследователей шаманов, так бы и сделал, не задумываясь... Но ведь могут раскусить.

Так что, при имеющихся исходных, оставалось только одно: воспользоваться эффектом неожиданности, и хорошенько вломить кочевникам. Подленький вариант помочь им в ловле беглеца отмёл сразу, и не из-за какого-то там благородства. Просто знал, как поведёт себя десяток бойцов, разгорячённых погоней и, вероятно, боем до этого.

Они вряд ли будут довольствоваться малым, когда можно взять всё и сразу. Это и про красавицу-Кирру, и про моё оружие, качество которого видно невооружённым взглядом, и про лошадь. А это значит, надо постараться извлечь из ситуации всё, что возможно. В том числе и исчезающий шанс, что инквизитор будет нам помогать.

Какое-то рекордно малое количество времени ушло на то, чтобы добежать, перекинуться в человека, быстро облачиться — уже буквально был слышен стук копыт, когда, наконец, натянул окаянную кольчугу — активировать спасительный амулет, благодаря которому только и мог колдовать — ведь оборотни лишены этой возможности — вскочить в седло, и сорваться вперёд.

— Немощь на всех, кого сможешь, кроме первого! — Крикнул Кирре, побежавшей следом. И, уже выезжая из-за холма, с горечью подумал, что не надолго же хватило, не ввязываться ни во что и не лезть в пекло...

Беглец вылетел прямо на меня. Расширенные глаза, раскрасневшееся лицо, раздувающиеся ноздри. Похоже, неслабо переживает. Хотя, казалось бы, чего такого — удали ты персонажа, всё равно ведь твой Замок, судя по всему, потерян, да создай нового. Делов на пять минут. И не надо от обезумевших кочевников по степям бегать...

— Помогай! — Только и успел киркнуть, проносясь мимо. Не знаю, сообразит, нет, и услышал ли вообще. В любом случае, рассчитывать на него, конечно, не стоит. Не ударил бы в спину, а то кто их знает, что у них там на уме... Человеки, они такие, странные.

Не откладывая, кастанул Копьё Праха. Первое использование Магии Смерти! Даже испытал некое мимолётное удовлетоврение. Это, конечно, не старая добрая Магия Материи, она же в простонародье — стихийная, но хоть что-то.

Воздух передо мной будто поблек и выцвел, сформировалось нечто, на самом деле похожее на копьё. Только там, где должен был находиться наконечник, вместо него имелось утолщение. Раньше видел такие штуки в действии, благо, с некромантами дрался не раз и не два. Мои противники сейчас увидят жуткий, кровожадно скалящийся череп. Уж в чём в чём, а в зрелищности Магии Смерти точно нет равных.

Прицелившись, метнул Копьё вперёд, навстречу выскочившим навстречу кочевникам. Смертоносный снаряд пошёл вперёд, на глазах ускоряясь, как ракета. Я же, наконец, выхватил меч. Больше колдовать не смогу, откат не успеет пройти, да и нет всё равно готовых связок. Все заготовки пропали с недоступными больше школами магии, а то, что есть из готовых, малоэффективно в бою.

Копьё Праха удачно прошило сразу троих, из середины кавалькады, как и планировал. Не убило, но, судя по осыпающимся серым хлопьям вмиг истлевшей одежды и доспехов, и по перекошенным от боли лицам, жизнь как минимум подпортило и просадило прилично.

Злорадоствовать было некогда, уже в следующее мгновение мы налетели друг на друга. Я принял саблю скачущего справа на рукав кольчуги, так, что прошла вскользь, а щитом закрылся от нападавшего слева. В это же время мой меч прикончил "правого", героя и, видимо, предводителя отряда. "Левому" повезло — уже пролетел мимо, оказавшись вне досягаемости.

Следующих двоих, ослабленных Копьём, порубил как капусту, а третьего, к которому не успел повернуться, просто протаранил лошадью. Чудо-кобылка сработала прекрасно, выставив вперёд свои жуткие рога она насадила на них наездника, а грудью протаранила и опрокинула на землю скакуна. Правда, при этом я сам чуть не полетел на землю, но, к счастью, всё-таки остался в седле.

Рядом мелькнула стрела. Шаманы наконец очнулись, на меня кинулся пышущий жаром дух, имевший вид саламандры, и одновременно я почувствовал, что что-то замедляет движения. Но не на того напали... Один удар призрачной сталью развалил огненного духа напополам, а движение скипетром позволило подцепить за одну из нитей проклятие Замедления, принявшее вид паутины, и сорвать его, метнув прямо в скачущего навстречу воина. Следующим движением просто выставил ему навстречу меч, и пронаблюдал, как противник сползает на землю...

— Сзади!.. — Крик Кирры со спины, и я в последний момент выставляю навстречу летящему в меня "левому" клинок. Гад, успел развернуться и атаковать меня... Сабля полетела на землю, вражеское оружие так и не успело достать меня. Отрубленная рука повисала, удерживаемая только одеждой — призрачная сталь разрубает живую плоть и астральные сущности, но всё материальное просто проходит насквозь. Такоой уж он, мой ценнейший трофей, принесённый из плана Миррора. Мимолётом отметил на кочевнике Немощь, видимо, Кирра успела подсобить, и ещё одним ударом прикончил его, тут же повернувшись к оставшимся, готовый продолжать бой.

И понял, что они улепётывают. Удирают, будто их ещё не оставалось четверо против одного — ну ладно, троих, не считая лошади. Отметив завершение отката, кастанул ещё одно Копьё и метнул им вслед, в следующее мгновение пришпорив лошадь. Боевой азарт захлестнул, да и не хотелось оставлять свидетелей, которые могут рассказать лишнего. Конечно, может, командир армии кочевников прямо сейчас следит через карту за происходящим, но легко может быть и так, что он в офф-лайне, или просто не уделил должного внимания сигналу о нападении на свои войска... А не заловив сам момент расправы, потом концы в жизнь не соберёшь.

Копьё задело одного противника и лошадь другого — естественно, тех, кто успел ускакать дальше всех. Первый пошатнулся в седле, вторая просто рухнула, покатившись кувырком и придавив всадника. Скачущим следом пришлось сдать в стороны, и это позволило мне стать к ним чуточку ближе. Я гнал рогатую вперёд, считая каждый метр, каждую секунду. Ещё чуть-чуть, так, чтобы дотянуться хотя бы до крупа лошади... И они трупы.

Походя зарубив раненого и не останавливаясь, чтобы добить второго, потерявшего коня, я скакал за двумя последними. Рассотояние не сокращалось, но и не увеличивалось, а у меня проходил откат. Маны, правда, оставалось уже только на одно Копьё... Но убегающие не знают об этом. И, будто чувствуя приближение неотвратимого, они додумались-таки сделать то, с чего надо было начать. Разделились, поскакав в разные стороны. Я скрипнул зубами, уже смиряясь с неизбежным — двоих не возьму. Повернул за "правым". Так уж сложилось сегодня, не везёт им...

Краем глаза заметил странное движение сзади. Полуобернувшись и готовясь к худшему, с удивлением увидел давешнего инквизитора. Он размахивал над головой кривым мечом, видно, взятым у кого-то из павших кочевников, и скакал за тем, догнать кого я уже и не надеялся. Усмехнулся — ещё вопрос, кто кого одолеет, когда пацан настигнет своего недавнего преследователя. Но, теперь я уже точно на стороне паренька.

Погоня закончилась через несколько минут, и именно так, как я рассчитывал. Дотянулся до крупа лошади мечом, и она полетела на землю, заливая всё хлещущей из раны кровью. Дальше дело пары минут — быстро добить всадника, пока не опомнился, уже неспеша проверить, что с оставшейся позади Киррой всё в порядке, и забрать седельные сумки.

И можно было бы радоваться и праздновать победу... Если бы не показавшееся над горизонтом пылевое облако.

* * *

Нас преследовали. И это донельзя мерзотное ощущение — понимать, что за тобой кто-то гонится. Когда вместо того, чтобы ехать неспеша, наслаждаясь видами, с перспективой стоянки с костром, горячим ужином и тёплой женщиной рядом — вместо всего этого приходится нахлёстывать лошадь и лететь куда-то в неизвестность, причём, без какой-то надежды, что в этой самой неизвестности будет лучше.

Добавить к этому, что при всём при этом нижняя оконечность тела давно уже болит от седла, ведь к верховой езде нужна привычка, а в волка перекидываться не вариант, нужно экономить силы. Вдруг догонят, придётся драться — а ты уставший! Это не говоря про откат умения, ведь в бой вступать лучше в промежуточной форме, получеловека-полуволка.

Короче говоря, просто сказать, что моё настроение было скверным, это значит ничего не сказать. Оно было наисквернейшим!

К моменту, как я вернулся к Кирре, девушка успела поймать одну лошадь и гонялась за другими. Процесс отлова первой наблюдал через карту, и не смог не отметить находчивость колдуньи: она кастанула на оставшееся без владельца транспортное средство Немощь, и пока та еле плелась, моя спутница догнала её и забралась верхом, так, что выхода у животного не осталось, и пришлось признать нового хозяина.

С другими так просто не получилось: мана у Кирры закончилась, собственно, как и у меня. Так что за разбежавшимися в разные стороны лошадьми мы гонялись уже вдвоём, пока не заловили кое-как ещё двоих. Больше времени тратить не стали — и так потратили его непростительно много. Не медля, сорвались в галоп.

Само собой, дожидаться того пацана-инквизитора даже мысли не возникло. Я даже не знал, справился он со своим противником, или всё-таки отправился на перерождение. Даже в какой-то момент злорадно подумалось, что лучше бы уж его там порешали. Не будь пацана — не было бы необходимости нестись вперёд, без какой-либо надежды на отдых в ближайшее время...

Облако пыли преследовало нас, и не становилось дальше, как ни нахлёстывали мы низкорослых трофейных лошадок — рогатую приберегал для последнего рывка.

Я злился на ситуацию и на весь мир, скрипел зубами, алкал крови, и всё больше склонялся к тому, что случись что — просто перекинусь в волка и дам дёру. Очень не хотелось бросать свои вещи... Но погибать и после этого становиться нежитью не хотелось ещё больше.

Продумывал даже вариант, что скипетр можно обратно выломать из щита, и попробовать вместе с мечом нести в зубах. Или лучше попросить Кирру, чтобы привязала верёвкой. Неудобно, сильно замедлит... В крайнем случае можно всё это и побросать, сматываться дальше налегке. Но всё плохие варианты, некрасивые. Которых хотелось бы избежать.

И последняя наша надежда была на вечер — в темноте от погони уйти легче. Тем более, у меня была карта, а на ней обозначен следующий телепорт. И я намеренно держал курс чуть в сторону от него, чтобы только в последний момент резко повернуть, в надежде, что преследователи проскочат мимо и так и уедут дальше.

А спустя пару часов езды нас всё же нагнал пацан. Как только нашёл след... Я сначала насторожился, когда увидел на карте красную точку, но, поняв, кто скачет, успокоился. Вряд ли он станет затевать драку перед лицом общего врага. Да и, скорее всего, должен испытывать некоторое чувство благодарности — ну не последня же он сволочь? Внешне, вроде не показался похожим, с таокй физиономией злодеями не бывают. Собственно, так и оказалось.

— Спасибо!.. Спасибо вам!.. Вы меня спасли!.. Не знаю, как благодарить!..

Я смерил взглядом это недоразумение, которое даже не додумалось поймать себе вторую лошадь, и ехало всё на том же коне, безусловно, великолепном, но даже на мой неопытный взгляд уже выглядевшим уставшим... И, короче, меня понесло.

— Из-за тебя... За нами гонятся! Вполне могут догнать! Если это случится, всем не поздоровится. Так что можешь не благодарить.

— Ой...

— Ой, да. Хотели спокойно проскочить эту местность, никого не трогать, ни с кем не связываться. А теперь — у нас хвост! Приходится убегать, и, если догонят — драться, причём без шансов. Там солидная ватага, мы против неё не выстоим. Так что, спасибо должны сказать мы. В кавычках, конечно же, спасибо.

— Простите... Простите меня! Я не хотел! Не думал, что так получится!

— Если они догонят нас, тебе лучше сразу удалять персонажа. Я буду на тебя охотиться везде. Достану из-под земли. Потому что мне нельзя погибать. И мне нельзя терять моё имущество. Если хоть что-то из этого произойдёт...

— Простите! Простите! Я постараюсь быть полезным! Я сделаю всё...

— Что? Что ты сделаешь? Когда нас вот-вот догонят... И будут убивать. Я не шучу. Лучше сразу выходи, и удаляй персонажа. Я такую подставу так не спущу.

— Я... Я не могу.

— Что не можешь?

— Выйти не могу.

— Тьфу ты...

После этих слов я будто впервые посмотрел на пацана. Физиономия смазливая, совсем как у девки. Можно бы было сказать, что неприятная... Но внезапно, неожиданно для себя, я понял, что есть в ней что-то располагающее. Какая-то невинность, открытость, что-то такое, что не уловить, не понять, но что вызывает симпатию. И я внезапно ощутил себя злодеем, который обижает безответное дитя. Стало неприятно и стыдно.

Возраст этого нашего случайного спутника определить было сложно, могло оказаться от пятнадцати, или даже меньше, и до... А чёрт его знает, если хорошенько натянуть, то и за первокурсника сойдёт. Само собой, за очень заморенного и худосочного. Ну не спец я по подросткам, тем более, когда некоторые бывают выше и здоровее меня, а некоторые — наоборот, кажется, что никогда не вырастают.

И вот смотрел я на это чудо чудное, хлопающее ресницами и смотрящее с какой-то непонятной надеждой, и все копившиеся внутри меня слова куда-то пропали. А малолетний хулиган решил ещё и добить меня:

— За мной охотился Лорд Стрих... Он... Ну... Давно уже... Говорил, в плен возьмёт... И...

Краска залила лицо паренька, и он совсем стушевался. Я жестом попросил его не продолжать, хотя сделал предположение насчёт этого "и", и понял, что ситуация не нравится всё больше и больше...

— Точку привязки сменил?

— Да! Регулярно меняю!

— Хорошо... Ты один такой, надеюсь?

— Да-да, конечно!.. Так что... Можно, я с вами?

Опять прошёлся взглядом по этому прибившемуся к нам вагону проблем, и вздохнул.

— С нами, или до того момента, как погоня больше не будет грозить... Или приноси вассальную клятву, — всё-таки, как бы я ни сочувствовал ситуации паренька, но иметь под боком потенциального врага, способного испепелить экзорцизмом... Нет уж, увольте. Пусть с некоторого времени я и не доверял всем этим клятвам, но, как никак, с ними лучше, чем без, и некие гарантии они всё же дают.

— Да! Я согласен!

— Как звать-то?

— Дарий!

— Солидно... — Сам представляться не стал. Хоть успокоился немного, но был ещё зол из-за неприятностей, которые возникли на ровном месте.

Мы уладили формальную сторону вопроса, касающуюся "трудоустройства" нашего невольного спутника, и дальше ехали практически молча. Говорить не хотелось, хотя, по хорошему, и надо было бы порасспросить хорошенько нового члена команды. Но я ограничился тем, что узнал только насчёт портала, а именно, что Дарий в курсе про него, и что охраны там не должно быть с обоих сторон — все давно перебиты. Ну и, само собой, посмотрел его статы.

Судя по ним, паренёк развивал хозяйственника-мага, имел перекос в пользу магических характеристик ценой снижения физических, обладал стандартным набором умений для Книг Знаний Расы Людей, Военачальника, Агронома, Оружейника, Доспешника, Коневода, Магий Разума, Жизни, Белой и Материи. И для меня лично инетерес представили "инквизиторские" умения паренька, которые вполне могли нам пригодиться в будущем:

Экзорцизм IV, Истинное зрение VI, Допрос II, Божественный Кулак III.

Так что, не таким Дарий оказался и бесполезным приобретением для нашей команды. Само собой, я не забывал поглядывать за ним, и сам, и при помощи Карты — открыл её и настроил так, чтобы видел только сам я, после чего повенул "камеру" чтобы видеть лицо нового союзника. Ведь когда тебе кажется, что тебя никто не видит, на физиономии может проскользнуть всякое...

Но ничего подозрительного так и не заметил. А когда спустились сумерки, меня, наконец, совсем отпустило в эмоциональном плане, и даже ставшая уже такой родной паранойя куда-то делась. То ли усталость сказалсь, то ли перегорел в эмоциональном плане, то ли сказался отходняк после драки.

До телепорта оставалось уже всего ничего, и мы загоняли лошадей, чтобы оторваться на этой "финишной прямой" как можно дальше. Правда, облако позади, пока его ещё было видно, не удалялось, а, наоброт, приближалось. Преследователи тоже не дураки, решили напоследок поднажать, предвидя проблемы, связанные с темнотой...

Достигли заветного волшебного камня мы как-раз к моменту, как на небе замерцали первые звёзды. То, что наступила ночь, было очень хорошо — я боялся, что доедем слишком рано, и наши перемещения не останутся тайной для преследователей. Массовый отвод глаз, на который еле-еле хватило маны, вроде как обещал нам некоторую фору, но лишняя подстраховка была точно кстати.

На сей раз портал представлял собой просто здоровенную глыбу, похожую на гигантский детский куличик, изрядно пострадавший от времени и дождя, и слегка светящийся красным. В почти кромешной темноте эта иллюминация смотрелась величественно и на самом деле красиво.

Но мы не потратили и лишней секунды на то, чтобы любоваться дивным явлением. Перемещение прошло штатно, и я ещё больше приблизился к заветной цели — Форстгарду, а все мы — удалились от преследователей. И теперь вопрос оставался, не пойдут ли они за нами следом... А в случае, если пойдут — то когда.

Само собой, останавливаться мы и не подумали, пусть и не загоняли больше лошадей. Сначала ехали в другую сторону, потом резко сменили направление. Детские уловки, но в темноте может сработать. Если в числе преследователей настоящие следопыты, или шаманы прикормили соответствующих духов, это бесполезно. Теперь только время могло показать, потеряла погоня след или нет.

* * *

Утро встретили в седле. Опять всё сбилось и смешалось — мир вокруг просыпается, расцветает, наполняется птичьими трелями, жужжанием насекомых... А мы, смертельно уставшие, только-только решились остановиться и перевести дух.

Местность по ту сторону от телепорта оказалас лесистой и холмистой. Для привала выбрали невысокий холмик, с которого, однако, хорошо просматривался путь назад. Я забрался на дерево на вершине, и долго высматривал признаки погони. За пять минут так ничего и не заметил.

Если преследователи и не раздумали ехать за нами, не потеряли след, то как минимум сильно отстали. А мы в отдыхе нуждались позарез, в первую очередь лошади, но и люди тоже.

Спустившись вниз, окинул взглядом спутников. Клюющий носом Дарий, деловито разбирающая сумки Кирра... Та ещё компания. Просто чудо, что до сих пор не нарвались. Вместо них бы парочку гаргулий, или десяток кентавров на худой конец. Последнее в каком-то смысле даже предпочтительнее, в условиях бешеной скачки.

— Отдыхаем! Погони нет.

Радость и облегчение на лицах этих двоих оказалась настолько заразной, что я и сам чуть было не улыбнулся. Но вовремя сдержался — расслабляться рано. Сделав максимально строгое выражение лица, ещё более строгим голосом добавил:

— Это ровным счётом ничего не значит. Может, отстали не сильно, сейчас и нагонят. Кирра, пойдёшь на дерево, вон то, откуда я слез, и будешь смотреть.

Девушка похлопала в мою сторону ресницами, загадочно улыбнулась, и, ничего не отвечая, сделала несколько шагов навстречу. С лёгкой усмешкой наблюдал, как она приблизилась почти вплотную, не отрываясь смотря на меня своими большущими тёмными глазами. Когда встала рядом, ощутил жар, идущий от её тела.

— Господин... А может... Пусть?.. — красноречивый кивок в сторону Дария.

Повернулся к мальчишке. Тот стоял и смотрел на нас выпученными глазами, будто увидел что-то из ряда вон. Нет, конечно, возмущение его вполне можно понять — уже раскатал губу, размечтался об отдыхе, а тут на тебе. Из-под самого зада кресло вырывают. Неприятно. Но ведь заслужил, засранец!

Ещё раз посмотрел на паренька, потом на Кирру, и, отбросив сомнения, притянул её к себе, демонстративно прихватив за зад обеими руками. После чего чуть отстранился, и обратился уже к нашему невольному попутчику, всё ещё глядевшему на наз, аки Ленин на буржуазию.

— А и правда ведь. Дарий! Давай-ка, дуй на дерево. И смотри во все глаза. Помни, заснёшь и проморгаешь, тебя же первым и схватят. И этот твой, как его там... Лорд Струх, Страх, или как его, не помню. Короче, получит он то, о чём мечтал. Ясно?

Пацан как-то слишком уж мрачно кивнул.

— Не-не, ты словами, голосом скажи! Там: приказ понял, бегу выполнять...

— Понял, бегу... — Невнятно пробормотало это недоразумение и поплелось к дереву с видом обречённого на казнь, ещё разок уничтожающе зыркнув напоследок.

— Да ладно завидовать! Будто сам тут с девками не развлекался!

— Не развлекался...

— Правда, что ли? Эк запущено всё... Ну, хочешь, потом Кирру попрошу, просветит и научит, — я откровенно забавлялся, глядя, как у Дария краснеют уши. Интересный какой попутчик попался. Но ответом он меня так и не удостоил, посему пришлось стёб закруглять. Может, оно и к лучшему — не хотелось перегнуть палку, частенько в подобных вещах не вижу края.

Тем временем, колдунья совсем тесно прижалась, обвив руку вокруг моей талии и уткнувшись головой в плечо. Чувствуя, как вздымается её грудь, внезапно осознал в полной мере, как давно не был с женщиной. Но вот так вот сразу окунаться в этот окаянный омут я, конечно же, не собирался. Для начала надо было кое-что сделать.

— Пошли, поможешь, — кивнув головой в сторону барахла, подтолкнул Кирру туда. Первым делом надо было подготовиться к возможному продолжению бегства. Девушка насупилась, но послушно пошла, я — следом.

Разобрав уже разложенные и отсортированные колдуньей трофеи, я выкинул всё лишнее. Оставил только еду, да обнаруженные в одной из сумок, видимо, принадлежавшей шаману, несколько эликсиров маны (один выпил сразу же), пару зелий регенерации, и, наверное, самое полезное в нашей ситуации — амулеты снятия усталости, заточенные на лошадей.

Последние, в виде каких-то дурацких вязаных фенечек из конского волоса, были слабенькие, действовали не мгновенно, и имелось их всего три штуки. Но уже и это хорошо. Не откладывая, я быстренько активировал амулеты на самых сильных с виду четвероногих, в первую очередь на своей рогатой страхолюдине и на жеребце Дария.

— Ну что, дорогая, планы меняются. У нас где-то минут пятнадцать, потом снова едем, — наконец, повернулся к Кирре. Физиономия её отразила расстройство не меньшее, чем ранее было написано на лице у Дария. Пожал плечами — ну что поделаешь, видимо, призвание моё такое, всех расстраивать.

Девушка опять шагнула ко мне, каждым движением показывая желание, намерение и готовность, но я, проигнорировав томный взгляд и чувственно приоткрытый ротик, просто взял Кирру за руку и потащил за собой. Когда отошли на достаточное расстояние, прижал палец к её сочным желанным губкам и шепнул:

— Стой, никуда не уходи!

А сам полез в заросли густого кустарника. Опять же, развлечения резвлечениями, а элементарные предосторожности и подстраховку никто не отменял. Хороший будет из меня командир, если возьмут со спущенными штанами.

Аккуратно, крадучись, я обошёл место, где мы оставили лошадей и вещи, и вышел к дереву с нашим дозорным, оказавшись от него с фланга. Дарий честно сидел на дереве, даже не спал. Как минимум, за это ему можно было бы поставить плюсик.

Вот только, смотрел юноша со взором горящим вовсе не в ту сторону, куда следовало, а в прямо противоположную. В которую ушли мы. Мне показалось даже, что он ещё и прислушивается...

Выругавшись про себя, я, всё так же осторожно, обошёл дерево с сидящим на нём совсем, оказавшись с той стороны, откуда должен появиться гипотетический враг и преследователь. Подобрал какой-то сучок, и, размахнувшись, кинул им в горе-разведчика, попав точно в голову.

Дарий охнул и чуть было не сверзился со своего насеста, тут же вспыхнув плёнкой защитного каста.

— Эй-эй, спокойнее! Свои! — Я вышел из-за ствола, за которым прятался, и даже поднял руки.

— А, это вы, дедушка...

— Ч-чё? — У меня от этих слов как-то даже дар речи пропал, мгновенно. Правда, тут же вернулся, с кучей матерных слов и нешуточной злостью. — Ещё и стебать меня будешь? Какой я тебе нахрен дедушка?

— К-как к-какой? В-вы...

— Так, сорвавшийся игрок и наёмный герой Дарий! Боюсь, придётся прописать тебе пару-другую учебных звездюлин, потому что это уже ни в какие рамки не лезет! Маникировал обязанностями — раз, пытался подглядывать — два, потратил ману зря, рискуя нас обнаружить — три, обзывается на старшего по званию и своего прямого нанимателя — четыре. Что можешь сказать в своё оправдание? А ничего не можешь! Так что слезай, и снимай штаны. Пороть буду!

— Н-н-не н-надо! — Пацана как-то совсем неслабо пробрало, даже не ожидал такого эффекта. Похоже, попался тот ещё неженка. Нет, сказать по правде, пороть-то я его на самом деле не собирался, только припугнуть хотел. Но всё равно. Почему-то кажется, что если бы самого какой-то большой злой дядька решил отшлёпать, отреагировал бы по другому.

Хотя... Вспомнив того лорда стриха, или струха, или как его там ещё, подумал, что у каждого, конечно, могут быть свои страхи. Но отступать я не собирался. Воспитательная беседа должна дойти до логического завершения.

— Не надо — нет такой буквы в слове! Сектор зад на барабане. Твой, Дарий, зад! Так что слезай уже, я вон, даже, ветку толстую для тебя подобрал. Авось, не сразу сломается, — для наглядности, начал ломать прутья, искоса поглядывая за не желающим слезать с дерева дозорным. Тот крутил головой, смотрел на меня отчаянным взглядом... А потом вдруг уставился куда-то вдаль.

Когда он снова повернулся ко мне и открыл рот, я уже понимал, что сейчас скажет.

— Погоня!

— Слезай. Незаметно. По той стороне.

Не доверяя Дарию, сам забрался на дерево и всмотрелся в даль.

Много всадников, действительно много. С заводными лошадьми. А если у них ещё и такие же, как у нас, "конские" амулеты, да в промышленных масштабах... Наши шансы стремительно таяли.

Быстро спустившись вниз, само собой, со всеми предосторожностями, я на несколько секунд "завис". В голове сложился план, и его надо было быстро обдумать. К сожалению, времени на это нам никто давать не собирался, но, к счастью, иногда в критических ситуациях получается думать действительно эффективно.

Сложив наконец все элементы в голове, начал быстро скидывать одежду.

— Дарий, Кирра! Берёте этих двух лошадей, жеребца и мою рогатую. Скачете... Вон сюда, — вызвав карту, выделил своих спутников и указал на ней точку — так нагляднее и быстрее. — Первый километр по дороге, потом постарайтесь сойти. По возможности, не оставляя следов. Там, на горизонте, горы. Если совсем прижмёт, можете перебраться пешком, так у преследователей будет меньше преимуществ. Кирра за главного. На, держи мой меч и щит, отвечаешь головой. Садись на рогатую, она ещё и сама драться умеет. Всё, пошли! Догоню. Давайте, давайте. Дарий, не тормози! За то, что проворонил погоню, ещё получишь! Долго будешь отрабатывать! Пошли, н-но!

Шлёпнув рукой по заду коня парнишки и на всякий случай кастанув им вслед отвод глаз, подошёл к оставшимся трём кобылам, думая про себя, как же теперь не хватает заклинания заметания следов! Но чего нет, того нет. Взял в руки отломанные для несостоявшегося наказания ветки и пробежался по дороге вслед быстро уменьшающимся Дарию и Кирре, водя ими по пыли.

К счастью, в этой местности стояла сухая погода, и вариант из затвердевшей почти до состояния камня земли и лежащего на ней толстого слоя пыли был наилучшим из возможных. Если честно, всё равно так себе получилось, но хоть как-то...

Вернувшись, вскочил на ту лошадь, на которой активировал амулет, взял двух других под уздцы, и погнал их прямо сквозь заросли, оставляя настоящую просеку из поломаных веток и кустарника. Надежда была на то, что никто не будет считать, сколько там коней у нас было, и все поедут за мной следом. Я ещё и специально въехал на открытый холм, на котором меня должно было быть хорошо заметно издалека.

Когда поднялся наверх, рядом уже ехало ещё два всадника. Иллюзии. Посмотрев назад, убедился, что преследователи меня видят, показал им неприличный жест, и пришпорил лошадь. Опять начиналась эта порядком надоевшая уже бешеная скачка...

Лошадей гнал, пока они могли хоть как-то передвигаться. Потом завёл в укромное место, небольшой овражек, а сам спрыгнул. Тут наши пути расходились, дальше мне предстояло бежать в форме волка, бросив коней.

Но прежде, чем перекинуться, я не удержался и подошёл к весело журчащему на дне оврага ручейку. Наклонился. Из отражения на меня смотрел я, в этом не могло быть сомнений, но как-то внезапно слишком постаревший, с пепельно-серыми волосами.

* * *

Четверо суток. Ровно столько ушло на то, чтобы добраться до окаянного Форстгарда. На день меньше, чем расчитывал — как говорится, нет худа без добра, погогя, бешеная скачка и добытые в бою заводные лошади сильно ускорили процесс. С этой стороны, всё сложилось как нельзя лучше: преследователи всё же сбились со следа и серьёзных неприятностей, кроме потраченных нервов, нам не доставили.

За Киррой и Дарием так никто и не погнался, то ли и правда не заметили следов, то ли помогло заклинание отвода глаз и моё демонстративное отступление. А за волком-оборотнем бегать последне дело. Четыре лапы и человеческие мозги — тот ещё симбиоз. Я специально строил свой маршрут так, чтобы верховым было сложнее всего следовать за мной, лез по отвесным склонам, густым зарослям... Чтобы заставлять конных передвигаться как можно медленнее, желательно обходя препятствия и удлинняя свой путь, и это не говоря уже о скрытии и запутывании следов.

Своих догнал к вечеру, и к следующему порталу, последнему на нашем пути, подошли вместе. Там пришлось взяться за оружие — призывно светящийся мегалит охраняла ватага воинственных гремлинов.

Очень хотелось отыграться на Дарии, учитывая, что он единственный из нас всех мог сделать точку возрождения неподалёку и почти безболезненно возрождаться и идти в бой раз за разом. Но, когда озвучил ему данную перспективу, парень чего-то слегонца струхнул, и даже стало его жалко.

Пришлось, как всегда, самому... Зато — взял девятый уровень. И с пацана всё-таки удалось поиметь кое-какую пользу, у него обнаружились заклинания Защиты и Благословления Оружия, без которых, конечно, было бы можно — но кто откажется от подстраховки?..

Да и от разведки, с целью посмотреть, что же нас ждёт по ту сторону от волшебной каменюки, Дарий отвертеться уже не смог. Ломался долго, но в конце концов будто решил для себя что-то и согласился.

Вернулся наш лазутчик через перерождение, потому как с той стороны ждали демоны, которые порешали его в считанные секунды. Вот только сверкнула вспышка перемещения, а вот паренёк уже вылезает из кустов, где сделал себе точку привязки и куда сложил вещи, причём, уже даже успев переодеться в запасное. Потрясающая скорость!

Правда, кривая физиономия нашего разведчика свидетельствовала о не самом хорошем расположении духа — что логично, рогатые твари те ещё затейники, скорее всего разорвали когтями ещё живого. Но, зато, сразу стало ясно, как с врагами бороться, у нас ведь имелось кое-что на этот случай. В следующий заход пацан отправился с Экзорцизмом наготове.

Надо признать, если бы не он, то даже не уверен, получилось бы у нас с Киррой продраться своими силами. Кордон с другой стороны состоял из цереберов, гвардейцев, суккуб и целого ифрита. Но когда их изрядно подпортило и потрепало Святой Магией, а следом телепортировался я, с не знающим преград мечом, особенно опасным для нематериальных сущностей, в своей "боевой" форме, да ещё и в компании с жутко свирепой рогатой лошадью, мы их просто порвали в клочья. А главное, я получил свои очередные два уровня за день.

После этого дорога была свободна: фактически, оставалась финишная прямая. И хотя мы старались пробираться окольными путями, чтобы не нарваться на какой-нибудь разъезд из местного духовенства, и от всех встречных шугались в лес, до Форстгарда добрались уже очень скоро. Казалось бы, можно радоваться! Но, к сожалению, этот выигранный день пропал впустую...

Я бродил вокруг города, как голодный пёс вокруг лежащей на столе колбасы. Вот она, цель, рядом. Фактически, в шаговой доступности. Но ни проникнуть, ни попасть. Кольцо высоких стен и несколько ворот, охраняемых стражей — из доспешных воинов, инквизиторов, а может, ещё и нанятых в Гильдии Воров умельцев. Проскочить мимо них мне, нечисти, и Кирре, колдунье, вообще не вариант. Только Дарий, которому выдали горсть монет, слетал туда-обратно, закупиться на рынке провизией и попробовать поискать незаметные снаружи входы — но если с первым всё получилось, то второе плодов не принесло никаких.

Что делать в такой ситуации, если честно, я не знал. Только попадусь на глаза кому-нибудь из святош — испепелят вмиг. В кои-то веки такая перспектива очень беспокоила. И это меня, давно привыкшего уже ко всем этим "временным" смертям, зачастую убивавшегося просто ради того, чтобы быстрее попасть из одной точки в другую. Всё внутри холодело, когда представлял последствия своей гибели сейчас. Очень не хотел допускать её.

Но не попасть в город также значило провалить задание, а значит — умереть. Дурацкий квест по возрождению Культа Проклятых повис на шее ярмом. С каким удовольствием я бы скинул его! Но как сделать это, когда у задания нет опции "отказаться"? Как обойти ограничения? Я ломал голову над этим всю дорогу, всё то время, пока не думал о том, как уйти от погони, но ничего путного на ум так и не пришло.

Если бы не лимит в семь суток, ни за что не поехал бы сюда. Был бы занят совсем другими поисками. Попытался бы ходить на поклон к разным богам, искать редкие квесты, артефакты, хоть что-то, что позволило бы безболезненно отказаться от навязанного квеста, или как-то нивелировать последствия его невыполнения. Но временные рамки не оставляли выбора...

И потому приходилось идти на поводу неведомой силы, не того поганого лича, нет, чего-то большего. Возможно, такого, что управляло им самим раньше. И "оно" будто чувствовало, что мне нельзя давать возможности опомниться, времени на то, чтобы соскочить с крючка.

Так что пока не оставалось ничего, кроме как делать то, что заставляют. То есть, измышлять способ, как бы вообще попасть внутрь города. В котором придётся ещё искать тех самых скрытых последователей Культа.

О том, как это делать, я не имел ни малейшего понятия. И на всё про всё оставалось два дня! Сказать по правде, у меня возникло и всё больше крепло сомнение в возможности успеха. Но помощь пришла внезапно и с той стороны, откуда совсем не ждал.

Форстгард расположился на склоне горы, причём довольно высокой. Подножие окуналось в серые и холодные морские волны, а вершина терялась где-то среди тяжёлых тёмных туч. Внизу, у самой воды, шумел отборной морской бранью и скрипел судами порт, вверх из которого выползала тонкая извилистая дорога, с трудом карабкающаяся по крутому склону. Она обрывалась где-то на половине пути к вершине, собственно, в том месте, где и кутался за высокими стенами город, дымящий трубами и слегка присыпанный снежной крупой.

Выше было только несколько хуторов, виноградники, храм... и темнело надгробиями местное кладбище. В очередной раз обегая Форстгард в поисках хоть каких-то зацепок и идей, как же попасть внутрь, я решил сделать небольшой крюк и пробежаться мимо местныех захоронений. Что мной двигало, зачем пошёл туда — не знаю. Скорее всего, просто отчаяние, я уже и не знал, что ещё можно придумать и куда пойти, и надеялся, что новый маршрут подкинет каких-то свежих идей.

Там меня и поджидал сюрприз. Даже несколько.

Началось всё с того, что намётанным глазом я обнаружил появление на карте жёлтой точки, а уже в следующее мгновение, всмотрешвись в том направлении, увидел лёгкую рябь у входа в какой-то полуразрушенный склеп.

Блуждающая Тень

Уровень: Отсутствует

Раса: Духи, Пол: Отсутствует

Интеллект: 20

Сила: 1

Выносливость: 15

Ловкость: 15

Сила магии: 1

Устойчивость к откату: 1

Ментальная выносливость: 1

Умения: Невидимость I, Чувство взгляда I, Нематериальная сущность I, Невозможность колдовать I, Невозможность атаки I, Нежить I.

Здоровье: 310, Запас маны: 10, Устойчивость к Магии: 3.

На автомате выведя информацию о существе, пробежал её глазами. Подвид одного из низших духов, разведчик. Учитывая жёлтый цвет подсветки, не представляет пока угрозы. Но, тем не менее, я подобрался и невольно настороженно заворчал. В волчьем обличьи инстринкты звериной оболочки иногда прорываются наружу, не контролируемые разумом.

"Смертный! Не ты ли тот, кто возродит Культ Проклятых?" — прозвучавший в голове потусторонний голос заставил сначала вздрогнуть, а потом довольно оскалить пасть. Похоже, мы набрели на союзника. Что, конечно, странно — рядом с городом, где полно всевозможных священников и прочей шушеры, и неупокоенная нежить?

"Да, это я" — ответил мысленно, и тень колыхнулась, принимая ответ.

"Где Король Мёртвых? Меня создали, чтобы присоединиться к нему и помочь вам".

"Короля больше нет. Есть я. Если хочешь помочь в возрождении этого своего культа — можешь служить мне".

"Невозможно. Меня создали для Короля Мёртвых! Где Король Мёртвых?".

"Хм... Он сейчас не может принять тебя на службу. Но можно присоединиться ко мне, я делаю как раз то, что он мне поручил...".

Гадкая тень отказывалась принимать мои аргументы. По всей видимости, весь квест был завязан на наше сотрудничество с личом: он должен был и завершить моё обучение, объяснив и показав, как чертить все эти пентаграммы силы для получения энергии или расщепления заклинаний после боя, и подсказать, как проникнуть внутрь Форстгарда, и предоставить помощников...

То есть, очень многие возможности теперь оказывались закрытыми, и то, что должно было быть похоже на лёгкую увеселительную прогулку, превращалось в сложнейшую задачу, где из букв "ж", "о", "п" и "а" надо сложить слово "синхрофазотрон", да ещё и в условиях, когда половина букв потеряна, а вторая отсутствует.

В первый раз пожалел о том, что убил похитившую меня костяшку. Но быстро отошёл — в конце концов, что сделано, то сделано, а будь лич сейчас здесь, наверняка я думал бы совершенно иначе. Проблему надо решать наличными средствами. Главное — появился хотя бы слабый лучик надежды.

Голова начала бешено молотить одну идею за другой, выйдя на рабочий режим. Из заклинаний Магии Смерти, как на зло, не оказалось ничего подчиняющего. Призыв Духа предполагал наличие свежего трупа, а вовсе не уже готового и созданного кем-то привидения, Развоплощение просто убило бы того, кто может мне помочь, что уж говорить обо всём остальном арсенале. На создание новых кастов из существующих не было ни времени, ни понимания, как создать ту самую окаянную пентаграмму силы. Короче говоря, с этой стороны без перспектив...

Идея пришла внезапно, и оказалась настолько проста, что заставила всё внутри возликовать. Если получится — хотя бы первая часть задачи решена!

Вскоре я вернулся на кладбище, на этот раз в человеческом обличьи. Вернее — фактически, в человеческом, но с наложенной на себя иллюзией, заставлявшей окружающих поверить в то, что на самом деле я и есть Король Мёртвых. Как же хорошо, что трансформация знаний и умений из-за ритуала не затронула Магию Разума, и что я когда-то подготовил немаленький арсенал из всевозможных обманок, как для людей, так и для нежити — ведь их разум устроен по-особенному, и для них всегда требовались особые, специализированные касты.

Тень поверила мне-личу сразу и безропотно приняла приказ служить мне-настоящему. А прогулявшись по кладбищу, я нашёл ещё десятка с полтора скелетов и несколько тощих вурдалаков, каждый из которых незамедлительно присоединился к моему скромному отряду.

Это событие сильно изменило расклад в мою сторону. Теперь дело оставлаось за малым — правильно и грамотно использовать предоставленную возможность.

* * *

Для подготовки к проникновению внутрь пришлось употребить все оставшиеся зелья маны, и то её хватало едва-едва. Сам план сложился в голове практически сразу, и, учитывая жёсткие ограничения по времени, я не стал его особенно долго и серьёзно прорабатывать. Просто погоняв придуманное в воображении, с разными возможными исходными данными и переменными, и не найдя явных косяков, сразу приступил к исполнению. Многое можно решить по месту, и, в конце концов, всегда оставаётся последний, самый плохой вариант — силовой.

К моей огромной радости, прямо перед нашим выходом "на дело" повалил сильный снег, заметно снизив видимость. Даже посетила крамольная мысль, что можно бы просто воспользоваться непогодой и просочиться внутрь... Но я быстро отмёл её. Стоило только посмотреть на стражу у ворот, что я сделал при помощи карты, которая подсвечивалась с одной стороны "глазами" Дария, беспрепятственно проникшего внутрь и стоявшего неподалёку от входа, а с другой — тенью, замершей на самой грани восприятия способных увидеть её.

Мы с Киррой тоже уже подползли близко, но, всё же, не настолько. Заклинание Отвода Глаз исправно жрало ману, опустошая и без того скудный запас, и нас было не так легко заметить, но я предпочитал перестраховаться.

Притаившись за небольшой каменюкой, которых в окрестностях валялось превеликое множество, я в последний раз разобрал всё, что предстоит сделать, по действиям, попытался найти возможные ошибки... Пока ещё не поздно было сдать назад. Вроде, план всё так же не вызывал отторжения. По крайней мере, он был лучше, чем ничего, а времени на тщательную и детальную проработку попросту не оставалось. Значит — так тому и быть, пути назад нет.

А мимо нас, в сумерках, которые усугублялись тяжёлыми тучами и снегопадом, в город тянулись подводы и путники, пешие и конные. Все спешили поскорее укрыться от разбушевавшейся погоды, попасть внутрь, туда, где тепло и еда, да ещё и успеть проникнуть в город, пока не замело дорогу. Я даже мысленно извинился перед этими, пусть даже и искуственно созданными, людьми. Сейчас они станут для нас пропуском внутрь.

Когда отдал команду и всё началось, окражующая нас умиротворяющая тишина и спокойствие испарились в одно мгновение. Истошные вопли, суматоха, паника... Сразу с двух сторон на дорогу повалили скелеты и вурдалаки, принявшись безнаказанно избивать всех, кто попадался им на пути. Я специально подождал, пока те, кто был хоть немного похож на бойцов, проедут мимо, и серьёзно проитвостоять моему, сказать по правде, довольно скромному воинству, не сможет никто.

Дождавшись, пока перепуганные путники бросятся в сторону ворот, а им навстречу — стража, стремящаяся защитить подданных и уничтожить внезапно объявившуюся угрозу, я активировал и свой главный козырь. Чуть в стороне внезапно появилось тёмное пятно, освещённое воткнутыми по периметру факелами, и с пентаграммой посередине. Внутри магической фигуры бился человек, растянутый по ногам и рукам вдоль лучей, а вокруг застыли существа в балахонах и ужасающий одним своим видом лич.

Сложнейшее и магоёмкое заклинание, позволившее наслать массовую галлюцинацию. Оно отвлечёт стражу от настоящих противников, даст тем больше времени и больше возможностей внести сумятицу. Будто в подтверждение моих мыслей, сияющий круг Экзорцизма опустился на Короля Мёртвых, его свиту и меня в пентаграмме. Довольно ухмыльнулся. Прекрасно! Можете повторять это ещё долго, удивляясь, почему безотказная Святая Магия не работает...

Не давая мне нарарадоваться на глупость и предсказуемости стражи, в сторону иллюзии кинулись бойцы в доспехах. Одновременно с ними, вперёд сорвались и мы. Туда, в давку у входа, где толкались голосящие перепуганные женщины, мужики с обезумевшими глазами, плачущие дети, все как один стремящиеся попасть внутрь.

Сейчас никто никого не досматривал, не взымал пошлину, не пытался проверить на предмет служения Тьме, Смерти или демонам. Единственный шанс. Заклинание, деалающее нас невидимыми для простых смертных, суматоха на входе, и... Главное было пройти по самой грани восприятия инквизиторов, этих заточенных на борьбу со всякой нечистью бойцов. Я даже специально двинул вперёд тень, заставив отвлечься на неё одного из рясоносцев. Пусть кастует какую-нибудь гадость, духа жалко, но есть вещи поважнее...

Мы с Киррой неслись в сторону стены и ворот по заснеженным гранитным валунам, прыгали с одного на другой, бежали, как безумные, будто это за нами на самом деле гонятся кровожадные мертвяки. Время сейчас играло против нас, вот-вот подтянутся подкрепления, да и ещё, того и гляди, местные святоши учинят какой-нибудь глобальный Экзорцизм...

Поэтому за стражами в рясах я следил особо внимательно. Это было сложно, смотреть и под ноги, и вбок, но я уже многому научился в этом мире. И сейчас не упасть было не менее важно, чем остаться незамеченным. Лишь бы никто не додумался посмотреть в нашу сторону. Ведь все — и лич, и ненадолго показавшаяся и вновь откатившаяся назад тень — все они с другой стороны, а скелеты и вурдалаки, те вообще вон, бегут навстречу сбоку и слева. А с нашей стороны нет никого, тут тихо, спокойно, только снег и бедные селяне-горожане... Не смотрите сюда...

Мы уже почти проскочили, когда мироздание опять посмеялось над моими желаниями. Один из инквизиторов начал поворачиваться в нашу сторону, медленно, будто сканируя взгялдом подозрительно тихое и спокойное направление. И если бы не эта его дотошность и медлеительность, у нас бы точно не было шансов. Но так, к счастью, я успел среагировать.

Последине крохи маны ушли на внушение для излишне мнительного стража. Не массовое, для единичной цели, самое дешёвое. Перед инквизитором из темноты и падающего снега ступил вперёд настоящий костяной дракон. Такую угрозу игнорировать невозможно. И дядьке в рясе стало резко не до того, чтобы смотреть в нашу сторону, что позволило пробежать последние метры незамеченными и с разбегу врубиться в спешащую ко входу толпу.

Но у всего была своя цена. Действие заклинания Отвода Глаз, на которое я возлагал большие надежды, вот-вот грозило закончиться, на дальнейшее его поддержание маны уже не хватало. Плохо. Это делало меня и мою тёмную спутницу полностью уязвимыми и беззащитными перед чужими взглядами...

Когда людской поток занёс нас внутрь, там поджидал очередной не очень приятный сюрприз. Сообщение от Дария, стоявшего "на шухере": мы всё-таки не успели, и навстречу спешит отряд стражи. Деваться от них некуда, толпа влекла прямо навстречу рассекающим её всадникам, могучим воинам в доспехах и группе поддержки в рясах.

Сжав эфес меча и Скипетр, я приготовился к неравной схватке. По крайней мере, дёшево продавать свою жизнь не собирался. Главное сейчас пробиться сквозь первую линию и успеть перерубить всех инквизиторов перед тем, как успеют нагадить своей Святой магией. Ну и ещё оставалась крохотная надежда на то, что они не заметят нас, прикрытых действием заклинания, в массе паникующих и орущих людей...

Мы были всё ближе и ближе друг к другу. Я пригнулся, попытался сгорбиться и скрыть свой рост, спрятался за каким-то здоровенным бородачом. Рядом так же сжалась Кирра. Мельком кинул на неё взгляд — сжатые губы, горящие глаза, сосредоточенное выражение на лице. А девочка молодец, не паникует, не истерит, просто готовится к схватке. Конечно, маны у неё тоже не так много, и как боец она так себе... Но, по крайней мере, не будет безвольно ждать того, что судьба приготовила для неё.

Вот уже послышался стук копыт рядом. Каждую секунду ждал, что вот-вот раздастся крик, и стражники бросятся на нас. Я не рисковал выглянуть из-за того мужика, которым прикрывался, и пригнулся ещё ниже — хотя, казалось бы, куда больше. Не покидало ощущение, что направленные со всех сторон взгляды прожигают насквозь. Взгляды и рыцарей, и инквизиторов, и окружающих, которые наверняка тоже заметили наше странное поведение... Хотя, какое там, эти вряд ли. Нас же ещё прикрывает Отвод Глаз, по крайней мере, должен.

Тревожный крик всё же раздался... Правда, уже чуть сзади от нас. Я осторожно приподнял голову над топой, огляделся... Стражники проехали мимо, не заметили! Добрались до ворот и занялись тем, что стали закрывать их. Как же вовремя мы успели!

А навстерчу нам спешил Дарий, каким-то чудом просочившийся сквозь людскую толчею.

— Получилось! Ура! Я уж думал, заметят вас! И придётся драться!

Тоненький голосок парня звучал возбуждённо и воинственно.

— Тише, тише! — Приставив палец к губам, я выразительно покрутил головой, мол, люди вокруг. Юный разведчик тут же стушевался и потупился, сознавая вину. — Да ничего, никто не смотрит и не слушает. Но всё равно, тебе что было сказано? Держаться отдельно, идти впереди, предупреждать, если стражники. А ты где?

— Ну так... Эти проехали... Был уверен, что заметят...

— Ладно, ладно, закрыли тему. Но всё равно, срочно дуй вперёд. Ты сейчас наши глаза и единственный шанс остаться незамеченными!

И мы так и пошли дальше, по припорошенным снегом улицам. Дарий, в роли разведчика, чуть впереди. Когда навстречу попадались патрули или кто-то подозрительный, мы с Киррой сворачивали, пережидали, пропускали их, и шли дальше. Вот только куда — это был большой вопрос. Паренёк разведал какой-то постоялый двор, где можно укрыться, но, учитывая, что на выполнение задания оставалось чуть больше суток, я предпочёл заняться поиском прислужников незамедлительно.

А непогода всё усиливалась. Ветер завывавал между тесно прижавшихся друг к другу домов, метался по узким улочкам, швырял в лицо снег. Кроме нас и патрулей снаружи, вне уютных тёплых комнат почти никого не было, лишь издредка случайные прохожие, зябко кутаясь, спешно проходили куда-то мимо. Что-то, никто не хотел бросаться мне навстречу и признаваться: "Я тот, кого ты искал! Я тайный прислужник! Радуйся, твоё задание выполнено!".

Мы так проходили по городу несколько часов, истоптав не один километр и так и не добившись ничего. И когда стало уже совсем темно, желудки наши уже вовсю возмущались отсутствием пищи, и это не говоря про холод и промокшую обувь, а количество стражи на улицах резко увеличилось — будто почуяли что-то, или догадались, что в город проникли лазутчики — я, наконец, решился, и мы зашли в какую-то забегаловку. Погреться, перекусить, а возможно и переночевать.

Там и нашёлся первый прислужник. Одна из точек на карте внезапно из жёлтой стала зелёной, и я поймал на себе взгляд невзрачного мужичка, коротавшего вечер в уголку за кружкой пенного.

Я подошёл, и, не спрашивая, присел рядом, показав Кирре и Дарию устраиваться тоже. Оглядевшись и не обнаружив ничего подозрительного, вчитался в висевшее перед глазами сообщение.

Задание: Возрождение Культа Проклятых.

Тайных прислужников найдено: 1/20

Времени осталось: 1 день 4 часа 13 минут.

Переведя взгляд на мужичка с кружкой, открыл его статы.

Сивый

Уровень: 1, Тайный Прислужник

Раса: Человек, Пол: Мужской

Интеллект: 14

Сила: 2

Выносливость: 3

Ловкость: 5

Сила магии: 1

Устойчивость к откату: 1

Ментальная выносливость: 1

Умения: Незаметность I, Карманное воровство I, Попрошайничество II, Алкоголизм III.

Здоровье: 100, Запас маны: 10, Устойчивость к Магии: 3.

* * *

Мы почти успевали, почти справлялись. Из двадцати я нашёл семнадцать прислужников. Чего это стоило... не хочу вспоминать. Пиркорнув ночью всего несколько часов, прямо на полу, в грязной, холодной и продуваемой всеми ветрами каморке Сивого, мы уже с раннего утра вышли на промысел. Потому что боязно было провалить весь этот квест из-за того, что немного не успею. Мы это я, Дарий и Сивый. Кирру оставил в помещении, вдвоём легче попасться на глаза и сложнее уйти от погони.

Передвигались по просыпающемуся городу, соблюдая строгий порядок — впереди, с некоторым отрывом, Дарий, потом я, а замыкающим — мой новый подчинённый. К счастью, приказам он подчинялся хоть и нехотя и с видом чрезвычайно недовольным, но выполнял всё, что скажу. Не исключено даже, что это просто его небритая рожа в принципе всегда была такой мерзкой и хмурой, и её выражение не зависело от необходимости подчиняться мне.

Наученный, теперь я первым делом проверял все таверны, постоялые дворы, рынки и прочие скопления народа. Само собой, исклчюительно те, в которых нет риска нарваться на стражников. Очень опостылело постоянно прятаться от них, раз за разом скрыавться на боковых улочках, заходить во всевозможные лавки, притворяясь заинтересованным покупателем, которому вдруг понадобилось что-то. Но деваться было некуда. Ещё и выяснилось, что на Сивого тоже могут сагриться — один раз бедолага чудом унёс ноги, когда блюстители городского спокойствия погнались за ним, всё-таки разглядев в горожанине противника Света. Я даже словил себя на мысли, что начинаю реально ненавидеть всех этих постоянно шляющихся по улицам святош, что не дают тихо и спокойно сделать своё дело. Я не знал, и совершенно не хотел экспериментировать, останется счётчик найденных прислужников, если погибнет кто-то из них, или он учитывает только живых на данный момент и изменяется динамически, в обе стороны.

Тем не менее, несмотря на все сложности, моё скромное "войско" пополнялось. Размен вышел далеко не самым лучшим. Вся нежить, включая тень-разведчика, что так пригодилась бы сейчас, пала под стенами. Только рогатая лошадь исправно ждала в укромной низинке, но и ту могли засечь буквально каждую минуту.

А моя армия состояла теперь из вякого отребья. Все, как на подбор — сплошь всевозможные алкоголики и неудачники, скатившиеся на дно социальной лестницы. Слабосильные, слабовольные, глупые, трусливые, мало на что годные. Нищие попрошайки, воришки, мелкие уголовники (хоть бы один нормальный разбойник!), портовые грузчики, изредка — прислуга... И все, почему-то, мужского рода.

Найденных отправлял по домам, или, кому оказалось некуда идти, к Кирре. Комнатушка Сивого превратилось во что-то наподобие ночлежки для бомжей, и я даже немного сочувствовал тёмной колдунье, которой пришллось коротать время в столь замечательной компании...

И такими темпами нашлось ровно семнадцать прислужников. А потом и оставшиеся трое, причём все разом. Но... Это не принесло мне радости. С этими, последними, поджидал небольшой облом. Так как обнаружились они сидящими в клетках, на одной из главных площадей города. Разумеется, под охраной, и при постоянном стечении народа — зеваки так и толпились вокруг.

Я специально ещё навернул пару десятков кругов по городу, в надежде на то, что есть какие-то прислужники ещё, кроме этой троицы, и я смогу набить их количество до двух десятков без необходимости проведения силовой акции в самом сердце города Светлых. Но никого не нашёл.

Нехорошее подозрение превращалось в уверенность — количество тайных в городе равно тому количеству, которое требуется найти. В таких условиях каждый становился буквально на вес золота. Отпадал даже вариант с привлечением их в качестве сомнительной поддержки при освобождении собратьев. Необходимость проливать кровь ради выполнения навязанного задания снова неотвратимо вставала передо мной...

Я мысленно ругался, клял всех богов, поганого лича, который выследил меня и втравил во всё это, но деваться было некуда. Таймер отсчитывал последние часы. Если не найду способа вызволить из клеток тощих узников, мне не жить. Вернее, не жить в своём привычном и таком любимом человеческом теле. А значит — прочь сомнения, надо делать.

И, странное дело — чем больше думал, тем меньше затея казалась такой уж бредовой и невыполнимой. Среди охраны всего один инквизитор, остальные — просто бойцы, для меня не проблема. Много, да, все хорошо упакованы, но против моего меча, проходящего сквозь доспехи, одинаково не защитит и латный доспех, и простая кожаная куртка.

Главную опасность для меня представляли изрядно опостылившие патрули. Постоянно шастая рядом, по смежным улицам, выходя на площадь — казалось бы, зачем, ну что вы тут забыли, тут же свои есть, те, кто следит — эти ребята могли очень быстро прийти на помощь к стражам на площади, и ударить в спину. И вот это уже было риском.

Перебить их на подходе? Остановить? Отвлечь? Заманивать в ловушки? Варианты мелькали один за другим, а я стоял, смотрел на воинов, регулярно проходящих мимо, гремя подошвами по брусчатке, и понимал: они все мне одинаково не нравятся.

А потом пришло озарение. Ведь не обязательно расправляться с ними со всеми. Достаточно сделать так, чтобы они в нужный момент не пришли на помощь к своим собратьям. Что для этого нужно? Да просто сделать так, чтобы они не увидели ничего. И у меня имелись ресурсы для того, чтобы реализовать эту задумку.

Риск возрос в разы: пришлось гнать на улицу всю свою ватагу, семнадцать человек и Кирру. Конечно, шли рассредоточившись, с разведчиками во все стороны, но всё равно стражники попортили немало нервов. Ещё, я легко мог не успеть, время уже поджимало очень сильно... Но всё равно постарался не спешить, делать всё аккуратно, чтобы не запороть задумку в самом конце.

Подчинённых вручную расставлял в ключевых точках, на перекрёстках, вскоре покрыв всю округу настоящей сетью лазутчиков. Само собой, они должны были соблюдать предельную осторожность, хоронились в тени, выглядывали из боковых неприметных улочек, а в случае чего имели наказ удирать со всех ног, и предпочтительно прочь от площади. Нескольких самых шустрых, из воришек, послал ходить за патрулями. На порядочном расстоянии, само собой.

И вскоре я уже стоял на краю площади, раскрыв карту и следя за перемещением красных точек, среди множества жёлтых и удручающе малого количества зелёных. Поймать момент, когда все патрули будут на наибольшем удалении, расправиться со стражами, и быстро свалить... Само собой, я присмотрел несколько возможных путей отхода. Часики тикали, но я всё выжидал.

Оставалось всего семь минут, когда я понял — или сейчас, или никогда. Кирра, Дарий на подстраховке, прислужники на шухере. Накладываю на себя заклинание, и выхожу из тени, уверенным быстрым шагом направляясь вперёд. Теперь для окружающих я стражник, такой же, как они сами. Прохожу половину дороги, когда проходит откат, и кастую в противоположной стороне иллюзию. Группа тёмноэльфийских колдуний. Точно не оставит равнодушными "воинов света".

Чтоб ещё и подстегнуть их к нужным действиям, крикнул, выхватывая меч и указывая им на мираж. Бойцы у клеток мгновенно перегруппировались, выставив щиты в сторону врага и прикрыв телами инквизитора. Который оказался прямо передо мной, как на блюдечке...

В последнее мгновение, кажется, он почувствовал что-то. Начал оборачиваться, я увидел зарождающееся заклинание Эазорцизма... Но святоша не успел, ему хватило одного удара. Не давая стражам опомниться, налетел на них со спины, стараясь как можно быстрее уничтожить их единственное преимущество передо мной — численное превосходство.

Это оказалось даже слишком просто. Но я не обольщался, помимо воинов на площади имелись ещё и многочисленные патрули. Которые — взгляд на Карту — сейчас бежали по направлению к площади! Каким-то образом узнали о случившемся!

Лихорадочные поиски ключей от клеток не выявили. Да и кто сказал, что они должны быть? Ко мне подбежали Дарий и Кирра, включились в процесс, но толку это не принесло. Две минуты осталось. Из-за досадной мелочи, всё висит на волоске...

Выхватив у Дария его меч — с моего толку ноль — принялся со всей дури бить по здоровенному амбарному замку на клетке. Казалось, это ещё более бессмысленная задача, чем поиск ключей. Но... Раза с десятого замок удалось снести!

Задание: Возрождение Культа Проклятых.

Тайных прислужников найдено: 20/20

Задание выполнено!

Поздравляем! Теперь вы возглавляете Культ Проклятых!

Квест Путь Проклятых.

Задание 2: Возврат былого величия.

Увеличить количество тайных прислужников до тридцати. Сделать прислужниками пятерых высокородных. Сделать прислужниками троих праведников.

Ограничение по времени — семь суток.

Штраф за невыполнение — смерть. Награда — вариативна.

Очередное, блин, задание. На бегу проглядев его, тихонько завыл. Ну за что мне это? Все пункты ладно, но где я найду праведников? Как уговорю их встать под свои знамёна? Мать-мать-мать... А ещё ведь надо ноги от стражи унести!..

* * *

Перед входом в таверну болтался магический светильник. Сквозь небольшое оконо, от которого сквозило и тянуло холодом, я смотрел на улицу, на то, как мириады снежинок влетают в освещённое фонарём пространство, проносятся на бешеной скорости, возникая из тьмы и исчезая в ней же.

Закручивая хаотичные хороводы, временами они, подхваченные очередным порывом ветра, дружно кидались в одну сторону. Когда я фиксировал взгляд на светильнике, снежинки превращались в размытые линии, повторяющие траектории полёта, когда начинал следить глазами за движением — удавалось различить отдельные крохотные частицы...

И я сидел, не в силах оторвать взор от этого буйства природы, а на душе было невообразимо тоскливо. Вспоминался дом, родной мир, как ещё ребёнком наблюдал снегопад в окно. Вновь вернулось давно забытое ощущение, что я чужой здесь.

Конечно, пройдёт, не в первый раз. Уже завтра будет просто некогда рефлексировать, как закрутит очередным водоворотом событий. Не говоря про то, что новая реальность дала мне многое из того, чего не было там, в прошлой жизни, и позволила стать тем, кто я есть сейчас.

Но глядя на этот танец метели за окном, я не мог отделаться от светлой печали и грусти по тому, чего уже никогда не увижу. И в голову нет-нет, да лезли мысли о взятых у лича трофеях.

Спросить у виновника моих сомнений, правду он говорил или нет, про то, что можно как-то попасть на Землю, теперь нельзя. Выяснить-то можно, рано или поздно я сделаю это, но сколько времени на это потребуется — неведомо.

Сама по себе идея, конечно, казалась полнейшим бредом, но... Учитывая всё уже происшедшее, невольно начинаешь верить в разное. А утопающий хватается и не за такое.

Хотя, конечно, какой из меня утопающий. Совсем наоборот! Да, бывает, тоскую по дому, этого не отнять, но и здесь уже давно чувствую себя довольно сносно, если не сказать больше. К тому же если и раньше считал себя весьма неплохим бойцом, пусть без Замка, и совершенно объективно мог навалять очень многим, а от остальных убежать, то сейчас открылось совершенно новое окно возможностей.

Меня всё так же пугала перспектива обратиться в нежить, равно как и печалила потеря привычного арсенала заклинаний. Но последнее — лишь вопрос времени. Если, вернее — когда, захвачу какой-нибудь Замок, или научусь использовать свою новую полу-некромантскую способность, я без проблем соберу новый набор заклятий, не хуже предыдущего. Да, у магий Хаоса, Тьмы и Смерти своя специфика, к ней придётся привыкнуть, но это тоже не проблема.

Зато возможность начать прокачку снова... Всё больше и больше сходящий на нет рост уровней, который с определённого момента почти прекращается, главная проблема всех старожилов — меня внезапно больше не останавливает. Количество опыта с меня "требуют" как с желторотого новичка, в то время как я гораздо сильнее, старые статы и умения сохранились, кроме умений "Мастер Магии" для всех тех школ, которые теперь недоступны. А набить максимальные два левелапа за сутки — вновь не проблема! Благодаря этому можно стать, причём довольно быстро, как минимум раза в полтора сильнее!

С той ночи, когда меня попытались обратить, я уже набил одиннадцать уровней. К сожалению, из них только два повысили магические характеристики. Книга Ментальной Подготовки позволила выбрать, что конкретно я хочу улучшить, и я прокачал Ментальную Выносливость, для не имеющего Замка и постоянной подпитки маной — важнейший параметр. Остальные девять единиц характеристик поровну распределились между Силой, Ловкостью и Выносливостью, аккуратно разложенные великим рэндомом.

Ещё интереснее оказались выпавшие умения. Начиная с общих: появилась возможность улучшить Атаку и Удачу, усиливающие ауры, продолжая увеличением на единичку Мастера Магии Иллюзий и просто полезнейшего для меня по уже описанным выше причинам Восполнения Маны, и заканчивая новыми умениями, открывшимися после преобразования старых Книг Магии в новые, среди которых я в итоге выбрал следующие: Мастер Проклятий, Мастер Болезней, Мастер Боевой Некромантии, Мастер Мутаций, Мастер Разрушения Материи, Мастер Разрушения Магии и Мастер Разрушения Разума.

Я ощущал, что вернулся некий азарт, жажда прокачки. Хотелось становиться сильнее и сильнее, вновь начали появляться мысли о том, чтобы захватить какой-нибудь Замок — что, сказать по правде, не так уж и невозможно. Но и это было не главное.

Ведь теперь я на полных правах возглавил Культ Проклятых. И как бы к этому ни относился, но данная организация — реальная сила, причём, даже не до конца ясно какая... У моего имени появилась приписка: "Должность: Глава Культа Проклятых", новая шкала: "Очки Веры: 4", и появился ряд новых способностей:

Вербовка.

Позволяет выбранному юниту, герою или игроку вступить в Культ и получить статус Тайного Прислужника. Тайныому Прислужнику открывается доступ к общим умениям культистов, генерации и использованию Очков Веры, и специальным умениям Тайных Прислужников.

Внимание: Тайный Прислужник может быть обнаружен юнитами с умением Истинного Зрения и аналогичными ему.

Стоимость: 1 очко веры.

Обращение в Прислужника.

Превращает Тайного Прислужника в Прислужника. Прислужнику открывается доступ к специальным умениям Прислужников, призыву и осквернению.

Стоимость: 10 очков веры.

Обращение в Вурдалака.

Превращает Тайного Прислужника в Вурдалака. Вурдалак имеет низкий интеллект, но является сильным бойцом ближнего боя.

Стоимость: 20 очков веры.

Объявить Врагом Культа.

Для всех представителей Культа объявленный Врагом помечается как противник. Культисты при возможности атакуют Врага, а при недостатке сил для его прямого и немедленного устранения — организуют слежку и стараются отравить, зарезать во сне, или иным способом ликвидировать.

Стоимость: 50 очков веры.

Исключить из Культа.

Навсегда исключает культиста из рядов Организации и объявляет Врагом Культа.

Стоимость: 1 очко веры.

Принести в жертву.

Позволяет принести культиста в жертву, для восстановления маны, здоровья, или Очков Веры.

Стоимость: 1 очко веры.

Даровать Ауру Устрашения.

Позволяет указанному культисту получить Ауру Устрашения.

Стоимость: 20 очков веры.

Даровать Умение Скрытности.

Позволяет указанному культисту получить Умение Скрытности.

Стоимость: 20 очков веры.

Даровать Умение Парализующий Удар.

Позволяет указанному культисту получить умение "Парализующий Удар".

Стоимость: 30 очков веры.

Даровать Умение Принесения в Жертву.

Позволяет указанному культисту получить умение "Принесения в Жертву".

Стоимость: 20 очков веры.

Наслать Чуму.

Насылает на указанное существо Чуму. Чума со временем обратит заражённого в вурдалака, наносит всем соприкасающимся с заражённым урон, и даёт вероятность заражения.

Стоимость: 100 очков веры.

С этими новыми способностями задача развития и усиления Культа стала казаться куда как более реалистичной. Само собой, не обошлось и без ложки дёгтя. Те самые "очки веры", которые, как выяснилось, требуются для выполнения задания — ведь как иначе обращать в "тайных прислужников", если не Вербовкой — их мне явно не хватало.

Даже в самом идеальном случае, если прочитать задание как "увеличить количество прислужников до тридцати, из них пять высокородных и три праведника", мне требовалось десять очков. А в худшем случае — восемнадцать, если последние два условия не идут в счёт первого. Что называется, не было забот, купила баба порося. Ещё одна проблема на мою несчастную голову!

И вот сидел я в той самой таверне, в которой наткнулись на Сивого, потягивал пивко, тихонько грустил, думал обо всём об этом... Забив ненадолго на все эти квесты и прочее, потому как после драки на площади и погони требовалось немного прийти в себя, собрать мысли в кучу. Пусть сроки и поджимали, но уж один свободный вечер можно себе позволить, не говоря о том, что требовалось дать страже время успокоится.

Соваться на улицы после столь наглой операции казалось опасным. Да и устал от недельного марафона — отвык. Хотя одновременно и чувствовал себя замечательно, будто наконец вернулся к любимому делу. Видимо, всего этого действительно не хватало, и пришла пора заканчивать подзатянувшийся отпуск.

Что касается операции спасения, от преследования стражи мы ушли, как и все наши соглядатаи и лазутчики. Более того, вызволенные на волю оказались ребятами не в пример более серьёзными, чем все найденные ранее. Ражий детина Кирпич, туговатый на голову, но весь увитый мускулами, словно столетнй дуб, неплохой боец для человека, бывший разбойник; тощий и нескладный отравитель и любитель экспериментировать на людях, по имени Лепила; и сухонький старичок с бегающими глазками, с говорящей кличкой Барыга, которого знало пол города и который мог купить или продать практически что угодно и кому угодно.

Всё это я узнал на некоем импровизированном "собеседовании", которое устроил сразу, как мы очутились в безопасности, в комнате Сивого. Уж больно интересными показались статы и умения "новичков". После знакомства попросил Кирру принести им в комнату поесть и чего-нибудь горячительного, а всем остальным причастным выдал по монете и отпустил праздновать счастливое освобождение, наказав не расходиться далеко.

Так что получилось, что в шумной зале таверны наших сидело едва ли не большинство. Только нескольких персонажей, несмотря на сильнейшее недовольство, заставил остаться снаружи, дежурить на ближайших перекрёстках. В случае появления стражников хотелось быть подготовленным. Но все остальные предавались возлияниям и шумно веселились, заставляя иногда кидать на себя взгялды и непроизвольно кривиться. Всё-таки, компания мне попалась ещё та. Но казалось, всё же надо дать людям чуть погулять. Сам не уходил к себе только из-за этого дурацкого окна с фонарём. Я был попросту не в силах оторваться от гипноизирующего зрелища, что называется — "залип". Видимо, следствие накопившейся усталости.

Когда рядом послышались шаги, даже не повернулся — знал, что если кто-то чужой, предупредят. Но уже первые слова заговорившего заставили стряхнуть с себя оцепенение и едва ли не подпрыгнуть.

— Дедушка, вы грустите?

— Что? Какой я тебе дедушка, Дарий?

— Ой...

— Не смей меня так больше называть, слышишь? А то на этот раз точно выпорю!

— Хорошо... — Парнишка так выразительно опустил глаза и состроил настолько виноватую и несчастную физиономию, что невольно опять стало его жалко. Жук. Вспомнилась моя старая собака, ещё из той, прошлой жизни. Если она понимала, что в чём-то провинилась и сейчас будут бить, начинала орать так, будто мучают-убивают и режут на куски, причём, сильно до того, как её хотя бы пальцем тронут. Очень хитрая была животина, и очень любила всякие пакости творить. Вот наш приблудный охотник на демонов мне чем-то её сильно напомнил, складывалось ощущение, уж не знаю почему, что он очень умело играет и прикидывается невинной овечкой. Но при этом и какой-то угрозы с его стороны не ощущалось, а интуиции я верить привык.

— Зови меня... Ал. И на "ты". Лады?

— Да.

— Ну и что, Дарий, как разведка?

— Город кипит, всюду стража. Наверное, лучше бы всех отсюда убрать, — красноречивый взгляд, брошенный на нашу гуляющую братию, мне показался достойным театрального института. Не туда пацан свой талант применяет, ой не туда...

— Хм. Ну, у нас глаза со всех сторон, никто не подкрадётся... И если что, быстро свалим. Хотя, наверное, ты прав, они и так уже порядком поднабрались, хватит уже, — я подозвал к себе Сивого и сказал ему, чтобы сворачивал гулянку. Так будет выглядеть естественнее, чем если просто выделю всех через карту и погоню табуном куда-то.

— Вот так. Всё, теперь тут только мы. Если что, свалим быстро. Пива хочешь? — Мне как раз поднесли очередную кружку пенного.

— Нет...

— Ну вот что ты за человек такой, а, Дарий?

— Да просто не люблю его. Горькое, невкусное.

— А что любишь?

— Мороженое.

Я аж поперхнулся.

— Ты не из младших классов, случаем?

— Нет...

— А ощущение складывается, что да. Как вообще угораздило-то, в "Землях" оказаться?

— Поспорил. Что выстою две недели после падения границ.

— Опа. Да ты азартен, оказывается! И на что, с кем спорил?

— Ну с... С девочкой. Которая нравилась, — Дарий аж покраснел весь, целиком, и спрятал глаза. Я сдержался и не стал над ним подтрунивать, и расспрашивать подробней, на что же именно они спорили.

— Ну и как, выиграл спор?

— Да... Только толку...

— Ну да... Обидно, верю. Теперь тебе с той девчонки ни пользы никакой, ничего. И что, Дарий, домой не хочешь?..

— Хочу.

Над нашим столиком повисло молчание. Я просто не знал, что сказать, да и парниша как-то скуксился. Тема-то щекотливая. Так мы и сидели какое-то время, думая каждый о своём, пока меня не отвлёк скрип входной двери.

Подняв глаза, сначала не узнал величественно вышагивающую в нашу сторону даму, разодетую в дорогое красивое платье и с какой-то невообразимой штуковиной на голове. А потом как осенило — да это ж Кирра!

— А кому я говорил сидеть дома и не высовываться, не тебе ли?

— Да, господин. Простите, ослушалась... Подумала, не будет плохого, если пройдусь наконец до лавки с нормальной одеждой, и составлю вам компанию... — Зараза так красноречиво стрельнула в меня глазами, что все гневные слова так и остались внутри, как снежинки на ладони истаяв и сменившись вполне определённым желанием. Вот за что мне это? Просто какое-то сборище манипуляторов, вертят начальством, как хотят... А я и сам тому рад.

— Очень плохо. Будешь наказана, — из последних сил пытаясь казаться серьёзным и строгим, я уже в мыслях представлял, как раздеваю колдунью и что делаю с нею после этого.

— Готова хоть сейчас!

— Тьфу ты. Не надо так на меня глазеть, будто только о том и мечтаешь... Ладно. Сама напросилась. Пошли! Дарий, не хочешь тоже развлечься? На, держи вот, ни в чём себе не отказывай. И забудь ты ту девчонку уже, в мире других куча, — я бухнул на стол десяток золотых, на это вполне можно погулять, и пошёл следом за колдуньей к себе, наверх, в снятую специально для себя комнату.

Надо признать, Кирра разительно преобразилась, что явно пошло ей на пользу. Конечно, и в простой дорожной одежде она была чудо как хороша, но сейчас... Платье с открытыми плечами обнимало, туго обтягивало слегка поблескивающей, полупрозрачной тканью тонкую талию и широкие бёдра, дальше вниз спадая свободными волнами, из которых при движении проступали очертания скрытых под ними стройных ножек. Оголённые руки и часть спины, шея, даже причёска — всё казалось идеальным, не говоря уже о том, что девушка, казалось, излучала каждым сантиметром своего соблазнительного тела желание и готовность отдаться. Не знаю, как дотерпел до двери, и не набросился на неё прямо на глазах у всех...

Но оказавшись внутри, у меня, мы не стали тратить времени зря. Прошли считанные минуты, и девушка уже раскинулась передо мной на кровати, призывно хлопая ресницами и приоткрыв жадный до поцелуев ротик. Вот-вот должен был наступить самый вожделенный сладостный момент... И когда я уже ложился на неё, с улицы раздался встревоженный крик Дария, заставивший меня тут же прерваться и бежать к окну.

* * *

Утро, свет пробивается сквозь щели в досках. Я злой, уставший, не спавший и не удовлетворённый. Сижу в набитом людьми помещении, пью холодный вчерашний кофе, из предусмотрительно прихваченной с собой фляги. И уже больше не считаю, что окончание "отпуска" и бурная, насыщенная приключениями жизнь — это хорошо. Сейчас бы свалить куда-нибудь далеко и надолго, подальше от всей этой поганючей стражи, лезущей в каждую щель и не дающей даже спокойно пройтись по улице. И добраться бы наконец до Кирры, с которой так и не получилось уединиться...

Колдунья сидит рядом, завернувшись в какой-то плащ, растрепанная — от шикарной причёски осталось одно воспоминание? и слегка растерянная. Под грубой мешковиной, укрывшей плечи, всё то же великолепное платье, но с посиневшей от холода кожей оно смотрится уже далеко не так соблазнительно. А нормальная одежда осталась там, в комнате Сивого, куда уже не вернуться. Накрыла стража. Хорошо хоть артефакты и прочее снаряжение по старой привычке таскал повсюду с собой, их потерю точно не пережил бы.

Очередной грозный взгляд на окаянного Дария. Уже даже и не знаю, что ещё говорить ему. Парнишка сидит, надувшись, уверенный в своей правоте. И даже не могу его осуждать, ведь в чём-то он действительно прав. Но... Стоило ли оно того, чтобы всю ночь носиться по занесённому снегом Форстгарду, уходя из-под облав?

Что случилось? Если описывать наши злоключения по порядку, тот вопль, что я услышал, и после которого начался весь последующий бедлам, был вызван следующим. Дарий увидел в окно, что несколько из наших подчинённых, выйдя на улицу, зажали какую-то горожанку, имевшую несчастье попасться им на пути, обступили кружком и уже даже начали раздевать. Нашему рыцарю без страха и упрёка это показалось неправильным, и он, конечно же, побежал разбираться. А так как прав доступа для управления Прислужниками я ему давать и не думал, сделать ничего не смог, и не придумал ничего лучше, кроме как криком привлечь моё внимание.

Пришлось идти разбираться, устраивать нагоняй моим распоясавшимся оболтусам, делать втык самому Дарию, так, для проформы. Тем временем горожанка, спасённая от посягательства на свою честь, убежала, и всё бы было хорошо... Но ведь нет. Неблагодарная тварь, вместо того, чтобы спокойно удалиться к себе домой, не отсвечивать больше среди ночи на улицах и восхвалять нас с Дарием, как своих спасителей, мерзавка настучала про нас страже. Так что, когда на краю карты появились красные точки, пришлось спешно сворачиваться, брать руки в ноги, и валить прямо в ночь и метель.

Самое гнусное, что городские власти, видимо, серьёзно обозлились, и улицы просто кишели бойцами в доспехах и инквизиторами, а добрые горожане с огромным удовольствием показывали нам вслед и направляли преследователей по верному пути. Молчу ещё о том, что эти поганцы, Прислужники, большей частью всё ещё были весьма навеселе, слушались плохо, соображали ещё хуже, и даже риск казни не действовал на них положительным образом...

Учитывая, что я старался, чтобы не накрыли никого из наших, задача унести ноги получилась довольно сложной. Несколько раз даже дошло до вооружённых столкновений. К счастью, всякий раз получалось расправляться со святошами до того, как они успевали активировать свои Экзорцизмы, и обошлось без потерь, но я остался почти без маны.

Поэтому к тому времени, как мы нашли какой-то заброшенный склад и забились в него, выставив только лазутчиков возле всех подходов, я был готов перебить всех подчинённых голыми руками, и Дария — в первую очередь. Парнишка сидел, притихший, но всем своим видом выражал оскорблённую невинность.

— Дарий.

— Да?

Ожесточённый голос, сверкающие глаза. Явно на грани, готов сорваться. Мои нравоучения и всё, что успел наговорить ему за последние часы, явно не прошли мимо. Но эффект они возымели прямо противоположный. Вот и что с ним делать? Если психанёт, разорвёт наш контракт и уйдёт стучать местным властям, или ещё лучше станет с ними сотрудничать, это сильно осложнит нашу жизнь. Единственный вариант гарантированно избежать этого — связать по рукам и ногам, каким-то образом лишить магии, и не давать сдохнуть. Потому как если просто замочить, возродится и как ни в чём не бывало пойдёт делать всё то же самое, и с ещё большим рвением. Но нейтрализовать парнишку, не убивая, у меня точно никак не выйдет — нет соответствующих артефактов или заклинаний.

Я аж встряхнул головой, отгоняя скверные мысли. Паранойя, тем более взращенная на собственных косяках и ошибках, это конечно хорошо, но без хоть какого-то доверия толковых взаимоотношений не построишь. А Дарий полезный помощник, по крайней мере потому, что единственный из всех нас может мелькать перед стражей без риска быть замеченным. Кстати, была мысль проверить, что будет, если обратить его в Тайного Прислужника, но такой эксперимент оставил на самый крайний случай. В том виде, как есть, проку с парнишки пока на порядок больше.

В любом случае, если не хочу его потерять, надо мягче. Сбавлять обороты. Поэтому вместо того, чтобы попытаться вновь достучаться до разума Дария и попробовать втолковать ему, где и в чем он неправ, я переломил себя, внутренне собрался, успокоился, и сказал совершенно другое:

— Да вот, хотел посоветоваться. Что будем делать дальше, как выполнять следующее задание квеста.

Глаза парня сверкнули в полутьме, но на этот раз заинтересованно, и с некоторым удивлением. И он начал внимательно слушать меня. А мне и самому это было к лучшему, перечислив, проговорив и разложив по полочкам насущные проблемы, уже сам всё для себя решил, и размышления и ответы Дария слушал уже просто так, для проформы.

После непродолжительной дискуссии, мы согласовали план действий, и начали претворять его в жизнь. Собственно, он был предельно прост — сбор всей возможной информации и поиск потенциальных перебежчиков. Первый пункт предполагал сбор всех слухов и сплетен, и само собой, опрос мы с Дарием начали со всех "своих", долго и подробно выпытывая у них подробности городской жизни и хоть чем-то известных в нём персон. Для реализации второго этапа надо было организовать передвижение меня в окружении сетки скаутов, чтобы обеспечить свободный отлов аборигенов и попытки выбить из них, что им нужно и за что они будут готовы пойти на такой ответственный шаг, как обращение к "тёмной стороне". Для разгона собирался опробовать свои способности на простых горожанах, и уже только потом искать всех этих "праведников" и "высокородных".

Потом, когда стража успокоится и станет поспокойнее, планировалось увеличить масштаб проникновения нашей организации в городскую инфраструктуру, тем более, многие подчинённые тяготились вынужденным безделием. Барыге уже не терпелось вернуться к своим тёмным делишкам, у него имелось несколько тайников по городу с различными, не всегда законными, товарами, и ряд готовых на сделки постоянных клиентов. Лепиле и Кирпичу просто не терпелось отправить кого-нибудь на тот свет, и не использовать это их рвение казалось расточительством. Портовые рабочие и грузчики могли помочь с контрабандой. При помощи попрошаек и уличных воришек я собирался наладить сеть осведомителей, выходить на связь с нужными людьми, осуществлять слежение... Короче, задумок было громадьё, оставалась сущая малость — реализовать на должном уровне и проконтролировать качество выполнения. В возможности чего, если честно, у меня были некоторые сомнения — всё же, не первый день живу, привык к тому, что накладки вылезают в самый неожиданный момент и из самых невообразимых мест. Но дорогу осилит идущий, и руки боятся, а глаза делают...

Расспросы подчинённых позволили лучше понять устройство города и построить в голове некую его воображаемую модель. Я невольно восхитился продуманностью и детальностью проработки жизни в Форстгарде — фактически, мы оказались в самом настоящем, живом, полностью продуманном и отлаженном организме. Не верилось, что кто-то когда-то создал всё это искусственно.

Сердцем города, точнее — его сердцами, являлись многочисленные рынки. Там постоянно бурлили толпы народа, заключались сделки, окрестные фермеры и местные ремесленники сбывали выращенное и созданное собственноручно, а купцы — привезённое кораблями или караванами. Сосуды улиц постоянно поставляли готовых расстаться с деньгами или прочими благами, и удаляли опустошённых и уже купивших всё необходимое.

Мозг города находился на самой-самой главной его площади, не той, где произошла заварушка с освобождением, другой, на которую я так и не решился сунуться. Её образовывали ратуша, казарма городской стражи, величественный, действительно невообразимых размеров собор, и скормные на их фоне представительства многочисленных гильдий и цехов.

Фактически, главными людьми Форстгарда являлись: престарелый губернатор, сэр Дей — классический паладин, в отставке, но с немалым послужным списком и большим количеством славных подвигов в прошлом; главный церковник, могущественный инквизитор Араниус, также немало отличившийся на поприще борьбы с ересью и долгое время возглавлявший походы против язычников; капитан городской стражи, молодой и амбициозный сын губернатора Арис, мечтающий о победах на бранном поле, но вынужденный прозябать в таком "неинтересном" для себя месте — по слухам, причиной этому стал ряд грешков, и если бы не могущественный родитель, не видать ему даже и такого места; и, наконец, патриархи гильдий, про большинство из которых было известно крайне мало — почти все предпочитали затворнический образ жизни и "в люди" выбирались крайне редко. Исключения составляли главный в гильдии рудокопов гном по имени Стограм, бессменный посетитель всех без исключения питейных заведений города, и патриарх гильдии торговцев Видинус, славящийся любовью к азартным играм.

Вокруг площади с ратушей и храмом располагался самый престижный квартал, в котором и предпочитала селиться местная знать. Здания там были одно другого вычурнее, все соревновались в том, у кого жилище красивее и богаче украшено. И если губернатор обитал в относительно скромном особняке, то у его отпрыска в распоряжении имелся самый настоящий дворец, и несколько домиков попроще, в которых он иногда селил своих многочисленных любовниц и особо приближённых соратников.

Из порчей знати больше всего обсуждали некую леди Мелиссу, прославившуюся наставлением многочисленных рогов мужу, повёрнутому на охоте и ничего кроме неё не замечающему, молодого и горячего любителя дуэлей Франциска, наследника немалого состояния, убивающего кого-то едва ли не каждый день, и старика Доминиуса, известного как постоянными и весьма приличными пожертвованиями городским приютам, так и любовью к молоденьким обитательницам этих самых приютов.

Помимо этого, имелась ещё куча вельмож не настолько известных, информации о которых добыть получилось значительно меньше, но я скрупулёзно записывал всё, что только удавалось узнать. Ну и выяснилось кое-что о некоторых фигурах, не относящихся к знати, но известных не менее, а иногда даже и более, чем благородные.

Первым в списке шёл Спилус, служащий портовой таможни. Гроза контрабандистов, он прославился своей неподкупностью и непоколебимостью. Попытки шантажа, закончившиеся отравлением горячо любимой жены и единственной дочери таможенника, лишь ещё более ожесточили его и сделали совершенно непримиримым борцом с любыми, даже самыми мелкими и безобидными, нарушителями. Спилус любил выпить, но всегда был настороже, носил защитные артефакты, и не раз и не два оставался живым после покушений.

Не менее знаменита была экстравагантная парочка — бывший кузнец, а ныне заключённый, Густ, и его прелестная жена Лилия. Прославились они неземной карсотой и абсолютной верностью последней, и не меньшей ревностью первого. Собственно, за решёткой кузнец и оказался после того, как укокошил родного брата — когда заподозрил, якобы тот склоняет его благоверную к измене, что, к слову, было, судя по слухам, не такой уж неправдой. Но, в любом случае, закончилась эта драма тем, что Густ угодил за решётку на пожизненное, а Лилия отбивалась от многочисленных женихов и хранила верность для одного-единственного, надеясь непонятно на что.

Последним в числе прославленных горожан шёл купец по имени Торий, просто добродушный толстяк и большой любитель благотворительности, в любом её проявлении. Правда, при этом он любил и деньги, но благодаря хорошей репутации Торий никогда не имел недостатка в клиентах, и доходы его были всяко больше того, что тратилось на раздачу милостыни и поддержание городских богаделен.

Само собой, это были не все, про кого я услышал что-то — кроме описанных выше персон, в городе обитали ещё тысячи жителей, как постоянно проживающих, так и приезжих. Многочисленные мастерские и цеха, лавки, таверны, постоялые дворы, разносчики и служащие постоянно обеспечивали потребности друг друга в пище, ночлеге, товарах первой необходимости, деньгах и прочем, и всё это функционировало и саморегулировалось без какого-либо явного воздействия извне. Более того — город рос! Многие предрекали скорое вынесение некоторых кварталов за границу городских стен, учитывая всё сильнее ощущающееся перенаселение. Ведь новые жители постоянно рождались и взрослели, естественной смерти в мире "Земель" нет, а лезть на укреплённый и защищённый город, один из оплотов могущественной Империи, дураков не было.

Вообще, у меня создалось стойкое впечатление, что местные слишком привыкли к мирной безопасной жизни и размякли, по сравнению с обитателями фронтира. И я не мог отделаться от навязчивой мысли, что именно мне, видимо, предстоит стать той самой щукой, которой суждено взбаламутить этот живущий тихой и спокойной жизнью прудик...