Я только вздыхаю. В этом мире поклоняются Спящей Богине и верят, что мир существует лишь пока она спит. Стоит богине проснуться, и её огромная сила уничтожит всё и вся, поэтому жрецы заботятся о том, чтобы Спящая крепко и спокойно спала. Для этого сотни прекрасных и невинных девушек должны непрерывно петь колыбельную, а также жрецы богини своевременно истребляют всех, кто, как им кажется, способен нарушить сон богини или же обезумел и целенаправленно вознамерился её разбудить. Насколько я поняла, Князь Тьмы не угодил как раз этим — у него слишком много силы, и если она продолжит пребывать, а он вряд ли остановится по доброй воле, то богиня может проснуться.

— А мы разве не собирались к князю тьмы? — уточняю у Котриньи, буду звать теперь демона так. Возможно, вместе с женской внешностью демон обзавёлся ветренностью и непоследовательностью?

— Сделаем небольшой крюк, — ничуть не смущается демон. — Там всего три дня пути.

Я недоверчиво хмыкаю, и он... она... оно?.. В общем, добавляет:

— По воздуху.

— Невинные. И девушки! — на всякий случай напоминаю Коту о требованиях к песельницам.

— Не понимаю, что тебя беспокоит, милая сестрица, — на золотом глазу отзывается демонюга. И мы идём в храм.

Памятуя о прошлой попытке попасть в храм и о том, чем это для меня закончилось, я ни на шаг не отстаю от демонюги. Впрочем, в этот раз до места мы добираемся без приключений... а вот внутрь нас не пускают. В храме происходит отбор песельниц, и этот отбор не то чтобы начался, он уже почти что и закончился. Девушки прошли испытания и теперь Его Высочество Шестой принц, а в простонародии принц-бастард, оглашает список самых прекрасных и достойных. Раньше надо было приходить, раньше...

Я поворачиваюсь, чтобы уйти, либо совсем, либо присоединиться к стоящей у другого входа и ожидающей оглашения толпе, не топтаться же тут на узких неровных ступенях чёрного входа... Котринья хватает меня за руку, и я послушно остаюсь на месте, хоть и чувствую себя до крайности глупо.

Впрочем, демонюга либо знает, что делает, либо ему невероятно везёт — дверь почти тут же открывается и оттуда выходят двое мужчин. Первый из них — высокий и светловолосый, сделав всего один шаг, замирает, вперив сияющий взгляд в мою "сестрицу".

— Вам нужна помощь? — спрашивает он, и какие-то интонации неуловимо напоминают мне самого демона. Наверное, это что-то общее у всех мужчин — мурлыкать при виде женщины, которую хочется обаять.

— Очень, — тихо отзывается Котринья. — Мы хотели попасть на отбор, но опоздали, и теперь... теперь...

— Идёмте, — говорит мужчина. И мы беспрепятственно проходим за ним в храм. Там полумрак, суетятся какие-то люди, навстречу выходит пожилой, полностью седой служитель — на его груди болтается огромный золотой медальон с изображением закрытых глаз.

— Эти девушки тоже едут, — говорит приведший нас мужчина.

— Ваше Высочество... — осторожно начинает жрец, и я понимаю, что ни в одном мире нет даже никакого подобия справедливости. Меня даже обычные мужчины так вниманием не одаривали, так, чтобы с одного взгляда броситься выполнять любую прихоть, а тут вообще демон мужского пола прикинулся девицей и вуаля — принц почти что у его ног. Нет, я надеюсь, что демон колдовал, очень надеюсь, если это лишь обаяние, то я — неисправимый лузер!

Пока я мучаюсь от самой настоящей зависти, жрец пытается указать принцу на то, что девицы непроверенные и не очень-то нужные, кворум уже и так есть...

— Всё равно всех будут проверять ещё раз уже на месте, — пожимает плечами принц, пересекая дальнейшие возражения. И уже нам. — До завтра, милые леди.

Надо отдать жрецу должное — он никак не вымещает на нас своё недовольство. И некоторое время я пребываю в уверенности, что всё идёт на удивление хорошо. До тех пор, пока мы не оказываемся в комнате с остальными девушками и мне не шепчут на ухо по страшному секрету — за последний месяц уже несколько отрядов с песельницами были перебиты по дороге и не доехали до места. Поэтому теперь с нами сам принц, и конечно же, всё будет хорошо, но вот всё равно немного страшно...

И мне, несмотря на пресловутую защиту меча, которую я ни разу ещё не ощутила, и присутствие вполне могущественного демона, тоже страшновато. Словно витает в воздухе нечто такое... неуловимое и жуткое.

13. Мы в город изумрудный идём дорогой трудной...

Утро раннее, холодное, туманное. Девушки рассаживаются по обозам, мы с демонюгой держимся рядом, и я начинаю и в самом деле опасаться за свою ориентацию — Котринью приятно держать за руку, с ней приятно сидеть рядом, и у меня не получается забыть, что это — замаскированный мужик. Хотя замаскированный, надо признать, на совесть. Кроме того, Котринья так трогательно исполняет роль сестры, что я уже почти что и в самом деле верю, что этот коварный тип обо мне заботится.

Его Высочество бросает на мою "сестрицу" весьма заинтересованные взгляды, и я не выдерживаю. Шепчу на ухо этой роковой "красотке":

— Научи меня также! Я тоже хочу принца!

Демонюга фыркает. Качает головой, полыхает на меня золотисто-красными глазами:

— Тебе, Юлька, всё равно никого кроме демона не светит!

— Чего это? — расстраиваюсь я. — Сглазил кто, что ли?

— Да нет, — отзывается "сестрица". — Просто повезло.

— Повезло! — шепчу себе под нос. — Демонам, может, и повезло...

За множественное число мне достаётся довольно тяжёлый взгляд, но от дальнейших комментариев демонюга воздерживается. Зато переключается на попутчиц.

И, надо сказать, сестрица у меня оказалась редкостная стерва. Кажется... да нет, я уверена — демон намеренно выводил девчонок из себя. Открыто Котринья не нахамила никому, но вот подтекстом... она успела "пожалеть" рыжую девушку из-за её веснушек, хотя они вполне были прелестны, высокую и статную девушку — за слишком большой рост и кривоватые — не хочу даже знать, как под юбкой рассмотрела — ноги, миниатюрную — за короткие ножки и ручки, ещё одну — за слишком сиплый, некрасивый голос, девушку с большой грудью — за этакое вымя, с маленькой грудью — за то, что доска... В общем, неоплёванной осталась только я. Не знаю, надолго ли.

— Ты что творишь?! — шепчу демонюге на ухо, сжимая руку. — Зачем?!

Мне неуютно. Из-за того, что демон не нахамил прямо, девушки не нашли, на что огрызнуться, но осадочек остался, и я прямо чувствую, как копится и сгущается их неприязнь. Может, демонюга подпитывается чувствами, которые к нему испытывают люди?

— Скучно, — невинно отзывается демон, задумчиво скользя взглядом теперь по мне. И я сразу вспоминаю, что и зубы у меня не такие уж белоснежные и ровные, не как в рекламе, и брови давно уже не щипаны, а тут ещё и маленький прыщик вчера вскочил на подбородке... Видимо, неоплёванной я буду недолго.

— Ну?! — злобно шепчу.

— Что? — поднимает брови лже-девица. Вот уж у кого и зубы белоснежные, и брови идеально-ровные, и кожа...

— Что во мне не так? Остальных ты уже обо... оплевала, а дорога ещё только началась!

— В тебе... — задумчиво тянет демонюга. И совершенно меня обезоруживает, заявив очень даже серьёзно: — В тебе всё идеально!

— Если ты так продолжишь, они расцарапают мне лицо просто за компанию с тобой! — огрызаюсь я.

Котринья в лучших традициях Кота просто смеётся. Хорошо хоть целоваться не лезет.

К вечеру Его Высочеству надоедает обмениваться взглядами, и он приглашает Котринью на прогулку. Та очень выразительно краснеет, хватает меня за руку и соглашается гулять только в моём присутствии. Будь у меня право присуждать Оскара, без раздумий отдала бы демонюге. Отказаться невозможно, и я, пусть и неохотно, примеряю на себя неожиданную роль дуэньи и покорно плетусь за парочкой в лес. Интересно, как демон планирует динамит принца? Он ведь планирует?

Впрочем, прогулка поворачивается совсем не так, как я думала. Стоит нам отойти на некоторое расстояние, как Высочество без лишних слов тянет к моей "сестрице" руки.

— Ваше Высочество! — испуганно бормочет демонюга, но тот хватает её вовсе не за грудь а за горло.

— Ты светишься! — говорит принц. — Ты вся светишься! Мне жаль, девочка, но я не могу пройти мимо такой... еды!

— Юлька, не дрейфь! — говорит Кот, и я понимаю, что полузадушенный писк принадлежал мне, а вовсе не лже-девушке. Почему-то я не могу ни пошевелиться, ни крикнуть, только с трудом вдыхать и выдыхать...

— Мне жаль, — повторяет принц, и его рука начинает светиться красным.

— А мне нет, — говорит в ответ Котринья. Её глаза вспыхивают красным золотом, потом ослепительная вспышка — как с тем чудищем, что гналось за Ирженом... и принца нет. Просто нет. Вообще. Никаких следов, разве что кучка одежды на земле

Я всё ещё не могу говорить, открываю и закрываю рот в тщетной попытке сформулировать хоть что-то...

— Принц — полудемон. Был, — поясняет Кот.

— А... — говорю я. — А...ааааа!

— Ты всё ещё хочешь принца? — зачем-то издевается демонюга, поднимая камзол и придирчиво его рассматривая, словно надеется там найти какие-то следы Его Высочества. Или наоборот — не найти...

Я отрицательно мотаю головой. Во-первых, чур меня, чур, а во-вторых, там стараниями демона уже некого хотеть!

— Жаль! — говорит Кот, стремительно теряя облик девушки и приобретая внешность Его Высочества. Платье трещит по швам, но это демона не смущает, он ведь уже присмотрел себе новый гардероб. — Теперь у тебя как раз есть все шансы!

— Иди ты!.. — отзываюсь я, нервно постукивая зубами.

— Я-то пойду... — отзывается уже приодевшийся лже-принц, до того выглядящий и звучащий настоящим, что я невольно вздрагиваю. — А вот с тобой надо что-то делать...

— Что делать? Зачем? — обречённо уточняю я, не ожидая ничего хорошего. И точно:

— Какая бы судьба ни постигла Котринью, её сестра должна последовать за ней.

— И какая же судьба её постигла? — демон энергично устремляется ко мне, слишком энергично и с непонятными намерениями, так что я пячусь, пока не упираюсь спиной в дерево.

— Сбежала? — предлагает демон. — Передумала быть песенницей. Или же спёрла у Высочества... перстень! — Кот снимает с руки перстень и выбрасывает куда-то в кусты. — И после этого передумала быть песенницей. Или же заманила Высочество в ловушку, прямо в руки разбойникам, но он храбро отбился, а вероломная девица и её сестра бежали...

— Ты хочешь, чтобы я одна шарилась по лесу? — уточняю я, борясь с желанием призвать меч и настучать им кому-то по дурной голове.

— Нет. Я хочу тебя в кого-нибудь превратить! — демонюга выдаёт улыбочку, от которой вся его конспиранция летит к чертям — никто кроме демона не умеет улыбаться так. — Осталось решить в кого.

— В кошку? — предлагаю я. То, что мне не удастся изобразить никого из соратников принца, я прекрасно понимаю. Да и с ролью любой из девиц я могу не совладать — слишком сильны ещё привычки другого мира. Другая речь, другие обычаи, всё другое...

— У принца не было с собой кошки, — сообщает демон. — Возможно, были вши или блохи...

— Кот!!! — я одинаково близка к тому, чтобы всё-таки его стукнуть и к тому, чтобы расхохотаться.

— Лошадкой? — лже-принц невозмутим.

— Ёжиком, — позабыв об осторожности, огрызаюсь я. — Будешь меня за пазухой носить и перевоспитываться!

Демон тянет ко мне руку, и я понимаю, что, кажется, реально влипла. Видимо, сил у принца было немало, и Кот даже немного опьянел то ли от внезапно свалившегося пира, то ли от могущества и вседозволенности, а может, это дурная личность принца оказала на него влияние, или он просто сорвался и будет теперь колдовать-колдовать-колдовать... так или иначе, мир вертится перед моими глазами, сливаясь в тускло-серую воронку, и прихожу я в себя уже на ладони у фальшивого принца. Ругаюсь громко, и, честно признаться, с перепуга ругаюсь не очень-то цензурно, но раздаётся только слабый писк.

Демонюга, не обращая ни малейшего внимания на пламенную, хоть и неразборчивую по его же вине речь, прячет меня в карман, и я в ужасе пытаюсь оказаться как можно дальше от своего собственного хвоста. Кот превратил меня в крысу!!!

14. Жила была крыса карманная, была эта крыса упрямая...

Укусила гада. Осторожно погладил меня по голове пальцем. Цапнула за палец. Не сильно, но, очень надеюсь, что ощутимо. Проигнорировал. Укусила ещё раз, благо внутренний карман к телу весьма близок...

— Будешь заигрывать — пересажу! — пригрозил Кот. И я затихла. У меня хорошая фантазия. И я совершенно не хочу никуда пересаживаться. Разве что в волосы этому негодяю, чтобы основательно их потрепать и выдрать. Что ещё может маленькая крыска против могущественного демона?..

Казалось бы, пропажа двух девушек должна была насторожить хоть кого-то. Если не соратников принца, то девчонок. Но нет. Историю принца, что девчонки сбежали, выманив у него драгоценный перстень, а он по доброте душевной не стал их преследовать, принялил все. Кто за чистую монету, кто, как мне показалось, как официальную легенду, которой просто надо придерживаться и всё, чтобы ни произошло на самом деле. Впрочем, девчонки как раз были в первой категории. Более того, они, кажется, даже завидовали Котринье и её сестре. По крайней мере, строить глазки принцу никто не перестал.

Но принц, обманутый и разочаровавшийся в женщинах, теперь настоящий кремень и на дамочек всяких посторонних не смотрит. А если смотрит, то у него есть бдительная и весьма злая совесть.

Больше всего злая от того, что не может с демоном поговорить. И ни с кем вообще не может поговорить, теоретическую возможность пообщаться с другими крысами прошу даже не рассматривать и вообще не упоминать! Я сидела тихим, противным самой себе, комочком у демона за пазухой и строила планы мести. Крайний вариант — призвать меч. Велик шанс, что он меня расколдует, но тут надо хорошо выбрать место и время. Иначе я рискую произвести фурор — голая девица с мечом ни с того ни с сего появляется возле принца, а то и вообще на принце...

А вечер всё не кончался. Казалось бы — все были в дороге, все должны были устать, так ложитесь и спите, но нет же... Сидят, беседуют, и даже девицы спать не идут, и у меня глаза уже слипаются, а уши сворачиваются в трубочку от их прямолинейных даже не заигрываний, а предложений себя принцу...

Демон будит меня на рассвете. Ну... как будит. Бросает в холодную воду, и я прихожу в себя беспомощно барахтаясь, инстинктивно хватаясь за всё вокруг в попытке высунуться из воды как можно выше и как можно надёжнее. Потом понимаю, что я — снова я, и что ухватилась за демона, обвила его руками и ногами, прижалась изо всех сил, и обнажённой кожей я слишком хорошо чувствую и холод воды вокруг, и жар, исходящий от демона, а Кот тоже не то чтобы одет... и его обжигающие руки бесстыдно шарят там, где им быть точно не полагается и...

— Ю-у-у-улька, — выдыхает демонюга, закрывая светящиеся бордовым золотом глаза. — Радость моя...

— Не-е-е-ет! — тяну испуганным шёпотом, понимая, что радость там или нет, а вот ко второй части заявления — "моя" — демон намерен перейти прямо сейчас, и если он продолжит, я расплавлюсь и перестану окончательно что-либо понимать... — Прекрати-и-и-и! — шепчу, и тут вспоминаю, что кое-кто превратил меня в крысу! А потом немилосердно бросил в реку, и... и... и этого вполне достаточно, чтобы кое-кто вместо поцелуя и ласки получил по наглой золотисто-красной морде.