Стальной Алхимик.

— Да! Я мечтаю стать алхимиком на службе у государства.

Да ладно — ты хочешь быть убийцей с лицензией на самые отвратительные способы убийства?

Но я не успел выразить эту свою мысль — лейтенант расценил мою задумчивость по-своему, и произнес:

— Все же, я прошу вас — угощайтесь! Или вам не пришлись по вкусу наши скромные деревенские кушанья?

— У вас отличная еда, лейтенант. Несмотря на то, что город в упадке...

— О, мне так неловко за то, что вы увидели! Но в последнее время сбор налогов не очень гладко, и в бюджете просто нет денег на благоустройство! Более того, в городе живет немало грубиянов и невеж, вроде тех, кого вы видели.

— Значит, они не выплачивают налоги, но, тем не менее, отстаивают свои права?

— Вы очень проницательны, господин Эдвард.

— На простейшем уровне мироздание описывается простейшими принципами. Ведь вы согласны, что не бывает прав без обязанностей?

— Да-да, — довольно покивал Йоки. — Значит, вы примете мой скромный дар? Раз он согласуется с логикой мироздания... Лайла!

Девушка поставила передо мной небольшой поднос с мешочком... чего-то. Я прямо под столом сложил большой и указательный пальцы в круг, и, приложив их к столу прямо под мешочком узнал, что внутри инвестиционные золотые монеты Банка Аместриса. Как же я их узнал? А их может узнать любой алхимик — они делаются со специальной секретной присадкой, которая, несмотря на то, что сама по себе не распознается, позволяет точно дифференцировать банковское золото от любого другого с помощью алхимии.

— Это лишь дань уважения к вам. Прошу вас — примите!

— Эта... дань уважения ведь обычно называется как-то по-другому? — сыграл я дурачка.

— О нет! Это не взятка! Это — равноценный обмен. Прошу, напишите что-нибудь хорошее в своем отчете.

— Я подумаю об этом. Но, мне все же придется просто пройтись по шахтам... — А что такого? Деньги ведь на дороге не валяются! Более того, мне нужно анонимно копить собственный капитал на случай форс-мажора, и эти деньги станут его началом. К тому же, я уже придумал одну отличную схему... Бунтовщики, да?

— Конечно! Я знал, что вы меня правильно поймете, господин Эдвард!

* * *

После роскошного ужина меня по моей просьбе проводили в мои апартаменты — надо сказать, неплохие. Спальня, кабинет и отдельный санузел с большой ванной...

А-ах! Первым делом я, конечно же, смыл с себя дорожную грязь, а потом, спустив воду и наполнив ванную еще раз, блаженно развалился в горячей воде. Хорошо.

Но даже там я не стал надолго расслабляться, а приступил к делу. Сосредоточившись исключительно на молниях я, как показала мне Лайла, упустил непаханое поле других боевых возможностей алхимии. Например, изменения давления. Причем тут была возможность и косвенного и прямого применения силы. Правда, косвенное направление мне по размышлении понравилось больше, потому что смотреть на разлетающиеся черепные коробки, или, там, хлещущую из всех пор кровь — удовольствие ниже среднего. И поэтому, лежа в ванне, я пытался создать ту самую "режущую" струю воды... но ничего не выходило.

В качестве подопытных выступали фрукты, принесенные по моей просьбе служанкой, так вот, в половине случаев струя оказывалась недостаточно плотной и быстрой, просто откидывая их, в других — слишком плотной и быстрой, из-за чего она испарялась от трения о воздух. А чуть позже я, во время "стрельбы" — в качестве прицела я использовал сложенные "пистолетиком" пальцы — нечаянно уронил какую-то коробку с моющим средством. Потом я прочитал, что это абразив для чистки ванны, но пока... Взлетевшая в воздух пыль буквально втянулась в вырвавшуюся из области около пальца струю, а апельсин обзавелся аккуратной дырочкой прямо по центру.

Вот это номер. Но, это же решение моей проблемы!

Следующая струйка воды содержала в себе мелкие кристаллики метастабильного льда и с легкостью разрезала банан, оставив на стене за ним глубокую отметину. Так, раз потихоньку с этим разобрались — следует поиграться с воздухом.

В общем, методы работы с давлением в газах были мной отработаны — допустим, мой Круг Теплообмена создавал у моего тела область повышенного давления, за счет движения воздушных масс буквально вытесняя пламя на периферию. Минусом было увеличение длительности горения этого пламени — дополнительная подпитка, как-никак. Но, проводя взрывную реакцию, этим способом можно было совсем затушить огонь. Еще один пример — Боевая Аура, Печать, расположенная выше всех остальных на автопротезе — она вообще была предназначена для создания чередующегося повышенного и пониженного давления — таким образом, она меняла иссушенный моими ледяными преобразованиями воздух на свежий и влажный.

Поэтому, на отработку этого направления ушел всего лишь час. И, я, конечно же, не занимался глубоким погружением в тему, как это делают иные алхимики. Нет, благодаря полученным знаниям, которые мне еще осваивать и осваивать — как я узнал позже, предложение Бога все же содержало ловушку, ведь знания не могут быть просто получены — они могут быть лишь погружены в память в виде своеобразной библиотеки образов, которую необходимо методично осваивать, начиная с основ. Благо, память тела Эда уже содержала в себе фундаментальные знания, и, с барского божеского плеча, была именно отдана мне в уже освоенном виде. Так вот, благодаря этим самым знаниям я был алхимиком-универсалом, а учитывая "хлопающую алхимию" — единственным боевым алхимиком-универсалом. И потому глубокое погружение в любую тему мне было просто противопоказано.

И, напоследок, "на ночь" так сказать, я сел читать последний журнал исследований отца. Он оказался буквально откровением — в нем раскрывалось как с помощью несложного элемента и знака Связи из Рентандзюцу, заставлять алхимию работать на расстоянии, проводя энергию через любую поверхность. Смысл метода был в том, чтобы этот элемент формулы "рисовал" цепь из этих символов до точки совершения необходимой реакции. То есть, ты рисуешь формулу преобразования с дополнительным элементом, от нее проходит цепочка из символов и, вуаля — реакция совершается там, где закончилась цепочка. Нечто похожее я умел — например, я вырастил из дерева побеги под жилистым, которые его и спеленали. Но для этого мне пришлось найти конец той самой дощечки, на которой он стоял, поэтому, если разбираться в тонкостях — это не было алхимией на расстоянии. А вот описываемому методу была не страшна даже граница сред — цепочка могла спокойно перейти, например, с земли на воду и продолжиться там.

Впрочем, поспать мне не довелось, ведь стоило мне заснуть, как я тут же был разбужен грохотом, донесшимся со стороны города. Вот черт, что это еще такое? Из моего окна открывалась отличная панорама города, поэтому я почти сразу сумел удовлетворить свое любопытство — в одном месте над крышами домов поднимался огромный столб пыли. Да неужели...

Я точно запомнил место, и спокойно завалился досыпать. Ведь, судя по тому, что не гудит общая тревога, к шахтам и землетрясениям это не имеет никакого отношения, а значит — подождет до утра.

* * *

Утром, позавтракав в своих комнатах и быстро одевшись, я сразу же направился в сторону места ночного происшествия. И застал там кучу обломков досок, балок и прочего строительного мусора — на месте, где стояла гостиница Халинга. Хм, уж не Лайла ли постаралась?..

Вокруг толпились жители соседних домов, хозяин и хозяйка — жена Халинга — потеряно сидели у наспех сколоченного ложа, представлявшего собой раму с натянутой на нее тканью. На этой импровизированной кровати лежал без сознания Кайл покрытый многочисленными синяками, ранами и с наспех замотанной какой-то тряпкой головой. Я сразу направился к ним.

Народ передо мной спешно расступался, склонив головы, но я своим чувством Ки улавливал их плохо скрываемую злобу. Благо, направлена она была не конкретно на меня, а на Армию в целом.

Стоило мне подойти к горюющей семье, как Халинг, заметивший мое появление, глухо проговорил:

— Ну что, песик, пришел полюбоваться вашей работой?

— Вообще-то нет. Как он?

— Плохо, — горько ответил он. — Наш местный врач сказал, что вряд ли выживет — ведь лекарств ни у нас ни у него нет. Но тебе-то что за дело?..

Я ничего не ответил, просто присел рядом и склонился над парнем. Так, Познание... Ага. Повреждены кожные покровы, несколько заноз попали в кровь и началось заражение... А, вот и самое неприятное — расколовшаяся кость черепа. Хм, это ему еще повезло — могло ведь и голову проломить, но нет — так, трещина...

— Отойдите! — и более не обращая на людей внимания, я возложил руки на тело мальчишки.

Да уж, такие вещи я делал впервые, и без проявившейся способности к "даблкасту" мне было бы гораздо сложнее. Ведь помимо поддерживания ускоренной регенерации, мне пришлось точечными воздействиями уничтожать как попавшие в кровь волокна дерева, так и сгустки зараженной крови, да к тому же импульсами стимулировать жировые клетки, дабы они расстались с запасенными веществами. Самым простым оказалось зарастить кость черепа — ведь кроме, собственно, заращения, эта операция не потребовала дополнительных действий, трещина оказалась "чистая", мозговое вещество — целым. И все время проведения процедур я, не забывая возносить хвалу местному Богу, сверялся с заложенным мне в голову образным справочником по анатомии. Он оказал невообразимую помощь, так как, в отличие от даже трехмерной компьютерной модели тела, был на порядки подробнее, и даже содержал чуть ли не ежедневную модель развития тела — на выбор женщины или мужчины — с младенчества и до смерти. Я, работая над модификацией себя любимого, даже подозревал что по ошибке — или точному расчету — ухватил кусочек божественного знания. Ведь кому, как не Богу знать, как устроены его творения?

В общем, в скором времени Кайл оказался как будто заново родившимся — в процессе лечения даже сам по себе начал рассасываться неправильно сросшиеся переломы двух пальцев левой руки и плохо зажившие связки на левой ноге, которые через пару-тройку лет начали бы мучить парня ноющими болями.

— Все, — я облегченно выдохнул, и сделал знак людям отпустить рвущегося ко мне Халинга. Впрочем, я не думал, что эти люди защищали мой покой — скорее, они не хотели, чтобы я сделал что-нибудь с их старшиной.

— Что ты с ним сделал! — подскочивший отец приподнял меня за грудки. Впрочем, получив по рукам слабеньким — на уровне электрошока-розыгрыша — разрядом быстро отпустил.

— Я вылечил твоего сына — он теперь совершенно здоров. Через пару минут он придет в себя.

Халинг воззрился на меня с удивлением, а потом опять помрачнел, и сказал:

— У нас нет денег на оплату твоих услуг.

— Это мы обговорим позже, — отмахнулся я. — А пока, есть кое-что другое, о чем я хочу с тобой переговорить.

* * *

В конце концов, старшина согласился. Тем более, как я с удивлением узнал, он имел образование в сфере управления и экономики — предыдущий владелец шахты, заприметив смышленого паренька, отправил его на учебу аж в Восточный город. Кстати, именно благодаря этим знаниям его гостиница успешно существовала.

А потом я устроил "инспекцию" шахт — на самом деле я искал залежи пирита или, хотя бы, серы. И мне сопутствовала удача — шахта оказалась вообще богатой на минералы. Правда, золота не обнаружилось, но множество других полезных ископаемых присутствовало. Эх, не был бы Йоки так занят своими махинациями — то знал бы, что сидит на "золотой" жиле. Впрочем, мне это только на руку.

В общем, этой же ночью я через окно покинул особняк и, с помощью формул Познания заняв позицию над самой большой залежью пирита, вытащил его на поверхность. Потом еще парой формул добавил золотого блеска и сформовал отличные слитки "золота дураков" с клеймом Банка Аместриса. Я не боялся за нарушение закона — сделанная в "слитках" для веса небольшая "закладка" выполнит еще одну функцию — вступив по команде во взаимодействие с веществом оболочки, оставит от "слитков" ненастоящего золота только неказистые обмылки, окончательно спрятав все концы в воду.

Переместив гору "слитков" в кабинет своих апартаментов, я завалился спать. Завтра предстоит много дел!..

Наутро я прямо за завтраком пригласил лейтенанта совершить некую сделку. Тот недоумевающе проследовал за мной. Остановились мы как раз перед дверью в кабинет моих апартаментов.

— Знаете, я хочу купить вашу шахту. Полностью — начиная от выработок и кончая инфраструктурой.

— Вы хотите?..

— Я неясно выразился?

— Нет, что вы! Но понимаете — это невозможно... Я не могу так просто продавать вверенное мне имущество — даже государственному алхимику!

— Правда? — я сокрушенно покачал головой, и развернулся, толкнув дверь в кабинет. — Очень жаль!

Я вошел в кабинет, и приглашающе поманил Йоки:

— А ведь у меня есть деньги...

Лейтенант уже явно не слушал — я просто таки видел золотой блеск в его глазах. И действительно — прямо на огромном письменном столе находился аккуратный параллелепипед, сложенный из десятков стандартных слитков "золота". Причем они рассыпали по комнате соблазнительные блики — не зря я вчера столько мучился, расставляя дополнительные источники света, которые лейтенант даже не заметил.

— Это же... золото!

— Да, — покивал я. — При обследовании шахты я нашел множество полезных для моих исследований полезных ископаемых. Поэтому мне хотелось бы располагать полной властью здесь... Надеюсь, этого хватит?

— Р-разум-меется, — похоже, от близости "золота" лейтенант потерял дар речи. Но он не был бы на своем посту, если бы не постарался "сохранить лицо" — Просто меня пугает мысль, что ради собственной выгоды я продаю государственное имущество, доверенное мне...

— Не беспокойтесь! Я составил документы так, что золото там никоим образом не упоминается — поэтому все будет в порядке, если вы не станете об этом болтать.

— Но все же...

— О! Я придумал! Самостоятельно напишите дарственную на мое имя! Тогда все это станет вашим, лейтенант Йоки Дуф!

Составление документа не заняло много времени — тем более, для пущего эффекта я предложил составить договор на месте — пока эффект "золота" не прошел. И спустя буквально минуту я стал счастливым владельцем шахты и прилегающих территорий, включая город.

Кстати, по этому направлению в государстве все еще сохранялись пережитки феодальной системы — владелец земли был ее действительным владельцем, и единственной его повинностью перед государством был так называемый "владетельный налог", составляющий 20% от взимаемых с населения сборов. Довольно гуманно — если учитывать, что Юзвелл, как приграничный город, еще и имел некие налоговые льготы.

Правда, владельцем я оставаться собирался недолго — мне это было просто невыгодно. Более того, мое имя вообще больше не будет фигурировать в документах. Владельцем шестидесяти процентов доходов шахты будет Халинг, он же станет управляющим шахтами. А сорок процентов акций будет держать некий анонимный инвестор, на которого будет заведен отдельный счет в банке с чековой книжкой "на предъявителя".