* * *
Модуль пошёл на взлёт. Не все мех-ронты покинули планету. Часть осталась удерживать жалкий клочок захваченной территории в надежде на получение поддержки извне с борта Утилита. Им требовалось тут задержаться и укрепиться более основательно.
Причина была банальна — пополнение одного из своих источников для получения исходного материала на продолжение сносного функционального существования и поддержания равного количества юнитов и прочих боевых единиц. Штат оставался неизменным.
Уловка машин прошла на ура. Появился противник, посчитав: они легко уничтожат опорный пункт воинствующих пришельцев. Ошибка стала очевидна, когда модуль вернулся назад, так и не покинув плотные слои атмосферы чуждого мира пришельцам всех мастей. Повёл атаку с воздуха.
Узники по-прежнему оставались в неведении того, что происходило, а творилось за периметром резервации. Не позволял возведённый вал со стенами из насыпи, на гребне которой располагались смертоносные машины.
Пожиратели материи в считанные мгновение поквитались с противником, обратив того в бегство, поведя повальное наступление по всему фронту атаки. За периметр подалась команда зачистки во главе с Супер-ронтом.
Ошеломляющий эффект превзошёл все ожидания захватчиков. Они удалились и... безвозвратно исчезли.
Миссия едва не провалилась. Крах потерпел крах. Как это ни банально звучало, но было так, а не иначе.
На его запросы последовал скорый ответ. В небе над резервацией появились новые модули. Они все были завалены ломьём аркады балласта. Не опускаясь на площадку, высаживались далеко за периметром опорного пункта, бросаясь сразу в пекло чудовищной битвы.
Побоище продолжалось до позднего вечера. Сумерки оказались тёмным временем суток, а время в разы быстрее, чем на Земле. Это происходило из-за близости прохождения орбиты планеты нового мира к гигантской голубой звезде, лучи которой рассеивались ультрафиолетом, вызывая небесное явление подобно на Северное сияние в заполярном круге.
Но так было не всегда, удаляясь от громадного светила время суток на планете значительно возрастало, когда она уходила по орбите на максимально возможное расстояние.
— Время спать, а мы не ели, — отметил землянин: им также требуется источник энергии в виде пищи.
Об этом машины не позаботились. А впрочем, данное обстоятельство их вовсе не заботило. "Груз" был предоставлен сам себе на полное выживание.
Предстояло умерить свои аппетиты и переквалифицироваться из плотоядных существ в травоядные организмы. Чем не преминул заняться поспешно человек, пробуя на вкус подножный корм. Сунул пучок сочной растительности, а сомкнуть челюсти не успел. Кое-кто из соратников по несчастью опередил его, и в тот же миг забился в предсмертных конвульсиях.
— Тьфу ты... — избавился землянин поспешно от отравы, не спуская взора со спасшего его невольно оппонента.
Тот недолго корчился от боли — замер. Казалось, умер. А его парализовало. Глаза продолжали излучать жизнь, не собираясь темнеть и высыхать.
Человек провёл рукой перед его жуткой физиономией. Никакой ответной реакции не последовало, даже стона. Раньше бы мех-ронт отреагировал на действия "груза" и в два счёта разобрался с балластом. Теперь же того не требовалось — с планеты забирать их явно не собирались — расходный материал. Отчасти сами представляли его, иначе бы не входили в состав аркады балласта.
— Живой или как? — поинтересовался Игорь на словах. Хотя мог и не спрашивать.
К нему придвинулись иные соратники по несчастью, и не с такими намерениями как он помочь бедолаге, а хищными, выбрав его в качестве приемлемого блюда в своём скудном рационе питания. Одно слово — меню. Как говориться: и тебя буду, а хочу.
Стали облизываться, скалясь.
— Да вы что?! — возмутился человек.
А те в ответ покосились на него не менее красноречиво.
— А что? И тут такого?
Жить хотелось всем, даже в аду и подольше.
— Я не позволю! — встал землянин на защиту прав оппонента, являясь его должником. Иначе бы сейчас у подельников было два блюда в меню. Они были не прочь попробовать его на вкус — зуб. Точили клыки и когти на него.
— А отдача не замучает? — озверел землянин.
Подельники не поскупились на сдачу. Он получил отдачу, ловя в голову подачу. Отлетел от туши оппонента, коего порвали в считанные мгновения обезумевшие соратники по несчастью. Зря. Один подавился, как показалось поначалу, а в последствии стало очевидно: подействовал токсичный яд, содержащийся в большом количестве в теле парализованного оппонента. И ещё одним трупом в "грузе-Z00" стало больше. Их ряды таили.
Наконец мех-ронты обратили внимание и на "груз", разобравшись с противником за пределами периметра резервации, снова навели свои порядки, введя жесточайшую дисциплину.
Лишившись сознания на время сумерек, человек заодно отдохнул. Время отключки практически ушло на сон. В реальность вернул язвительный укол. Некто из надзирателей одарил его энергетическим разрядом. Бодрость вернулась в человеческий организм, и землянин ожил, присоединившись к соратникам по несчастью. Их всех подняли, согнав в толпу. Намерения машин было ясны, как день — их готовили к чему-то очень важному.
"Груз" обеспокоился данным незавидным положением дел и собственного незавидного положения. Похоже, их решили использовать в качестве наживки сродни приманки для здешних обитателей планеты. Мех-ронты затеяли охоту на неведомого противника, и расходный материал был кстати.
Землянину предстояло познать новый мир и поближе познакомиться с его обитателями, что встретили недружелюбно их вместе с надзирателями.
Появлялась реальная возможность побега. Другого шанса могло и не быть, если он вовсе сумеет выжить в той мясорубке, которую спланировали мех-ронты, намереваясь осуществить в ближайшие сутки по меркам сурового мира, лишь с виду казавшегося необычайно-сказочным подобным на рай, а на деле — сущий ад.
"Груз" погнали к вратам, находящимся на запоре. Когда их мех-ронты успели соорудить, а возвести ещё и перекидной мост, раскладывающийся подобно пластинам гусениц на противоположную сторону глубокого рва? Работа была проведена машинами немалая и что самое главное в кратчайшие временные сроки. Опорный пункт превратился в укрепрайон. Отбросы решили обосноваться здесь немного дольше, чем планировалось изначально. Вероятно, они выявили в большом количестве необходимый им источник ресурса и не один. Иначе бы Крах не получил поддержки от Гипера, а что вместо дополнительных сил — бомбу, и новый мир превратился бы в новый астероидный пояс вокруг одной из двух звёзд системы Квадрант потусторонних координат.
Звездная Система потусторонних координат.
Поиск источника — Г.Е.О.
Разведка и разработка источника — Б.И.О.
Эпизод-5
НОВЫЙ МИР
Сердце стучало так, как никогда в жизни и казалось, вот-вот вырвется из груди. Землянин тяжело дышал, пытаясь справиться с разбушевавшимися эмоциями. Нелегко было переступить ту грань, за которой открывался иной неведомый мир, таящий ещё больше опасностей, чем те, которые доставили ему отбросы. Сказывалось свыкание с собственной незавидной участью. Такое происходило всегда и с завидным постоянством с любым узником. Человек не стал исключением из правил.
Аркада мех-ронтов не позволила "грузу" задержаться на перекидном мосту, погнала узников за ров, не дозволяя оборачиваться — гнали вперёд сломя голову. И всё-таки Игорю посчастливилось бросить беглый взгляд. Он крутанул в пол-оборота головой, и её ему едва не отвернул надзиратель. Землянин своевременно уклонился от смертельно-опасного удара. Раньше бы пропустил, а ныне... Ныне с ним происходили разительные перемены. То ли сказывалось воздействие антимира потусторонних координат, то ли это был побочный эффект в виду прохода по туннелю тёмной материи чёрной дыры, то ли работа ронтов в лаборатории с ним по превращению в мута из био. Ведь обозвали антом — анти. Сей мир и был таким — его, усиливая способности прежде сокрытые в человеке.
На Игоря неожиданно нахлынуло волна силы. Он не мог контролировать мощь, а та, как энергетическая материя побороть его. С ним творилось нечто невообразимое. Казалось, изображение плывёт, но дымки тумана перед глазами не наблюдалось. Они вообще изменились, напоминая очи хищника. Сузились и не в горизонтальные щелочки, а напротив вертикальные, перпендикулярно твёрдой поверхности. Практически не моргал, напротив удалял и приближал отдельные отдалённые предметы, словно обладал различной кратностью увеличения, сосредотачивая зрение и фокусируя его на том, что более всего интересовало, а он этого пока не осознавал до конца. Мышление земного человека перебивало новое сознание — осознание диковинного мира. Многообразие палитры красок впечатляло. Такого великолепия цветов не узришь и в ботаническом саду во время цветения всех тамошних растений и деревьев, а то и вовсе где-нибудь в диких и первозданных джунглях.
Всё происходило настолько стремительно, что подельники не поспевали за ним. Ему в какой-то миг показалось: они ползут, еле волоча свои грузные тела на нижних конечностях. Впрочем, не они одни, а и мех-ронты, прихватившие с собой боты наземной техники, подобные на передвигающиеся башни смерти с торчащими из них орудиями. Контролировали округу на многие километры, сканируя пространство тепловизорами и прочими приборами обнаружения доступные отбросам. Поэтому приблизиться к ним на орудийный выстрел башен, если того не желают ронты, у противника не получится при всём желании.
Не тут-то было. Игорь уловил то, что постоянно мелькало у него перед глазами и подсказывало зрение — сужались зрачки то больше, то меньше, фокусируясь на причудливых формах и расцветках отдельных деталей растительности на местности. Лишь по прошествии некоторого времени до него дошло, чего подсказывало ему сознание. Чувство самосохранения быстрее иных освоилось с данным миром и изменениями под воздействием процесса мутагенеза, протекающего внутри земного организма. Они представляли собой живые существа.
На движение — едва заметные изменения — и реагировал Игорь. Мех-ронты не сразу, если вообще могли различить их. Обители нового мира отвлекали их от себя невероятной палитрой красок, заманивая в западню. А то, что бригада машин смерти двигалась в западню, человек больше не сомневался. Ему хотелось жить — выжить при любых обстоятельствах — однако он не стал провоцировать "колымаги", сдавая им тех, кто продолжал следить.
— Ха, хамелеоны... — не сдержался в какой-то момент он, высказав всё вкратце практически одним словом, что думает по данному поводу.
Его оппонентам показалось: он сделал это без особого повода — провоцирует машины смерти на столкновение с узниками. Подельники оскалились, окружая плотным кольцом, намеревались во время экспедиции разобраться с человеком, памятуя: от него больше всего исходит бед, и им достаётся не только от ронтов.
Поквитаться не получилось. Одна из машин с грохотом выстрелила из своего орудия в сторону предполагаемого противника, уловив движение. И туда же послали свои заряды иные мех-ронты на передней линии, а следом по воздуху зонды. Мини-боты должны были определить поражены ли цели, и произвести разведку местности во время налёта.
Одна из башен в верхней части открылась, служа своего рода ульем, откуда вылетела настоящая стая сфер, молниеносно разлетевшихся по округе, следуя тучей в направлении площади поражения. И ничего и никого не обнаружила там, передавая сигнал в различных ракурсах радиосигнала и визуального контакта мех-ронтам.
Супер-ронт в звании ломастера Клин не успокоился на достигнутом результате. И по его приказу аркада балласта десанта накрыла иные площади по соседству, выжигая новые участки поверхности.
Благоухающая природа нового мира растворилась в сгустках тёмного дыма, пока гарь не сокрыла всякую видимость. Земля почернела, грунт оплавился, и когда космически бродяги ступили на него, он представлял собой монолит опаленной окаменелости.
Пожиратели матери лишний раз проявили себя во всей красе. Им было чужды чувство радости при виде красоты, истребляли и уничтожали её без остатка в угоду собственной выгоде по добыче исходного материала.
Резервация была далеко, но всё-таки просматривалась издалека. Заросли долины не столь высоки, как те подобные на лесной массив, что открывались в противоположном направлении и обрамляли выжженный клочок суши, а за ним просматривались контуры горных хребтов, но никак не вершин, скрывающихся в пунцовых красках дымки, подобной на вихревые потоки, кружащие вокруг одного из таких шпилей. Похоже, туда и стремились проникнуть мех-ронты.
Игорь не ошибся. Очередная башня развалилась на местности, превращаясь в походный лагерь, а ещё одна, напротив, в летающий модуль в миниатюре. Туда поднялась небольшая часть аркады балласта, и только все видели их. Модуль превратился в крошечную точку, которую пока мог различать один узник да сами машины смерти.
Пожиратели стремились произвести геологоразведку местности. Им и впрямь требовался некий источник материи, иначе бы они не стали тратить силы и нести потери. Упрямство с тупостью не являлось их коньком, хотя именно так незнающему и стороннему наблюдателю могло показаться на первый поверхностный взгляд.
Машины всегда следовали неотступно к заданной цели — заложенной в них программы. И отступление от неё означал сбой, а соответственно — утиль. В мире отбросов не церемонились ни с кем, даже с подобными себе существами искусственного происхождения, не говоря уже о естественных биологически активных организмах.
Размах экспедиции впечатлял. На неизвестной планете появился уже второй опорный пункт, а ронты, по крайней мере, намеревались создать ещё один там, куда устремились, и кто знает, может в дальнейшем не один. Во всяком случае, всё именно на это и указывало — ощущения у землянина были таковыми.
Это не могло понравиться аборигенам, что кто-то вторгся в их владения без спроса и разрешения начинает хозяйничать как у себя дома. Противостояния не избежать. Новая бойня была впереди.
Вскоре Игорь снова предался былым воспоминаниям о родной планете и мире, покинутом в принудительном порядке. Утроба урчала как пустое корыто, в которое угодили под давлением газы. Есть хотелось так, а точнее жрать, что терпеть дальше не было сил. Он готов был даже с голыми руками схлестнуться с ронтами, да что там, даже здешними чудовищными обитателями, лишь бы набить нутро любой дрянной гадостью. И пусть грозит несварение или отравление — всё равно.
Не он один испытывал подобные чувства. Соседи из числа подопечных также озирались по сторонам, крутя головными конечностями и членами в виду наличия не у всех голов, а порой и рогаток с глазами на них, в поисках пригодной пищи. И кроме себя никого больше не видели.
Игорь вновь отвлёкся на окружающую действительность, реагируя на слух, уловив отчётливо некий пронзительный отзвук, похожий на шорох.
Мех-ронт по соседству также, сканировал местность — ту часть периметра оцепления в опорном пункте, который отвёл ему ломастер. И ничего — пустота и только.
