На стыке пламени и льда

Беглец знал, что пещеры всегда и всеми очень ценились, и животные тому не исключение. Да, их шкуры защищали их от гибельных для человека колебаний температуры, но дёшево им это явно не обходилось. Все пещеры, как правило, занимали какие-нибудь хищники, и за них велась ожесточённая война. Побеждали, естественно, сильнейшие. Наивно было полагать, что пещера будет свободной, и Мирт приготовился к схватке.

Хищник не заставил себя ждать — это был такой же зверь, которого Мирт убил в гнезде феникса, но беглец сейчас сам был похож на хищника — осознание близости смерти сделало с человеком своё дело, пробуждая в нём древние звериные инстинкты. Руки до боли сжали штырь, ноги нашли твёрдые уступы в камне, готовые бросить тело в атаку, а мысли были направлены только на желание убить и растерзать. Увидев бешеные, переполненные уверенностью, глаза Мирта, зверь испуганно заскулил, и попытался спастись бегством, но человека уже было не остановить. Штырь настиг животное, когда оно совершало прыжок — переломило позвоночник и крепко припечатало к земле. Мирт, поняв, что опасность миновала, мгновенно обмяк, еле волоча ноги, он забрался вглубь пещеры, упал на землю, и забылся в беспамятстве.

Проснулся Мирт от холода, долго не мог окончательно очнуться, пытаясь закутаться в мокрую одежду, переворачивался с боку на бок, пытаясь прижаться к стене пещеры, но, в конце концов, проснулся. Нужно было хоть как-то согреться. Беглец, пересиливая себя, вскочил на ноги, и начал прыгать и махать руками. Очень быстро он понял, что таким образом согреться ему не удастся — мышцы, после многочасового перехода, невыносимо болели. Мирт понял, что без костра ему не выжить.

Снаружи светили звёзды, а поверхность расселины ярко блестела, отражая их на своей поверхности. Река, которая образовалась благодаря дождю, пока он спал, замёрзла. Мирт осторожно ступил на скользкий лёд, и направился к ближайшему, как ему показалось, засохшему дереву, торчавшему изо льда. Оно и вправду оказалось сухим, Мирт подрубил его ножом у самого основания, раскачал, пока оно не сломалось, и потащил к пещере. Рук Мирт не чувствовал — он не успел сшить себе рукавицы — к добыче хвороста пришлось подключить и ноги. Когда у подножия пещеры лежала изрядная куча наломанных веток, Мирт дрожащими руками достал из сумки, висящей на поясе, огневика. Огневик — плод огненного дерева, которое никогда не отдавало своего без сопротивления. Добыть его можно было только вывалявшись в грязевом источнике около деревни — грязь там обладала огнеупорными свойствами, а огневое дерево имело обыкновение обрушивать на обидчика целые струи горячего пламени. Огневиков применяли только в исключительных случаях, слишком сложна была их добыча, обычно использовали кремень, но Мирт решил, что его случай как раз и является исключительным. Высечь сейчас искру, а тем более разжечь из неё огонь, было просто невозможно.

Огневик, попав в кучу хвороста, сразу засветился тусклым красным огнём. Тепло, исходившее от него, становилось всё жарче, пока ветки, все как одна, не вспыхнули ярким пламенем. Мирт, чуть не обжигая лицо и руки, принялся крутиться возле костра, но промокшая одежда не давала ему согреться. Он скинул тёплую куртку и штаны, и от нижней одежды сразу пошёл пар. Беглец подтолкнул горящие ветки ко входу в пещеру, расставил на рогульках свою одежду, и не жалея дров, начал подкидывать их в костёр. Постепенно, он отмерзал. Пещеру прогреть было невозможно — она была слишком глубокой, но высушить одежду возможность представлялась. Глубокая пещера — идеальное место для ночёвки — глубже двадцати — двадцати пяти метров температура была всегда одинаковой — день не успевал её нагреть, а ночь — остудить. Мирт решил, пока сохнет одежда, обработать убитого им зверя, но обнаружил, что от него остался только скелет. Хищники или грызуны успели его оприходовать. Пропитания хватало, но подстраховаться никогда не помешало бы.

Когда принесённое дерево всё оказалось в костре, Мирт, поморщившись, накинул тёплую, но ещё влажную одежду, и отправился искать дрова. Высохшие деревья в расселине встречались в изобилии, а затащить их к входу в пещеру оказалось проще простого — древесина легко скользила по замёрзшей реке. Было очевидно, что пережидать Рассвет мирту лучше всего именно в этой пещере — дно него оставалось несколько пересменок, Мирт был слишком измучен, чтобы продолжать путь, к тому же не факт, что в течении этих пересменок ему попадётся пещера.

Когда необходимый запас дров был накоплен, Мирт занялся водой. Во время Рассвета проблему водоснабжения решить было просто — на земле всегда лежал толстый слой снега, но минуты пребывания на жутком морозе грозили серьёзным обморожением, и поэтому, лучше было сразу набрать льда или снега, чтобы потом не выходить из пещеры. Последняя оказалась намного больше, чем Мирт мог себе предположить — метров десять она поднималась вверх, где перешла в громадный каменный зал. В самом конце этого зала Мирт наткнулся на какое-то странное место. На земле были выложены странные валуны практически правильной прямоугольной формы. Мирт провёл рукой по одному из них, и из толстого слоя пыли выступили какие-то знаки, явно сделанные рукой человека. Мирт сначала хотел списать всё это на животных — ну мало ли какой зверь мог нацарапать на валунах простейшие линии. Как только рисунок открылся полностью, его уверенность, что это мог сделать какой-либо зверь, заметно пошатнулась. Но кто, кроме людей из деревни мог сюда добраться? А если и добрался, то что за неизвестный язык, которым эти знаки начертаны? Выходит, прав был отец, когда говорил, что существуют и другие миры. Мирт провёл ладонью по земле внутри круга из валунов и увидел, что она тоже исписана неизвестными знаками.

Любопытство победила усталость. Мирт разложил хворост внутри круга, достал кремень, но только попытался высечь искру, как обе руки пронзила дикая боль. Беглец свалился на землю, покачался на ней, преодолевая импульсы, бегущие по мышцам и, дождавшись окончания приступа, поднялся на ноги. Такого с ним никогда не было — Мирт подумал, что он чем-то заболел, но таких симптомов не было ни у одной известных ему болезней. Он осмотрел свои руки, которые уже ничем не напоминали о недавней боли и, плюнув в мыслях на то, что с ним случилось, попытался разжечь костёр снова. Приступ повторился, но куда с большей силой. Вспышка боли на этот раз хлынула сразу в мозг. Наверное Мирт потерял сознание, потому что очнулся от холода. Неужели в этой странной пещере невозможно разжечь костёр? Или внутри этого круга из валунов?

Мирт перенёс заготовленный им хворост для костра за пределы круга и с опаской попробовал высечь искру снова. Он приготовился к боли, но её не было — искра, отлетевшая от камня, ярким огоньком прожигала себе дорогу в промасленной тряпке, которая была предназначена для разжигания костров. Опомнившись, Мирт раздул огонёк, пока тот не превратился в пламя, подкинул веток потолще и, улёгся прямо на землю перед костром.

Сон накрыл его тяжёлым одеялом практически мгновенно. Среди тёмных коридоров подсознания летали какие-то блики и пятна. И монстр. Энергетик, наверное, потому-то гребешок на его голове светился ярким синим огнём. Но на монстре была одежда! Что-то похожее на тогу.

— Ты кто? — монстр умел разговаривать.

— Я — Мирт.

— Откуда ты?

— Из деревни.

— Как ты смел нарушить мой покой!? Ты умрёшь, премерзкий Мирт из деревни!

— Если я уйду отсюда перед Рассветом, я тоже умру — для меня нет разницы где умереть.

— Ты можешь рисовать знаки? Умеешь ловить энергию?

— Нет, я не знаю о чём ты говоришь.

— Ты можешь мне пригодиться. Если тебя не убьют стражи. Я давно их не видел, они, наверное, спят.

— Что за стражи?

— Они охраняют запирающие меня знаки. Если ты выживешь после встречи с ними, то пригодишься мне. Но ты в ряд ли выживешь. Прячься от стражей внутри знаков, тогда у тебя будут хоть какие-то шансы.

Мирт проснулся — он был на ногах и нёс в руках ветки. Внутри круга из валунов уже лежала часть принесённого им в пещеру хвороста. Получается, что во сне от таскал ветки! Паранойя какая-то.

Мирт резко остановился. Ему показалось, что из темноты пещеры прилетел какой-то звук. Что-то похожее на шипение. С минуту беглец не двигался, напряжённо вслушиваясь в темноту.

— Показалось, — Мирт вытер испарину, выступившую на лбу. В этот момент шипенье повторилось, на этот раз так громко, что своды пещеры эхом на него отозвались. Мирт бросил хворост и сиганул в круг из валунов, и очень вовремя. Из темноты на дикой скорости вылетела тварь, и кинулась на Мирта. Как только она добежала до валунов, за которыми он спрятался, будто натолкнулась на невидимый барьер. Шипя, она отошла от круга, разбежалась, и попыталась преодолеть барьер снова. На этот раз она продвинулась немного дальше.

— Знаки в пыли, — в воздухе разлился уже знакомый голос.

Мирт понял, что от него хотят, скинул куртку, и начал протирать ей валуны. Знаки светились! Тварь злобно зашипела, и отпрянула в сторону и, что интересно, свечение начертанных на камне фигур прекратилось. Получив небольшую передышку, Мирт решил рассмотреть стража, в том, что это именно страж, сомнений не было.

Коромысло какое-то. Изогнутое тело с двумя ногами, и четырьмя руками — по две с каждой стороны. И два рта — головы плавно перерастали в тело, покрытое жирно блестящими в свете костра, пластинами.

— Пошла вон, — выкрикнул Мирт в отчаянной попытке прогнать стража. Но стража его крик только заинтересовал, он тоже захотел рассмотреть человека ближе. Когда тварь подошла вплотную к невидимому барьеру, Мирт, в страхе, забился в противоположный, самый дальний от неё, угол. Глаз у стража не было, но беглец чувствовал, что он на него пристально смотрит. Забывшись, тварь подсунула морду вплотную к барьеру, и знаки на камнях и полу ярко вспыхнули, от чего страж, громко зашипев, бросился в сторону.

— Ну как тебе страж, премерзкий Мирт из деревни?

— Это животное?

— Нет. Прекрасное творение, не правда ли? Я тоже мог таких делать, даже более лучших. До заточения.

— Как мне его убить?

Пещеру залило жутким громким смехом.

— Ты собираешься его убить? Не смеши меня? Я и оружия при тебе не видел. Чем? Руками задушить что ли?

Тварь снова подошла вплотную к барьеру, а Мирт, рванулся вперёд, и наотмашь ударил её железным штырём. Оружие, громко звякнув о блестящие пластины, скользнуло в сторону, не причинив стражу никакого вреда. Тварь мгновенно сориентировалась, она схватила штырь одним из ртов и попыталась вырвать его у человека.

— Пошла вон! — опять заорал Мирт, навалившись на оружие всем телом. Штырь с натугой вошёл в пасть твари сантиметров на тридцать, она зашипела и, громко отхаркиваясь, отбежала в сторону.

— Неплохо, — раздалось в воздухе, — только у него через пару часов все раны заживут, но если бы ты сейчас отправился его добить, у тебя были бы неплохие шансы. Жаль, что ты не умеешь использовать энергию.

— Так научи меня.

— Я думаю над этим вопросом. Таких существ, как ты, я ни разу не видел. Откуда ты, премерзкий Мирт из деревни?

— Я же говорил — из деревни.

— Где твоя деревня?

— Не далеко отсюда, несколько пересменок пути вниз по расселине.

— Проклятое место, там никто никогда не селился. Откуда пришли люди из твоей деревни? Ты обладаешь такой нестандартной энергетикой, что я даже не знаю, что от тебя ожидать.

— Нас спустил Бог.

Пещеру опять залил громкий смех.

— Вас спустил Бог? Да что ты знаешь о Богах, премерзкий Мирт из деревни?

— Но в последнее время, я начинаю верить в другую историю, — не обращая внимания на надменность, произнёс Мирт.

— Ну и? — казалось, невидимый призрак ждал от человека очередные слова, чтобы ещё раз с него посмеяться.

Мирт покопался в рюкзаке, нашёл в нём книгу и, торопливо пролистав страницы, нашёл картинку с подписью "Надежда".

— Мы прилетели на этом, — он ткнул пальцем в изображение.

— Не может быть? — голос стал на удивление серьёзным, как будто говорил кто-то другой, — покажи ещё.

Мирт стал медленно перелистывать страницы, с интересом изучая их при этом сам.

— Значит, ты выходец из другого мира. Только я никак не могу понять, как твои предки достигли таких высот в искусстве строительства воздухоплавательных кораблей. И как вы могли такие знания потерять. У тебя есть предметы, принадлежавшие твоим предкам?

— Сама книга, мой штырь из металла.

— Металла? В мой стране, за такой кусок металла дают очень большие деньги. Ты богач. Мёртвый, практически, но богач.

— Ещё есть вот это, — Мирт извлёк из рюкзака парализатор.

— Интересно, я вижу в нём ёмкость для энергии. Но эта не та энергия, которой умею пользоваться я. Надо будет потом с этим разобраться.

— А кто ты? — Мирт осмелел, сколько, в конце концов, можно бояться, — я ни разу не видел таких... существ.

Резкая боль прошла через всё тело.

— Существо!? Я самый опытный воин из моей расы. Если ты ещё раз меня так назовёшь — ты просто умрёшь. Зови меня Воин.

— Хорошо, Воин, — Мирт ещё качался по земле, — что я должен сделать для тебя?

— Ты должен помочь мне выбраться отсюда.

— Почему ты не можешь сделать это сам?

— Много пересменок назад, обманом, меня заманили сюда. Убить меня невозможно, они убили лишь тело, а сущность запечатали здесь, в проклятых землях.

— Почему их назвали проклятыми?

— Здесь очень мало энергии, поэтому наше с тобой обучение будет довольно сложным. Я не могу управлять таким мизерным количеством энергии без тела. Поэтому тебя придётся научить использовать энергию.

— А потом?

— Пока тебе достаточно знать только это.

— А как же со стражем?

— Стражами. Их три. Если ты сумеешь убить этого, проснется второй. Считай, это будет экзаменом для тебя.

— Но я очень измучен, я не в состоянии сейчас что-либо делать вообще.

— Значит, с этого и начнём. Ты научишься снимать усталость.

— А тепло? Я не могу разжечь костёр внутри круга, рано или поздно я замёрзну.

— Как получать тепло из энергии, я тоже тебя научу.

— Можно всё-таки отдохнуть хоть немного? Я очень устал, — Мирт уже просто просил, но вспышка боли, последовавшая за его просьбой, подтвердила все его догадки.

— Итак, — невозмутимо продолжил Воин, — начнём. Согласно теории, мир захлёстывает энергия, которая непрерывно идёт из-под земли. Откуда она берётся — никто не знает. Есть множество догадок, но тебе я их приводить не буду. С давних времён э... Зови нашу расу иномирянами, покопавшись в твоих ассоциациях, я нашёл это слово и, думаю, тебе будет проще всего называть нас именно так. Так вот, с давних времён представители моей расы заметили, что некоторые животные — ты их называешь энергетиками — маневрируют смертоносной энергией. Со временем мы разгадали секрет доступа к энергии. Внутри энергетиков есть орган, заполненный воздухом, и способный, по желанию животного, выписывать определённые узоры в пространстве. Каждый из таких узоров крыл в себе тайну доступа к энергетическим слоям — их оказалось много и все они имели разные свойства.