Так. Прошёл узкий коридор, выводящий к вестибюлю платформы. Осмотрелся. Сбоку небольшой тупичок. Не видно со стороны коридора и не сразу просматривается со стороны выхода с платформы. Хорошо. Попробую здесь.

Снял спортивные туфли на мягкой подошве. Под ногами холодный пол, но пока приятно холодный. Стопы у меня всегда были чувствительные. Немного покачался с пальцев на пятку, прислушиваясь. Покрутил коленями. Неплохо. И — принялся за полную разминку. Перед тем не забыв отключиться от эмоций. Дедов друг, мой основной тренер, говорил, что нужно слушать тело, а не тренироваться, находясь во власти каких-то чувств. Особенно мне — с психикой, попорченной этим гадством, которое время от времени поднимает во мне голову. Берсеркизмом, в общем...

... Я сел в "шпагат", приготовившись к наклонам, когда мороз по позвоночнику заставил меня застыть на месте. Присутствие. За спиной — стена. Впереди — полностью просматриваемое пространство. И накрывающий меня шёпот: "Бри-ис... Я больше не могу их сдерживать..."

Чего мне ещё не рассказали из главного?!

На ноги я взвился свечкой. Прислушиваясь к пространству вокруг, стоял напряжённо, невольно входя в нужное состояние — подбородком кверху. А с пространством происходило что-то странное. Оно сгущалось плотно — и ощутимо, притом что я видел всё вокруг так же пронзительно ясно, как до недавнего времени. И это новое, до ужаса непонятное тёмное и в то же время прозрачное пространство давило на меня, сжимало со всех сторон.

— Что тебе нужно?.. — только и смог выговорить я тем же шёпотом.

Густой, синеватый дым обволакивал меня. Из него и донёсся тот же сиплый, задыхающийся шёпот: "Брис-с... Свя-азь... Дотянись до меня..."

— Как?!

Я вдруг понял, что уже стою на коленях и лихорадочно разбрасываю те немногие вещи, что принёс с собой... Руки беспорядочно дёргаются, пока не хватают какой-то предмет, в котором после некоторого тупого оцепенения узнаю триди-визор. Кажется, я успел увидеть слово "Мартин". Кажется, успел ткнуть вызов.

"Бри-ис!.." — дикий стон, взрезавший меня от горла к желудку.

— Что мне сделать? — качаясь на коленях, стиснутый внезапно плотным пространством, будто замотанный в ковровый рулон, спросил я уже бесстрастно, словно плывя в больном сне. Не хочу никакой связи, но почему-то послушно следую сиплому голосу. Очень послушно... Это я-то, считавший себя строптивым...

"Слуша-ай меня... Не отпускай..."

— Слушаю... — И я правда вслушался в шепчущий, пропадающий голос.

Внезапно меня жёстко ударило под рёбра, вышибив весь воздух из организма. С колен я врезался спиной в стену — и с такой силой, что от стены меня уже отбросило. Свалившись на пол, чуть не прикусил себе язык. Что... Что происходит?!

Потом врезало по глазам. Тьмой. Болезненной. Мелькнула паническая мысль, что ослеп. Мысль мелькнула и канула в чёрную бездну... В небытие...

Очнулся снова. Стою на четвереньках, дышу часто, как загнанная собака — ртом, со всхлипами втягивая воздух и горловую кровь, потому как носом не даёт дышать та же деловито бегущая струйками из ноздрей кровь. Но всю втягивать не успеваю, и кровь бежит по складкам вокруг рта, скапливаясь, а затем падая с подбородка. Глаза вниз — в чёрную, влажно поблёскивающую лужу, от которой во все стороны чёрные же брызги. Пространство вместе с лужей плывёт, затем едет справа налево по нарастающей — и снова возвращается, чтобы уехать так быстро, что не успеваешь уследить за бесконечным движением мокрыми от слёз глазами.

"Ты щедр... То, что нужно..." — с ощутимым облегчением сказали из тёмного, но прозрачного пространства.

Новый удар под дых. Будто ножом. Упал набок, скрючился. Из разреза резко дёрнули кишки и с каким-то садистским наслаждением стали их вытягивать из меня — медленно-медленно. Ртом я уже дышать не мог: только кашлял, захлёбываясь кровью и слезами, и никак не мог откашляться. Ещё чувствовал: уходят силы, превращая моё тело в жидкое желе. Но сделать уже ничего не мог...

... только отдышался, отступил несколько шагов, развернулся и побежал — прыгая с валуна на валун. Почти не оглядываясь. Но зная, что вокруг каждого покинутого валуна быстро собирается тёмная смерть — пока ещё аморфная, но смертельным шлейфом мчащаяся за мной по пятам. За ней, чуть отставая, скользили мелкие тени, среди которых уже обозначились три покрупнее. Но надежда, появившаяся с добровольно и щедро предложенными силами, гнала дальше, заставляла не обращать внимания на...

... крупную дрожь, сотрясавшую тело, бьющееся будто в припадке.

— ... Вот он!

— Что с ним?!

Сильные руки подняли мне голову.

— Мартин, из него качают энергию! Отсекай!

— Не могу! Он так прицепился, что...

— Что делаем?!

Крики больно били по ушам, взрезАли умирающее тело, выворачивая внутренности... Я медленно уходил во тьму, в сумасшедший кровавый водоворот перед слепыми глазами... И — я быстро бежал по камням, с тревогой прислушиваясь к своему источнику, который неожиданно для меня начинал слишком быстро глохнуть. А я ведь только-только обрёл фору — буквально несколько метров впереди стремительно несущейся следом за мной смерти...

— Что тут у вас... Брис?!

— Кэвин, Вестар, выносите его на лестницу выхода! Быстро!

— Но он не сможет там дышать!

— Прикроете его чем-нибудь... Быстрей... Я его плохо слышу...

Я тоже плохо слышал уходящие от меня голоса. Слабость отяжелила моё тело, и оно постепенно погружалось в кровавый омут, где уже не так болезненно воспринималось моё неумение дышать кровью, где из меня переставали вытягивать кишки...

Кто-то потревожил моё умирающее тело: поднял его с пола. Судя по движению, меня куда-то понесли. Я даже напрячься не смог, чтобы либо что-то сказать, либо... Да и зачем что-то говорить или делать, когда тело, по впечатлениям, уменьшается, тая, словно снег, и превращаясь лишь в одну-единственную точку боли. Легче стало, когда кто-то слегка повернул мне голову, чтобы облегчить дыхание. Я хлюпнул носом раз, два... Прочистилось немного. Кровь теперь стекала сбоку.

— Всё... — издалека сказал мальчишеский голос. — Теперь кладите его на площадку головой ко мне на колени, макушкой мне в живот. Кэвин, продолжай держать ему голову, чтобы он мог дышать. Закрой ему лицо от ветра.

— Что ты хочешь сделать? — спросил другой мальчишеский голос, немного испуганный.

— Переключить Карла на себя. Иначе он убьёт Бриса.

— Карл?! Это Карл его?!

Меня, словно сломанную куклу, уложили на твёрдое холодное покрытие. Сверху на лицо опустилось что-то лёгкое.

Некоторое время, пока меня, как ту же куклу (или как утяжелённые мешками с песком кости свежего трупа), раскладывали удобнее, я плавал в странном месте: с усилием открывая глаза, видел темноту, которую пронизывали тонкие багряные нити и которая вращалась с бешеной скоростью. Внезапно дыру, откуда из меня тащили кишки, почти закрыли. Лишь струйка вместо кишки ускользала теперь из моего развороченного бесцеремонным вмешательством тела — между пальцами лёгкой, но твёрдой ладони...

... Нет!! Ты обещал помощь — и закрылся! Ты не смеешь бросать меня! Я хочу жить! Мне нужно совсем немного, чтобы оторваться от этих тварей!..

... Тело изнутри изогнула сильная судорога, из обессиленно раскрытого рта выплеснула кровь, которой быстро пропиталась тряпка, наброшенная на моё лицо.

— Кэвин, зови своих призраков!

— Мы отсечём его! — еле слышный голос, но отчётливые интонации угрозы.

— Нет, нам придётся подпитывать Бриса! Карла отсечь не удастся — он сильней!

— И кормить за наш счёт Карла?! Ни за что!

— Но Брис умрёт!

— Это не тот Брис, которого мы знали! На этого мне плевать!

— Мартин, говори, что делать!

— Вызывай Доминика, пусть приедет на джипе. Нам придётся ехать навстречу Карлу. Я пока продержусь.

— Мартин, ты спятил, да?! Это не наш Брис! Стараться из-за него?!

— Наш бы — старался! И чего ты психуешь, Кэвин? Не хочешь помогать — фиг с тобой, иди отсюда — не мешай! Иди-иди!

— Ты! Раскомандовался!!

— Пацан, иди, без тебя тошно!.. Да, Доминик! Мне нужно, чтобы ты немедленно подъехал к платформе — немедленно! Все объяснения потом!.. Мартин, что делать?

— Ладонь между лопатками — мне!

Новая судорога, из-за которой я едва не захлебнулся кровью...

... Нога соскользнула с камня, взмах руками — мат-перемат. Удержал равновесие, съехал немного, прыгнул на землю — хорошо понимая, что твари слышат мельчайшее содрогание под моими ногами и мчатся на звук. Но мне уже деваться некуда: каменистая площадка заканчивается. Ещё немного — и я окажусь на обычной почве. А там — легче. Плёнку держат, тормозя, подрастающие на ходу особи... Мне лишь бы оторваться... А там уйти нетрудно: лишь бы взять побольше энергии... Ноги заплетаются... Перед глазами двоится. Бег ночью был ещё неплох, но сейчас — одна надежда, что подкормят...

... Начало следующей судороги почувствовал: она начиналась изнутри и прогибала тело к горлу. Но на сей раз судорога была легче. И крови не так много выплеснуло. Приспустило немного с болью. Стал лучше воспринимать происходящее, но сквозь уже привычный туман боли. Как будто эта боль впилась и не хочет разжимать клыков. Но это терпимо. Лишь бы рывков не было. С привычной болью и жить легче.

— ... Думаешь, этого хватит?

— Мало. Очень мало. Карл берёт урывками.

— Мартин, я почувствовала возмущение ментала... — Девичий голос. Осёкся. — Что?.. Кто это? Что с ним?

— Брис. Карл тянет из него...

— Ясно. Помогать ему или тебе?

— Мне. Хочу переключить Карла на себя, чтобы понять, почему он берёт так много.

— А этот чего стоит в стороне? Кэвин?

— А он слабенький. Боится — Карл его сожрёт за просто так.

— Ты!..

— Не ори. Сам напросился.

— Кто-то едет.

— Мы вызвали Доминика — ехать навстречу Карлу. С ним явно что-то случилось.

... Бег по ровной, слегка припорошённой сухими травами поверхности быстро перешёл в автоматический. Монотонно, в одном темпе переставляя ноги, почти как робот, слушал пространство и сдерживал радость, что всё-таки оторвался от преследующих меня тварей. Радость — это расход энергии. А мне теперь надо беречь её до упора. Сейчас беспокоило лишь одно: на планете, возможно, и начали мелиорационные работы, но ветра явно не убавилось. Маски у меня нет. Снял нательную майку, закутал лицо на манер древних пустынников, но даже сощуренные, глаза не спасали от почвенной пыли, с порывами ветра бьющей в лицо. Колючая... Глаза будто утыканы иглами. Ничего... Мне бы только сутки — подлечиться да поднабрать боевого ментала, и я, чёрт, опробую силы на этих тварях... Ненависть — хорошая штука, если она подбрасывает качественного адреналина в личную топку...

— ... Что с ним?

— Тащим в машину. По дороге объясню.

— Вестар, один донесёшь?

— Смеёшься?.. Конечно. Эй, Кэвин, а ты куда?

— С вами, — ответил угрюмый мальчишеский голос. — Мартину при такой нагрузке долго не продержаться, как бы он ни хорохорился.

Ветер... Он срывает с меня наброшенную на лицо тряпку, но кто-то идёт рядом и придерживает её, чтобы не слетела.

Ощущение маленького замкнутого пространства. Та самая машина, о которой говорили? Опускают. Кажется, на пол. Голова снова на коленях — Мартина.

Маленькое пространство сдвинулось с места и, наверное, поехало. Дрожащий пол, на котором меня разместили, подсказал.

Откуда-то сверху — низкий голос:

— Ну, кто-нибудь мне что-нибудь объяснит?

— Объясняю, — сказал Мартин над моей головой. — С Карлом что-то не то. Он, видимо, обратился к Брису за помощью, а тот не понял и открылся полностью. Карл решил, что ему помогают, и качает ментал из Бриса безгранично, буквально сдёргивает с него всю энергооболочку.

— Дьявол... — процедил низкий голос.

— Карл не знает, — с напоминающими нотками сказал Мартин.

— Есть возможность отсечь Карла?

— Есть.

— Тогда почему?..

— Тот Брис не стал бы этого делать. И потом... Мы не знаем, что с Карлом. Может, он и впрямь нуждается в таком количестве энергии.

— Так, ночью вы его засекли в ущелье. Если он всю ночь шёл к посёлку... Кстати, почему — шёл?.. Ладно, забудь. Меня интересует, на каком он сейчас расстоянии от нас?

— Он не шёл и не идёт. Он — бежит, насколько я понял по его ментальной связи с Брисом. Сейчас под его ногами нет камня.

— То есть гряду он прошёл. Вестар, вызывай Данияра. Спроси, сегодня в посёлке используют вертолёт на работах или нет.

Эти переговоры над головой я выслушал более-менее спокойно. Тряпку с лица сняли, но глаз я открыть не мог. Отчего словно плыл в двух пространствах. Слышал реальные разговоры реальных людей и, задыхаясь от вздымающего пыль ветра, как во сне бежал по плоской равнине...

— Данияр велел не заходить в посёлок. Он встретит нас на дороге.

— Хорошо. Мартин, сможешь привести нас к Карлу?

— Да. Связь выражена отчётливо.

— Чёрт-чёрт-чёрт... Бежит он... Неужели разбился при приземлении?.. Почему в таком случае просто не попросил помощи? Давно бы уже привезли его, где бы он ни был.

Тело всё ещё болело, по ощущениям, разодранное в клочья, а то и просто избитое, но, не открывая глаз, я всё-таки сумел пошевелить губами:

— Кто... Карл?

— Один из трёх взрослых призраков, охранявших нас, — ответил Мартин.

А голос Кэвина добавил с нескрываемой злостью:

— Тот самый, которого ты не дал нам убить, а теперь он убивает тебя.

— Остынь, парень, — тихо сказал Вестар. — Скоро всё выясним.

Басовитое гудение накатывало постепенно, пока не превратило воздух в сплошной дрожащий рокот. Машина, в которой меня везли, остановилась. Захлопали дверцы.

— Что у вас? — крикнул, перебивая гудение, мужской голос.

— Нам нужен вертолёт до вечера! — прокричал Вестар.

— Считайте, что есть!

— Мы перенесём Бриса и сядем сами. Таис, может, останешься?

— Нет, я с вами!

В тот момент, когда меня поднимали, живот мне снова распороло одним ударом...

... Ещё порция энергии. На этот раз доступная. Странно. Что он там мудрит? То отдаёт без оглядки, то начинает перекрывать доступ к менталу. Бег на всю ночь и утро. К началу следующей ночи буду в посёлке. Два-три дня на восстановление, а потом — найти оружие и на охоту. Я верю в эту чёртову планету. Только она может дать мне шанс стать охотником — на ту тварь, которая всегда охотилась за человеком.

Оружие... Перескочил какой-то ров... Оружие раздобыть нетрудно. Всё дело упирается лишь в личное восстановление. Ну, умеючи-то это сделать можно быстро. Главное в другом: никто не должен знать, что я сам, собственными руками, привёл на планету эту тварь. Но я же не знал... Откуда мне было знать, что именно этот катер является клеткой для сим-вормов?..

Жар прозрения внезапно охватил тесным удушьем.

Я-то не знал... Но, ослабленного, не повели ли меня именно к этому катеру? Жаль, что только сейчас подумал о такой возможности, а не будучи на самом катере. Впрочем, на катере я бы не смог разглядеть даже самых сильных, отчётливых следов. Валялся там безвольным мешком костей. Это сейчас, набравшись сил от Бриса, я ещё, возможно, что-нибудь да рассмотрел бы... А можно захватить с собой Бриса... На охоту... Мысли путаются. Беги, подопытный кролик, беги...