— С прибытием, дружище! Где задержался? — Клайнен говорил легко и непринужденно, словно валялся в шезлонге с бокалом вина. Перегрузку казалось он даже не замечает.

— Проверял готовность зенитных систем. — зачем то стал оправдываться Анри.

— И как? — весело поинтересовался Клайнен.

Ответить Анри не успел, в их разговор вмешался Джек Ларсон, старший помощник "Котлина". Ларсону недавно стукнуло сорок лет, и насколько Анри успел узнать, старпом лидера отличался весьма крутым нравом. Вот и сейчас, тот моментально пресек неформальные разговоры на боевом канале.

— Прекратить засорять эфир! А вам, Беллар следует все проверять заранее.

— Лишняя проверка не повредит! — выслушивать поучения от равного по званию Анри не собирался. Пусть даже номинально, Ларсон, как старпом лидера был главным в их тройке.

— Из-за нее вы задержались с выходом в боевую сеть! — Ларсон остался непреклонен. — Впрочем с этим мы разберемся потом. Оставайтесь на связи!

Анри в сердцах стукнул по подлокотнику. Живьем Ларсона он видел лишь однажды, на построении перед вылетом с Земли, там этот подтянутый, моложавый офицер в основном запомнился ему своими постоянными придирками к подчиненным. На плацу космопорта "Виктория" команда "Котлина" стояла рядом с их их экипажем, и высокий неприятный голос Ларсона производил самое отталкивающее впечатление. По слухам, Ларсон любил называть себя "одиноким волком", и помниться, узнав это, Анри с иронией подумал, что с таким характером немудрено оставаться одиноким. А вот теперь они вместе идут в бой.

Доклад оператора радара вернул его в реальный мир.

— Внимание, линкор аспайров лег на курс перехвата!

— Время до выхода на дистанцию открытия огня? — деловито осведомился капитан.

— Пятьдесят четыре минуты.

Не успевает! Через тридцать две минуты конвой должен был оказаться в зоне досягаемости протонных излучателей! Похоже аспайры и правда не ожидали атаки со стороны крошечного спутника, не даром линкор отошел от планеты, прикрывая танкеры сверху. Купились, сукины дети!

Расстояние сокращалось медленно, слишком медленно, будто в детском сне, когда гаснет свет, и воздух сгущается тягучей вязкой патокой, продраться сквозь которою не хватает сил. Здесь этой патокой служила орбитальная скорость. По мере снижения орбиты, скорость росла, но даже если бы они опустились ниже конвоя, выигрыш составлял всего пару километров в секунду, не больше.

— Фиксирую активность на кораблях носителях! Сканирующий радар показывает изменение конфигурации корпусов. Капитан, они открывают ангары!

Носители собирались запустить авиагруппы. Слишком рано, стартовав сейчас, истребители успевали сгруппироваться вокруг замыкающего танкера!

— Быстро среагировали. — зло прошипел капитан Перри на командном канале. — Манн, Роум, действуем по плану!

— БЧ-2, полный торпедный залп. — сухо скомандовал Манн, — Пуск по траектории носителей.

Анри крепко ухватился за подлокотники, фрегат сотрясался даже при запуске одиночной торпеды, а сейчас капитан приказал запустить все двенадцать разом. Потратить пятую часть боезапаса в надежде, что аспайры предпочтут увернуться от посланный гостинцев! А если рискнут, и попытаются сбить? Сколько истребителей они успеют запустить, пока долетят торпеды?

Фрегат тряхнуло, но слабее, чем ожидал сжавшийся в своем кресле Анри. Так, легкая оплеуха, не более того. Торпеды выбрасывались твердотопливным бустером, и лишь отойдя от корабля, запускали собственные термоядерные двигатели.

Торпедный залп любили показывать в исторических фильмах. Сначала отходили бронированные заслонки пусковых аппаратов, затем легкая, почти незаметная вспышка, и хищное вытянутое тело торпеды выныривало наружу в клубах дыма от сгоревшего бустера. Их запускали чуть в сторону от курса корабля, и отлетев по инерции на пару сотен метров, торпеда чуть рыскала, пыхая огоньками маневровых дюз, и феерично врубала маршевый двигатель. Со стороны это смотрелось именно так. Ярчайшая, слепящая вспышка, и торпеда уносилась вдаль, быстрее, чем ее полет мог разглядеть человеческий глаз. Уже в первую секунду разгона она улетала на пятьдесят метров. Жаль только, что двигателя хватало лишь на восемь минут полета.

Но для Анри все выглядело гораздо прозаичнее. На экране консоли от зеленых отметок фрегатов отделилась россыпь мелких черточек, стремительно полетевших к конвою аспайров. Увы, их двигатели должны были выработать дейтерий едва пройдя треть дистанции. Конечно и после этого точно нацеленная торпеда могла поразить цель, но одни только маневровые движки предельно сужали коридор траекторий. Настолько, что увернуться от нее мог даже неповоротливый тяжелый корабль.

По флоту ходили слухи о новой, двухступенчатой торпеде, которая позволяла почти утроить эффективную дальность огня. Люди крепко усвоили урок крейсерского боя у колонии Франца Иосифа. Дальность имела значение. И пусть торпеду можно сбить, все не так обидно умирать, успев напоследок хотя бы выстрелить в сторону врага. Увы, на вооружение эти торпеды еще не поступили.

— Торпеды запущены! Девятьсот восемьдесят секунд до контакта!

Запущенные с "Церама" торпеды шли ко второму носителю. Анри, завороженно следил за их отметками, за первыми ласточками начавшегося сражения. Начиненные смертью сигары неслись сейчас в свой первый и последний полет. Им не дано было даже коснуться врага. Их траектория гасла в недрах Юпитера, где сдавленные чудовищным давлением, они должны былизакончить свой краткий воинский путь. А вскоре может быть, вслед за ними в глубины атмосферы рухнет и то, что останется от маленькой эскадры, рискнувшей бросить вызов незваным гостям.

— Аспайры запускают истребители! — сидящий за консолью радара Маркос, говорил тоном обиженного ребенка. — активности двигателей не наблюдаю.

Анри почувствовал, как ледяной хваткой на миг сжало сердце. Аспайры не купились? Рискнули положиться на противоракетные системы? Если так, то сомнений в исходе сражения не оставалось. Полтысячи истребителей с лихвой хватит на маленькую эскадру. Но черт возьми, даже в этом случае, они успеют выйти на дистанцию открытия огня! И выполнят задачу!

— Не сработало, — констатировал капитан Перри, и буднично скомандовал. — Второй залп, цели прежние.

Встряска нового пуска немного успокоила Анри. И несмотря на бешено колотящееся сердце, он снова взглянул на радар.

Со всех четырех носителей срывались в космос истребители. В отличие от носителей человеческой постройки, истребители у аспайров похоже базировались в ангарах, и стартовать могли только один за другим. Анри увеличил масштаб, и принялся считать отделяющиеся отметки.

Истребители аспайров стартовали каждые три секунды, и зависали рядом с носителем, с каждым новым появлением сбивая подсчеты. Конечно можно было сделать запрос компьютеру, но Анри отчего то хотелось сосчитать врагов самому. Так, словно именно от этого зависел исход боя. Он пересчитывал их так азартно, что даже сразу не заметил, как перестали появляться новые отметки.

— Внимание, фиксирую излучение двигателей! — Маркос говорил так, словно сам не верил увиденному. — Носители начинают маневр уклонения!

На командном канале довольно рыкнул Манн.

— Сработало, выхлоп мне в лоб! Сработало! Но какого черта, они прекратили выпуск истребителей? У них же оставалось время!

— Они запустили дежурную группу. — впервые за все время раздался на канале голос Роума. — Остальные их пилоты наверняка отдыхали.

— Самоуверенные твари! — произнес Манн с таким омерзением, что Анри даже передернуло.

— А кого им бояться, нас? — иронично спросил Роум. — Так о нас они не знали.

— Ну ничего, скоро узнают! — зловеще пообещал Манн.

Три первых носителя уходили из вероятного коридора торпедных траекторий. Все таки по двадцать четыре торпеды на каждого представляли реальную угрозу. При мощности боеголовки в двадцать мегатонн, даже такому крупному кораблю хватило бы одного попадания. Угрозу несли и близкие разрывы. Конвой почти касался атмосферы, фактически задевая самый ее кончик, и повреди вспышка взрыва двигатели, смерть становилась неизбежной. Трение об атмосферу затормозит обреченный корабль, и тот опуститься ниже, где плотность газов еще выше. А дальше аспайры могут стреляться, что бы избежать очень неприятной смерти в сгорающем корабле.

Вот только выиграв время, фрегаты уже израсходовали два драгоценных залпа из пяти. А до рубежа открытия огня оставалось еще семьдесят тысяч километров. Двадцать две бесконечные минуты. Небесная механика диктовала свои условия.

— Маркос, быстро, новые характеристики их орбиты!

— Носители уходят вверх с ускорением в полтора грава. Ожидаемый набор высоты в пределах пятисот километров!

— Тавиш, — позвал Манн навигатора. — Рассчитай, насколько третий носитель подойдет к атакуемой группе!

Тот отозвался мгновенно, видимо ожидая этого вопроса.

— При указанном возвышении орбиты, он успеет сократить расстояние на две-три тысячи километров, сэр.

— Это к моменту открытия огня?

— Нет, сэр, к моменту нашего минимального сближения с атакуемой группой.

— Ты слышал, Перри? — спросил Манн на командном канале. — Похоже сработало!

Капитан "Котлина" ответил довольно кислым тоном.

— Такими темпами мы расстреляем торпеды задолго до выхода на рубеж атаки. Спроси у своего навигатора, сколько времени понадобиться аспайрам для выхода из опасной зоны?

— Тавиш,рассчитай время выхода носителей из подлетного коридора торпед.

На этот раз навигатор медлил с ответом почти минуту. В условиях, когда торпеды шли по хорде, им постоянно приходилось корректировать траекторию, тратить мощность двигателя на противодействие гравитации. В итоге эффективная дальность существенно падала, а готовых таблиц для такого случая как то не предусматривалось. На орбитах газовых гигантов сражений не случалось лет триста. Со времен войны за Пояс.

И когда навигатор ответил, Анри этот ответ не понравился.

— Чуть больше шести минут, сэр.

Выходило, что оставшиеся три залпа, они потратят как раз к тому моменту, когда выйдут на рубеж открытия огня. А по исчерпании торпед, единственным противокорабельным оружием на фрегатах оставались два протонных излучателя. Негусто, учитывая размеры вражеских кораблей.

Четвертый носитель, тот, что прикрывал выбранный для атаки танкер, продолжал висеть рядом с ним. По нему никто не стреля, и как представлялось Анри, сейчас там неслись по коридорам к своим машинам вражеские пилоты. Конечно неплохо было бы погонять и его, но на такую роскошь у эскадры уже не оставалось торпед. Боекомплект такшипов капитаны решили беречь до последнего. Похоже, что в сегодняшнем бою именно эти двадцать четыре малютки становились основной ударной силой эскадры.

Анри обвел рамкой танкер, до предела увеличил масштаб, стараясь разглядеть происходящее. Данные на консоль поступали сразу и со сканирующего радара, и с главного телескопа фрегата. Потом компьютер их комбинировал, и выводил на экран уже синтезированное изображение. В итоге, с такого расстояния можно было различить детали с разрешением около метра на пиксель.

При максимальном увеличении было заметно, как танкер суматошно выбирал ленточный шланг. Довольно быстро, за секунду якорь поднимался почти на тридцать метров. Вот только в атмосферу шланг уходил на двести километров. Следовательно ближайшие час-полтора, маневрировать танкер не мог. А больше и не надо! Они успеют!

— Носители аспайров вышли из зоны досягаемости торпед! — оповестил Маркос.

— Полный торпедный залп! Цели прежние! — Перри явно говорил, пересиливая желание выругаться. Драгоценный боекомплект таял на глазах.

До рубежа атаки эскадре оставалось чуть больше пятидесяти тысяч километров. Чуть больше шестнадцати минут. Их траектории пересекались под углом около сорока градусов, так что ближе всего к ним сейчас находилась первая группа из танкера и носителя. Чуть дальше чем в ста тысячах километров. Будь на месте носителя линкор, по эскадре бы уже открыли огонь, пусть и неэффективный, с максимального расстояния. Но линкор был еще далеко, и успевал только к шапочному разбору.

— Капитан, фиксирую запуск истребителей с замыкающего носителя!

Анри посмотрел на хронометр в углу консоли, и присвистнул. Что бы добраться до машин, пилотам аспайров понадобилось всего восемь минут. Насколько Анри помнил нормативы, у людей на это уходило вдвое больше времени. А значит, отличная выучка? Или просто конструкционная уловка? В любом случае, это не сулило людям ничего хорошего. Когда у фрегатов закончиться боекомплект, и три других носителя прекратят маневрирование, они выпустят истребители через восемь минут! И тогда все будет зависеть от того, насколько быстрые у аспайров истребители. АКИ "Молния" эскадру бы не догнали...

В первой волне, с каждого из носителей стартовало по шестнадцать машин. На радаре было хорошо заметно, как они разворачивались классической "стеной", готовясь встретить огнем подлетающие торпеды. И каждые три секунды, к "стене" этой добавлялась новая отметка.

Современный носитель ВКФ Лиги нес девяносто шесть "Молний". Анри, сбившийся со счета на пятом десятке, выделил истребители рамкой, и посмотрев на высветившееся число, присвистнул еще раз. В пространстве уже висело сто девять истребителей, а поток стартующих даже и не думал иссякать.

С натугой подняв руку, он ткнул в иконку канала управления зенитным огнем.

— Уже сто десять штук, господа. Мы захлебнемся!

— Постараемся проглотить, — попытался пошутить Клайнен.

— Как думаешь, сколько на них ракет?

— От двух, до шести, скорее всего. — прикинул Клайнен, и добавил. — Скоро узнаем.

— Ракеты они потратят на отражение торпедного залпа тактических кораблей. — спокойно заметил Ларсон. — К тому же, при наших скоростях сближения, они пробудут в зоне зенитного огня целых две с половиной минуты!

При всей своей склочности, старпом "Котлина" отличался на редкость холодным рассудком. Анри, доселе знавший Ларсона лишь как педантичного, желчного офицера, сейчас не мог не согласиться с его доводами. Действительно, в первую очередь истребители станут защищать свои носители. Они успели познакомиться с сокрушительной мощью человеческих торпед, и постараются сбить их на безопасном удалении.

— Уже сто тридцать! — сообщил Клайнен. — Сколько их там?

— Сотни полторы. — озвучил Анри услышанную на брифинге цифру.

— Тогда уж сто шестьдесят. — поправил его Ларсон. — Похоже они используют восьмеричную систему исчисления.

— Наши такшипы тоже летают восьмерками! — не согласился с ним Клайнен.

— Посмотрим. — не стал спорить Ларсон.

И оказался прав. К исходу седьмой минуты новые отметки появляться перестали. Возле носителя висели сто шестьдесят истребителей. К этому моменту фрегаты успели отстрелять четыре из пяти залпов. Анри уже перестал обращать внимание на сотрясение при запусках, лишь продолжая машинально вцепляться в подлокотники за миг до удара.