Лорд Тьмы: становление

— Уже нашел, — легкая полуулыбка в ответ. — Сейчас движется вон в том направлении.

— Очень хорошо. Мы отстаем от него по времени ненадолго, завтра-послезавтра нагоним.

— А какие указания на счет него дал герцог? — спросил Трантер.

— Убить, — коротко ответил Брэстон, направляясь к своей лошади. И никто не заметил, как Зайр усмехнулся украдкой.

Глава 9

Королевство Загот, столица Базарис, Резиденция Светлого Ордена

В небольшой комнате царил полумрак. Единственное окно закрыто плотными шторами, не давая солнцу и шанса на то, чтобы проникнуть в святая святых — рабочий кабинет руководителя заготского подразделения Светлого Ордена.

Но вдруг приоткрытое окно тихо заскрипело и легкий ветерок всколыхнул портьеру. Через образовавшийся зазор в помещение проник яркий солнечный луч, осветив находящегося там человека. Пожилой мужчина недовольно поморщился.

— Гэтсби, — позвал он негромко.

Дверь приоткрылась и в нее заглянул молодой человек, одетый в темный костюм последней столичной моды.

— Вы звали, Мастер?

— Закрой шторы поплотнее и приоткрой побольше окно. Эта жара из меня все соки выжимает, — мужчина покачал головой. — Поскорей бы уже сезон дождей. Хех. Хотя тоже не лучшее время. Суставы ноют, мигрени каждодневные. Гэтсби, дам тебе добрый совет: уже сейчас начинай копить на новомодное омоложение. Хоть лекари и выставляют грабительские цены, но оно того стоит. Я б может тоже пошел на это, но ведь засмеют потом...коллеги. Скажут, совсем старый Дальзо из ума выжил. А это прямой путь к отставке.

Слушая монолог Мастера, парень закончил выполнять его просьбу, и застыл перед столом начальства. Старик хочет поскрипеть и пожаловаться на жизнь? Почему бы и не выслушать. Жалование за это, конечно, не увеличат, но хорошее расположение со стороны Мастера еще никому не помешало.

— Заговорился я что-то, — мужчина вздохнул, и посмотрел на секретаря из-под очков. — Я тебя еще вот из-за чего позвал. Просматривал, знаешь ли, ежемесячные донесения братьев и трех из них не досчитался.

— Мастер Дальзо, брат Сейнс попал в засаду темных и сейчас им занимаются лекари. Отписались, что состояние тяжелое, возможно не выживет...

— Совсем распоясались эти твари, — хлопнул по столу хозяин кабинета. — И почему только Магистр их полностью не прикажет истребить?

Вопрос был явно риторический, так что Гэтсби поостерегся вслух давать оценку действиям Верховного. Хотя его тоже частенько это интересовало.

— Ладно, продолжай. С остальными что?

— А вот о Тарксе и Альзеле ничего не известно.

— Хмм. Про этого Альзеля мало что знаю, кажется, по чьей-то протекции в Загот перевели, но вот Таркс — юноша многообещающий. Что ж, напиши местным аристократам, на чьей территории эти двое работают. А полученные ответы сразу ко мне неси.

— Понял вас, Мастер, — парень приложил правую руку к груди и поклонился. — Могу идти?

— Да-да, иди, Гэтсби.

* * *

Королевство Загот, герцогство Анетское, графство Тереньи

— Ну что скажешь? — Брэстон подошел к Зайру, аккуратно обойдя трупы. Тот поднялся с корточек.

— Он и тут хорошо наследил. Резал этих неумех не мечом, как может показаться, а каким-то заклинанием. Вон как плоть почернела, — Зайр указал на шею одного из убитых солдат.

— Вот оно как. Видимо наткнулся на них, когда пробирался к дороге, и избавился от этой проблемы.

— Скорее всего так и было, — сказал Трантер, тихо подойдя со спины. — Вот только вон там Дарта нашла паренька безголового.

— Может, сбежать пытался, — высказал предположение астральщик.

— Возможно, — согласился маг воды. — Но лучше посмотрите сами.

Когда маги подошли к распростертому у края небольшой полянки телу, Мастер Астрала впал в транс, исследуя это место на астральном уровне. Спустя минут пять, он встрепенулся и уже по-иному посмотрел на парня.

— Ну, и что увидел наш ясновидящий? — с насмешкой спросил Гертс, слонявшийся до этого по округе со скучающим видом. Ему явно не нравились такие остановки — душа требовала мчаться не разбирая дороги за темным и, догнав, испепелить. Но не он тут главный.

— Темный общался с ним. Наверно допрашивал. Правда я не знаю, что можно узнать у рядового солдата.

— Много чего. Примерное количество патрульных отрядов, их маршруты, время их смены и так далее, — хмурясь, ответил Брэстон. Ему все больше не нравился этот непонятный темный. А если не знаешь, что ожидать от противника, то считай проигрываешь в чистую. Они так и будут болтаться у него на хвосте, не имея возможности предугадать его последующие шаги.

— Не преувеличивайте, — скептически усмехнулся Гертс. — Разве рядовой может знать подобное? Ему ж начальство не докладывалось!

— Элементарно. Все солдаты живут в одной казарме, общаются друг с другом. Маршруты патрулей меняются раз в месяц, время пересменки неизменно. Так что всем хорошо известно, когда и в каком составе, хотя бы примерно, пройдет патруль в том или ином месте. Он теперь сможет беспрепятственно дойти до границы графства, обходя встречных солдат.

Все озадаченно молчали. Видно, ранее они не интересовались этим вопросом, и сейчас слова командира прозвучали буквально как 'Откровения' одного из апостолов Светлоликого.

— Ладно, ликбез окончен, все по коням. Зайр впереди, — прервал затянувшуюся тишину Брэстон и первым отправился к 'группе поддержки', где несколько солдат следили за оставленными магами лошадьми, а остальные просто скучали, маясь от нагревшейся на солнце брони.

Шел третий час бешенной скачки. Если бы коней до этого не накачали, они бы издохли от напряжения.

'Командир, я знаю, как его можно быстрее догнать.'

'Рассказывай,' — коротко приказал Брэстон, продолжая следить за дорогой.

'Наш парень, похоже, движется точно по дороге...' — начал Зайр.

'Уверен или тебе так кажется?' — перебил его маг воздуха.

'Уверен,' — ответ последовал не сразу, а через несколько секунд.

'Хорошо, продолжай.'

'Можно сократить путь, если поедим через лес. Окажемся как раз перед ним.'

'А не потеряем его?'

'Нет, я его вижу,' — уверенно ответил астральщик.

'Веди.'

* * *

После разговора с герцогом Артольд практически не выходил из своего кабинета. Такого унижения, как тогда, он еще никогда в жизни не испытывал. Мало того, что контролируемая им территория уменьшится теперь на треть, а забираемый город — основная статья дохода графства, так теперь действия его, родового аристократа, будет контролировать какой-то деревенский шпиончик герцога. Тьма!

Граф осушил одним махом полный бокал. Сейчас бы напиться, да забыться, но в замке есть только вино...Взял полупустую бутылку, потряс в воздух, недовольно скривился. Толи оно разбавлено водой, толи кипевшая злость не давала ему опьянеть.

— Сейчас бы гномьей настойки, — пробормотал он и начал пить прямо из горла.

В дверь негромко постучали.

— Кого там еще Тьма принесла?! — рявкнул все же охмелевший Артольд.

— Господин...

— Проваливай! — пустая бутылка разбивается о дверь.

— Господин, я по поводу темного, — спокойно продолжил Рейт.

— Темного? — переспросил граф. — Его поймали?

Рейт открыл дверь и, переступив через осколки, подошел к столу.

— Еще нет, — и быстро добавил, когда увидел, что граф начинает багроветь от злости: — Но есть возможность это сделать.

— Рассказывай.

— Один из патрульных отрядов, патрулировавших рядом с графством Аренье, не вернулся в казарму. Предположительно, солдаты столкнулись с темным, когда он пересекал границу.

— Он ходит по моей земле?!

— Да, что позволяет использовать нам все силы графства для его поимки.

— Хмм. И что предлагаешь?

— Нужно усилить патрули на дорогах магами и снабдить солдат всеми, что есть, сильными артефактами.

— Хорошо. Так и сделай, — Артольд благодушно кивнул и Рейт, поклонившись, вышел. Граф взял вторую бутылку и, открыв ее, наполнил бокал. А ведь все не так плохо, как казалось, есть еще немалый шанс утереть нос герцогу. Эх, поймать бы этого темного негодяя. И Артольд снова осушил бокал одним залпом.

Глава 10

Вот и очередное утро наступило, и встречаю его в седле. Точнее говоря, я с лошади практически не слажу с тех пор, как узнал о пагоне. Кое-как приспособился даже спать на ней. Правда, усталость такая кратковременная и рваная дрема не убавляла, так что желание просто развернуться и отправиться моим преследователям на встречу, чтоб поскорее или сдохнуть, или отоспаться нормально, во мне все возрастало. Коняшке было и то проще: отец перед моим отбытием из отчего дома дал какую-то алхимическую дрянь для нее, действующую покруче кофеина, поэтому она неутомимо рвалась вперед и горя не знала. Пока что. По его словам, через несколько дней активного применения данного средства у животного просто остановится сердце, не выдержав таких нагрузок.

Что же касается питания, то я жевал в основном только взятые с кухни замка орехи. Много места не занимают, зато съешь немного и сыт на ближайшие несколько часов. Самое то в моем положении. Единственное плохо, что они быстро приедаются, поэтому в висящем на боку лошади мешке с моими скудными пожитками были еще хлеб и колбаса (полностью натуральная!), бутербродами из которых я иногда радовал свой многострадальный желудок. Ну ничего, стану Темным Властелином и буду объедаться всякими вкусностями целыми днями напролет!

Сделав пару глотков из фляги и положив ее на место, я пришпорил лошадь. Двигался точно по дороге, поскольку открытое пространство давало больше места для моневров, и только при встрече с патрулем сворачивал в лес. Да и попробуй быстро поскакать по пересеченной местности: или напорешься на какую-нибудь острую ветку, или животное все ноги переломает. А оно мне надо?

Ну и, если честно, я еще опасаюсь заблудиться. Местность мне совершенно незнакома, а в карте не отмечены тропинки, по которым можно было б проложить путь.

Впереди послышался цокот. Опа, похоже мне пара в кустики. Спрятавшись в подлесок, я стал наблюдать за дорогой. Буквально через минуту появились два стражника, неспешно двигавшихся по своему маршруту. Я чуть удержался от того, чтоб не почесать в недоумении затылок. Это что, патруль? Всего из двух человек? В голову мне пришло только три предположения, объясняющих их появление:

1. Это не патрульные, а солдаты, спешащие куда-то (неправдоподобно как-то, поскольку нет смысла в то же, допустим, усиление отправлять только двоих, обычно небольшому, но отряду такое задание дают).

2. Я перебил основные силы графства и количество солдат в патрулях пришлось уменьшить (это вообще бред, не требующий пояснений).

3. Они в чем-то провинились и их используют как наживку.

Вот от последней мысли я не спешил отмахиваться. Даже если взять опыт полицейских Земли, то для ловли того же маньяка выбирают девушку, которая шляется вся такая красивая по темным подворотням пока на нее не напорется убивец, ну а там уже всем отделением его и вяжут. Но если следовать этой логике, тогда за ними чуть поодаль должен идти отряд побольше в качестве прикрытия, однако я его пока не видел. Ну посидим, подождем. Думаю, полчасика ожидания погоды не сыграют.

Солдаты приблизились к месту, где я скрывался, и можно было уже услышать, о чем они болтают. По правде говоря, рот не закрывался только у одного: молодого парня, который и минуты не мог спокойно сидеть в седле, а в процессе монолога активно размахивал руками, выражая так свои эмоции. Второй же, чуть постарше, отличался угрюмым видом и не особо реагировал на болтовню своего напарника. То ли он по жизни такой, то ли его что-то угнетало.

— А все-таки мне кажется, что нас неспроста отправили сюда, — перебил он первого, продолжая следить за дорогой. Тот недовольно скривился.

— Ну капитан же все объяснил, Маркен! Этот маршрут самый неопасный, вот и уменьшили тут количество патрульных.

— А я слышал от Барга, что именно тут отряд Троха сгинул.

— Да ты больше слушай эту брехливую собаку! Соврет — много не возьмет. Вот точно тебе говорю, ты слишком доверчивый. И как только до двадцати шести дожил при такой-то простоте ума!

— Сам ты дурак, — беззлобно ругнулся на собеседника Маркен. — Слышал про темного?

— Который в герцогстве Тайдери объявился? Да, натворил...

— Я про другого, — отмахнулся Маркен. — Тот, что в графстве Аренье появился.

— Что? — в изумлении посмотрел на него второй. — У соседей?

— Ага. Говорят, уже несколько десятков солдат убил и пару деревень сжег, а всех селян в мертвяков превратил.

— Ну и кто же об этом говорит? — насмешливо спросил второй. Маркен проигнорировал его, с чрезмерным вниманием начав осматривать придорожные кусты. — Уж не Браг ли?

— Он, — сдался первый, на что его собеседник заразительно расхохотался.

Я не услышал, что именно он ответил своему доверчивому другу, потому что они отъехали от меня достаточно далеко, чтобы их слова перекрыл шум леса. Но главное они мне все же рассказали. О моем существовании официально пока никто не говорит, все находится на уровне слухов и домыслов. Вон мне сколько за несколько дней только приписали зверств, а сколько всего я 'сделаю', по словам говорунов, за следующий месяц — страшно представить. Значит аристократы решили держать все в секрете, но из-за чего? Чтоб не поднялась паника? Так мы ж не на Земле, где мужик, убивший четырех человек, считается уже монстром, и держит в страхе целый многомиллионный город. Здесь старики настоящего Темного Властелина видели и помогали 'светлым' от мертвецов, поднятых некромантами, отбиваться, а изнеженные городские барышни только слегка наморщат носик, если в подворотне наткнуться на труп очередной жертвы местной шпаны. Так что я даже не знаю, что мне надо сделать, чтоб известие об этом посеяло панику среди местных.

С большей вероятностью представители аристократии просто не хотят получить по шапке от иерархов Церкви Светлоликого, которая имеет огромное влияние и поддержку в этом регионе. Ведь одно дело, если они не сообщили о своем промахе в поимке какого-то темного-недоучки, и совсем другое, если о последователе Тьмы никому из светлых не сказали, поскольку справились с ним самостоятельно, типа, решили не беспокоить по мелочам. Конечно, и в первом, и во втором случае их по головкам не погладят, но за то, что уничтожили темного своими силами, братья Светлого Ордена все же будут более снисходительны, и может все обойдется устным порицанием.

Желая получить поддержку от Церкви, они в результате создали для себя кучу проблем. Все-таки земная поговорка про жадность и фраера покруче ньютоновских законов — работает во всех мирах одинаково. Эх, при других обстоятельствах я б разыграл здесь такую партию интересную, но увы и ах, возможности пока не позволяют. Но, судя из опыта, эта условность быстро решается в течение нескольких лет.

Размышляя таким образом, я просидел в импровизированной засаде минут пятнадцать, когда за уже исчезнувшими из виду стражами порядка показалась целая кавалькада. Но что меня неприятно удивило, так это то, что я не увидел у них аур. Вообще никаких! Словно мертвецы по дороге едут. Но тех хотя бы по темной энергетике можно легко обнаружить, а тут же полный ноль. Но я быстро справился с охватившими меня эмоциями. Здесь явно поработали или менталисты, или астральщики, а может и все вместе. Первый раз вижу, чтобы магией получилось полностью скрыть ауры людей и животных. Черт, если на такое способны даже маги провинциального графа, то что же вытворяют королевские чародеи? Страшно представить.