Лорд Тьмы: становление

Глава 1

Российская Федерация, Москва

— Андрей Геннадьевич, я на месте, — я оперся спиной о колонну подземной парковки. — Когда вас ждать?

— Рано ты, Охотник, — мой, можно сказать, постоянный заказчик был, как всегда, не в настроении.

— Рано — не поздно, — парировал я.

— Хм. И не поспоришь. Значит так, подъеду минут через пятнадцать, — и добавил, словно извиняясь: — Пробки.

— Окей, жду.

Что ж, план сдвигается на четверть часа. Надеюсь, больше никаких сюрпризов не будет. Не люблю незапланированных неожиданностей, поскольку при моем роде деятельности они могут в прямом смысле свести в могилу. Были прецеденты у коллег.

Многие считают, что киллер — простой недалекий в умственном плане исполнитель. Они опасно ошибаются, так недооценивая нас. Есть, конечно, исполнители-однодневки, которые попадают к ментам уже после первого-второго своего дела. Но их и киллерами назвать можно только в насмешку. Настоящий киллер должен быть умным, хитрым и изобретательным. Ведь организацией убийств занимается не наниматель, а именно мы: узнаем распорядок дня цели, определяемся с местом убийства, предусматриваем несколько путей отхода и несколько возможных сценариев, в соответствии с которыми может развиваться ситуация, а после тщательно заметаем следы. Для этого нужно много чего знать и много в чем разбираться. Лично мне особенно нравятся разного рода инсценировки: самоубийство, смерть на стрелке с подставой кого-либо, смерть по естественным причинам и так далее. За них хорошо доплачивают. Но не в этот раз, так что не буду тут сильно мудрить.

Андрей Геннадьевич приехал через двадцать две минуты. На парковку въехали два черных джипа и остановились напротив меня метрах в десяти. Из первой машины сначала вышли четверо амбалов и осмотрелись, после чего открылись двери второго авто, и оттуда вылез тучный среднего роста мужчина в сопровождении еще двух 'охранников'. Один из амбалов подошел к моему клиенту и что-то зашептал. Тот глубокомысленно кивнул и направился ко мне.

— Здравствуйте, Андрей Геннадьевич. Надеюсь, вы не с пустыми руками.

— Здравствуй. Как и обещал, деньги в машине.

— Это очень хорошо. Вот подтверждение моей работы, — я кинул ему под ноги флэшку.

— Проверить, — слегка наклонив голову набок, бросил он своим шестеркам. Тут же кто-то достал ноутбук и водрузил его на капот машины, а ближайший к нам охранник поднял флэшку и быстрым шагом направился к напарнику. Черт, еще на несколько минут придется задержаться.

Пока охрана возилась с техникой, мы продолжали молча рассматривать друг друга. И если я много чего мог сказать о своем нанимателе, то он только то, что знали все. То есть, ничего. Никто из тех, с кем мне приходилось работать, не мог рассказать в последствии доблестной полиции ни кто я, ни даже как выгляжу. Одни уверяли, что мне 40-45, полноват и среднего роста. Другие говорили, что я высокий худощавый мужчина пятидесяти лет. А все благодаря гриму, обуви с разной высотой подошв и подкладкам под одежду. Я старался всеми способами не допустить смешения своей личной жизни с работай. Вот и сейчас я был одет в толстовку с глубоким капюшоном, который, в сочетании с полумраком помещения, не позволял рассмотреть мое лицо. Хотя сегодня я бы мог им всем представится настоящим именем. Мертвые не разболтают моей тайны.

— Ну что там? — продолжая сверлить меня взглядом спросил Андрей Геннадьевич.

— Шеф, есть фотки.

— Хорошо, — удовлетворенно усмехнулся он. — Тащите деньги. Будем рассчитываться.

— С вами приятно иметь дело, Андрей Геннадьевич.

Он хмыкнул. После чего вынул из кармана пиджака платок, взмахнул им выпрямляя, и вытер вспотевшую лысину. Он явно нервничает. И так каждый раз, когда мы встречаемся.

Охранник принес небольшой кейс и передал его в руки своего шефа.

— Открыть? — с легкой насмешкой спросил он меня, сощурив глаза.

— Не надо, верю вам на слово, — я протянул вперед руку. — Все же не первый день с вами работаем.

Он делает шаг вперед, протягивает мне кейс. Бинго! Хватаю его за руку и притягиваю к себе.

— Скажи своим шавкам бросить оружие, а то сверну шею, — прошептал ему на ухо. Он нервно взглотнул.

— Бросьте оружие, — придушено просипел Андрей Геннадьевич. Ой, прости. Слегка ослабляю хватку.

— Повтори.

— Бросьте оружие, — уже погромче повторяет он. Охрана нерешительно переглядывается, но все же выполняет требуемое. Отлично.

— Что тебе надо? Деньги? Сколько? — быстро зашептал он, косясь в мою сторону. Я вынул из кармана левую руку, сжимая в ней светозвуковую гранату. Зубами выдергиваю чеку.

— За тебя уже заплатили.

Бросаю вперед гранату. Быстрым движением сворачиваю шею своей цели. У меня есть несколько секунд, чтобы скрыться от большого бума, и я не теряю их зря. Отталкиваю от себе тело и скрываюсь за ближайшей колонной. Зажимаю уши, зажмуриваю глаза — не хочу после детонации гранаты составить компанию остальным. Три, четыре... Твою мать! Ощущения, мягко говоря, не приятные. Вскрики амбалов подтверждают мою правоту. Проморгавшись, но все еще оглушенный, выглядываю из-за укрытия. Ага, гаврики еще не пришли в себя. Отлично.

Обычно, выполняя заказ, я стараюсь убрать только цель, не трогая его окружение. Но не в этот раз. Я не успею за полминуты забрать деньги и убраться отсюда, есть большой риск, что кто-то придет в себя раньше и пристрелит меня. А я не люблю рисковать своей жизнью. К тому же, еще фотки цели сделать нужно, на слово нам почему-то никто не верит, если речь касается работы.

Подбираю ближайший пистолет. Шесть выстрелов — еще шесть трупов на моем счету. Так, остался еще один, водитель авто, на котором приехал Андрей Геннадьевич. Я направляюсь к машине, держа пистолет наготове. Хм, в салоне его нет. Ну где же ты? Вот сейчас как поймаю...

Он оказался удачнее меня.

Где-то

— Здравствуйте, Константин, — первое, что я услышал, когда пришел в себя. Открыв глаза, увидел, что сижу за белоснежным столом в такой же белой комнате. Напротив расположился какой-то мужик лет сорока на вид, который, подперев голову рукой, с интересом разглядывал меня.

— И вам не хворать, — ответил ему, в свою очередь тоже начиная изучать его взглядом. Тонкие черты лица, темные вьющиеся волосы и внимательные глаза, следящие за мной — вот так бы я его коротко описал. Молчание затягивалось, но ни один из нас не собирался его нарушать, только сверлили друг друга взглядами.

— Ничего не хотите спросить? — наконец не выдержал мужчина. — Хотя нет, лучше молчите, а я сам все, что нужно, вам расскажу. А потом уж и задавайте вопросы.

Я кивнул, соглашаясь с ним.

— Я представляю интересы Демиургов, а также передаю ИХ волю таким как вы. Кстати говоря, вы, Константин, погибли шесть минут тридцать четыре секунды назад и здесь находитесь в виде духа. И, по правде сказать, вы очень вовремя покинули свой бренный мир, поскольку у нас буквально за минуту до вашей кончины освободилась одна интересная должность — место Темного Властелина. Но об этом чуть позже. Как вам, наверное, известно, Демиург — это создатель мира. Но занимается каждый из НИХ этим не по тому, что это ИХ какая-то обязанность, нет. ИМ просто скучно. А возня с очередной Вселенной хоть как-то может развлечь ИХ. Но с особым интересом ОНИ любят наблюдать за вами, живыми существами, как вы взаимодействуете друг с другом. Однако, как показали тысячелетия наблюдений, в некоторых мирах вы умудряетесь как-то найти общий язык и начать мирно сосуществовать друг с другом. Если раньше про такие миры просто забывали, переключая внимание на новый, еще не заразившийся пацифизмом, то сейчас таких Вселенных стало слишком много. И было принято решение искусственно накалять в них ситуацию, чтобы взбаламутить эти сонные болота. Сначала брали в Темные Властелины, как назвал эту должность первый кандидат, всех без разбора, но оказалось, что большего результата добиваются...

— Такие как я, — закончил за него я.

— Вот-вот. Поэтому и сейчас выбор пал именно на вас. Хм. Смотрю, вы не сильно-то и удивлены. У вас психика, случайно, не нарушена?

— Нет, со мной все в порядке, — и это была правда. Я знал, что уже умер, и только терялся в догадках, куда это меня занесло. А тут все, как на Земле: держат за яйца и предлагают опасную работу, за отказ от которой, подозреваю, их быстренько оторвут вместе с головой. Как же это банально. Что название должности странное, меня не заботило. Какая разница? Судя по тому, что я здесь, она пересекается с моим основным профилем работы, поэтому оставалось уточнить все тонкости, а также узнать насчет вознаграждения. — Расскажите поподробнее о моей новой работе.

— Сразу к делу, значит? Хорошо, — мой собеседник улыбнулся. — Лучше будет рассказывать об этом на примере, для наглядности.

Я кивнул, поудобнее усаживаясь в кресле.

— Мир Трайс, до недавнего времени, был поделен разумными на несколько межзвездных Федераций. То одни, то другие постоянно конфликтовали друг с другом, причем иногда даже без особого повода. К примеру, надо Президенту получить на выборах большинство голосов. А что, как не маленькая победоносная война повышает популярность у сограждан? Он нападает на соседа, отхватывает у него пару планет, отбивая походя одну-две ленивые атаки привыкшего к подобному оппонента, который и сам таким иногда грешит. Остальные государства вскоре выступают с осуждением агрессора, и тот возвращается в свои начальные границы, выплатив пострадавшей стороны определенную виру. Но сейчас они все объединились под управлением Совета, теперь там все живут в мире и согласии. И Демиургам стало скучно. Туда отправляют вас, и вы любыми методами развязываете там конфликт, и, желательно, галактического масштаба. Вас не ограничиваем в действиях, делайте для выполнения этой задачи все, что пожелаете.

— Это все? — насмешливо спросил я.

— Не совсем. Также вам надо будет создать новое государство или организацию, которое выступит в роли врага для всего мира. Все-таки, когда вас заменят, не хотелось бы, чтоб оказавшемуся на вашем месте пришлось начинать все по новой.

— На моем месте?

— Ах, простите, забыл уточнить один момент. После выполнения своей задачи вы будете отправлены в следующий мир с той же целью, а в ваше предыдущее тело вселят другую душу, которая продолжит выполнять обязанности по управлению созданной вами организации и доводить до бешенства мировую общественность. Вопросы?

— Это, конечно, все очень занимательно, но я отказываюсь.

— Почему? — мужчина откинулся на спинку кресла, скрестив руки.

— Мне, получается, дается роль обычного революционера, но не одно восстание не проходит без огромных жертв. А я киллер, а не мясник.

— Ой, я вас умоляю, принципы быстро меняются в зависимости от обстоятельств. И, прежде чем вы снова мне откажите, скажу вам кое-что еще. Это, — он взглядов обвел комнату. — не загробный мир. А так обожаемые у вас на Земле Рай и Ад действительно существуют. И в райских кущах вас точно не ждут. Мне продолжать?

— Не стоит. Похоже, выбора у меня действительно нет?

— Нет. И не пытайтесь хитрить, молодой человек. В ваше прежнее тело вы все равно не вернетесь, а в новое попадете только по заданию. К тому же, я прекрасно знаю, о чем вы сейчас думаете.

— Что ж, — я сложил пальцы в замок, — условия оговорили. Теперь о...

— Вознаграждении? А возможность прожить тысячи, а может и сотни тысяч новых жизней, при этом не теряя своей личностной матрицы, можно считать полноценной наградой за предлагаемую работу?

— Мне кажется, вполне, — вынужден был согласиться я. Мда, это не какие-то зеленые бумажки, а намного, намного лучше. — И когда можно приступать к выполнению своих новых обязанностей?

— Да хоть сейчас.

— А еще вопросик можно?

— На счет Земли?

— Да.

— Вы там и без нашего вмешательства хорошо собачитесь.

* * *

Мир Трайс. Возле планеты Кварит — бывшей столицы Звездной Федерации

— Господин, уничтожена последняя Орбитальная Крепость, сейчас оттесняем от планеты обороняющихся. Переходить ко второй фазе?

— Да, Гетрис, самое время. Проутюжьте там все, ребята, чтоб от дворца одни воспоминания остались. А также пройдитесь по заводам дартения.

Дартений — синтетический наркотик, снижал уровень агрессии у людей, а также делал из них послушных марионеток. Население с шестнадцати лет стали подсаживать на него, сначала предоставляя бесплатно, а потом, после привыкания, давая возможность покупать его за немалые деньги в аптеках. Интересный факт: после появления единого Совета, который и начал распространять эту гадость, безработица снизилась до нуля, а благосостояние населения повысилось. Еще бы, наркота денег стоит, а безработный себе ее позволить не может. Не представляю, как моя замена будет дальше здесь разбираться, чувствую, после уничтожения всех производственных цехов, занимающихся созданием этого 'препарата', его просто порвут на части. Ну это не моя проблема.

— С радостью! — широко улыбнулся двадцатилетний парень на гало-экране и отключился. Вместо него появилась другая физиономия — вечно хмурого Зарика.

— Господин Костас, с планеты пытается уйти конвой торговцев, запрашивают разрешение. Пропустить?

— Да ни в коем случае. У них было достаточно времени для побега.

— Вас понял.

Посидев еще пять минут в ожидании новых сеансов связи, я встал из своего любимого кресла и подошел к большому экрану на полстены. Там как раз сейчас камеры, расположенные на внешней обшивке флагманского корабля, показывали происходящий впереди бой между моими парнями и ассами противника. Те постепенно отступали под напором солдат армии Сопротивления, которые просто давили их числом.

Вдруг раздался звук вызова по коммуникатору. Хм, неужели...

— Слушаю.

— Господин, с вами хочет поговорить президент Звездной Федерации. Соединять?

— Да.

Послышалось щелканье и короткое репение, после чего я услышал глубокий, наполненный силой голос:

— Здравствуйте, уважаемый Костас...

* * *

Мир Дансаку. Планета Антери

Ночная тьма царила вокруг и только чадящие факелы немного разгоняли ее в попытке осветить хоть небольшие участки крепостной стены. Стража позевывая продолжает 'бдить', особое рвение проявляя, когда мимо проходит строгий сержант. Но при этом никто не замечает, как прилипнув к стене вверх неслышно ползет темная тень. Осторожно, но довольно быстро она достигает цели и, подождав, пока пройдет мимо охрана, переваливается за зубья.

На корточках подойдя к противоположному краю, тень осматривает пространство под стеной и, также быстро, как и до этого, спускается вниз. Стараясь избегать освещенных мест, пересекает пространство до господского дома и снова прилипает к каменной кладке. Сразу видно, что место выбрано очень удачно: стража под окнами не ходит, факелов поблизости нет и заметить скрывающегося человека вряд ли у кого-то получится. Здесь при желании можно было б до утра простоять, так и не попавшись. Однако это не входило в планы незваного гостя. Минут через пятнадцать недалеко от него приоткрылась неприметная дверка и оттуда вышел слуга, держа что-то в руках. Он быстрым шагов направился в сторону пришлого. Проходя мимо, слуга коротко кивнул.

Тень метнулась к двери. Быстро двигаясь по коридорам, при этом стараясь не сталкиваться с обслугой, она поднялась на третий этаж. Выглянув из-за угла, пришлый убедился, что в хозяйские покои путь заказан: у дверей торчали двое, в легких, не стесняющих движений, доспехах, с короткими мечами на поясах. Усмехнувшись под черной маской, он медленно вытащил два кинжала. Бросок. Бросок. Два трупа сползают по стене. Удачно получилось, шума практически не было. Он мягким шагов направился к комнате. Приоткрыв не скрипнувшую дверь так, чтоб пространство за ней осветило факелами из коридора, он тихо выругался. Там было пусто. Затащив тела в комнату и забрав кинжалы, убийца закрыл дверь и направился дальше по коридору.

Пару раз повернув, он снова застыл на месте, вслушиваясь в голоса, раздающиеся из кабинета. Постояв несколько минут, он подошел к двери напротив и постучал в нее.

— Кому там не спится, — забурчали в комнате и дверь начала открываться. Тень скользнула в проем, нанося удар в лицо стража. Расправившись с ним, убийца прикрыл дверь и быстро перерезал глотки остальным двум охранникам, похрапывающим на койках. Убедившись, что снаружи все также тихо и никто не поднял еще тревогу, он достал небольшой камешек и произнес фразу-вызов.

— Слушаю, — раздался у него в голове спокойный голос. Гость нервно облизнул губы.

— Господин Кост, возникла проблема. Цель сейчас общается с Главой Ордена Карающих. Что делать?

— Хм. А ты удачно зашел, — голос был задумчив, видимо его хозяин прикидывал, как лучше поступить. — Знаешь... Убей обоих.

— Слушаюсь.

Убийца кивнул, как будто его собеседник был напротив него, и отправился исполнять приказ.

Я, получив от своего киллера сообщение о завершении задания, да еще с таким приятным довеском, достал другой амулет связи.

— Все готово?

— Да, я выполнил свою часть договора, Хандрасей. Теперь твоя очередь.

— Я тоже сдержу свое слово. Как ты ранее сказал, худой мир лучше доброй ссоры.

Я непроизвольно улыбнулся. Теперь никто не помешает существованию моей Темной Империи.

* * *

Я снова сидел в белой и такой привычной комнате напротив Босса (именно так я решил для себя называть свое непосредственное начальство).

— И снова здравствуйте, Константин. Смотрю, вы хорошо вжились в свою роль, и с каждым разом у вас все лучше и лучше получается выполнять свою работу.

— Здравствуйте-здравствуйте, — я приветливо улыбнулся. — Да, вы знаете, я не жалею о совершенном выборе.

— Приятно слышать. Не думаете ли об отпуске?

— С чего бы? — я удивленно приподнял бровь. — Я люблю свою работу.

— Хм. Удивительный вы человек. МЫ не думали, что вы так увлечетесь, — и, посмотрев мне в глаза, добавил: — Как бы вы не перегорели. А то ведь знаете, что за этим последует, — он лукава прищурился.

— Да уж догадываюсь. Кстати, этот Ад, которым вы меня постоянно... скажем так, стимулируете, он действительно существует?

— Хе-хе, — коротко хохотнул мой собеседник. — Конечно существует. Мир, созданный в другом пласте реальности, куда попадают грешники со всех остальных миров.

— Ого, как все серьезно. Не боитесь перенаселения?

— Нет, так как спустя какое-то время уже очищенные души все равно возвращаются в свои миры, вселяясь в тела младенцев, освобождая таким образом место для последующих гостей.

— Ясненько, — протянул я в ответ.

— Так, ладно, — Босс тихонько хлопнул по столу. — Поговорили на отвлеченные темы, а теперь перейдем к работе.

— Весь во внимании.

— На этот раз задача будет посложнее прежних, — серьезным голосом начал он. — В одном мире меча и магии без нашего вмешательства сильный темный маг объявил себя Лордом Тьмы и захватил власть в небольшом государстве. Но прожил он не долго. Сейчас большое влияние в мире получили маги Света, которые оставшихся темных используют как пугало для населения и правителей — дают возможность совершить какой-нибудь теракт, потом нескольких из них ловят и придают показательной казни, остальные же темные прячутся по своим норам и снова чего-нибудь придумывают этакое, чтобы насолить светлым собратьям. В итоге, все довольны: местные восхваляют светлых — защитников все живого, светлые не сдают позиции, оставаясь у руля, а темные радуются, что смогли убить десяток-другой светлых, не обращая внимания на свои куда большие потери.

— И что же там нетривиального?

— А то, что вас вселим в тело юного темного мага.

— Я уже сталкивался с такими мирами и в принципе знаю, что... — начал я уверенно, но замолчал, осекшись. Я понял, почему данная ситуация является, по ИХ мнению, непростой. Только представьте себя на месте еретика, попавшего в Испанию времен инквизиторских костров, с заданием проповедовать учения своего божества. Я представил, и мне эта картинка очень не понравилась, а точнее то, к чему такой поворот может привести.

— Похоже, вы поняли, к чему я клоню. Кроме того, вам придется практически с нуля восстанавливать искусство Темной магии, так как там хорошо постарались уничтожить все упоминания о нем.

— Да уж, задачка действительно не простая, — задумчиво ответил ему.

Глава 2

Королевство Загот, герцогство Анетское, графство Аренье

Граф Теркис Дебинийский нервно расхаживал по своему кабинету. Хоть умом и понимал, что сейчас ничем помочь не сможет, но сердце непреодолимо тянуло его к любимой жене, которая уже пару часов не могла разродится. Уж на сколько граф был хладнокровен даже в самых тяжелых боях, сейчас же он буквально не мог найти себе место от волнения. Ведь это был первенец и, к тому же, мальчик, если не ошибся пару лет назад нанятый немолодой уже лекарь. В принципе, не доверять его мастерству повода не было, поэтому можно сказать, что графиня находилась в надежных руках.

'Еще пару часов ожидания я не вынесу' — подумал граф, подходя к буфету и наливая себе красное андерлийское вино в бокал. Однако не успел он допить, как дверь резко распахнулась и в помещение влетел белый, как мел лекарь. Увидев его, хозяин кабинета отставил бокал с недопитым напитком и, ожидая уже услышать самое худшее, спросил:

— Как все прошло?

Маг, услышав слава господина, застыл на месте и нервно сглотнул. Было видно, что принесенная им новость точно не порадует графа, но и отмолчаться лекарь не мог.

— Господин, — осторожно начал он, — роды в целом прошли очень хорошо. Графиня сейчас отдыхает.

— Что с ребенком?

— Мальчик тоже чувствует себя хорошо. Он совершенно здоров, — он снова сглотнул ставший в горле ком. — Но дело в том, что я обнаружил у него двойной магический дар. Первый — ментальная магия, второй — темная. Причем в последнем направлении он сможет довольно быстро достигнуть уровня Архимага.

Граф, поначалу разулыбавшийся от хороших новостей, последние слова мага слушал с посеревшим лицом. Он не мог и не хотел понимать, за что Светлоликий над ним так зло пошутил. Единственный наследник и темный. Если об этом станет известно, к замку быстро прискачет отряд братьев Светлого ордена, которые, не смотря на юный возраст малыша, спалят его на очистительном костре.

— Господин, — нерешительно заговорил пожилой человек. — Как бы вам больно не было, но нужно сообщить об этом... инциденте Светлым братьям, иначе ... сами понимаете, что будет...

— Кто об этом еще знает? — помолчав немного, тихо спросил граф, подходя к собеседнику.

— Никто, конечно, в замке же только вы да я владеем магическим искусством, а другим я ничего не сказал, — не понимающе ответил лекарь, заглядывая в глаза господину.

— Хорошо, — сказав это, граф резким движением высвободил кинжал из ножен. Полоска стали устремилась к шее несчастного. Раз — и маг, пытаясь руками остановить льющую из распоротого горла кровь, падает на колени. Два — и кинжал, пробивая глаз, проникает в мозг лекаря. Труп падает на дорогой ковер из Зигонии, покрывающий весь пол в кабинете.

'Придется менять' — наблюдая, как в него быстро впитывается кровь, некстати подумал граф.

Он подошел к двери и, выходя в коридор, сказал охране, мотнув головой внутрь кабинета:

— Уберите там все.

Мальчишка — юный Кенрис, наследник графства Аренье — оказался действительно крепеньким и внешне больше напоминал отца. Граф достал его из кроватки и взял на руки.

— Мой мальчик. Никому не позволю сделать тебе хоть что-то плохое. Ты мой сын и скоро сменишь меня, так что я постараюсь научить тебя всему, что позволит тебе выжить в этом опасном для тебя мире, — сказал он тихо, рассматривая личико ребенка.

Вдруг мальчик открыл свои большие глаза, и отец содрогнулся: в них плескалась первородная Тьма. Однако спустя секунда их цвет сменился на привычный карий.

* * *

Берк сделал круговое движение щитом в попытке отогнать меня, но я поднырнул под его руку и коснулся кончиком кинжала его живота.

— Дядя Берк, опять моя взяла, — радостно улыбнулся я ему.

— Да ты, паршивец, просто слишком мелкий и везучий, — как обычно попытался оправдать свой проигрыш Берк — капитан отцовской стражи и по совместительству мой тренер.

Я весело рассмеялся и снова стал напротив учителя.

— Продолжим.

Берк молча кивнул и начал движение: прикрываясь щитом, а меч держа на отлете, он ринулся вперед. Для любого подобная картина покажется опасной, особенно, если стоишь напротив. Но страха не будет, если знаешь, как противостоять такому противнику.

Я продолжаю стоять на своем месте в расслабленной позе и жду подходящего момента. Берк все ближе и ближе. Адреналин заставляет биться мое сердце чаще, кровь пульсирует в висках. Чертово детское тело готово подвести меня, но я уже научился ему противостоять. Голова очищается от лишних мыслей, и я погружаюсь в легкий транс. Этого вполне достаточно.

В момент, когда он был уже передо мной и заносил меч для удара, я ухожу влево и делаю вид, что наношу удар в голову. Берк прикрывается щитом. Ошибка. Кинжалом отвожу его оружие чуть в сторону и бью ногой в нижний край щита, который упирается в живот противника, доставляя ему немало неприятных ощущений. Он непроизвольно делает шаг назад, а мой кинжал уже летит прямо в лицо врага...

— Стоп! — резкий окрик заставляет оружие замереть возле глаза Берка. Он делпет пару шагов назад. Я сконфуженно опускаю руку.

— Прости, увлекся.

Он ничего не отвечает, а только качает головой. Да знаю, что переусердствовал, и не в первый раз. Но ничего не поделать, ведь я не привычен к таким боям понарошку. Кроме того, он давно заметил, что я пользуюсь приемами и действую так, как он меня не учил. Но я заранее предупредил такую ситуацию: я частенько прошу отца купить те или иные книги для самообучения, в том числе, по фехтованию. Так что, когда возник вопрос, откуда я все это знаю, просто ответил, что подсмотрел из этих книжек и самостоятельно разучил, а теперь учусь использовать их в бою. Кто станет проверять мои слова? Кто посмеет сказать, что наследник графа Дебинийского лжет? Отец тогда сделал вид, что безоговорочно поверил мне. Он никогда не задавал мне лишних вопросов, за что я был ему безмерно благодарен. Все-таки есть большая польза в том, чтобы быть единственным долгожданным сыном.

По идее я должен был стать рыцарем, так что и учили меня работать с оружием так, как это полагается делать ребятам 'без страха и упрека'. Но я, словно сопротивляясь этому, действую только так, как полагается это делать бойцам, которым плевать на какие-либо правила, лишь бы достигнуть своей цели — убить противника, сохранив свою жизнь. Что ж поделать, я привык действовать только так, и то, что пытаются слепить из меня, мне чуждо. Но как все это сможет объяснить окружающим пятнадцатилетний парень? Правильно, никак.

Судя по взгляду тренера, тренировку можно считать оконченной. Что ж, так даже лучше.

— Ладно, дядя Берк, давай на сегодня закончим. Мне пора завтракать, а тебе... — я кивнул в сторону казармы и усмехнулся. — Зверствовать.

Он хмыкнул в ответ на мои слова, но, так ничего не сказав, а лишь махнув мне на прощание рукой, отправился в оружейку.

— Что, Кенрис, опять заставил Берка понервничать? — я коротко кивнул, продолжая жевать. — Эх, снова мне придется выслушивать его жалобы в отношение тебя.

— Отец, я не нарочно, — справившись с сочным куском мяса, попытался в шутку оправдаться я. — Просто очередной раз доказал ему, что нынешняя молодежь не так уж и беспечна, и может дать прикурить даже таким ветеранам, как он.

Отец коротко хохотнул и отпил из бокала свое любимое андерлийское.

— Чем сейчас думаешь заняться?

Над ответом я думал недолго.

— Хочу попрактиковаться с магией. Есть несколько интересных задумок.

— Не поделишься?

Я неопределенно махнул рукой, продолжая есть.

— Я звукоизолировал помещение, так что не беспокойся.

— Хорошо, — я отставил пустую тарелку и вытер рот салфеткой. — Я несколько недель изучал последнюю, купленную тобой книжку по воздушной магии, разбирая схемы Воздушной плети, Воздушной Волны и Мешка...

— Что, прости?

— Мешок. Когда вокруг головы противника выкачивается весь воздух, и он задыхается от удушья. Подобную пытку палачи используют, надевая на голову пытаемого мешок и завязывая горловину на шее.

— Аа, знаю такую штуку, ее еще Удушьем называют. Ладно, продолжай.

— Я, к сожалению, не могу использовать стихийные заклинания. И проблема в том, что моя сила очень агрессивна, даже огненная стихия с ней не сравнится. Когда пытаюсь использовать ваши схемы, то они расползаются в течение пары секунд после того, как их накачиваю силой. А теперь смотри.

Я развел руки и между ними сформировал схему Воздушной плети. Она даже сейчас трепетала и была готова исчезнуть. Я слегка ее повернул и присоединил модуль, который выступит в качестве ограничителя по используемой в этом случае силе. Заменил модуль, отвечающий за форму, и улучшил общую устойчивость заклинания.

— Пошли в подвал.

Мы спустились в место, которое я привык называть своей 'лабораторией'. Я снова сформировал между рук модернизированную схему и толкнул в сторону манекена, накачивая энергией. Секунда — и в цель летит темный шар. Он попал точно в грудь и ... ничего не произошло.

— И? — в недоумении спросил отец. Подойдя поближе к манекену, он внимательно осмотрел его. — Что это значит?

— Сейчас, — я заскочил в соседнюю комнату и через минуту вышел с клеткой, в которой сидела курица. Выйдя в центр подземного полигона, я выпустил ее.

— А теперь смотри.

И я повторил атаку.

— Хм, интересный эффект, — сказал отец, наблюдая как умирает бедная птичка. После этого он, немного подумав и, видимо, что-то прикинув в уме, накинул простенький воздушный щит на прежнюю мою цель и сказал: — Атакуй.

Я пожал плечами и сделал это. Я примерно представлял, что сейчас произойдет. Шарик попав в щит, растекся по нему небольшим темным пятном, повреждая структуру защитного заклинания. В результате энергия из него начала просачиваться в окружающий мир... замещаемая моей темной энергией. Это продолжалось не более двух-трех секунд, после чего произошел небольшой взрыв.

— Очень интересно. Знаешь, я еще могу понять, почему произошел этот взрыв — смешались разные типы энергий. Но почему Воздушная плеть превратилась в это? — он мотнул головой в ту сторону, где недавно стояли манекены.

— Я пробовал использовать начальную форму заклинания, но оно распадалось, сколько бы энергии не влил, — начал я объяснять, стряхивая с себя солому. — Тогда поэкспериментировав, я заметил, что форма шара придает большую устойчивость схеме. Ну а почему именно такой эффект получается, я не знаю.

— Ясно. Еще чем-нибудь удивишь?

И я удивил. Вместо Воздушной волны я отправил в цель волну Тьмы, которая не откинула манекен, а прошла сквозь него, после чего тот рассыпался. Буквально превратился в горку праха. К сожалению, даже слабенький щит смог сохранить цель. Что ж, значит буду использовать, если что, против обычных солдат. Удушение же оказалось замененным... вообще фиг знает чем. На манекене заклинание не сработало, зато показало себя на новой курочке. Вырвавшаяся из моей руки тьма окутала птицу и быстро втянулась ей в клюв. Она издала какие-то странные клокочущие звуки и издохла. Позже, после того как я распотрошил тушку, оказалось, что все органы у нее просто высохли.

— Никогда про такие заклинания не слышал, — отец почесал затылок. — Мне уже интересно, что дальше будет.

Меня тоже это очень интересовало, так что я решил проводить здесь побольше времени.

Глава 3

За последующие четыре месяца я опробовал еще полтора десятка воздушных заклинаний и смог получить в результате только десяток новых моей стихии. Особенно порадовало то, что у меня в арсенале появился пока единственный щит, защищающий от магических атак. А всего то попробовал переделать заклинание Круговая волна, при использовании которого от мага во все стороны на десять метров расходится волна сжатого воздуха. Теперь при активации моей версии тело, точно по фигуре, обволакивала темная пленка, которая совершенно не ощущалась при движении и гарантировала неплохую защиту — проверил в спарринге с отцом (он действовал мечом не хуже Берка и при этом еще успевал кидать в меня всякой магической гадостью).

К сожалению, я не мог опробовать некоторые более сильные заклинания, так как в моем подвальчике просто не хватало для этого места. Наружу отец мне запретил выходить, и я его понимал. После любых магических экспериментов остается остаточный след от использованных магических схем, и, естественно, можно определить, какую магию применяли. И если поблизости окажется кто-то из светлых, а местные наверняка донесут о странных выкрутасах графского сыночка, вскоре будут тут весело гореть очистительные костры. Так рисковать мне пока было нельзя, я еще не способен составить явной конкуренции этим белоручкам.

Поэтому сейчас я сидел у себя в комнате и разбирался с магическими схемами заклинаний огненной стихии. Уже неделю разбирался. И никаких результатов. Теперь я понимал, как ошибался, когда считал, что раз огонь примерно также агрессивен и разрушителен, как и моя магия, то переделка заклинаний пройдет намного легче. Черта с два! Все мои предположения ни хрена не оправдались. Как бы ни крутил, ни вертел различные схемы, не видел способа их улучшить. Наверно надо отвлечься просто на что-то другое, переключиться. А потом со свежей головой вернуться к экспериментам. Да, так и сделаю.

Я вышел в коридор и бодреньким шагом направился в кабинет к отцу в надежде, что он именно там, а не по замку разгуливает. Мои чаяния оправдались. Граф Дебинийский сидел за рабочим столом, закопавшись в бумагах. Я, признаться, без понятия был о том, что творится у нас в графстве, так как он меня в свои дела не посвящал, а я и не интересовался, занимаясь только разработкой новых заклинаний.

— Здравствуй, отец, — поздоровался я, заходя в его 'обитель'.

— Здравствуй, — быстро глянув в мою сторону, снова опустил взгляд в какой-то документ. — Что-то случилось?

— Пока нет...

— Пока, — в задумчивости протянул он, откидываясь на спинку стула. — Что задумал?

— Отец, мне нужно развеяться немного, а то совсем тут засиделся. Ни одной свежей мысли в голове, а эксперименты результата не приносят.

— А..

— Я знаю, что мне нельзя показываться магам на глаза, но я и не собираюсь ехать в город. Достаточно будет прогуляться немного возле замка.

Отец задумался. Видно было, что идея моя ему не нравится, но он меня знал, и понимал, что я не отступлю. Так что сейчас его наверняка занимал больше вопрос: как снизить возможные риски? Молчание продолжалось всего пару минут, на протяжении которых я неотрывно следил за ним, пытаясь по выражению лица угадать его мысли, а он, слегка повернув голову, смотрел в окно. Была у него такая привычка.

— Что ж, раз так серьезно настроен, препятствовать не буду. Поедешь вместе с одним из патрульных разъездов.

Выехали мы через полчаса. Маршрут отряда, к которому меня временно приписали, пролегал вблизи от замка. На пути должны были встретиться только две небольшие деревушки. В принципе, за четыре часа управимся, и меня это более чем устраивало.

По дороге со мной солдаты не пытались заговорить, да и между собой не общались. Только цокот копыт и легкое позвякивание брони и оружия сопровождали нас. Я же любовался окружающим лесом, вплотную подступающим к дороге, слушал птиц и всецело наслаждался поездкой. Так что, если б меня попытались отвлечь от такого приятного времяпрепровождения, я б мог и разозлится. Въехав в первую из деревень, я очередной раз убедился, что в большинстве миров крестьяне живут одинаково: в небольших срубах с соломенными крышами, сами носят какие-то обноски — видимо рабочая одежда, которая на праздники сменяется относительно чистой и почти новой. На площади в центре деревни располагался колодец, где мы и остановились сами напиться и коней напоить. Деревенские к нам не совались, да и мало их что-то было. На мой вопрос, офицер ответил, что большая часть сейчас на полях и только к вечеру вернутся. Минут через пять мы поехали дальше.

К тому моменту мне уже наскучила окружающая однообразная картинка. Общаться меня не тянуло, так что я вернулся к мыслям о последней моей задумке об улучшении Огненного шара. Я рассчитывал получить в свой арсенал что-нибудь на подобии него, и пытался подстроить его схему под себя. Но как бы не старался, она постоянно расползалась под воздействием моей силы.

От дальнейших рассуждений меня отвлекли шепотки солдат. Я огляделся и увидел, что они все смотрят в одну и туже сторону. Над деревьями поднимался столб дыма, причем, судя по всему, горело где-то недалеко. Я подъехал к офицеру:

— Сержант, что там может так гореть?

— Господин, это может быть поджог леса. Браконьеры шалят, — неуверенно ответил он. Было видно, что он не верит в свои слова, так как точно знает, что там происходит.

— Говори.

— Господин, я ж и...

— Правду говори.

— В том направлении находится Вязелька, вторая деревня на нашем маршруте, — неохотно ответил он. — Наверно... разбойники напали.

Я почувствовал заминку в его последних словах, но внимания на это не обратил.

— Что ж, поехали спасать бедных работяг.

— Но надо в замок вернуться за подмогой, да и вдруг с вами что случится... — начал он.

— Какой замок?! Пока мы туда-обратно скатаемся, уже ловить некого будет! Да и что мы с какой-то шайкой не справимся? — возмутился я, а видя, что мой невольный собеседник пытается что-то возразить, закончил, выделяя каждое слово: — Едем. Спасать. Людей.

Больше пререкаться офицер не решился и отдал своим команду приготовиться к бою. Спустя десять минут мы доехали до поворота, ведущего к месту будущей бойни, а еще через пять выехали к поселку. Точнее к тому, что от него осталось. Между горящими домами сновали люди — одни убегали, вторые пытались их догнать, и, если получалось, убивали. Кто-то мародерствовал, кто-то поджигал. Сложно было сосчитать напавших, но их было не менее двух десятков даже по приблизительным подсчетам.

— Господин, мы не справимся, давайте лучше за подмогой... — начал шептать мне сержант, подъехав поближе. Трус. Ненавижу таких. Не дав ему договорить, я быстро выхватил кинжал и полоснул его по горлу. После этого махнул опешившим солдатам своего уже десятка, приказывая двигаться за мной.

Мы ворвались в деревню, рубя на пути всех, кто сжимал в руках оружие. Я пока решил не использовать магию, так что орудовал только мечом. Благодаря эффекту неожиданности, в первые минуты боя мы убили около десятка, при этом я с удивлением заметил, что на всех, так называемых, бандитах, были добротные кольчуги, да и оружие у них было явно новое. Надо будет поймать кого-нибудь и порасспрашивать на предмет их идентификации.

Но вскоре халява закончилась. Ближе к центру нас встретили уже во все оружие — дорогу нам перекрыл отряд, выставив перед собой копья. Но не успел я отдать своим приказ спешится, как кони под нами словно взбесились. Я успел соскочить со своего, а вот двум другим возле меня не повезло — они упали на землю, приложившись кто чем, а потом еще получили от своих лошадок. Быстро оглянувшись, я насчитал еще трех пострадавших. И в этот момент на нас кинулись противники.

Вот что я называю полной жопой. Я завертелся волчком, раздавая удары на право и на лево, но этого явно было недостаточно. Тогда я решился.

— Всем отступить! Это приказ! — попытался перекричать шум боя. Подождал еще минуту, в течение которой прирезал еще кого-то. После чего, представив перед собой схему подходящего заклинания, выпустил его на волю, напитав энергией под завязку. Меня окутало темное марево, которое через секунду рвануло во все стороны, проникая в находящихся поблизости людей. Они останавливались, хватались за горло и с хрипами валились в грязь. К сожалению, моя сила зацепила и парочку из патруля. Ну что ж, пусть земля им будет пухом.

Оставшиеся пять солдат быстро откинули от себя оружие, показывая, что сдаются. Еще бы, умирать, да тем более так, как до этого их товарищи, им не хотелось. Оставив своих вязать пленных, я двинулся дальше и через минуту вышел к площади в центре деревни. Там в окружении шести солдат какой-то шут старый в мантии чего-то колдовал. Я не страдаю чрезмерным любопытством, так что решил не ждать, пока у него что-то выйдет. Вытянув в сторону него руку, активировал Волну Праха, но в результате пылью рассыпались только пятеро солдат охраны. Оставшийся рванул в противоположную от меня сторону, желая скрыться за домами. При этом я заметил, что его все же зацепило мое заклинание. Кинул в него Жгут, единственное заклинание в моем арсенале, которое работает точечно (если не считать Бомбочки), и занялся магом. К тому моменту он уже закончил магичить и направил в мою сторону руку. В меня полетел огненный шар. Зараза! Я себе такой же хочу! Отскочив в сторону и пропустив мимо себя этот снаряд, запустил в ответ Бомбочку. Раз. Два. Бабах! Хм, а сейчас взрыв побольше был, чем в первый раз в моей лаборатории.

— Ну, что расскажите? — спросил я у военнопленных. Они угрюмо молчали. Что ж, добавим небольшой стимул. — Кто согласится ответить на все мои вопросы — останется жив.

Пленники переглянулись, но больше никак не отреагировали. Так и хотелось спросить, на хрена вообще сдавались?

— Значит буду убивать по очереди. Итак, — я пошел вдоль строя, считая: — Эники-беники ели вареники... — Замерев у пятого, на секунду задумался (черт, слова забыл!). — Эники-беники съели вареники.

Усмехнувшись, надеюсь, зловеще, третьему по счету, оттащил его за воротник подальше от остальных. Активизировал Темный туман, немного подпитав энергией, и стал ждать пока в смертника впитается темный ручеек.

— А теперь смотрите, — сказал я и толкнул мужика в сторону остальных пленных. Он прошел по инерции пару шагов, после чего заклинание начало его медленно убивать. Он корчился в муках минут десять, а затем я отсек ему голову.

Уже через пару секунд остальных было не заткнуть. Информация полилась сплошным потоком.

* * *

Увидев, что стало с остальными парнями из его отряда, Терник плюнул на мага и рванул, что было сил, к домам. Только там была возможность скрыться от этого чудовища в человеческой форме. Уже подбегая к краю площади, он почувствовал опасность и резко вильнул в сторону. Мимо пролетела какая-то темная полоска и врезалась в стену. Фух, пронесло!

Через несколько минут Терник выскочил из проклятой деревни, к счастью, не попав в руки напавших. Спрятавшись за деревьями, он решил немного передохнуть, благо до места, где привязали лошадей, было недалеко. Попытавшись смахнуть пот с лица, только сейчас заметил, что не чувствует свою левую руку. Повернув голову, побледнел от ужаса: у него она отсутствовала до самого плеча. Он неверяще ощупал его и тихо завыл. О, Светлоликий, за что ты так со мной!

* * *

Королевство Загот, герцогство Анетское, графство Тереньи

Спустя шестнадцать часов после случившегося

— Я, значится, в окно, а там же второй этаж, — с жаром рассказывал усатый патрульный остальным. — Ну я, не будь дураком, под кровать залез и шепчу, значится, ей: 'Открывай'.

— И? — с интересом спросил кто-то.

— А там Барди стоит, новичок наш, и, значится, такой растерянный лепечет: 'Извините, а не позовете ли сержанта Нортена?'

Лес сотряс хохот десятка патрульных. Сам герой рассказа, молодой парень Барди, сильно покраснел и отвернулся. Сержант начал рассказывать очередную байку, а новичок вдруг отъехал в сторону от остальных и вслушался.

— Господин сержант, — позвал он Нортена, пытаясь привлечь к себе внимание.

— Ну что тебе, — недовольно прервался он, поворачиваясь к Барди.

— Прислушайтесь, из леса какой-то шум доносится.

Скривившись, он все же последовал совету молодого. И действительно, из леса кто-то ломился.

— Всем приготовиться!

Солдаты остановили лошадей и стали полукругом, заряжая арбалеты.

— Не стреляйте! — через пару минут раздалось из-за деревьев. — Прошу, не стреляйте!

— Ты кто такой? — гаркнул в ответ сержант.

— Терник! Я из отряда мага огня Бадиса! — ответил ему всадник, выезжая на дорогу. Что бросалось в глаза, так это полное отсутствие руки.

— Вот как? А где же все остальные?

— Погибли. Даже мастера убили.

— Нортен, это действительно Терник, — зашептал кто-то сержанту на ухо. — Я с ним недавно пил в 'Жаренном гусе'.

— Что ж, парень, поехали тогда к господину, расскажешь все подробнее.

Глава 4

Королевство Загот, герцогство Анетское, графство Аренье

Домой я возвращался в одиночестве. В моем нынешнем положении любой свидетель, кто видел, что я творил, и знал, кто я, собственно, такой, был очень опасен, поэтому и выжившие стражники, и пойманные солдаты теперь представляли собой не более чем горки праха. Также я зачистил всю деревню от тел для того, чтобы гарантированно сработала давно разработанная на такой случай легенда. Остается только убедить отца в необходимости поступить именно так, как я скажу.

В замке, естественно, никто еще не знал о случившемся, так что меня встретили спокойно, а отсутствие солдат наверно списали на то, что они продолжают патрулировать. Оставив лошадь на попечение конюху, я не переодеваясь отправился на поиски отца. Он опять витал в своих мыслях, сидя в кабинете. Увидев меня, сразу напрягшись, спросил:

— Что случилось?

— Как хорошо у тебя чутье развито на плохие новости, — улыбнувшись, я сел напротив. — Если коротко, то солдаты графства Тереньи напали на нашу деревню, а мы сунулись ее отбить. В итоге, я остался один среди трупов.

Я посмотрел ему в глаза и понял, что сейчас его больше беспокоит другой вопрос, поэтому я поспешил его 'успокоить':

— Да, папа, мне пришлось воспользоваться своими силами. А еще мы упустили одного, так что о страшном темном маге в графстве Аренье скоро донесут орденцам.

Отец откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. Я не мешал ему думать.

— Вы смогли захватить кого-нибудь? — нарушил повисшую тишину отец.

— Да, смогли пятерых взять.

— Рассказали что-нибудь?

— Конечно, — я усмехнулся. — Но ничего для тебя нового. Они действовали по приказу своего графа, а поставленная перед ними задача — сеять хаос в наших землях.

— Понятно, — коротко ответил он.

— Из-за чего у вас разногласия? — спросил я у него. Меня реально интересовал этот вопрос, может получится выжать из этой ситуации хоть что-нибудь полезное.

— Если коротко, — начал он, не смотря на меня. — Лет пять назад возле границ с графством Тереньи нашли крупное серебряное месторождение. В течение нескольких месяцев получилось организовать активную выработку серебра и пошла прибыль. Естественно, что обо всем этом узнали соседи, но только Артольд Симайский решил наложить на такой источник дохода руку. Попытался со мной договорится, но не смог предложить равноценной замены. После этого в графство стали наведываться хорошо вооруженные отряды, которые нападали на купцов и крестьян, поначалу только грабя, но вскоре начали убивать.

— Почему не перебил их? — задал я напрашивающийся сам собой вопрос. Ведь это логично отвечать агрессией на агрессию, а чтоб другим неповадно было, стоило еще и убийц к графу подослать.

— Видишь ли, — он все же открыл глаза и посмотрел на меня холодным взглядом. — Мы не на столько богаты, чтоб позволить себе содержание хотя бы примерно такой же дружины, как у нашего дорогого соседа. Шахта, конечно, приносит не мало денег, но этого недостаточно.

Да уж, что правда, то правда. Судя по вооружению и доспехам тех головорезов, граф не скупился на их содержание.

— Бежать тебе надо и как можно скорее, — негромко продолжил отец после минутного молчания. — Когда приедут Братья, долго не проживешь ни ты, ни я.

— Знаешь, пока я сюда ехал, появилась у меня одна идейка. Она позволит и Светлых шугануть, и тебя от костра убережет.

— Слушаю.

Все-таки повезло мне с нынешней родней. Ни криков, ни ругани бесполезной и даже вредной в данном случае, поскольку только приведет к трате времени, которого и так оставалось немного. А то было раньше несколько неприятных 'родичей', которые попортили мне крови не меньше, чем самые злобствующие враги. Граф Теркис — разумный мужик, который на моей памяти всегда был сдержан в чувствах и действовал рассудительно — не по велению сердца, а разума. Кроме того, пятнадцатилетний мальчик — по земным меркам, благодаря законам этого мира уже не мальчик, так что я мог не опасаться, что меня не воспримут в серьез и отмахнутся от моих слов.

* * *

Королевство Загот, герцогство Анетское, графство Тереньи

Граф Артольд Симайский, сидя в малом обеденном зале вместе с немногочисленной семьей, как раз заканчивал ужинать, когда дверь приоткрылась и в нее вошел один из слуг, который направился прямо к хозяину. Подойдя к нему, стал что-то активно нашептывать, от чего аристократ все больше хмурился. Явно новость была не из приятных. Наконец кивнув, граф выпил залпом все вино из бокала, вытер губы салфеткой и, коротко извинившись перед остальными, быстро вышел в сопровождении побеспокоившего его слуги.

Оказавшись в коридоре, распорядился:

— Солдата приведи в мой кабинет. Туда же позови Альзеля и Рейта.

— Слушаюсь, господин.

Спустя минут десять все с удобствами расположились в кабинете графа и внимательно слушали единственного выжившего солдата-калеку. И хотя рассказ его был недолог, но из-за того, что его часто переспрашивали, пытаясь уловить лож в его словах, просили повторить некоторые моменты и вспомнить подробнее всю картину произошедшего, промаялись там все больше часа.

Когда солдат вышел, Артольд обвел взглядом всех собравшихся и спросил:

— Что скажите?

— Я считаю, что он не врет, — начал Рейт, начальник гарнизона и глава личной стражи графа. — Они действительно встретились с темным. Правда неясно, что он делал в составе патруля и какой он силы.

— Да что тут непонятного? — визгливый голос полноватого Альзеля, брата Светлого Ордена, прервал говорившего. — Теркис совсем погряз в грехе и связался с последователем Забытого культа. Даже не пытается этого скрывать! Нужно поскорее сжечь это гнездо порока вместе со всеми его обитателями!

Рейт поморщился от этой тирады, видимо недолюбливал служителя Светлого Бога, но перебивать не решился. Зато это сделал граф:

— Уважаемый Альзель, вы не на проповеди, право слово, сейчас здесь решается, не много не мало, судьба графства Тереньи в целом и герцогства Анетского в частности. Так что давайте только по делу. Лучше скажите, может это быть слабый самоучка?

— Господин, — снова взял слово Рейт. — Вполне возможно. Судя по рассказу, он использовал всего пару заклинаний, причем мне кажется, что в обоих случаях он просто выпускал волну сырой энергии. Много ли надо обычным солдатам?

— И я так думаю, — пробурчал светлый, явно недовольный от того, что его сначала прервали, а потом еще и опередили.

— Что ж, — граф побарабанил пальцами по столу. — значит, Альзель, соберите своих братьев, и завтра с утра в сопровождении десятка солдат отправляйтесь к нашему дорогому соседу.

От такого решения светлый маг застыл, пытаясь переварить услышанное. Он, по сути, возглавит операцию по уничтожению темного мага. Альзель, слабый, честно говоря, маг, который только благодаря некоторым связям стал настоятелем церкви Светлоликого в графстве Тереньи, сможет получить при благоприятном исходе благосклонность со стороны высших иерархов Ордена, а это открывало такие возможности... У него перехватило дыхание. Но все это останется только мечтами, если, не дай Светлоликий, раньше времени о темном гаденыше узнают остальные братья. Альзель глубоко вздохнул и посмотрел на графа.

— Господин Артольд, благодарю за оказанное доверие, мы точно справимся с этим отродьем мрака. Как уже сказал уважаемый Рейт, — последние слова он слегка выделил насмешливым тоном, на что Рейт никак не отреагировал, — темный очень слаб, так что, я думаю, не стоит беспокоить братьев Ордена по такому пустяку.

Граф внимательно посмотрел на него и произнес:

— Раз вы так уверены, будь по-вашему. Но солдат я вам все равно выделю. Рейт, распорядись на счет этого.

— Как скажите, господин, — начальник стражи поклонился.

— И еще один момент. Я думаю, не стоит о произошедшем сообщать пока герцогу. Только шум поднимется и всполошатся верхи, что сильно помешает нам в разрешении такой простой ситуации. Поэтому гонца отправим, когда поймаете или убьете темного мага.

Рейт безразлично пожал плечами, видимо ему было начхать на интриги высоких господ, а маг нетерпеливо кивнул. Его сейчас интересовало только то, когда же их отпустят и он сможет приступить к сборам к охоте на выкидыша Тьмы. Граф же, увидев, что его слова не вызывают вопросов и недоумения, удовлетворенно кивнул и начал перебирать документы на столе, намекая о завершении совещания и необходимости ему поработать в одиночестве.

Альзель первый выскочил в коридор и, замечтавшись, налетел на слугу, который старательно драил полы возле кабинета графа. Парнишка лет двадцати, падая, опрокинул ведро и оказался в растекающейся луже.

— Деревенщина, — раздраженно буркнул маг, но удовлетворенный увиденным, не стал продолжать и посмешил к себе.

Вышедший Рейт, который видел все произошедшей, покачал головой и сказал:

— Парень, быстро убери здесь, и иди переоденься. И впредь будь внимательнее.

— Хорошо, господин, — глубоко поклонился вставший на ноги слуга.

Когда Рейт скрылся за поворотом, парнишка, осмотревшись, с явным отвращением на лице бросил тряпку в ведро, кое-как вытер руки и, покопавшись в кармане, вынул маленький прозрачный камень. Он напоминал хорошо выполненное изделие из стекла, но, если б показали его ювелиру, тот бы сразу признал обработанный алмаз высокого качества. Сжав его в руке, слуга подождал пару секунд, а потом тихо произнес:

— Графство Тереньи. Срочное сообщение лично герцогу...

Глава 5

Королевство Загот, герцогство Анетское, графство Аренье

Отряд во главе со светлым магом появился рядом с замком через три дня, под вечер. Солнце опустилось уже к верхушкам невысоких деревьев, когда Теркису сообщили о приближающейся кавалькаде из двенадцати человек. Будь то просто солдаты кого-либо из соседей, тогда можно было б отправить им на перерез отряд, чтобы развернуть их или перебить. Но сейчас они выступали в качестве сопровождения одного из братьев Светлого Ордена, так что нужно быть с ними хотя бы немного поприветливее, то есть не убивать, пока сами не нападут.

Спустя минут пять решетка в крепостных воротах поднялась, пропуская во двор незваных, но ожидаемых гостей.

— Добрый вечер, господин граф. Меня зовут Альзель. Вы, думаю, догадываетесь, зачем я тут? — спросил светлый маг, слезая с коня. Было видно, что он не привычен к конным прогулкам.

— Добрый вечер. Да, догадываюсь. Пройдемте в мой кабинет, и я расскажу все, что знаю.

Слуга взял коня под уздцы и повел в стойло, а маг в сопровождении хозяина направился к дверям замка. Ни один, ни второй не собирались начинать откровенный разговор на глазах у всей обслуги.

— Господин Теркис, — вдруг раздалось позади них.

— А? — обернулся граф. На него уставилось одиннадцать пар глаз проигнорированных ранее солдат, уже спустившихся со своих лошадей и явно недовольных таким явным пренебрежением к их персонам.

— Господин граф, мы обеспечиваем господину магу защиту, поэтому обязаны находиться рядом с ним. Где нас разместят?

— Хмм, — граф окинул задумчивым взглядом говорившего десятника, пытаясь понять — то ли тот настолько нагл, то ли просто дурак. — Знаете, недалеко от замка есть небольшая деревня, Санди, если не ошибаюсь, так там есть гостиница. Если поспешите, к ночи успеете туда добраться.

— Но...

— Здесь ничего не грозит уважаемому магу, гарантирую. А вас, артольдовы шавки, я в своем доме видеть не желаю.

В попытке скрыть раздражение и не дать дворянину повода для разжигания конфликта вплоть до их смертоубийства, офицер поклонился, после чего повернулся к своим и начал раздавать короткие команды. Граф удовлетворенно хмыкнул, и сказал магу, с любопытством наблюдавшему за короткой перепалкой:

— Иногда таких нужно ставить на место, а то зарвутся.

— Полностью с вами согласен, — улыбнулся в ответ Альзель.

По дороге в кабинет оба не проронили ни слова. Маг с интересом осматривался, все-таки был он здесь впервые, а хозяин сего замка пытался продумать ход будущей беседы-допроса. Ведь от его поведения и ответов зависит судьба его сына. Он не думал о том, что станет с ним, если правда все же раскроется. После смерти жены всего себя он посвятил будущему наследнику, и сейчас желал, чтоб тот выбрался из всей этой передряги живым.

Оказавшись в 'святая святых' графского замка, хозяин привычно расположился за своим столом, а маг с явным облегчением на лице опустился в удобное гостевое кресло напротив.

— Господин Альзель, я благодарен за ваш такой скорый визит. Надеюсь, вы справитесь с тем монстром.

— Безусловно, — расслабленно и с некоторой ленцой в голосе ответил гость. — Узнав о случившемся, я не мог сидеть на месте, все-таки долг члена Светлого Ордена обязывает бороться с подобными проявлениями Тьмы. Однако я не знаю подробностей произошедшего, так что не могли бы вы рассказать, что же случилось в той деревеньке?

— Как скажите.

И граф начал максимально детально излагать известную ему информацию, естественно, подкорректированную сыном. Маг в это время внимательно его слушал, периодически перебивая, чтобы задать очередной вопрос.

— А скажите, почему темный маг находился вместе с вашими патрульными? Как вы это объясните?

— Очень просто. Он не был вместе с ними во время патрулирования, а появился только в разгаре боя. Может случайно туда забрел, а может и с целью какой, но в итоге перебил практически всех. Или вы считаете, что я, граф Теркис Дебинийский, покрываю темных?

— Да нет, что вы! Я просто хочу понять, что же там произошло.

— Что ж, понимаю. Что еще вас интересует?

— А откуда вы знаете, и в таких подробностях, что там происходило?

— Как я уже сказал, темный убил не всех. Среди патрульных был мой сын, который и остался жив. Он то мне все и рассказал.

— И что же он делал в патруле? Нигде ранее я не слышал, чтобы аристократы отправляли своих детей с патрульными прогуляться.

— Дело в том, что он с ними отправился как раз ради прогулки. Он парень нелюдимый, так что редко покидает замок, а вот в тот день решил прогуляться. Теперь приходится молить Светлоликого, чтоб не забирал моего единственного сына так рано.

— А что с ним?

— Его зацепило одним из заклинаний 'темных'. Словами этого не описать, лучше один раз увидеть.

Выйдя из кабинета они неспешно отправились по коридору. Граф хмуро смотрел только перед собой, погрузившись в свои мысли. Маг, взглянув на него, решил, что тот обеспокоен состоянием сына. И, в принципе, почти не ошибся.

— Вот мы и пришли, — сказав это, Теркис приоткрыл дверь в комнату, не пуская туда гостя, но давая возможность увидеть своего сына. Альзель, недовольно скривившись, все же не стал настаивать на своем, благо и из коридора было хорошо видно, что парень действительно плох: голова его была перебинтована, но не скрытая повязкой кожа была чернее угля. Его тело было скрыто под одеялом, но граф уверил, что и там кожа не светлее. Однако его слова не убедили мага и он предложил:

— Господин граф, я обладаю некоторыми знаниями в области лечебной магии, так что могу облегчить его состояние.

— Я не сомневаюсь в ваших способностях и благодарен за такое предложение, но, с вашего позволения, откажусь. Я отправил человека в столицу за лекарем, и его скоро должны привезти. Так что оставим эту работу ему.

— Что ж, ваше право, — недовольство во взгляде, поджатые губы. Ситуация медленно, но верно накалялась. Нужно было срочно менять тему, и граф спросил:

— Господин Альзель, не хотите ли отужинать? Столько времени в пути провели, наверно и не ели нормально, — ответом на эти слова было громкое урчание объемного живота мага.

* * *

Королевство Загот, герцогство Анетское

— Что собираешься предпринять? — молодой человек, которому недавно исполнилось двадцать семь лет, сделал еще один глоток антайского вина, и вопросительно посмотрел на своего брата.

— Терс, ты о чем? — оторвавшись от бумаг, которыми был практически полностью заполнен его рабочий стол, вопросом на вопрос ответил герцог Аврис Базайский. Он был явно занят, но брата, который расслаблено расположился на мягком диванчике в полусидящем положении, не выгонял.

— Ну как о чем? — Терс качнул полупустым бокалом, недовольный непонятливостью братца. — О самоуправстве этого Артольда! Это ж надо, о появлении темного мы узнаем не от него, а благодаря шпионам! Такое спускать, как по мне, нельзя.

Аврис ответил не сразу. Сначала прочитал очередной документ и расписался в нем, и только потом сказал:

— Если уж наказывать, так еще и графа Дебинийского. Ведь у него в графстве объявился последователь Темных богов. И они оба получат свое, не сомневайся, но чуть позже. Пусть сначала разберутся с темным.

— А мы не станем вмешиваться?

— Зачем? Ведь ты сам слышал из донесения, что им поможет маг Светлого Ордена, а уж у них то опыта в подобных делах побольше нашего.

— Но ведь точно не известно, насколько темный силен. Может самоучка, а может и очередная диверсия Общества. Да и кто знает, сколько всего там магов орудует? Да, свидетель видел одного, но это не показатель. Не стоит полностью полагаться на силы светлого.

— Если все-таки от него отвернется удача, в графстве Амьер расквартирован мой отряд во главе с пятеркой стихийников. Пара дней и они перейдут границу с графством Аренье.

Терс расхохотался. Аврис сдержано улыбнулся и опять вернулся к работе.

* * *

Королевство Загот, герцогство Анетское, графство Аренье

Граф Дебинийский оказался радушным хозяином и Альзель не пожалел, что согласился составить компанию графу во время ужина. Когда же он закончил насыщать свое бездонное чрево, его препроводили в гостевые покои. Спустя минут десять, как доложили графу, маг уже спал, не позволяя своим храпом дежурившим у входа в его комнату стражам дремать.

Удовлетворенно кивнув на это слуге, он отпустил его и подошел к окну. К тому моменту снаружи уже властвовала тьма и только на стенах были видны огоньки факелов. Он сжал что-то в кулаке и поднес к губам:

— Кенрис, завтра в полдень маг поедет на место. Помощь нужна?

Ответ пришел через пару минут:

— Нет, сам справлюсь.

Глава 6

Я убрал камень связи в карман. Очень полезная штука, которую могут сделать только маги воздуха и менталисты. В обоих случаях камни собеседников первоначально связываются друг с другом, после чего стоит только сжать один из них и сказать что-то, как послание получит второй владелец такого же камешка. Только у воздушников он услышит шепот, а у менталистов — голос пославшего сообщение раздастся прямо в голове. Второй вариант объективно лучше, так как изделия воздушных магов могут глушится соответствующими заклинаниями, а также собеседник может не услышать сообщения, если рядом будут шуметь, однако менталистов не так много и их обучением занимаются только в нескольких небольших магических школах, поэтому покупку их артефактов не каждый может осилить.

Я подозвал к себе служанку:

— Что еще будешь? — спросила дородная сельская женщина.

— Повтори.

Я ей явно не нравился в качестве клиента. Еще бы. Уже третий час здесь сижу и заказываю только один морс. Ясное дело, с такого клиента ни этому деревенскому трактиру, ни ей самой много не обломится, что и печалило бедную женщину. Но меня это не заботило. Я снял здесь комнату, поэтому мог и вовсе ничего не заказывать, а тупо столик занимать и меня не выгонят из общего зала. Почему я тут столько времени сижу? Да все просто. Примерно час назад сюда вошли одиннадцать человек, заплатили за ночлег и сейчас у них был очень поздний ужин. Они-то меня и интересовали.

Судя по всему, артефакты, сделанные на основе светлой магии, имелись только у шестерых вояк, что немного облегчало мою завтрашнюю охоту. Но...

— Твой заказ, — прервала мои мысли давешняя разносчица, бахнув по столу полным кувшином. От этого морс расплескался и залил стол.

— Свинья неаккуратная. Убери тут.

Так о чем это я... Ах да! В общем, есть возможность еще сильнее облегчить завтрашнее задание. Я поднялся из-за стола и направился в сторону солдат. По дороге, проходя мимо пары уже поддатых мужиков, взял мимоходом у них обглоданную кость со стола. Когда уже был у дверей, запустил ее прямо в голову здоровенного детины, сидевшего в центре зала со своими собутыльниками. И выскочил на улицу. Первые минуты было относительно тихо, а потом началась 'жара'. Я приоткрыл дверь и действительно: там во всю шла кабацкая драка всех против всех. Мой расчет оказался верен: рядом со входом сидели только солдаты, вот на них и обрушился гнев 'пострадавшего' и его друзей. Ну а потом и остальные подключились.

Теперь и мне пора участие принять. Я, двигаясь вдоль стен и периодически уворачиваясь от разных летающих предметов, начал свои поиски. Пару вояк я нашел недалеко от дверей. Вырубили их качественно и надолго. Два коротких удара кинжалом и идем дальше. Вот еще одного заметил в центре. Ух и детина! Пострадавшему от меня бугаю табуреткой влепил так, что тот перекувыркнулся через стоявший за ним стол и походу выбыл из матча по мордобою. Тенью скользнул к своей цели и, оказавшись за спиной, ударил в подмышку. Еще один готов...

Утро показало, что отряд лишился семерых. Оставшиеся же в живых выглядели очень 'не очень', и наверняка надеялись, что сегодняшняя прогулка не доставит им проблем. Ну, как говорится, человек предполагает, а Господь уже подготовил пакость.

Тела своих сослуживцев они сложили в дальнем углу конюшни, чтоб не бросались в глаза постояльцам. Как я узнал перед своим отъездом, проверив карманы мертвецов, они их качественно обобрали. Хороши 'товарищи', но не мне их осуждать.

* * *

Альзель проснулся почти в полдень. Он любил поспать, и даже планируемая поездка с риском встретить темного мага не смогли испортить ему сон. Основательно позавтракав, он выехал из замка навстречу скачущему отряду. К его удивлению, встречали мага только четверо солдат из выделенного отряда.

— Дарик, что случилось с вами и где остальные? — недоуменно спросил он у офицера, лицо которого украшал здоровенный фингал. Дарик отсалютовав Альзелю, ответил:

— Господин Альзель, на нас в кабаке напали без причины, а когда мы отбились, оказалось, что семеро мертвыми лежат.

— Напали на них, — проворчал маг, недовольно осматривая побитые рожи. — Теперь так кабацкая драка называется? А то, что порезали ваших, так видимо с бандитами местными повздорили. Совсем граф разбаловал их. Ладно, заберете тела, когда домой возвращаться будем, а сейчас поехали за мной.

— Господин, — нерешительно начал офицер, — а вы не могли бы нас немного подлечить?

Альзель посмотрел на него как на идиота.

— Еще чего! От синяков не помрете, сами заживут. Зато будете знать впредь, как напиваться на службе.

Офицер не стал еще больше злить мага своими оправданиями, а только поклонился и приказал оставшимся бойцам окружить мага. Так и поехали: офицер с магов в центре, двое солдат по бокам и один спереди. Альзель сначала веселился, наблюдая за муками отряда, но вскоре ему это наскучило и он задумался.

Похоже граф действительно не причастен к случившемуся, и маг или местный самоучка, который еще не может в полной мере управлять своим проклятым даром, или пришлый, но тоже еще не силен в магии. Об этом можно судить хотя бы с того, что он, по словам свидетеля, увернулся от Огненного шара, а не принял его на Шит, как обычно это все делают. Значит был не уверен, что сможет сдержать такую атаку. Или не привык пользоваться своим даром и продолжает уповать на физические качества. Недоумок. С таким то Альзель с легкостью сможет разобраться и даже не потребуется помощь этих олухов.

Вдруг маг встрепенулся, почувствовав, что впереди довольно сильно фонит темной магией. Силы там было разлито столько, что ее хватило бы поднять небольшое кладбище, уж это Альзель понял сразу. А это значит...

Нащупать вспыхнувшую в его мозгу мысль не дали. На дороге появился невысокий силуэт в плаще с капюшоном, которые не позволяли рассмотреть его фигуру и лицо. Отряд замедлился, но не сбавил хода. Из-за разлитой вблизи силы нельзя было по ауре определить, обычный это путешественник или маг. Солдаты напряглись, начали обшаривать все вокруг взглядами в поисках засады, при этом не опуская рук с рукоятей мечей.

Когда оставалось до него двадцать шагов, маг спросил:

— Ты кто такой?

Странный тип остановился.

— Не узнали? Я Смерть.

Маг скривился:

— Очень смешная шутка. Ты понимаешь, что мешая мне, магу Светлого ордена...

— Так вот ты какой, — тихо, почти шепотом, сказал незнакомец, но Альзель его услышал и замолчал, не закончив своей угрозы.

Вдруг сумасшедший мотнул головой, скидывая с нее капюшон, и оказалось, что это темноволосый парень с мягкими приятными чертами лица. Но взглянув ему в глаза маг невольно отшатнулся. Сама Тьма смотрела на него.

Маги Светлого Ордена являются нейтральной стороной, которая борется с 'последователями темных богов' и 'плодами их разрушительной деятельности', а именно, с тварями, рождающимися в Запретных Землях, и неупокоенными, которые либо сами иногда поднимаются со старых кладбищ, либо их поднимают некроманты-недоучки с целью подгадить мировому сообществу и показать, что не следует их еще сбрасывать со счетов. По мне так это детские попытки самоутвердиться, доказать свою крутость, бросить вызов системе. Все такие шалости с Силой быстро выявляются и караются вышеназванными блюстителями порядка, причем под меч правосудия попадают как виновные, так и в принципе невиновные, чье преступление состоит лишь в том, что они родились 'темными'. Усиливается контроль на дорогах и в крупных населенных пунктах, в деревни и поселки приезжают Карающие (специальное боевое подразделение Ордена, куда входят ребята, похлеще Торквемады — истинные фанатики своего дела), которые проверяют ауры всех жителей и приезжих, а найденных 'преступников' тут же на площади сжигают. В результате среди некромантской братии возрастает недовольство и через некоторое время все повторяется вновь.

Я же собираюсь спровоцировать новые гонения на 'темных'. И хотя не ставлю перед собой такой задачи, но совершенное сегодня мной наверняка приведет именно к таким последствиям. И это положительно скажется на моих планах.

Глава 7

Подъезжающий отряд я почувствовал благодаря окружающему их фону — от жирного в центре просто разило светлой магией, как от алкаша спиртным на ярмарке. Но более-менее рассмотреть его ауру получится только с близкого расстояния, а кто ж меня пропустит? Значит единственный вариант — завязать диалог. Что я и сделал.

Как и предполагалось, на меня не кинулись, опасаясь возможной засады. Ну а действительно, какой сумасшедший будет вот так вот выходить перед вооруженным отрядом, не имея козыря в рукаве.

Мне хватило десяти секунд, чтобы тщательно осмотреть ауру своего противника, и... засомневаться в правильности мною ранее принятого решения. Маг явно не новичок и силой управляться умеет. Энергетическая составляющая ауры развита хорошо, что может говорить или о частых медитациях и практике на полигоне, или о частом участии в боевых операциях. Ни первый вариант, ни, тем более, второй меня отнюдь не радовали. Ну, попытка не пытка, если что, путь отхода разработан.

Откинул капюшон, что как бы намекало, мол, кто видел мое лицо — в живых не останется. Но этот жест походу не оценили, а только начали меня рассматривать. Обидно, черт возьми!

Маг собирался еще что-то сказать или спросить, начал открывать рот. Пора! Накачиваю энергией уже сформированное мной заклинание, выбрасываю руку с открытой ладонью вперед и Волна темной энергии отправилась в сторону отряда. Мага окутывает золотистое свечение, солдат тоже, но послабее. Похоже сработали амулеты. Дурачье. Свою ошибку они поняли спустя пару секунд, когда лошади под ними начали рассыпаться в прах. Теперь Взрыв в мага. Черт! Заклинание сползает с его щита, не причинив ущерба. Повторяю атаку в падающего офицера. Его защитная сфера взрывается, разрывая человека, высвобожденная энергия разбрасывает солдат. Маг уже поднялся после падения с лошади, его, к сожалению, не откинуло взрывом. Щит у него мощный, мне его не пробить, значит сделаем так. Кидаю в него Жгут, максимально напитав энергией. Заклинание черной полосой обвивается вокруг магической защиты и начинает довить на нее. Я чувствую, что оно не сможет справиться с щитом, хотя все силы в него вложил, но мне это и не надо. Быстрым шагом направляюсь к магу, продолжая поддерживать заклинание. Только с ним у меня получится победить.

Альзель сначала запаниковал, когда понял, что таки встретился с темным, за которым и приехал поохотиться. Но вскоре он осознал: перед ним мальчишка-самоучка. Да, он знает некоторые приемчики, но энергетика его ауры не развита и энергии для полноценного боя просто не хватает. Злорадно усмехнувшись, он уже собирался контратаковать, как парень выпускает в него какое-то непонятное заклинание, которое широкой полосой окружает щит и начинает слабо, но давить на него, не давая магу атаковать и перекрывая обзор. Это плохо. И Альзель поступает так, как учат действовать в подобных ситуациях во всех магических школах: он резко напитывает щит большим количеством энергии и тот распадается, попутно разрывая атакующее плетение.

Альзель сделал все верно... за что и поплатился. В тот же миг свистнул меч и голова мага Светлого Братства полетела в придорожные кусты.

Я развернулся и побрел проверять остальных участников этой короткой схватки. Двух нашел быстро: один падая напоролся на свой же меч, а второй ударился головой и потерял сознание. Короткий удар в сердце и иду за третьим. А тот молодец, пытается сбежать от меня. Точнее, уползти со сломанными ногами.

— Пожалуйста, отпусти! У меня семья, дети...

— Да мне плевать, — и его голова отделяется от тела.

'Задача выполнена, и моя жизнь продлена минимум на несколько дней. Сейчас бы передохнуть немного, а то умотался с этими гавриками.'

С такими мыслями я присел возле ближайшего дерева, облокотившись на ствол, и закрыл глаза.

'Сейчас, всего минутку передохну и ...'

Утро, как и ночь были очень насыщенными, поэтому я быстро провалился в сон.

* * *

Королевство Загот, герцогство Анетское, графстве Амьер

К границе с графством Аренье очень быстро приближался небольшой конный отряд. Скорость лошадей неестественно быстра, и в другой бы ситуации можно было б решить, что за этими вооруженными людьми кто-то гонится, поэтому они и выжимают из лошадок все соки. Однако на деле именно они были загонщиками. Двадцать солдат и шесть магов — немалая сила, способная навести ужас на любую бандитскую шайку, и даже темному придется постараться, чтоб разобраться с ними.

Во главе отряда скакал мужчина лет сорока, в щегольском костюме, в котором можно и в столице на людях без стыда показаться. Он периодически поворачивался назад и окриками подгонял остальных. В тоже время не было заметно на его лице и тени азарта и предвкушения, что часто испытывают загоняющие дичь охотники. Он скорее был озадачен и даже нервничал.

'Командир, куда мы так сорвались? Поднял нас ни свет ни заря и погнал в эту глушь. У нас же еще задание не выполнено, а за это герцог по головке не погладит' — вдруг раздался у него в голове тихий, но вкрадчивый голос. Мужчина поморщился, не любит, когда ему мешают думать, но все же решил снизойти до ответа:

'У нас новая задача. И, чтоб тебе было спокойнее, получена лично от герцога, так что нас ожидает только премия. Если справимся, конечно.'

'Хмм, интересно. И что же нам нужно сделать тут?' — даже по мыслесвязи чувствовалось, что собеседник командира отряда озадачен.

'На землях Дебенийского темный маг появился. Туда отправился жирный боров Альзель, в отряд которого затесался шпион герцога. Так вот, вчера вечером он не вышел на связь, поэтому герцог предположил, что отряд светлого не справился с задачей. Вот мы и спешим закончить за него работу.'

'О как. Вот значит почему ты приказал использовать на лошадях зелья выносливости. Да уж, сейчас каждый час на счету. Но, а если маг жив и это только человеку герцога не повезло, что тогда?'

'Значит присоединимся к светлому и поможем в поисках, а если он уже закончил, тогда вернемся назад и доделаем свое прежнее задание. Хотя...'

'В этом случае хорошие премиальные нам не светят' — закончил за него собеседник.

'Не светят. Завтра утром мы должны уже быть у местного аристократишки.'

* * *

Королевство Загот, герцогство Анетское, графство Аренье

Очнулся только под вечер разбитый и в ужасном настроении. Но нужно действовать — время поджимает. Собрав все тела в одну кучу, превратил их в прах. Немного поворошив его ногой в надежде, что основную работу по скрытию следов сделает за меня ветер, побрел к своей лошадке, которую я до этой знаменательной встречи привязал недалеко от дороги. К сожалению, ничего ценного в качестве трофеев не получил — какой же солдат носит с собой на службе свои сбережения, так, мелочевку только на пиво и перекусить. У мага тоже ничего интересного не оказалось, хотя я возлагал на него надежды.

Но это все лирика. Больше всего меня беспокоило другое: как показал бой, маг пока из меня аховый. Просто чудо, что я победил, хотя будь на месте этого пузана боевой маг — раскатал бы меня по дороге в тоненький блин. Я слишком многого не знаю о способностях своих противников и о магической системе этого мира в частности. И если этот пробел в своих знаниях в скором времени не заполню, мне не жить. Фортуна — девка гулящая, сегодня со мной, а завтра уже другому будет глазки строить.

Отвязав и оседлав свою лошадку, поскакал к границе с графством Тереньи. Согласно разработанному мной плану, первым делом сейчас нужно покинуть пределы герцогства, оставляя на своем пути четкие следы моего присутствия, иначе погоня меня потеряет и тогда, скорее всего, вернется сюда и отцу не поздоровится. Если вообще жив останется. Я не испытываю к нему любви и привязанности, а только сильно уважаю, как мага и война. Поэтому и не хочу создавать такому человеку проблем.

Следующей задачей станет прорыв в соседнее герцогство, которое граничит с Запретными Землями. Я не знаю, что там творится на самом деле, а только по слухам, но мне там не жить. Это только отвлекающий ход, мол, Темный маг чудом прошел два герцогства и скрылся на опасной для остальных магов территории. Туда, естественно, никто не ломанется, ушел и хрен с ним, а я, в тоже время оставаясь в королевстве, уже тихо и незаметно доберусь до окраин и залягу на дно. Мда, по плану то все легко и просто выходит, а как на деле будет никто не предскажет, даже боги.

* * *

Королевство Загот, герцогство Анетское, графство Тереньи

— Господин, солдат графа Теркиса Дебинийского передал для вас письмо, — слуга положил послание на край стола. Артольд взял его с недоумением на лице, аккуратно сломал печать и приступил к чтению. И чем больше углублялся в него, тем бледнее и злее становился. В конце он скомкал его и бросил в противоположную стену. В голове роились тысячи мыслей, как можно с меньшими последствиями выйти из сложившейся ситуации, в которую он угадил по своей воле. Но ничего толкового на ум не шло. Тут взгляд Артольда остановился на испуганном парне, которого он забыл отпустить.

— Пошел вон! — рявкнул граф, яростно сверкая глазами. Слуга быстро выскочил из кабинета, а Артольд начал шагами мерить помещение. Альзель мертв, вся группа перебита, и ответственности за упущенного темного ложится на его плечи...

Здесь остается только один выход. Он сел обратно за стол, взял чистый лист и начал что-то аккуратно, но быстро писать. Но когда он заполнил его только на половину, дверь приоткрылась, и кто-то вошел. Быстро глянув в сторону незванного гостя, Артольд снова начал заводиться — напротив него стоял давешний слуга, только на его лице не было и следа от страха.

— Вон, я сказал! А то... — но договорить ему не дали. Парень спокойно протянул ему небольшой камушек и произнес:

— С вами хотят поговорить.

С недоумением взяв его, граф понял — это камень связи. Но что происходит? На кого еще работает его слуга?...

— Здравствуй, Артольд. Не помешал? — раздавшийся вкрадчивый голос принадлежал герцогу Аврису Базайскому.

— Здравствуйте, Ваша светлость, — граф хоть и опешил, не ожидал, что с ним захочет пообщаться герцог, но виду не подал и постарался ответить спокойно. — Нет, что вы, я...

— Это хорошо, — перебил его собеседник. — Мне известно, что ты пытаешься скрыть от меня. И если уже написал письмо Главе Светлого Ордена, наполненное оправданиями и обличительными речами в отношении своего соседа, то передай его моему человеку. Он найдет этой бумажке более подходящее применение. Артольд, это последняя твоя ошибка. Следующая будет фатальной. Это что касается твоего светлого будущего. Теперь же поговорим о материальной ответственности. Через неделю прибудет мой отряд, которому ты передашь заверенную дарственную на мое имя о передаче в собственность города Бальт и ближайших к нему пяти деревень. Все понял?

— Да, — охрипшим голосом ответил граф.

— Вот и хорошо. До скорого, Артольд.

Связь прервалась, но граф продолжал сидеть в оцепенении и сжимать камень. 'Слуга' дотронулся до его руки.

— А, что? — встрепенулся Артольд. Бледнота медленно начала проходить с его лица.

— Верните артефакт и отдайте письмо.

— Да-да, конечно, — засуетился аристократ. Получив желаемое, парень удовлетворенно кивнул и пошел к выходу. Но у дверей остановился и бросил через плечо:

— И займитесь оформлением дарственной. Господин Аврис не будет долго ждать.

Глава 8

К полудню следующего дня я пересек невидимую границу между графствами и вступил на территорию графа Артольда Симайского. Погода была по-летнему теплой, расслабляющей, и я разрывался между необходимостью двигаться дальше и желанием подремать на ближайшей полянке. Я был рад такой расслабляющей атмосфере... которая, в свою очередь, чуть не привела к новой бойне.

Патрульный отряд графа я заметил раньше, чем они меня, и успел съехать с дороги и спрятаться в зарослях подступающего к ней леса. Чуть углубившись в него, привязал свою лошадку к дереву, и максимально тихо вернулся поближе к дороге, чтобы проследить за патрулем. Как назло, ехали они медленно, лениво переговариваясь друг с другом, а вот разные насекомые, мелкие твари, не дремали, и мне чудом удавалось не раскрыть свое местоположение в процессе борьбы с ними. Господи, как же я люблю зиму!

Убив очередного комара-переростка (а я еще думал, что только на Земле такие монстры водятся), почувствовал, как что-то завибрировало в кармане. Сунув туда руку, нащупал переданный отцом камень — ну точно, он и хочет поговорить. Интересно, что ж еще случилось?

Вернувшись на полянку к лошадке, я принял вызов.

— Здравствуй, отец. Что-то случилось?

— Здравствуй. Да, Кенрис, случилось. Утром приезжал боевой отряд герцога, чтобы узнать, как продвигаются поиски темного мага. Когда я сообщил им о смерти Альзеля, они подробно расспросили дорогу к месту боя и поспешили туда.

— О как. И сколько их? Светлые маги есть?

— Их двадцать шесть человек, из которых шестеро маги: три водника, воздушник, огневик и Мастер Астрала. Последний также владеет ментальной магией.

Я непроизвольно присвистнул. Столько магов и все за мной. Кем же меня считают?

— Кенрис, я не знаю как, но постарайся выжить. И вот что еще я тебе скажу: темный маг, тем более хоть немного обученный, куда сильнее среднего стихийника. Да, их многовато на тебя одного, но они не знают, на что ты способен и недооценивают тебя. Воспользуйся этим.

— Спасибо, отец. Я обязательно выживу, не беспокойся за меня. Прощай.

— Прощай, сынок.

Я слегка высвободил накопившуюся за прошедшее с последнего боя энергию и артефакт рассыпался в пыль. Не хочу, чтоб прознали ищейки Светлого Ордена, кто помогал темному магу.

Глубоко вздохнув и выдохнув, я поспешил к своему наблюдательному пункту. И чуть не столкнулся с давешними патрульными. От такой неожиданной встречи офигел не только я, но и они. Как они меня нашли? Где я прокололся?

Хвала всем богам этого мира, но я справился с замешательством быстрее. Не тратя времени на вытаскивание оружия, четко представил перед глазами проекцию одного из своих заклинаний и влил в него энергию. Тут же в руке сформировалось подобие клинка, сотканного из темной энергии, и я кинулся в бой.

Бойня длилась не более минуты. Да, я бы мог использовать и массовое заклинание, и в течение нескольких секунд убить всех сразу, но, к сожалению, не владея познаниями в некромантии, мне не удалось бы потом разговорить трупы. А так я захватил пленного, который, похоже, готов был выложить все, что меня интересует и не только, лишь бы его отпустили.

— Как вы меня обнаружили?

— Господин, у Троха нашего камешек на шее весит, круглый такой и просвечивается. Вот он вдруг как начал святиться, значит гдести рядом магичит кто. Ну тут же ж граница, вроде как, мало ли кто приперся сюда, вот мы и пошли глянуть и прищучить лиходея. А тут вы...

Услышав про таинственный камень, я пошел осматривать тела, уже не слушая, о чем распинается мой говорун. И действительно, на крупном дядьке лет тридцати отроду был такой артефактик. Срезав Клинком цепочку, я поднял его и покрутил в руках. Хмм, светится. А если так — и я развеял заклинание. Исходивший от камня свет тут же пропал. Интересное свойство.

— А кто такие артефакты делает? Что за маг?

— Да Никса, кто ж еще. Маг— артефактор, — последнее он выделил голосом, как бы показывая, насколько этот Никса значительная фигура.

— Какой он стихией управляет?

— Да вроде астральщик он, ну и еще чем-то по мелочи может, но мне не ведомо.

— Хорошо, — в задумчивости протянул я. — Скажи-ка вот еще что, парень, как вы должны действовать в случае нападения мертвяков? Ведь есть же какие-то правила.

— Ну, это... — парень наморщил лоб и на лице отразилась просто гигантская работа мысли. — 'Боевое подразделение, которое обнаружило нежить, обязано отойти на безопасное расстояние и сообщить о произошедшем своему непосредственному начальству. В зависимости от количества нежити может быть принято решение направить ближайшие отряды к указанному месту или же...'

Парень опять нахмурился, силясь вспомнить продолжение.

— Ну, что дальше? — поторопил его я. Мне не хотелось еще с ним тут просидеть, когда в спину дышат шесть магов герцога.

— Щас... Вспомнил! '...или же использовать воинские подразделения аристократической семьи, на чьей земле произошло несанкционированное поднятие нежити...' — на этом моменте я просто расхохотался. Это же надо 'несанкционированное поднятие нежити'! Сразу вспомнилась крылатая фраза российских новостей — незаконное бандформирование. Пленник непонимающе и даже с некоторым испугом посмотрел на меня, не решаясь продолжить. Я же, отсмеявшись, хлопнул его по плечу, все еще улыбаясь:

— Ладно, парень, можешь идти, — перед глазами формируется необходимое заклинание.

— Можно? — неверяще переспросил парень.

— Ага. В мир иной, — и голова пленника покатилась по траве.

Будь я в другой ситуации, может и отпустил бы этого деревенского простачка, но на данный момент мне нельзя оставлять свидетелей, которые смогут более-менее подробно описать меня представителям властей или Святого Ордена. Так что ничего личного, дружок.

Больше всего меня в произошедшем удивило то, что моя магия не блокировалась магическими щитами стражников. Да, потребление энергии увеличилось примерно в полтора раза, но это не критично. И дело, похоже, было не в резко подросших у меня способностях, а в том, что защита предназначалась сугубо против слабеньких стихийников, так сказать, сдержать их первый натиск, а не для борьбы с такими, как я. Значит прав отец, еще побарахтаюсь.

* * *

Королевство Загот, герцогство Анетское, графство Аренье

— Отойдите вон к тому дереву, — приказал Брэстон солдатам, а сам направился к уже застывшему в трансе Зайру. Подойдя к нему и убедившись, что тот еще возвращаться в нормальный мир не собирается, обратился к коллегам, стоявшим поблизости:

— Что думаете?

— Ну то, что бой был именно тут, это даже без астральщика можно определить, — первым заговорил Гертс, Огненный маг. — Насыщенность темной энергии в этом месте даже обычные люди чувствуют, а что уж говорить про нас. Хотя я сильно обобщил. Наш серый друг только в 'трансе' может что-то узнать. И зачем только его таскаем с собой?

— Затем, что через него во время операций мы держим связь, а также именно он может найти кого угодно через Астрал, — вступила в разговор Дарта — единственная девушка в отряде, по специальности Водный маг.

— Вы отошли от темы, — прервал разгорающийся спор командир отряда. — Будьте серьезней, господа маги, все-таки не очередного разбойника ловим. Парень в этот раз нам попался ловкий и...

— Я могу рассказать вам, уважаемые коллеги, что здесь произошло, — вкрадчивый голос заставил всех обернуться к Мастеру Астрала. Зайр уже пришел в себя и неспешно подошел к остальным магам.

— Говори, — коротко бросил Брэстон, взглядом пресекая намеренье Гертса что-то ответить 'серому магу'.

— Бой произошел именно здесь. Отряд мага находился примерно в этом месте, темный маг — тут. Интересно то, что он до конца боя так и не сошел с этого места. Стоял и забрасывал противников атакующими заклинаниями.

— Хмм, — задумчиво протянул командир, остальные тоже были озадачены, только огневик презрительно кривил губы. — То есть ты хочешь сказать, что он вообще не защищался? Ты не ошибся?

— Ты сомневаешься в моей квалификации?

— Нет, но мне не верится, что маг Светлого Ордена не атаковал.

— А он вообще не долго рыпался. Бой длился от силы пару минут.

— Парень то силен, выходит, — подал голос Трантер, катая в руках водный шарик.

— Может у него и прорва энергии, но необученный недоносок не сможет противостоять практикам от магии, — хмыкнул Гертс, на что Дарта скептически улыбнулась.

— Так, ладно, с этим разобрались. Сможешь его найти?

— Уже нашел, — легкая полуулыбка в ответ. — Сейчас движется вон в том направлении.

— Очень хорошо. Мы отстаем от него по времени ненадолго, завтра-послезавтра нагоним.

— А какие указания на счет него дал герцог? — спросил Трантер.

— Убить, — коротко ответил Брэстон, направляясь к своей лошади. И никто не заметил, как Зайр усмехнулся украдкой.

Глава 9

Королевство Загот, столица Базарис, Резиденция Светлого Ордена

В небольшой комнате царил полумрак. Единственное окно закрыто плотными шторами, не давая солнцу и шанса на то, чтобы проникнуть в святая святых — рабочий кабинет руководителя заготского подразделения Светлого Ордена.

Но вдруг приоткрытое окно тихо заскрипело и легкий ветерок всколыхнул портьеру. Через образовавшийся зазор в помещение проник яркий солнечный луч, осветив находящегося там человека. Пожилой мужчина недовольно поморщился.

— Гэтсби, — позвал он негромко.

Дверь приоткрылась и в нее заглянул молодой человек, одетый в темный костюм последней столичной моды.

— Вы звали, Мастер?

— Закрой шторы поплотнее и приоткрой побольше окно. Эта жара из меня все соки выжимает, — мужчина покачал головой. — Поскорей бы уже сезон дождей. Хех. Хотя тоже не лучшее время. Суставы ноют, мигрени каждодневные. Гэтсби, дам тебе добрый совет: уже сейчас начинай копить на новомодное омоложение. Хоть лекари и выставляют грабительские цены, но оно того стоит. Я б может тоже пошел на это, но ведь засмеют потом...коллеги. Скажут, совсем старый Дальзо из ума выжил. А это прямой путь к отставке.

Слушая монолог Мастера, парень закончил выполнять его просьбу, и застыл перед столом начальства. Старик хочет поскрипеть и пожаловаться на жизнь? Почему бы и не выслушать. Жалование за это, конечно, не увеличат, но хорошее расположение со стороны Мастера еще никому не помешало.

— Заговорился я что-то, — мужчина вздохнул, и посмотрел на секретаря из-под очков. — Я тебя еще вот из-за чего позвал. Просматривал, знаешь ли, ежемесячные донесения братьев и трех из них не досчитался.

— Мастер Дальзо, брат Сейнс попал в засаду темных и сейчас им занимаются лекари. Отписались, что состояние тяжелое, возможно не выживет...

— Совсем распоясались эти твари, — хлопнул по столу хозяин кабинета. — И почему только Магистр их полностью не прикажет истребить?

Вопрос был явно риторический, так что Гэтсби поостерегся вслух давать оценку действиям Верховного. Хотя его тоже частенько это интересовало.

— Ладно, продолжай. С остальными что?

— А вот о Тарксе и Альзеле ничего не известно.

— Хмм. Про этого Альзеля мало что знаю, кажется, по чьей-то протекции в Загот перевели, но вот Таркс — юноша многообещающий. Что ж, напиши местным аристократам, на чьей территории эти двое работают. А полученные ответы сразу ко мне неси.

— Понял вас, Мастер, — парень приложил правую руку к груди и поклонился. — Могу идти?

— Да-да, иди, Гэтсби.

* * *

Королевство Загот, герцогство Анетское, графство Тереньи

— Ну что скажешь? — Брэстон подошел к Зайру, аккуратно обойдя трупы. Тот поднялся с корточек.

— Он и тут хорошо наследил. Резал этих неумех не мечом, как может показаться, а каким-то заклинанием. Вон как плоть почернела, — Зайр указал на шею одного из убитых солдат.

— Вот оно как. Видимо наткнулся на них, когда пробирался к дороге, и избавился от этой проблемы.

— Скорее всего так и было, — сказал Трантер, тихо подойдя со спины. — Вот только вон там Дарта нашла паренька безголового.

— Может, сбежать пытался, — высказал предположение астральщик.

— Возможно, — согласился маг воды. — Но лучше посмотрите сами.

Когда маги подошли к распростертому у края небольшой полянки телу, Мастер Астрала впал в транс, исследуя это место на астральном уровне. Спустя минут пять, он встрепенулся и уже по-иному посмотрел на парня.

— Ну, и что увидел наш ясновидящий? — с насмешкой спросил Гертс, слонявшийся до этого по округе со скучающим видом. Ему явно не нравились такие остановки — душа требовала мчаться не разбирая дороги за темным и, догнав, испепелить. Но не он тут главный.

— Темный общался с ним. Наверно допрашивал. Правда я не знаю, что можно узнать у рядового солдата.

— Много чего. Примерное количество патрульных отрядов, их маршруты, время их смены и так далее, — хмурясь, ответил Брэстон. Ему все больше не нравился этот непонятный темный. А если не знаешь, что ожидать от противника, то считай проигрываешь в чистую. Они так и будут болтаться у него на хвосте, не имея возможности предугадать его последующие шаги.

— Не преувеличивайте, — скептически усмехнулся Гертс. — Разве рядовой может знать подобное? Ему ж начальство не докладывалось!

— Элементарно. Все солдаты живут в одной казарме, общаются друг с другом. Маршруты патрулей меняются раз в месяц, время пересменки неизменно. Так что всем хорошо известно, когда и в каком составе, хотя бы примерно, пройдет патруль в том или ином месте. Он теперь сможет беспрепятственно дойти до границы графства, обходя встречных солдат.

Все озадаченно молчали. Видно, ранее они не интересовались этим вопросом, и сейчас слова командира прозвучали буквально как 'Откровения' одного из апостолов Светлоликого.

— Ладно, ликбез окончен, все по коням. Зайр впереди, — прервал затянувшуюся тишину Брэстон и первым отправился к 'группе поддержки', где несколько солдат следили за оставленными магами лошадьми, а остальные просто скучали, маясь от нагревшейся на солнце брони.

Шел третий час бешенной скачки. Если бы коней до этого не накачали, они бы издохли от напряжения.

'Командир, я знаю, как его можно быстрее догнать.'

'Рассказывай,' — коротко приказал Брэстон, продолжая следить за дорогой.

'Наш парень, похоже, движется точно по дороге...' — начал Зайр.

'Уверен или тебе так кажется?' — перебил его маг воздуха.

'Уверен,' — ответ последовал не сразу, а через несколько секунд.

'Хорошо, продолжай.'

'Можно сократить путь, если поедим через лес. Окажемся как раз перед ним.'

'А не потеряем его?'

'Нет, я его вижу,' — уверенно ответил астральщик.

'Веди.'

* * *

После разговора с герцогом Артольд практически не выходил из своего кабинета. Такого унижения, как тогда, он еще никогда в жизни не испытывал. Мало того, что контролируемая им территория уменьшится теперь на треть, а забираемый город — основная статья дохода графства, так теперь действия его, родового аристократа, будет контролировать какой-то деревенский шпиончик герцога. Тьма!

Граф осушил одним махом полный бокал. Сейчас бы напиться, да забыться, но в замке есть только вино...Взял полупустую бутылку, потряс в воздух, недовольно скривился. Толи оно разбавлено водой, толи кипевшая злость не давала ему опьянеть.

— Сейчас бы гномьей настойки, — пробормотал он и начал пить прямо из горла.

В дверь негромко постучали.

— Кого там еще Тьма принесла?! — рявкнул все же охмелевший Артольд.

— Господин...

— Проваливай! — пустая бутылка разбивается о дверь.

— Господин, я по поводу темного, — спокойно продолжил Рейт.

— Темного? — переспросил граф. — Его поймали?

Рейт открыл дверь и, переступив через осколки, подошел к столу.

— Еще нет, — и быстро добавил, когда увидел, что граф начинает багроветь от злости: — Но есть возможность это сделать.

— Рассказывай.

— Один из патрульных отрядов, патрулировавших рядом с графством Аренье, не вернулся в казарму. Предположительно, солдаты столкнулись с темным, когда он пересекал границу.

— Он ходит по моей земле?!

— Да, что позволяет использовать нам все силы графства для его поимки.

— Хмм. И что предлагаешь?

— Нужно усилить патрули на дорогах магами и снабдить солдат всеми, что есть, сильными артефактами.

— Хорошо. Так и сделай, — Артольд благодушно кивнул и Рейт, поклонившись, вышел. Граф взял вторую бутылку и, открыв ее, наполнил бокал. А ведь все не так плохо, как казалось, есть еще немалый шанс утереть нос герцогу. Эх, поймать бы этого темного негодяя. И Артольд снова осушил бокал одним залпом.

Глава 10

Вот и очередное утро наступило, и встречаю его в седле. Точнее говоря, я с лошади практически не слажу с тех пор, как узнал о пагоне. Кое-как приспособился даже спать на ней. Правда, усталость такая кратковременная и рваная дрема не убавляла, так что желание просто развернуться и отправиться моим преследователям на встречу, чтоб поскорее или сдохнуть, или отоспаться нормально, во мне все возрастало. Коняшке было и то проще: отец перед моим отбытием из отчего дома дал какую-то алхимическую дрянь для нее, действующую покруче кофеина, поэтому она неутомимо рвалась вперед и горя не знала. Пока что. По его словам, через несколько дней активного применения данного средства у животного просто остановится сердце, не выдержав таких нагрузок.

Что же касается питания, то я жевал в основном только взятые с кухни замка орехи. Много места не занимают, зато съешь немного и сыт на ближайшие несколько часов. Самое то в моем положении. Единственное плохо, что они быстро приедаются, поэтому в висящем на боку лошади мешке с моими скудными пожитками были еще хлеб и колбаса (полностью натуральная!), бутербродами из которых я иногда радовал свой многострадальный желудок. Ну ничего, стану Темным Властелином и буду объедаться всякими вкусностями целыми днями напролет!

Сделав пару глотков из фляги и положив ее на место, я пришпорил лошадь. Двигался точно по дороге, поскольку открытое пространство давало больше места для моневров, и только при встрече с патрулем сворачивал в лес. Да и попробуй быстро поскакать по пересеченной местности: или напорешься на какую-нибудь острую ветку, или животное все ноги переломает. А оно мне надо?

Ну и, если честно, я еще опасаюсь заблудиться. Местность мне совершенно незнакома, а в карте не отмечены тропинки, по которым можно было б проложить путь.

Впереди послышался цокот. Опа, похоже мне пара в кустики. Спрятавшись в подлесок, я стал наблюдать за дорогой. Буквально через минуту появились два стражника, неспешно двигавшихся по своему маршруту. Я чуть удержался от того, чтоб не почесать в недоумении затылок. Это что, патруль? Всего из двух человек? В голову мне пришло только три предположения, объясняющих их появление:

1. Это не патрульные, а солдаты, спешащие куда-то (неправдоподобно как-то, поскольку нет смысла в то же, допустим, усиление отправлять только двоих, обычно небольшому, но отряду такое задание дают).

2. Я перебил основные силы графства и количество солдат в патрулях пришлось уменьшить (это вообще бред, не требующий пояснений).

3. Они в чем-то провинились и их используют как наживку.

Вот от последней мысли я не спешил отмахиваться. Даже если взять опыт полицейских Земли, то для ловли того же маньяка выбирают девушку, которая шляется вся такая красивая по темным подворотням пока на нее не напорется убивец, ну а там уже всем отделением его и вяжут. Но если следовать этой логике, тогда за ними чуть поодаль должен идти отряд побольше в качестве прикрытия, однако я его пока не видел. Ну посидим, подождем. Думаю, полчасика ожидания погоды не сыграют.

Солдаты приблизились к месту, где я скрывался, и можно было уже услышать, о чем они болтают. По правде говоря, рот не закрывался только у одного: молодого парня, который и минуты не мог спокойно сидеть в седле, а в процессе монолога активно размахивал руками, выражая так свои эмоции. Второй же, чуть постарше, отличался угрюмым видом и не особо реагировал на болтовню своего напарника. То ли он по жизни такой, то ли его что-то угнетало.

— А все-таки мне кажется, что нас неспроста отправили сюда, — перебил он первого, продолжая следить за дорогой. Тот недовольно скривился.

— Ну капитан же все объяснил, Маркен! Этот маршрут самый неопасный, вот и уменьшили тут количество патрульных.

— А я слышал от Барга, что именно тут отряд Троха сгинул.

— Да ты больше слушай эту брехливую собаку! Соврет — много не возьмет. Вот точно тебе говорю, ты слишком доверчивый. И как только до двадцати шести дожил при такой-то простоте ума!

— Сам ты дурак, — беззлобно ругнулся на собеседника Маркен. — Слышал про темного?

— Который в герцогстве Тайдери объявился? Да, натворил...

— Я про другого, — отмахнулся Маркен. — Тот, что в графстве Аренье появился.

— Что? — в изумлении посмотрел на него второй. — У соседей?

— Ага. Говорят, уже несколько десятков солдат убил и пару деревень сжег, а всех селян в мертвяков превратил.

— Ну и кто же об этом говорит? — насмешливо спросил второй. Маркен проигнорировал его, с чрезмерным вниманием начав осматривать придорожные кусты. — Уж не Браг ли?

— Он, — сдался первый, на что его собеседник заразительно расхохотался.

Я не услышал, что именно он ответил своему доверчивому другу, потому что они отъехали от меня достаточно далеко, чтобы их слова перекрыл шум леса. Но главное они мне все же рассказали. О моем существовании официально пока никто не говорит, все находится на уровне слухов и домыслов. Вон мне сколько за несколько дней только приписали зверств, а сколько всего я 'сделаю', по словам говорунов, за следующий месяц — страшно представить. Значит аристократы решили держать все в секрете, но из-за чего? Чтоб не поднялась паника? Так мы ж не на Земле, где мужик, убивший четырех человек, считается уже монстром, и держит в страхе целый многомиллионный город. Здесь старики настоящего Темного Властелина видели и помогали 'светлым' от мертвецов, поднятых некромантами, отбиваться, а изнеженные городские барышни только слегка наморщат носик, если в подворотне наткнуться на труп очередной жертвы местной шпаны. Так что я даже не знаю, что мне надо сделать, чтоб известие об этом посеяло панику среди местных.

С большей вероятностью представители аристократии просто не хотят получить по шапке от иерархов Церкви Светлоликого, которая имеет огромное влияние и поддержку в этом регионе. Ведь одно дело, если они не сообщили о своем промахе в поимке какого-то темного-недоучки, и совсем другое, если о последователе Тьмы никому из светлых не сказали, поскольку справились с ним самостоятельно, типа, решили не беспокоить по мелочам. Конечно, и в первом, и во втором случае их по головкам не погладят, но за то, что уничтожили темного своими силами, братья Светлого Ордена все же будут более снисходительны, и может все обойдется устным порицанием.

Желая получить поддержку от Церкви, они в результате создали для себя кучу проблем. Все-таки земная поговорка про жадность и фраера покруче ньютоновских законов — работает во всех мирах одинаково. Эх, при других обстоятельствах я б разыграл здесь такую партию интересную, но увы и ах, возможности пока не позволяют. Но, судя из опыта, эта условность быстро решается в течение нескольких лет.

Размышляя таким образом, я просидел в импровизированной засаде минут пятнадцать, когда за уже исчезнувшими из виду стражами порядка показалась целая кавалькада. Но что меня неприятно удивило, так это то, что я не увидел у них аур. Вообще никаких! Словно мертвецы по дороге едут. Но тех хотя бы по темной энергетике можно легко обнаружить, а тут же полный ноль. Но я быстро справился с охватившими меня эмоциями. Здесь явно поработали или менталисты, или астральщики, а может и все вместе. Первый раз вижу, чтобы магией получилось полностью скрыть ауры людей и животных. Черт, если на такое способны даже маги провинциального графа, то что же вытворяют королевские чародеи? Страшно представить.

Примерно в центре отряда ехало несколько с шиком разряженных человек. Отсюда не получалось разглядеть особых подробностей, но даже по мне они были слишком разодеты для такой глуши. Скорее всего маги.

Ладно, насмотрелся и хватит. Я-то не умею еще скрывать свою темную сущность, а значит и обнаружить меня им не составит большого труда, стоит только подъехать поближе. Так что самое время делать ноги.

Глава 11

'Мы не сбились с пути?' — мысленно поинтересовался Брэстон. Зайр недовольно дернул плечем. Ему явно не нравилось, когда кто-либо сомневался в его способностях.

'Нет. Я отслеживаю темного. Завтра утром мы его нагоним.' — коротко, пытаясь скрыть свои эмоции, ответил астральщик.

'Хорошо,' — маг воздуха словно бы не заметил настроения собеседника. 'Обеспечь тогда связь с Трантером.'

Зайр ничего не ответил, но минут через пять отозвался маг воды.

'Командир, что-то случилось?' — даже по мыслесвязи, где нельзя голосом передать свои эмоции, чувствовалось, что Трантер взволнован.

'Все идет по плану,' — ответил ему Брэстон. 'Ты чего-то... опасаешься?'

'Не нравится мне темный. Совсем не нравится. Уж очень он не прост, как по мне,' — честно признался маг воды.

'Если вы серьезно отнесетесь к предстоящей встрече с ним, тогда опасаться нечего. Он не сможет так же хорошо, как в случае со светлым, противостоять сразу всем нам.'

'Не сомневайтесь, господин Брэстон, уж мы встретим его как надо!'

'Вот и хорошо. Зайр сказал, что завтра утром мы его уже нагоним. Так что передай остальным, чтоб не расслаблялись. Особенно Гертса постращай адскими муками, которые я ему обеспечу, если он испортит нам всю операцию, как в прошлый раз.'

'Слушаюсь. Упор лучше делать на атакующие заклинания?'

'Да, раздавим его одним ударом.'

Закончив инструктаж, Брэстон снова сконцентрировался на дороге. Бешеная скачка по лесу не позволяла отвлечься на долго. Лошади скакали очень быстро, и не было возможности выбирать дорогу, поэтому отряд двигался в таком порядке: впереди ехали маги, которые очищали путь, а уже за ними солдаты. Для создания дороги старались тратить минимум сил, чтоб к завтрашнему бою не истратить весь магический резерв. Брэстону не нравилась такая растрата энергии, однако другого выхода не было.

Но не прошло и часа, после разговора с Трантером, как в голове у командира отряда снова раздался голос Зайра:

'Брэстон, темный остановился,' — маг был явно растерян.

'Что?' — не сразу сообразил маг воздуха.

'Говорю, темный минут десять уже не движется. Возможно, чего-то выжидает, а может и очередную бойню устроил.'

'Все может быть, Зайр. Следи за ним и сразу сообщи, если он решит поменять курс.'

'Понял.' — коротко ответил астральщик и замолчал. Но ненадолго, всего минут на десять. 'Он снова движется. И расстояние между нами постепенно уменьшается.'

'Ты хочешь сказать...'

'Да, он прет прямо на нас.'

'Сколько времени до встречи?'

'Не больше часа.'

Они выехали на не большую поляну, когда Брэстон махнул рукой, приказывая группе остановиться. К нему сразу направили своих лошадей маги для выяснения того, по какой причине такая экстренная остановка. Предвосхищая все вопросы, маг воздуха коротко сообщил о переменах в плане.

— Темный нас как-то обнаружил, так что бой произойдет именно здесь, — маг обвел взглядом лица своих коллег.

— А может наш астральщик что-то напутал? Темный самоубийца что ли, раз решил приблизить свою смерть? — первым высказался Гертс. Зайр на это усмехнулся и ответил:

— У меня, в отличие от одного огненного мага, нет привычки ошибаться при выполнении своей работы.

Гертс скрипнул зубами и отошел чуть назад, чтобы скрыться от насмешливого взгляда своего оппонента за спинами остальных.

— Но как он нас нашел? Он же не Мастер Астрала, да и откуда ему знать о погоне? — спросил Мих, по специальности маг воды. Это интересовало сейчас, наверное, всех.

— Узнаем об этом только от него самого, — пожал плечами Брэстон. — Я не знаю, какие заклинания или артефакты он использовал для этого, даже догадок нет. Если больше вопросов нет, рассредоточьтесь по поляне.

* * *

Я уже минут сорок продирался через лес, проклиная себя на все лады за то, что решил сократить дорогу таким экстравагантным способом. Да, поначалу планировал сделать только небольшой крюк и снова вернуться на дорогу, но сверившись с картой убедился, что через пару километров она поворачивает, и лучшим способом оторваться от погони будет срезать немного через лес. И теперь в полной мере 'наслаждался' плодами своего поспешного решения. Плюс лошадь еще, Шумахер четвероногий, неслась вперед. не разбирая дороги, и я ума не приложу, как у меня получалось в таких условиях довольно удачно лавировать между деревьями.

Буквальной подлетая к очередной поляне, о чем свидетельствовал увеличивающийся просвет между деревьями, я краем уха услышал нехарактерный для леса звук. И через секунду меня как молния поразила мысль: именно такой звук издает взводимый арбалет.

— Стоять! — заорал я лошади и потянул на себя поводья. Она стала на дыбы, громко заржав толи от боли, толи от возмущения таким хамским обращением с дамой. Но мне было плевать на это. Быстро опустившись на землю, я пригнулся, практически полностью скрываясь от возможной засады за животным. Всмотревшись, увидел наконец ауры поджидавших впереди разбойничков: двадцать шесть человек, из которых шестеро маги. Неужели...

'Парень, лучше сдавайся. Нас больше, и тем более у нас есть большой опыт борьбы с такими, как ты. Так что не создавай себе лишних проблем. Сдайся и это зачтется тебе в суде...' — раздавшийся в голове бесстрастный голос только подтвердил мою догадку. Значит, нагнали меня все-таки преследователи. И их действительно многовато на одного меня. Твою мать! Астральщик, который у них еще менталистом на полставки подрабатывает, продолжал что-то вещать, но я не вникал в его слова, а пытался найти выход из сложившегося положения. Оценив примерно свой магический потенциал, я только уверился в том, что силенок у меня не хватит на всех.

Хмм. Если не хватает денег, обычно берут кредит. Исходя из этой аналогии, если у меня не хватает своей энергии, то почему бы ее не занять? Пришедшая в голову идея так поразила меня своей простатой, что я сначала остолбенел, а потом расхохотался от души.

В свое время, точнее, в предыдущем мире, я здорово увлекся рунической магией, пытаясь приспособить ее для себя. Конечно, многого я не добился, но несколько разработанных мной и моими помощниками ритуалов мне здорово помогли в боях. Но одно из них я не разу после испытаний так и не использовал. 'Ритуал замены', как мы тогда его назвали, позволял превратить кровь, причем не важно чью, в энергию Тьмы. Но к тому моменту у меня сил и так было хоть отбавляй, так что такой костыль мне просто не требовался. Зато сейчас он спасет меня от смерти.

* * *

— Брэстон, он что-то задумал, — прошептал на ухо тихо подошедший к командиру Зайр.

— Что там у остальных? Они готовы? — также тихо спросил маг. Он сам видел по движению ауры, что темный странно себя ведет.

— Практически да. Знаешь, я как-то наблюдал за ритуалами шаманов зеленых коротышек, так они примерно также мельтешат, взывая к каким-нибудь духам.

Ритуал? Брэстон повнимательнее присмотрелся, и не произвольно взглотнул. Впереди темный активно напитывал землю своей энергией. Нет, не землю, заклинательный круг! Тьма!

— Убить его! — закричал он и первым кинулся вперед. Но было уже поздно.

* * *

На все про все мне потребовалось не больше пары минут. Память меня не подвела, так что я быстро вырезал на земле требуемые руны и начал накачивать их своей силой, при этом не забывая поглядывать на своих врагов. Догадаются или нет? Догадались, гады. Кинулись вперед как сумасшедшие, но опоздали. Одним движением руки вспорол горло бедной лошадке, и кровь хлынула в центр пентаграммы, а я вовремя успел отскочить от агонизирующего тела. Уже показались первые противники, когда пошла реакция. Кровь на земле зашипела, забурлила и на глазах начала испарятся. Я чувствовал, как воздух с каждой секундой все больше наполняется темной энергией. К сожалению для рвущихся ко мне солдат, у этого ритуала был один неприятный эффект: как при кипячении воды образуется пар, так тут появляется туман.

Спустя пару минут я закончил и удовлетворенно усмехнулся. Энергия переполняла меня, казалось, что она была везде и я мог черпать ее сколько угодно. Это ощущение силы и превосходства чуть не захватило мой разум, но я быстро справился с собой. Что ж, давайте поиграем, но только теперь по моим правилам!

Глава 12

Стихийные маги очень зависимы от окружающей среды, что еще на первых курсах обучения в Академии преподаватели вдалбливают в головы своих учеников, чтобы увеличить их шансы на выживание в боевых условиях. К примеру, магу воды будет комфортнее возле хотя бы небольшого водоема, а огневику — возле открытого источника огня. В таких условиях они получают из окружающей среды больше энергии своей стихии, а значит, могут активировать заклинания, которые у них просто расползутся, если такой стихийник окажется на безжизненном каменном плато. В этом отношении повезло магам воздуха и земли: у них практически нет проблем с подпиткой. Потому именно их после обучения пытаются захапать в свои дружины аристократы, опередив королевскую армию. Для них неблагоприятной обстановка станет только в том случае, если тот же воздух или земля окажутся пропитаны энергией абсолютных стихий — Тьмы или Света.

Примерно такие же условия и получилось создать темному паршивцу. Брэстон, попытавшись допитать формируемое заклинание окружающей его энергией, нервно взглотнул, практически не ощутив необходимого ему потока силы. Тьма! Придется рассчитывать только на свой магический резерв. Он активировал вокруг себя защитный купол, воспользовавшись артефактом светлых магов, и, держа наготове Лезвия Ветра, двинулся вперед. Туман заглушал все звуки вокруг и сильно снижал видимость, поэтому Брэстон даже примерно не представлял, где его товарищи и живы ли еще.

Сквозь серую пелену он вдруг увидел короткую вспышку впереди и рванул туда. Неужели Гертс нашел темного и вступил в схватку? Хоть бы продержал его еще пару минут, а там уж...

Наступив на что-то твердое, но податливое, Брэстон чуть не упал, однако смог восстановить равновесие. Непроизвольно взглянув под ноги, он невольно отступил назад: на траве, которая уже начала вянуть под воздействием концентрированной энергии Тьмы, валялась чья-то окровавленная кисть руки (видимо на нее ему и посчастливилось наступить), а чуть дальше... Маг побледнел. Увиденное им месиво из человеческих останков и фрагментов доспехов окончательно выбило его из колеи.

Краем глаза он заметил мелькнувший поблизости силуэт. Темный или свой? Кинувшись туда, где заметил человеческую тень, уже никого не нашел. Живого. В траве лежал один из солдат с располосованным горлом.

Вдохнув и выдохнув, Брэстон максимально громко проорал имена магов в надежде, что хоть кто-то окажется поблизости. Если они соберутся вместе, тогда темному не на что будет рассчитывать. Окружающая тишина угнетала, и мага, хоть и не раз участвовавшего в облавах на последователей Тьмы, слегка потряхивало от напряжения. Где-то сбоку раздался тихий вскрик, однако для Брэстона он прозвучал как гром среди ясного неба. Дарта!

Побежав на звук, он чуть не пропустил момент, когда его атаковала вынырнувшая из густого тумана фигура. Увернувшись от меча, маг в момент снял защиту и кинул уже готовое атакующее плетение в противника. Лезвия Ветра прошли на уровне его шеи и голова темного слетела на землю, а тело, пройдя по инерции пару шагов, завалилось вперед.

Неужели получилось? Брэстон был и растерян, и рад такой скоротечной схватке. Сразу навалилась какая-то тяжесть, мысли путались в голове, все-таки изматывающая погоня последних дней здорово вымотала их, но бурливший в крови каждого адреналин не давал им расслабиться. А сейчас, когда дело оказалось сделанным, накопившаяся усталость показала себя. Маг присел в попытке унять дрожь в ногах. Все равно идти уже некуда, можно и передохнуть немного. Стоп, там же Дарта! Он начал снова подниматься...

И в тот же момент его грудь пробил арбалетный болт.

* * *

Я откинул разряженный арбалет и усмехнулся. Еще один готов. Ну как в тире, право слово! Будь у меня на Земле подобные райские условия во время операций, хрена меня б замочили. Я видел каждого своего противника, как солдата, так и мага. Точнее, я видел их ауры, которые в клубившейся тьме, как виделось мне сейчас при активации магического зрения окружающее пространство в связи с переизбытком здесь темной энергии, сверкали как огни окон в ночи. Особенно легко было обнаружить мага, с солдатами немного тяжелее. Зато ситуация радикально менялась во время боя. Это уже четвертый маг, которого я выловил. Все-таки хорошая была идея столкнуть его с тем солдатиком, считай, двух одним выстрелом. Ну что ж, охота продолжается.

Примерно спустя полчаса бойня закончилась. К тому момент ветер практически полностью развеял этот опостылевший магический туман, открывая небу неприглядное кровавое зрелище. Я обходил тела и добивал еще живых. Работка была скучная, но нужная, поскольку очень не хотелось получить от такого живчика болт в спину. Также я параллельно с этим осматривал трупы на предмет завалявшихся деньжат. Им уже они не нужны, а вот мне пригодятся. Как оказалось, только половину из гнавшегося за мной отряда лишил жизни именно я. Остальные же в панике или еще по каким-то причинам перебили друг друга сами. Что ж, спасибо за облегчение моей задачи.

Во время коротких стычек, я не жалея вливал энергию в заклинания, но при этом не чувствовал теперь себя пустым. Источник наполнялся очень быстро за счет разлитой по округе силы. Эх, всегда бы так.

Закончив с рутиной, я побрел к полянке, где до того встретил этих смертничков. Подойдя к распростертому в центре телу, руки которого предварительно связал поясом одного из его коллег-клоунов, я пнул его в бок. Тишина. Ну ладно, попробуем иначе. Перевернув его на спину, я достал небольшой кинжал, также позаимствованный у какого-то солдата, и без замаха воткнул его в плечо мага. Ох как тот заорал, сразу перестав претворятся.

— Здравствуй. Как звать тебя? — спросил я у него, поигрывая перед его лицом окровавленным ножичком. Перестав стенать, он злобно посмотрел на меня, но ничего не ответил. Молчим значит. Резкий удар по плечу.

— Зайр! — удается расслышать мне между стонами боли.

— А я Кенрис. Рад знакомству, — слегка поклонился, изобразив снятие воображаемой шляпы.

— Че-его ты хочешь? — просипел он в ответ. То ли охрип от крика, то ли ярость не давала ему нормально говорить.

— Ответь на мои вопросы, и мы попрощаемся.

— Смысл мне отвечать? Все равно убьешь.

— Это даже не обсуждается. Но разница в том, что если ты мне все расскажешь, то уйдешь к Светлоликому быстро и безболезненно, а если решил построить из себя героя, я все равно узнаю, что мне нужно, но от тебя останется живой кровоточащий кусок мяса, который я оставлю здесь на съедение местному зверью. Какой вариант тебе больше нравится?

Опять ловлю ненавидящий взгляд, но уже с долей страха. Чувствуется, что его проняла моя коротенькая речь.

— Я все тебе расскажу. Спрашивай.

— Правильный выбор, — удовлетворенно кивнул ему я. — Во-первых, как вы меня нашли, и какая задача была у тебя в отряде.

Из его короткого ответа выходило, что его с собой брали только в качестве поисковой собачки, которая могла через Астрал выслеживать разыскиваемых магов. А его ментальные способности использовали для связи между собой.

— Интересно. А можно ли научиться астральной магии? — этот вопрос меня сильно заинтересовал, поскольку одна только эта способность могла в будущем очень пригодиться.

— Да, это под силу каждому, даже не магу с рождения. Но нужны учебники и учитель, — тут он ухмыльнулся. — Готов взять тебя на обучение.

Я рассмеялся. Может он и всерьез надеялся на такой исход, но я это предложение даже рассматривать не стал.

— Вот уж насмешил. Нет, дружище, даже не надейся. Ответь мне лучше, насколько сильны были твои товарищи.

— Маг воздуха и я — Мастера, а остальные только Старшие Ученики.

— Почему вы сразу не атаковали меня, как обнаружили? Чего выжидали?

— Мы собирались все вместе атаковать тебя, поэтому надо было согласовать друг с другом, какие плетения использовать. К примеру, если б огненный маг кинул Шар Огня, а рядом стоящий маг воздуха атаковал Воздушной Волной большей силы, тогда первое заклинание могло сдуть в сторону или разрушить. Если же маг воды использовал бы какое-нибудь свое заклинание, а тот же маг воздуха запустил молнию, тогда бы эти заклинания просто самоуничтожились с выбросом в воздух большого количества двух разных энергий. Случился б взрыв.

— Понятно. Как можно скрыть ауру? — озвучил волновавший меня вопрос.

— Это только Магистр Ментала может сделать, — и, немного подумав, добавил: — Ну и аканит.

— Это что? — в удивлении приподнимаю бровь.

— Метал такой, в королевстве Ансен добывают, — коротко пояснил мне Зайр,

— Где его можно достать?

— Нигде, — огорошил он меня. — Его используют только в государственных целях. Наручники делать для ареста магов или еще что.

— Для ареста? Как же он действует на магов?

— Временно перекрывает доступ к источнику, не позволяет использовать силу.

— Здесь его найти можно? — быстро спросил я.

— Только в качестве тех же наручников у стражи, — ответ меня совершенно не порадовал.

— Ладно, последний вопрос. Что это? — и я показал ему темный, если не сказать черный, небольшой камень с мой кулак размером, который до моего обыска находился у Зайра в кармане. Было видно, как не хотелось магу про это рассказывать, но кинжал, который я продолжал держать в руке, убедил его выбрать правильное решение.

— Это Камень Тьмы или Камень Душ, как вы его называете. Мне его дал герцог в тайне от остальных, чтобы я захватил с помощью Астрала душу темного мага, за которым мы охотились до происшествия со светлым.

— И зачем ему это? Это же незаконно, ведь так?

— Так, но если об этом узнают. Зачем ему это нужно, я не знаю. Я должен был только выполнить задачу и все. У других темных поспрашивай.

— Что ж, благодарю за откровенность. Прощай.

— Скоро свиде... — договорить он не успел.

Глава 13

Королевство Загот, герцогство Анетское

Аврис Базайский был озадачен. Он вертел в руке письмо, доставленное голубиной почтой, и размышлял над тем, что же ответить Светлому Ордену. И придется придумать что-то, способное объяснить его халатное отношение к уничтожению темного мага, как можно быстрее, нельзя заставлять ждать представителей Церкви. Это обычно плохо кончается.

Но пока с этим спешить не стоит, ведь от поисковой группы, которая должна была еще утром нагнать этого мага, до сих пор не поступало вестей, хотя уже солнце клонилось к закату. Здесь можно предположить только два варианта: они все погибли или же неправильно рассчитали время встречи. В первый из них герцогу не то что не верилось, а просто не хотелось верить. Хотя вряд ли один недоучка, который видимо только-только вошел в силу, сможет справиться с боевым отрядом. Поэтому, когда вдруг завибрировал камень связи, соединяющий с Брэстоном, Аврис непроизвольно встрепенулся.

— Да, Брэстон, что у вас? — с легкой ленцой в голосе поинтересовался герцог, словно несколько минут назад он не был напряжен ожиданием.

— Господин Аврис, это Сьют.

— Что случилось? Где Брэстон? — резко спросил герцог, свободной рукой сжав подлокотник кресла. Ведь Сьют внедрен в качестве мелкого офицеришки, и никак не должен был взаимодействовать с поисковым отрядом. Что у него делает камень Брэстона?

— Господин, в лесу обнаружили трупы людей вашего отряда. Здесь сильны эманации Тьмы, словно кусок Запретных Земель боги сюда перенесли...

— Ближе к делу.

— В общем, скорее всего здесь постарался какой-то очень сильный маг Тьмы. Возможно даже Магистр.

— Это все?

— Не совсем. Одного из магов похоже пытали перед тем как убить. Темный хотел что-то выяснить у него, — после этих слов неясная догадка возникла в голове Авриса, и чтобы ее прояснить, он спросил:

— Обыскали тела?

— Да, ничего интересного, — герцог как-то нервно хмыкнул. Еще бы, видимо темный все деньги у мертвецов забрал, вот и 'ничего интересного'. — У одного из магов, правда, не нашли знак принадлежности к вашему роду, господин. Возможно в траве...

— Это не важно. У одного из них нашли темный небольшой камень?

— Нет, — задумчиво протянул собеседник. — Такого точно не находили.

— Ясно. Работай дальше.

Теперь Аврис точно знал, что именно спрашивали у Зайра, если это, конечно, был именно он, перед тем как убить. Судя по тому, что камня не нашли, маг забрал его с собой. Значит или Зайр выложил все, что знал о Камне душ, и темный решил как-нибудь им воспользоваться, или же ничего от астральщика не узнал, но все равно забрал артефакт, чтоб разобраться с ним на досуге. С одной стороны, жалко такую магическую вещь потерять, стоила она довольно-таки дорого, поскольку основной источник данного минерала находился в Запретных Землях, а купить его можно только на черном рынке. Однако своим любопытством темный невольно спас прежнего владельца камня от пыточных мастеров Светлого Ордена. Но за гибель отряда он по-любому должен поплатиться.

Герцог взял чистый лист и магическое стило, еще немного подумал, собираясь с мыслями, и приступил к составлению ответного письма Мастеру Ордена.

* * *

— Стой! — я послушно остановился, продолжая держать нового четвероного друга под уздцы. Позаимствовал его у давешних преследователей. — Ты кто? Назовись!

— Я человек герцога. Вот, — и дал солдату металлическую эмблему рода Базайских. Тот недоверчиво взял ее, покрутил перед глазами, силясь рассмотреть выгравированное изображение в неясном свете луны, после чего удовлетворенно протянул знак принадлежности мне.

— Доброго пути, господин маг.

Благодарно кивнув ему и поправив капюшон, зашагал дальше. Спустя полчаса неспешной прогулки по лесу вышел к дороге. Вот я и во владениях герцога. Оказавшись на коне, тут же отправил его вскачь, чтоб к утру оказаться как можно дальше от границы недружелюбного графства. Бурливший в крови адреналин и переполненный магический резерв не давали усталости взять верх, так что я погрузился в размышления.

Выясненная у Зайра информация заставила значительно пересмотреть все планы. С чем-то теперь придется повременить, а некоторые задачи, которые раньше были на втором плане, вышли на первый. К примеру, проблема моей ауры оказывается решается довольно легко: нужно только найти патруль городской стражи и позаимствовать у них наручники. И у меня есть идея, как это сделать. Но для начала нужно добраться до ближайшего городка, и карта подсказывала, что один из таких от меня находится примерно в четырех-пяти часах езды. Вот туда я и направлюсь в первую очередь.

За время моих злоключений я уже достаточно оставил следов, отведя от отца подозрения, так что пора бы уже наконец-то скрыться от нажитых недоброжелателей. И завести себе новых.

Стены Тервиля показались на горизонте под утро, однако я не продолжил путь в том направлении, а свернул к самой ближайшей к городку деревне. Именно ее жителям выпадет честь помочь мне в реализации моей задумки.

Первые дома я увидел через полчаса скачки. Выехав на окраину, я перевел коня на шаг и двинулся к центру деревни, внимательно осматриваясь. Жители к тому моменту уже все проснулись благодаря природным будильникам — петухам и занимались повседневными делами. Судя по всему, мужчины ушли на сенокос или пасти скотину, поэтому встречались только женщины и маленькие дети. Что ж, то что нужно.

* * *

Сайк брел к деду Дарсею, отчаянно зевая. Сегодня он проснулся раньше обычного из-за приснившегося кошмара, и теперь расплачивался за это. А тут еще мама отправила за медом к пчеловоду, живущему за деревней, так что поводов для радости у него не было. Да, ему очень нравится мед, особенно с молоком, но необходимость периодически посещать сварливого старика его совершенно не радовала. Как жалко, что Найру уже восемь и отец забирает его с собой, можно было б на братца спихнуть эту неприятную обязанность. Эх. Вот раньше...

Мальчик слишком задумался и чуть не угодил под коня приезжего господина. Но тот вовремя успел натянул поводья, и мальчик отделался легким испугом. Сайк больше испугался не участи быть пришибленным, а тем, как отреагирует на вынужденную остановку всадник. Кто ж знает, кто это такой: может дальше отправиться, а может и прибить на месте.

— Извиняйте, господин, не заметил я вас, — мальчик не смел поднять глаза.

— Парень, есть ли тут такие же бойкие как ты, но чуть постарше? — вдруг спросил незнакомец. Голос принадлежал скорее юноше, чем взрослому мужчине, но что-то в нем было такое, из-за чего у мальчика холодок прошел по спине.

— Е-есть, господин, — чуть заикаясь ответил Сайк, и, взяв себя в руки, продолжил: — Но все на сенокосе.

— Хмм. Ну что ж, и ты подойдешь, — с явной усмешкой заявил незнакомец, после чего спрыгнул с коня и подошел к парню. — Как тебя звать?

— С-сайк, — тихо ответил тот, даже боясь представить, что задумал этот опасный человек. А может это эльф? Говорят, они очень жестоки и мстительны. Но что длинноухому здесь делать?

— Что ж, Сайк, хочу дать тебе простое, но ответственное задание, — приезжий вынул из кармана какую-то металлическую пластинку и протянул ее парню. — Я Зайр, маг герцога, и мне нужна твоя помощь.

— Чем я вам помогу? — от удивления мальчик забылся и поднял голову, однако капюшон не позволял полностью рассмотреть лицо мага, только нижнюю часть. Хищная усмешка играла на его губах.

— Недалеко отсюда прячется некромант, — Сайк вздрогнул, ему приходилось как-то слышать о том, на что эти проклятые темные способны. — Надо, чтобы ты сообщил об этой городским стражникам. Небольшого отряда будет достаточно для его поимки.

— Но как же... А мама... А остальные...

— Не беспокойся, я останусь здесь и не пущу сюда темного.

— Но до города больше часа пехом...

— Хмм. А ты умеешь с лошадкой управляться?

— Умею. У нас была кобыла и отец меня научил, — было видно, что парень горд этим и ему приятно похвастаться своими умениями перед самим магом герцога.

— Что ж, значит передаю этого красавца тебе, — Зайр похлопал своего коня по холке, после чего покопался в кармане и достал серебряную монету. — А это моя благодарность.

* * *

Когда парень скрылся из виду, я зашагал к центру деревни и под удивленными, любопытными взглядами проходящих мимо женщин и детей начал ползать по земле, вычерчивая пентаграмму и руны вокруг нее. Как и в прошлый раз на все про все мне потребовалось несколько минут.

— Господин, а что вы делаете? — вдруг раздалось за спиной, когда я уже заканчивал с подпиткой магического круга.

Встав, я отряхнулся, и повернулся на голос. Рядом стоял парень лет семи, а чуть поодаль небольшая группа поддержки из детей примерно его возраста. Клинок Тьмы уже привычно появился у меня в руке.

* * *

— Господин Байго, сюда какой-то парень ломится, говорит, что его маг Зайр послал за помощью. Пускать? — заглянувший с вопросом стражник был явно озадачен, как и его непосредственное начальство — капитан стражи Байго.

— Зайр, говоришь? — переспросил он.

— Ага, — кивнул солдат, но увидев, как нахмурился капитан, поспешно поправился: — Так точно.

— Пропусти, — решил начальник стражи.

Вошедший парнишка был очень возбужден и ему явно натерпелось что-то рассказать.

— Как тебя зовут, мальчик?

— Сайк, — представился парень и тут же затараторил: — Господин, меня прислал герцогский маг Зайр и просил передать, что срочно нужна помощь...

— Стоп! — хлопнул по столу мужчина, останавливая словесный поток Сайка. — Теперь давай медленно и подробно.

Парень постарался максимально точно передать слова мага. Покрутив в руках эмблему рода Базайских, Байго задумчиво посмотрел на мальчика. Судя по всему, тот не врал.

— Марк! — дверь открылась и в помещение зашел давешний солдат. — Собирай отряд, человек десять, и Тарка не забудьте.

— Темный объявился, господин Байго?

— Да.

* * *

Тело мальчика еще падало, когда от меня во все стороны разошелся Туман. Я вложил в плетение все свои силы, чтобы оно охватило всю деревню.

Краем глаза я видел, как, словно подкошенные, падают местные жители. Да и самого меня резко потянуло в сторону. Я попытался удержать равновесие, но не получилось. Из-за практически пустого магического источника было ощущение, будто сутки напролет работал грузчиком — такого упадка сил давно не испытывал. Борясь с ломотой в мышцах, подтянул к магическому кругу тело убитого мной парня и его кровью залил пентаграмму. Все-таки вовремя он появился рядом. Туман воздействует только на живых, высушивая тела изнутри, и кровь в результате становится очень густой. Хрен что я получу из других тел, попавших под его воздействие. Парень же уже был мертв к моменту запуска заклинания.

Началась ожидаемая реакция, и я стал восстанавливать свои силы. Уже через пару минут у меня получилось стать на ноги и отряхнуться. Так-с, теперь переходим к следующей фазе.

* * *

Сайк просто светился от счастья. Как же все-таки хорошо день складывается: сначала обратился за помощью целый маг герцога, а теперь он в качестве проводника едет впереди боевого отряда.

'Вот было б хорошо, если бы сейчас нам Борс со своими дружками попался. От зависти б удавился', — думал парень и мечтательно улыбался. 'Хотя ему все равно расскажут. Вот бы посмотреть тогда на его рожу'.

Представив эту картину, мальчик непроизвольно хихикнул, но никто на это не отреагировал. Все внимание солдат привлек странный густой туман, который показался впереди. Парень тоже его заметил и забеспокоился. Никогда раньше он здесь с таким не сталкивался.

— Всем приготовиться, — негромко приказал господин Марк, и послышался шелест вынимаемых из ножен мечей. Парня сразу оттеснили в центр строя. И не зря.

* * *

Я обошел около сорока тел, напитывая их темной энергией, и, когда уже заканчивал с последними, мои первые 'пациенты' уже поднимались, получив вторую жизнь. Движения у них были какие-то рваные, дерганные, и мои первые мертвецы в этом мире больше были похожи на припадочных. Мдя, не такого я ожидал результата. Но, надеюсь, этого будет достаточно для поднятия шумихи в герцогстве.

Как оказалось, они на меня никак не реагировали, и я не мог это как-либо объяснить. Мертвецы бестолково и медленно бродили по деревне, что, признаться, в тумане выглядело пугающе.

Такой принцип создания самой слабой нежити работал во многих магических мирах, и здесь тоже сработал без осечки. Я как-то пытался через отца разыскать хоть что-нибудь о местной темной магии, но получил лишь крупицы знаний. И, в том числе, как поднять Умертвий первого порядка. Лорд Тьмы в боях использовал их как пушечное мясо, поскольку они совершенно тупы, не реагируют на команды, да и вообще ни на что не реагируют, пока поблизости не появятся живые. Причем чем их больше, тем на большем расстоянии мертвецы их чувствуют. Что самое интересное, чем старше труп, тем больше сил почему-то нужно потратить, чтобы его поднять. Темные маги, к сожалению, это не земные британские ученые (которые готовы изучать все, что угодно, лишь бы создать хотя бы видимость работы), поэтому не задавались подобным вопросом, и мне теперь остается только гадать о причине подобного феномена.

Основной слабостью такой нежити было то, что они могли действовать только пока не 'разрядятся', то есть пока они накачены энергией. Но если они находились на Проклятой Земле, где все вокруг пропитано Тьмой, то вполне могли выступать в качестве Умертвий второго порядка, хотя и с сильной натяжкой. Правда я не нашел никаких упоминаний о том, чем они друг от друга отличаются. Но мне сейчас и имеющихся знаний хватит.

Гости появились довольно скоро, но, к сожалению, уже были наготове, так что первого попавшегося им на пути мертвеца окончательно упокоили в пару ударов. Они направились к центру деревни наверно за мной, то есть, Зайром, или за тем, что от него осталось. Но проехать дальше им не дали. Словно почуяв добычу, мои создания поспешили к еще живым. И, скажу я вам, они уже не походили на тех амеб, какими они были поначалу.

Я не мог рассмотреть, что там у них происходило, но судя по аурам, отряд стражи за пять минут уменьшился на четыре человека. Правда моих там подохло больше. Но меня не беспокоили потери среди 'пушечного мяса', главное, что с одной из основных задач они справлялись и без моей помощи, поэтому я не спешил ввязываться в бой.

Но еще через несколько минут, когда в отряде осталось всего четверо человек, одним из которых был посланный мной парень, а мертвецы почти все закончились, пришлось и мне появиться на сцене.

Бой меня, если честно, не впечатлил. Тех эмоций, как вчера, я не получил. Мага они взяли слабенького и пары атак хватило, чтобы его защита развеялась. Ну а дальше поработал мечом. Почему не добил уже всех магией? Потому что не хочу полностью полагаться лишь на нее, она только один из инструментов для решения поставленных задач, а не 'вакцина' от всех 'болезней', так что практика мечного боя мне не помешает. Парня я как-то выпустил из виду, а зря. Раздавшийся сзади яростный детский крик стал для меня неожиданностью, но я успел буквально вырвать из последнего солдата свой клинок и на развороте прочертить мечом дугу в воздухе. И не промахнулся. Парень выронил кинжал и отступил назад, неверяще провожая взглядом окровавленную сталь. Порез на груди был похоже глубокий, так что жить ему оставалось считанные минуты. Он повалился на землю, силы покидали его тело.

Я отвернулся от парня и пошел осматривать солдат. Наручники нашлись у третьего по счету тела, у него же была моя эмблема, что меня особенно порадовало. Не придется искать ей замену, а ведь такой значок может открыть многие двери в этом герцогстве. Что ж, обыщу тела, и дам им 'новую жизнь', а потом прямо к границе двину. Тут скоро будет очень 'жарко'. Да и мне пора попрощаться со старой жизнью.

* * *

Дверь распахнулась и в кабинет ввалился Сард, дыша, как загнанная лошадь. На лице Байго меняя друг друга отразились раздражение, удивление и тревога.

— Где остальные? — резко спросил он.

— Они... там остались... в деревне, — пытаясь отдышаться, ответил солдат, приваливаясь к стене.

— Что случилось?

— Мертвые... Некромант поднял десятки мертвецов... Марк отправил меня... сообщить об этом.

— Зайра видели? — этот вопрос интересовал сейчас Байго больше всего. Ведь если, не дай Светлоликий, тот погибнет, тогда могут и с него спросить.

— Нет...

— Покажись лекарям и завтра отдохни, — окинув солдата взглядом, смилостивился капитан.

— Спаси... Кхм. Так точно!

— Иди уже.

Когда Сард вышел, капитан достал камень связи и сжал его в руке.

— Слушаю, Байго, — раздался сухой голос начальника герцогской гвардии.

— Господин Сальбери, у нас чрезвычайная ситуация. Некромант скорее всего перебил жителей одной из ближайших деревень и поднял мертвецов.

— Информация недостоверна? — холода в голосе собеседника стало еще больше. Байго нервно взглотнул.

— К сожалению. Из отправленного туда отряда вернулся только один солдат, но он ничего существенного рассказать не смог.

— Ясно. Помощь скоро подойдет.

* * *

Сайк лежал на земле, почти не шевелясь. Рана на груди жгла сильной болью, а душу раздирали обида, горечь и ненависть. Ведь из-за него, глупого и наивного мальчишки, погибли все эти люди. Мама... Слезы покатились по его лицу. Как же так? Маг графа оказался проклятым темным... Тьма! Его просто провели! Показали пластинку с графским гербом, наговорили всякого, а он и поверил. Дурак! Доверчивый дурак...

'Я отомщу ему', — вдруг подумалось парню, и он ухватился за эту мысль, как за спасательный круг. 'Да, я убью его, отомстив за всех!'

Ярость заполнила его душу... И ближайших мертвецов смела огненная волна.

Глава 14

Королевство Загот, столица Базарис, Резиденция Светлого Ордена

— Мастер, вы хотели меня видеть? — в кабинет вошел хорошо, но не броско одетый мужчина.

— Да, Дексер, садись, — Бальзо указал на стул напротив. Визитер привычно окинул помещение цепким взглядом и занял предложенное место, немного повернув стул так, чтобы хоть краем глаза можно было следить за дверью. Этот маневр не укрылся от Мастера, и он не упустил момента поддеть гостя: — Как всегда начеку?

— Работа нервная, не дает расслабиться ни на минуту, — ответил ему Дексер. И по интонации нельзя было точно сказать, пошутил он или был серьезен. Бальзо досадливо поморщился. Ему не нравился этот сыскарь, но сейчас без него было никак.

— Дексер, ознакомься вот с этим письмом, — Мастер передал ему недавно полученное сообщение от герцога Базайского. Дексеру хватило меньше минуты, чтобы внимательно прочитать его. — Что скажешь?

— Врет. Пытается свои ошибки списать на изворотливость темного. Чего только стоит фраза 'пользовался Камнем Душ'. Его и на черном то рынке достать сложно, а уж у них там и подавно.

— Хм. В принципе, я пришел к такому же выводу. Поэтому и вызвал тебя.

— Убедиться в собственной правоте? — с легкой насмешкой в голосе спросил визитер.

— Нет, — с раздражением посмотрел на него Мастер, но решил не накалять ситуацию и продолжил: — Ты отправишься туда и найдешь этого темного.

— Здесь потребуется провести полноценную облаву, поэтому мне нужны люди. Хотя бы сотня братьев.

— Двадцать, — коротко бросил Бальзо, откидываясь на спинку кресла. — Не больше двадцати могу выделить.

— Что ж, — медленно кивнул Дексер. — Двадцать так двадцать. Но и особых результатов не ждите.

Мастер ничего не ответил, а только, сложив на груди руки, рассматривал собеседника. Тот поднялся.

— Через портал хотя бы пойдем или своим ходом придется добираться?

— Не беспокойся, получите пропуска. В наших же интересах побыстрее справиться с этой ... проблемой. Не так ли?

— Уже сомневаюсь в этом. Могу идти?

— Иди, — зло бросил Мастер в ответ.

* * *

Дексер неспешно спускался по лестнице, и на его обычно непроницаемом лице играла скупая усмешка. У него все же получилось вывести из себя этого старого пердуна, и уже только это позволяло с уверенностью сказать — день удался.

Дексер работал в ОРТМ или Отделе розыска темных магов, который представлял собой одно из боевых подразделений Церкви. Но работающие там обычно выполняли роль не 'охотников', как, к примеру, братья Светлого Ордена, а скорее 'загонщиков'. И задача перед ними ставилась только одна — найти темного, а уже его поимкой или уничтожением занимались другие. Но чаще всего, чтобы не тратить время в ожидании этих самых 'других', сыскари, как их презрительно называли орденцы, выполняли работу и за них.

'Сыскарем' Дексер стал относительно недавно, всего пару лет назад, из которых уже год работал в Королевстве Загот. Здесь он с успехом нашел и собственнолично ликвидировал пятерых одиночек и две небольшие группки последователей Темных Богов, за что заслужил косые взгляды братьев Ордена и неприязнь со стороны их Мастера. Еще бы, хлеб у них забирает. Хотя это его совершенно не заботило, поскольку он в последнюю очередь собирался налаживать с ними дружественные отношения, но это могло не лучшим образом сказаться на работе. Однако он придерживался принципа 'Даст Светлоликий, сам не сдохну и задание выполню' и не беспокоился, что в трудный момент ему никто не прикроет спину. Дексер избегал подобных ситуаций или обставлял все так, что орденцы (вольно или невольно) просто обязаны были вытащить его из передряги.

Именно поэтому он предпочитал работать один, а не в качестве командира группы, однако в данном случае в одиночку просто нереально было справиться с заданием.

О разыскиваемом темном, похоже, совершенно ничего не известно: откуда он, как выглядит и человек ли вообще. Зато он явно сильнее той карикатуры, которую описал герцог, чего только стоит его расправа над боевым отрядом с несколькими магами. Да, ему противостояли стихийники, но и они на многое способны. Уж это он, Магистр воздушной магии, знал наверняка.

Хотя не стоит пока делать поспешных выводов.

* * *

Королевство Загот, герцогство Анетское

— Господин капитан, территория отцеплена, — бодро отрапортовал подъехавший к Байго солдат. Капитан кивнул в ответ и поднес к губам камень связи.

— Начать зачистку, — коротко бросил он и впереди началось движение. Несколько отрядов по пять человек в каждом поскакали к деревне. Перед ними стаяла одна задача — перебить всех мертвецов.

Байго не нравилось, что все это было решено провести вечером, поскольку, видите ли, 'до утра мертвяки расползутся по окрестностям'. А то, что команде зачистки придется драться в сгущающихся сумерках, что в разы повышало количество раненым и убитых солдат, это во внимание не бралось. И плевать, что поднятые мертвецы не могут далеко отсюда уйти, поскольку от нехватки энергии второй раз кони двинут. 'Мало ли как бывает' — заявил на это командир пришедшего на помощь отряда. И не поспоришь.

Байго тяжело вздохнул, вспоминая прошедшее пару часов назад совещание. Эх, толи еще будет.

* * *

Удар — и еще один мертвец распрощался с головой. На удивление, их легко получалось убивать, поскольку поднятые трупы были медленные и довольно хрупкие: шеи, как и руки, тянущиеся к наездникам, рубились на раз. Скорее всего некромант кладбище поднял.

Не этого ожидай Тай, когда его записали в группу зачистки. Если они тут все такие, то как с ними первый отряд стражи не справился? Тем более с ними был маг. Как-то все это странно и непонятно. Ну да ладно, вон впереди сержант едет, это его работа головой думать, а солдатское дело маленькое, знай руби головы направо и налево, и приглядывай за командиром, чтоб не попался шатающейся здесь погани на зуб ненароком. Вот же ж, легки на помине!

Из-за домов выбежало семь трупов и бодренько кинулись на перехват отряда. Если бы не рваные, дерганые движения, этих мертвецов можно было б вполне спутать с живыми. Но здесь не может быть живых.

Отряд кинулся вперед. Лошади сшибли четверых противников, остальные же начали хвататься за ноги всадников в попытке стащить их на землю. Тай рубанул по руке ближайшего мертвеца, но ожидаемого результата не последовало: меч только скрежетнул по кости и ушел в сторону. Тьма! Достает ногу из стремени и отталкивает ею от себя врага. Тот пошатнулся, отступив на пару шагов, чтобы не потерять равновесие, но больше ничего не успел сделать — меч легко вошел в глазницу, чуть не пробив затылок. Тело начало заваливаться назад, чуть не вырвав из руки парня оружие. Сбоку раздается резкий вскрик. Тай непроизвольно оборачивается. Один из мертвецов зубами вцепился в бедро Райго, а тот, сквозь зубы матерясь, пытается отцепить от себя противника. Но мучался он не долго, подъехавший офицер быстрым движением вогнал кинжал в ухо мертвого ублюдка. Тай успел заметить, прежде чем отвернулся, как полилась из раны у Райго кровь.

'Сейчас назад отправят. Везунчик', — подумал Тай, расправляясь с очередным и последним противником.

После боя солдаты снова собрались вместе и отправились дальше. Но стоило им проехать десяток метров, как окружающая картина резко сменилась. Там, где раньше располагался центр деревни, теперь было выжженное пятно, на краю которого и оказались всадники. Они двинулись дальше, с удивлением и тревогой осматривая пепелища, оставшиеся от ранее стаявших здесь домов, и обугленные тела, разбросанные по округе.

— Там кто-то лежит, — вдруг сказал один из солдат, с которым Тай не был знаком. И действительно, в центре выжженного круга лежала маленькая фигура.

— Тай, проверь, — коротко бросил офицер, давая остальному отряду сигнал остановиться. Парню очень не понравилась идея сержанта, но противиться он не стал. Подъехав к телу, Тай спрыгнул на землю и, сжимая в руке кинжал, присел возле... ребенка? Ну точно, деревенский парнишка. Солдат свободной рукой перевернул его на спину и увидел, что рубаха на груди вся залита кровью. Неужели опоздали? Тай начал подниматься, когда ребенок вдруг застонал.

Глава 15

Сайк пришел в себя и с удивлением ощутил не боль, а сильную слабость во всем теле. Мальчик открыл глаза и снова впал в ступор: он находился в небольшой комнатке, где кроме небольшого столика, двух стульев и кровати, на которой он сейчас и лежал, больше ничего не было.

За дверью послышались тяжелые шаги, и в комнату вошел грузный мужчина. Он добродушно улыбнулся, увидев, что мальчик уже пришел в себя.

— Здравствуй, как себя чувствуешь? — придвинув к кровати стул, он сел напротив мальчика.

— Здрасте, хорошо. Только тяжело двигаться, как будто с отцом весь день работал.

— Хех, немудрено. После такого сильного магического истощения некоторые неделю в себя прийти не могут, а то и к Светлоликому отправляются.

Ответом ему был полный изумления взгляд ребенка.

— А ты глаза то не пучь, Ваше Магичество, — и, смилостивившись, пояснил: — У тебя, парень, сильный дар. Уж не знаю, с рождения или только сейчас проявился, но маг огня из тебя выйдет знатный.

— Я — маг? — переспросил Сайк, все еще не веря услышанному, — Вы не шутите?

— Такими вещами, сынок, не шутят. Ладно, — мужчина хлопнул по коленям и встал. — Там с тобой поговорить хотят на счет случившегося, так что, если готов, я их позову.

После слов мужчины, Сайка как током ударило. Он все вспомнил. До того момента словно этот фрагмент памяти был отгорожен непроницаемой стеной, но сейчас она исчезла, и мальчика захлестнули эмоции.

— Парень, все нормально? — встревоженно спросил мужчина. Мальчик коротко кивнул, смахнув ладонью слезы. Ему хотелось сейчас разрыдаться, но нельзя было распускать нюни.

— Точно?

— Да, — последовал тихий ответ, видимо, чтобы скрыть дрожь в голосе.

— Звать гостей или пусть завтра придут?

Скорее всего это стражники на счет темного пришли. Значит нужно им помочь. Рассказать все, что вспомнится, как бы не тяжелы были воспоминания. Нужно ему отомстить, а для этого надо собраться, как говорит отец.

Мальчик протер глаза рукой и уже твердым голосом ответил:

— Зовите.

Мужчина вышел, а спустя пару минут в комнату зашли двое — капитан стражи и еще кто-то. Стражник сразу сел на место вышедшего, а второй остался возле дверей, облокотившись на стену. Он внимательно рассматривал мальчика, казалось, что он видит парня насквозь, и если тот соврет, странный гость сразу уличит его во лжи. Сайк поежился. Переполнявшая его до того решимость с каждой секундой все больше сдавала позиции.

— Парень, помнишь меня? — первым заговор капитан.

— Вы — господин Байго, капитан городской стражи.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул стражник. — Мы с господином Дексером хотели бы разобраться в том, что произошло в твоей деревне. Начни с того момента, как ты встретился с Зайром.

Мальчику потребовалось около часа, чтобы рассказать все, что вспомнил, и ответить на все вопросы пришедших. Слушали его внимательно, почти не перебивая, поэтому, когда вопросы у гостей закончил и они собирались уйти, Сайк решился.

— Скажите, а я... правда маг?

Байго к тому моменту уже вышел за дверь, а вот господин Дексер обернулся и ответил:

— Да, парень. Ты теперь маг. И если согласишься на обучение, то даже меня перерастешь. Я сообщу о тебе в столичную Академию, — его тонкие губы изогнулись в полуулыбке. — Такие одаренные маги нужны Церкви.

* * *

Мужчины вышли из дома городского мага-лекаря и сели в поджидающий их экипаж. Кучер стеганул лошадь, и повозка начала набирать ход.

— Скажите-ка, капитан, а где та эмблема, о которой говорил парень? — вдруг спросил Дексер. Байго от неожиданности вздрогнул. Холодный взгляд голубых глаз приезжего вгонял в оторопь.

— Я его передал Марку... то есть командиру погибшего отряда, чтоб он вернул его магу герцога, как я тогда думал.

— Нашли его потом?

— Вроде бы нет, но это лучше уточнить на месте...

— Без меня уточните, — перебил его Дексер. — Я в деревню поеду, осмотрюсь.

— Как скажите, — пожал плечами капитан. Ему не нравилось возиться с 'сыскарем' Церкви, но альтернативы не было, так что его только порадовало такое желание мага.

— А пока дайте-ка с вашим начальством поговорю. Как его, кстати, звать?

— Господин Сальбери, занимает должность начальника гвардии, — Байго протянул ему камень связи.

Дексер сжал артефакт, но начальство видимо не горело желанием общаться со своим подчиненным, поэтому ответили только минут через пять.

— Байго, Тьма тебя забери, я за... — начальник гвардии был явно не в духе и чуть ли не рычал диким зверем.

— Господин Сальбери? — спокойно спросил маг.

— Да, — слегка озадачено ответил собеседник, но тут же перешел снова в наступление. — А ты еще кто такой?

— Я — Дексер из ОРТМ. По поводу вашего неуловимого темного беспокою.

После этих слов повисла неловкая пауза.

— Кхм, — прочистил горло Сальбери, пытаясь скрыть свое замешательство. — И что бы вы хотели узнать, господин Дексер?

— От вас — ничего. Я хотел бы попросить усилить стражу на границе герцогства, и чтобы вы приказали задерживать всех, кто будет размахивать эмблемой рода Базайских.

— Но такой жетон есть только у людей герцога...

— С недавних пор не только у них. Одна из таких пластинок попала в руки темного.

— Все понял, сделаю — казалось, что сейчас послышится щелчок каблуков. — Что-то еще?

— Пока все, — Дексер разжал руку и вернул камень капитану. Тот в течение короткого разговора успел несколько раз сменить цвет своего лица: от мертвенно бледного до пунцового и обратно. Он не знал, как с Сальбери общается сам герцог, но как поставил его на место 'сыскарь' ... Байго посмотрел на него с уважением. Может и действительно поможет поймать этого проклятого темного.

— А смогли вообще установить, зачем темный разыграл весь этот спектакль? Для чего ему понадобился отряд стражи в той деревне? Почему он их убил?

— К сожалению нет, господин Дексер. Ничего ценного с собой стражники не носят, чтобы ради наживы их убивать, а тут только такой повод более-менее объясняет его поступок.

Дексер кивнул и задумался. Названный Байго мотив был высосан из пальца и ничего лично ему не объяснял. Так, если не получается установить причину того, зачем вызвали и убили отряд стражи, то стоит разобраться сначала с тем, для чего он перебил всю деревню и поднял столько мертвецов...

Повозка остановилась, прерывая его мысли.

— Ваша гостиница, господин Дексер, — сообщил Байго.

Кивнув на прощание капитану, маг двинулся к небольшой конюшне, которая примыкала к зданию кабака (после виденного в столице, 'это' у него язык не поворачивался назвать гордым словом 'гостиница', скорее обычный трактир, где приезжий может перекусить и снять комнатку на несколько дней). Маг слишком задумался и чуть не налетел на гоблина в рабском ошейнике, который куда-то спешил, наверно, по заданию хозяина. Зеленокожий начал кланяться чуть ли не до земли, извиняться, но Дексер только поморщился и прошел мимо. Остальных членов команды он решил с собой не брать. Они, в первую очередь, силовая поддержка, так что сейчас будут только мешаться и отвлекать. Через десять минут он уже на своем жеребце выехал из города.

Под мерный шаг коня Дексер снова задумался, возвращаясь к прерванной мысли. Чего темный добился, подняв столько нежити возле города? Мандража у стражи и вызова на помощь около сотни солдат. Откуда их взял Сальбери? Скорее всего сократил патрули. Значит повысился шанс для темного проскочить до границы незамеченным. Почему именно туда он отправился? Потому что здесь его уже активно все ищут, так что единственный вариант — уйти в другое герцогство. Минус одна загадка. Но ведь на границе дежурят не только обычные солдаты, но еще и маги, а они-то быстро его раскусят, только ауру увидав. Значит ее нужно как-то скрыть. На такое способны лишь магистры Ментальной магии, кем он вряд ли уже успел стать, и аканит. Вот оно! Теперь все стало на свои места.

'А хитер, парень, как все продумал точно. Похоже эта 'охота' будет куда интересней.'

Глава 16

Я отпил немного из фляги и вернул ее обратно в мешок. Ну и жара. Август месяц, а печет как в Преисподней. В этот момент я очень черной завистью завидовал магам воды и воздуха, ведь эти поганцы даже в такую погоду могут создать для себя благоприятные условия. А вот что делать бедному маленькому темному магу? Правильно — почувствовать себя на месте яблока в духовке, которому еще нужно отбиваться от разной кровососущей живности.

Я б сейчас с большим удовольствием перешел на ночной образ жизни, как те же вампиры. А что? Чем я хуже этих кровососов? Тьма! Вот только стоит вспомнить про них, и они тут как тут. Я кое-как стряхнул с плеча раздавленного комара. Мерзость. Когда стану Темным Властелином, двину в горы. Там, говорят, среди вечной зимы и стужи очень даже не плохо живут Снежные эльфы. Вот буду им свою идеологию навязывать. Там же отстрою замок, и эти жаркие летние деньки мне будут только в кошмарах сниться. Эх, мечты, мечты. Когда ж вы станете реальностью...

Уже четыре дня прошло с недавних приключений в деревне, и очень скоро меня ждала встреча с доблестными погранцами, после чего наконец-то смогу скрыться от церковного правосудия. Ну, по крайней мере надеюсь на это. К сожалению, средство для ускорения лошадки закончилось, поэтому приходилось рассчитывать только на ее природные силу и выносливость. Естественно, скорость снизилась. Кроме того, сегодня утром закончился корм, и теперь придется периодически выпускать коняшку на прогулку, придорожной травкой покормиться. Хорошо хоть воды достаточно, а то ближайшая речка далековато, да и не хочется лишний крюк делать.

Под мерный шаг коня я не заметил, как задремал. Мне снилось что-то из прошлой жизни, какая-то погоня на флаерах, перестрелка, в общем, ничего вразумительного. Проснулся только под вечер, все также восседая на своей животине, которая, видимо не дождавшись от меня каких-либо команд, решила набить свою пузо, чем сейчас и занималась. Хорошо хоть от дороги не далеко ушла, поэтому я быстро смог сориентировать с направлением и спустя двадцать минут продолжил путь. Но далеко мне проехать не дали.

* * *

Сайк впервые после смерти матери улыбался. Господин Дексер не соврал ему и действительно сообщил об открывшихся у мальчика способностях в столицу. И за ним из Академии на четвертый день после допроса приехал даже сам декан факультета Боевой и Защитной Магии — господин Саптерис — худой, высокий мужчина лет сорока со шрамом во всю щеку.

Теперь же они вместе ехали в карете к городскому порталу, прямо в столицу королевства. Мальчик не беспокоился об остающихся здесь родных, поскольку уже успел пообщаться с наведавшим его отцом и рассказать о предстоящем обучении. Папа не стал его отговаривать, а только порадовался за сына, напутствовав на прощание фразой: 'Не осрами там нас, сынок.' Сайк же пообещал, что обязательно станет самым сильным магом, и больше не допустит того, чтобы люди страдали от темных.

Однако теперь его занимал вопрос о том, сколько же ему придется учится? Раньше он был очень далек от магии, и, естественно, не интересовался тем, сколько времени нужно начинающим магам, к которым с гордостью он сейчас причислял и себя, чтобы получить невообразимые способности. Поэтому он решил спросить об этом господина Саптериса, который сидел напротив и что-то читал.

— Ну, давай посчитаем, — мужчина отложил книгу. — В Академии предусмотрено четыре ступени обучения: на звание Ученика, Мага, Мастера и Магистра. На первом этапе поступившие студенты должны проучиться семь лет, из которых четыре года отводится для изучения магических основ и разных наук, таких как математика, письмо, чтение, география и так далее, по некоторым из которых придется сдавать экзамены, а остальные три года уже разделенные по группам и факультетам учащиеся более подробно изучают возможности стихийной магии. Ты, например, имеешь наклонность к огню, вот и будешь там совершенствовать свои навыки в управлении огненной стихией. Но здесь уже по окончании придется сдавать теорию с практикой. После завершения этого этапа обучения не вылетевшие из Академии ученики будут отправлены в армию, где еще два года отслужите на благо Родины, за одно и практикуясь. В принципе, на этом можно и закончить обучение. Но если захочешь дальше учиться, то придется еще четыре года провести в Академии для получения звания Мага, затем еще четыре для Мастера и пять — для Магистра. В общем, чтобы стать хорошим магом, придется учится тебе до тридцати лет, и даже после обучения надо будет до конца жизни заниматься саморазвитием. Вот так вот, парень.

— Ничего себе, — только это и смог прошептать пораженный Сайк. Он мало что понял из сказанного господином Саптерисом, но точно уяснил для себя одно — чтобы отомстить за смерть мамы и всей деревни, придется очень долго пахать как ломовая лошадь.

— Так что, Сайк, как видишь, впереди тебя ждет очень насыщенная жизнь обычного студента Магической Академии.

* * *

— Кто вы? Назовитесь! — остановил меня чей-то окрик, но через несколько секунд я увидел окликнувшего меня человек. Из кустов вышел молодой офицер и направился ко мне. На нем был облегченный доспех, который не смог бы сдержать сильный направленный удар, но зато защитит от стрел (не бронебойных) и не помешает в лесу. Я слез с коня, чтобы наше общение проходило на равных, а не как между господином и холопом. Это может помочь в налаживании контакта со служакой, а значит, и увеличится шанс на благоприятный исход.

— Я Сайк, господин офицер, еду с поручением от герцога.

— Вот оно как, — протянул сержант, рассматривая меня. Из-за жары я уже пару дней не носил плащ, так что он сейчас видел вооруженного, хорошо одетого юношу с тонкими аристократическими чертами во внешности, которому по каким-то делам на ночь глядя требуется проехать через границу. — Передайте поводья моему подчиненному.

Я проследил за его взглядом и с удивлением обнаружил рядом с собой солдата, который очень тихо подошел ко мне сзади и теперь ждал приказов от командира. Я безропотно отдал ему свою коняшку, после чего он скрылся с ней в кустах. Скорее всего обыскивать сумки будут. В принципе, ничего незаконного я там не вез, а Камень Тьмы и деньги носил с собой. Так что можно было по этому поводу не волноваться.

— Чем можете подтвердить свои слова? — лениво спросил сержант, в тоже время цепким взглядом следя за моими действиями.

— У меня есть медальон, — я вытащил его из кармана и показал офицеру. В этот же момент послышались щелчки из кустов. Как минимум двое взвели арбалеты. Что-то мне не нравится, как складывается ситуация.

Сержант стоял от меня на расстоянии двух метров, может чуть больше, и даже не двинулся мне на встречу, чтобы рассмотреть получше показываемый мной жетон.

— Господин Бартлай, — слегка наклонив голову, негромко позвал кого-то офицер. Рядом с ним появился невысокий крепыш с окладистой бородкой. — Что скажите?

— А что тут говорить? Не маг он и все тут. Хотя подождите, — мужчина, явно маг, сощурил маленькие глазки, явно присматриваясь к чему-то. После чего приблизился к офицеру и что-то зашептал. Тот внимательно выслушал мага, кивнул и, что мне очень не понравилось, положил руку на рукоять меча.

— Парень, брось-ка оружие на землю.

— Да что вы себе позволяете?! Я человек герцога! Да вы не приставляете, что с вами будет! — попытался состроить из себя оскорбленную невинность, но не прокатило.

— Бросай, кому сказано. Без лишних разговоров.

Продолжая разыгрывать обиду, я отцепил от пояса ножны и откинул их примерно на метр от меня.

— Хорошо, — протянул сержант, не сводя с меня глаз. — Теперь кинжал и амулет, что у тебя в кармане лежит.

Так вот что увидел маг! Твою мать, теперь точно не оправдаюсь. Держать при себе Камень Тьмы и попасться с ним на глаза магу — это создать себе ОЧЕНЬ большие проблемы.

Отцепляя ножны с кинжалом, я, вроде как случайно, уронил их под ноги. Наклонившись, чтоб поднять оружие, незаметно достал засапожник.

— Ну что ты там? Давай быстрее, — поторопил меня офицер. Ишь какой нетерпеливый.

Я откинул от себя кинжал, и воспользовавшись тем, что взгляд сержанта непроизвольно сместился на летящее в его сторону оружие (привычка, не иначе), второй рукой кинул нож. После чего прыгнул вперед, уходя в перекат. Сзади вжихнули два болта, впиваясь в землю (отлично, горе-арбалетчики подарили мне дополнительную минуту). Маг захрипел, хватаясь за горло. Офицер сделал шаг назад, обнажая меч. Я с полусогнутых рванул к нему, в одной руке сжимая ножны, а в другой оружие. Сержант успел сделать только один выпад, который я отбил ножнами, после чего мечом пробил его голову.

После этого я выкинул наручники, и бросился в кусты, уходя из зоны их действия и из виду стрелков. Выскочивший к тому моменту на дорогу давешний солдат, кинулся за мной. Он буквально влетел в заросли кустарника, чтобы получить ножнами в лицо. От неожиданности солдат упал, а я быстро добил его.

К тому моменту ко мне вернулось магическое зрение. Та-ак, посмотрим, посмотрим. Вот один идет с арбалетом на изготовку, меня видимо ищет. А вон второй, выскочил на дорогу и направляется сюда, чтоб помочь в поисках напарнику. Что ж, пора со всем этим безобразием кончать.

Спрятавшись за деревом, я пропустил мимо себя арбалетчика, чтобы оказаться у него за спиной и позаимствованным у солдата кинжалом перерезать противнику горло. Минус один. Поднимаю взведенный арбалет. Второй как лось ломится через кустарник. Вот он уже в прямой видимости. Прицеливаюсь, выстрел. Болт пробивает кирасу. Все.

Я сползаю по дереву, выпустив оружие из рук. Все тело бьет нервная дрожь, а в голове звенит, но, несмотря на накатившую усталость, я улыбаюсь. Да что там, готов расхохотаться!

Как же я люблю тебя, жизнь.

Глава 17

Королевство Загот, герцогство Бартсер, графство Аньясо

У меня было большое желание воскресить поганца Зайра и снова убить, но куда мучительней, чем до этого. Да, он не соврал, аканит действительно мог скрыть магическую составляющую человека, но вот как он это делал... По сути, камень высасывал из мага всю магическую энергию, в тоже время не давая источнику брать силу из окружающей среды. В результате, если бы не обнаружил этот 'маленький' побочный эффект у наручников сейчас, то в действительно серьезной заварушке меня раскатали бы в блин. Вот же ж подкузьмил перед смертью, сволочь! И выкинуть я их не могу, поскольку они действительно помогают скрывать, кто я такой. Значит остается только уповать на русский авось и надеяться на лучшее. Черт, как же я ненавижу подобные ситуации, когда от меня мало что зависит, и приходится отдавать свою судьбу в руки господина Случая!

Я ударил ногами по бокам коня, давая ему команду перейти вскачь. Скорость всегда меня успокаивала, а если еще прохладный ветер в лицо... Нужно остыть, а то в взвинченном состоянии здраво мыслить невозможно.

Также, после короткого эксперимента, оказалось, что Камень Тьмы я не смогу использовать как накопитель. Хоть в нем и чувствуется наличие темной энергии, однако заполняться силой он категорически отказывается — сколько энергии в него направляю, столько же и выходит наружу. Возможно, здесь необходим какой-то ритуал или заклинание, но мне оно пока не известно. Что ж, встречусь с коллегами, поинтересуюсь, в чем тут проблема. Ладно, это все отложим на потом. А сейчас пора переходить к следующему этапу плана.

К полудню следующего дня я доехал до ближайшей пограничной деревеньки, которая находилась рядом с торговым трактом. Располагалась она очень удачно для местных жителей — практически на развилке дороги, так что к ним часто заезжают торговцы, которые приехали в графство Аньясо из двух соседних графств или наоборот, хотят попасть в одно из них. Лучше места для меня не найти.

Въехав в деревню, я сразу направился к местному трактиру. Как и везде, в это время народа попадалось по пути маловато, что меня вполне устраивало. Кабак был хороший, практически гостиница с рестораном, правда, местечкового типа. Сразу видно, люди ответственно подошли к вопросу собственного обогащения. Лошадку разместил в стойле, а сам, отряхнувшись, вошел в трактир. В помещении было относительно светло, солнечный свет проникал даже через бычий пузырь, заменявший здесь стекло в окнах. Посетителей практически не было, поэтому я быстро осмотревшись, подошел к трактирщику, который, тихо насвистывая себе что-то мелодичное под нос, протирал кружки.

— Хозяин, молока налей.

— Молока? — трактирщик удивленно изогнул бровь, но не прекратил своего занятия.

— Ага.

— Три медяка за кувшин.

Я достал из кармана деньги и положил перед ним. Он удовлетворенно кивнул и ушел в соседнее помещение, скорее всего, кухню. В ожидании я начал отстукивать по стойке какой-то незатейливый мотивчик, рассеянным взглядом осматривая зал. Ничего экстраординарного здесь не было, разве что мебель и пол явно недавно помыли, что не характерно для подобного рода заведений, если случайно подслушанный как-то разговор отцовских солдат был правдив. Скорее всего навели чистоту в преддверие вечернего наплыва клиентов.

— Ваш заказ, — отвлек меня вернувшийся трактирщик. Я взял ближайшую кружку и налил в нее молоко. Оно было холодным, словно только из ледника, что после уличной духоты очень порадовало. Сделав пару глотков и посмаковав этот божественный напиток, я снова обратился к хозяину трактира:

— Уважаемый, как часто у тебя останавливаются купцы? — и на всякий случай добавил: — Думаю наняться в какой-нибудь караван.

Мужчина, полировавший тряпкой и так чистую стойку, взглянул на меня из-под густых бровей, но ответил не сразу. Я допивал последнюю кружку молока, когда он заговорил:

— Когда как, парень, когда как. Бывает, что за неделю три-четыре толстосума заявятся, а иногда и месяц ни одного обоза мимо не пройдет.

— Вот оно как, — озадачено протянул я. В принципе, чего и следовало ожидать. Похоже придется выбираться отсюда другим путем. Трактирщик заметил, что я приуныл после его слов, и негромко добавил:

— Если тебе повезет, парень, то на днях сможешь пообщаться с господином Грайзго. Частый здесь гость. А намедни слышал, что он снова в дороге, вроде как в герцогство соседнее едет. Значит у меня скоро остановится. Да только вряд ли он тебя возьмет, охраны у него хватает и так.

— Я найду с ним общий язык, — усмехнулся я. Настроение поползло вверх после такой новости. — Сколько берешь за ночь?

— Серебрушку.

Я чуть не присвистнул. При моих то финансах несколько ночей в такой гостинице влетят в копеечку. Моя внутренняя жаба-финансист начала активно уверять меня, что летом и в поле можно неплохо отоспаться, но я волевым усилием подавил разбушевавшуюся жадность и выложил на стойку требуемую сумму. Трактирщик сгреб монету своей лапищей, достал связку ключей и, отсоединив один из них, вручил его мне.

— Седьмая комната, быстро найдешь.

— Благодарю. И вот еще что, хотелось бы с дороги помыться.

— Подожди в комнате, скоро все принесу.

Я кивнул и направился к лестнице на второй этаж.

* * *

Королевство Загот, герцогство Анетское

Дексер после посещения деревни, которая за день превратила для большей части жителей в большую могилу, и заперся в своей комнате. Капитан городской стражи буквально завалил его разными отчетами, касающимися темного. По его словам, офицеры герцога, пришедшие с отрядом на помощь, доставили еще и отчеты о прежних проделках мага. Что ж, полюбопытствуем.

На удивление Дексера, чтиво, написанное сухим канцелярским языком, оказалось довольно-таки занятным. Там подробно описывались ранее проведенные темным акции, и картина вырисовывалась очень интересная. Он действовал не так, как остальные его коллеги. Те обычно совершат какую-нибудь гадость и залегают на дно в ожидании реакции властей. Этому же не сиделось на месте. Практически каждый день он преподносил новый сюрприз. Его видели то тут, то там, и каждый раз появление этого неуловимого темного сопровождалось горой трупов. Но самое странное, что до сих пор не было полноценного описания его внешности. Известно о нем было только то, что он среднего роста, стройного телосложения, носит темный, возможно черный, плащ с капюшоном. Вот и все! Да что там говорить о внешности, если даже неизвестны пол, примерный возраст и раса темного. То есть даже некого в розыск подавать. Как по таким скудным данным кого-то искать?

Однако Дексеру уже было ясно одно: действия мага не хаотичны, а имеют определенную цель. Какую именно, можно выяснить только ответив на вопрос, какой реакции он добивается своими действиями и от кого?

Первая акция, которой он заявил о себе, произошла в графстве Аренье, где отряд графа Симайского разорял деревню неугодного соседа (Дексер уже успел кое-что выяснить о взаимоотношениях среди местной знати, поэтому не верил в уверения властей, что солдаты уважаемого графа совершенно случайно забрели к соседу). При этом заявился он в самый разгар схватки между пришлыми и местными стражниками, и не мудрствуя лукаво перебил практически всех. Скорее всего это следует расценивать так. Из-за распрей господ и безнаказанности аристократии пострадали простые люди, а он, как карающий меч правосудия, наказал всех виновных в этом: тех, кто вторгся в деревню и учинил смертоубийство, и тех, кто должны были предотвратить это, но не смогли.

Затем он вступил в схватку со светлым магом и мастерски с ним разделался. Дал понять таким образом, что не боится Церкви и расправится с любым ее последователем, если тот встанет у него на пути. Очень смело с его стороны.

Далее он снова перебил солдат графа Артольда Симайского. Но главное то, где именно то сделал. Прямо на земле графа. Как бы говоря своими действиями, что своего противника достанет даже в его в вотчине.

После этого довольно-таки жестоко расправился с посланным по его душу отрядом герцога, который возглавляли стихийники. Причем по отчетам там вообще что-то непонятное произошло. Такое чувство, что они там просто между собой передрались. Это можно объяснить только двумя предположениями: темный еще владеет магией разума и заставил противников поубивать друг друга или они были настолько запуганы, что даже в своих соратниках видели врага и бросались с мечом на любую тень. Первый вариант кажется более достоверным, если не брать во внимание то, что в этом случае темный должен быть, как минимум, Магом Ментала, а также пройти военную магическую подготовку в войсках королевства. Только военных магов обучают таким техникам воздействия на разум противника. Так что Декстер больше склонялся ко второй версии, но, в тоже время, и близко не представлял, как темный смог навести такой ужас на отряд. Это можно будет выяснить только у самого мага после его поимки.

Что же касается значения подобной акции, то с большей вероятностью оно таково: показать, что даже боевые маги не способны с ним справиться, а значит, поставить под сомнение качество обучения в магических школах королевства, а также показать остальным своим коллегам, что, мол, если я один смог убить шестерых, то, если мы все объединимся, раскатаем любого не напрягаясь. То есть, подарить надежду на реванш.

После этого он устроил показательную бойню буквально под стенами города. Если опустить момент с наручниками, что трактуется более чем приземленно, то он прямо говорит, что система прогнила и не способна не то что жителей королевства защитить, но и себя обезопасить.

Пока не известно, что он еще учудит, но исходя из того, что он уже сделал, получается полноценный манифест, в котором он клеймит позором королевскую власть, и дает понять темным, за кем им лучше идти, кто сможет привести их к светлому будущему.

'Это что ж получается, у нас тут революционер объявился? Умный, хитрый и, главное, сильный. Хотя не-ет, этот целит куда дальше. Неужели второй Лорд Тьмы рождается?'

От пришедшей на ум мысли Дексер поежился. Перспективка не радовала. Поэтому необходимо побыстрее его остановить.

Взглянув в окно, маг с удивлением отметил, что просидел в размышлениях до поздней ночи.

'Пора закругляться, а то утром буду совершенно разбитый и злой' — с это мыслью Дексер снял сапоги, выключил магический светильник и не раздеваясь завалился на не расстеленную постель. Но поспать ему не дали. Настойчивый стул в дверь заставил мага подскочить и схватиться за меч.

— Дексер, твою мать, вставай скорее! — рев из коридора привел мага в чувство. Так мог орать только Садр. Перед отправлением в это захолустье Дексер пообщался со 'своим' отрядом светлых магов и было решено следующее: расследованием и другой умственной работой занимает он, а они осуществляют силовую поддержку, помогают в поисках и в получении информации. И негласным лидером группы поддержки выбрали именно здоровяка Садра. Тогда это Дексера более чем устроило, но сейчас он был готов прибить этого горлодера.

— Че орешь? — приоткрыв дверь поинтересовался маг. — Ночь на дворе.

— Какая, к Темному, ночь? Рассвет через час, — Дексера после такой новости перекосило. Засиделся, называется, допоздна. Но следующие слова Садра развеяли дрему окончательно: — На пограничный отряд напали.