Фэнтези 2017. Пасынки Страны

Марго положила голову на моё плечо и потёрлась щекой. Глаза её были закрыты, а бледное лицо выглядело спокойным. Я поцеловал холодный лоб и тут же маленькая ладошка проникла под ткань рубашки, упокоившись на моём животе. Почти упокоившись. Я прижал её и тут же тонкие пальчики начали почёсывать кожу. Возбуждающе.

Полуобнажённая Вера тоже выглядела весьма впечатляюще, когда скользила в сверкающих брызгах, но почему-то никакого желания не вызывала. А вот Сергей, тот был в восторге, то и дело подбрасывая женщину в воздух.

— Не жалеешь? — спросила вдруг Марго, приоткрыв один глаз, — Она у тебя такая красавица, а ты, не задумываясь, отдаёшь её другу. Неужели, ни о чём не жалеешь?

— Нет, — я обнял её за тонкие плечи и прижал к себе, — Уверен — замена окажется намного лучше.

Чёрный глаз хитро покосился на меня и скрылся под длинными пышными ресницами.

Мы уже начали подрёмывать, когда наши водоплавающие соблаговолили выбраться на сушу. Оба пытались извиняться, ссылаясь на увлечённость, но по всему было видно — им ни капельки не стыдно. Мокрые волосы ещё больше позеленели, а глаза, так и вовсе, напоминали кусочки малахита. Какая-то фигня содержалась в воде местных водоёмов, недаром встреченные речки вызывали у меня такое отторжение.

Дальше, путь лежал вверх, петляя между зарослями приземистых крупнолистных деревьев, украшенных крошечными шариками алых плодов, напоминающих продолговатые яблоки. Пахли они просто замечательно, но наши спутники так и не решились попробовать неизвестные фрукты, а нам, с Ритой, просто не хотелось.

Ещё пару часов мы шагали по плоской однообразной равнине, изредка сменяющейся небольшими лесополосами, состоящими, по большей части, из высоких стройных деревьев, с гладкой белой корой. Единственное встреченное живое существо — какой-то грушеподобный мешок с метёлкой вместо головы — сидевшее в тени раскидистой липы (дерево пахло липой), удрало, не дожидаясь нашего приближения. Женщины долго хохотали, наблюдая, как увалень медленно ковыляет прочь, переваливаясь с одной короткой лапы на другую. Как сие называется, никто не понял.

Ближе к полудню, когда безжалостное светило прочно обосновалось в зените, мы преодолели совсем крошечную речку — настоящий ручеёк. Изрядно уставшая Марго, язвительно предложила Сергею с Верой освежиться ещё разок. Впрочем, никто не обиделся. Напротив, парочка посетовала, дескать, если бы у них тоже имелись такие запасы дезодоранта с ароматом орхидеи — они бы не так рвались в воду.

В самый разгар шуточной пикировки мы увидели дом, в точности копирующий предыдущие два. Только ограда, на этот раз, оказалась каменной, а крыша — выложена узорчатой черепицей. Кажется, мы добрались до старшего Подорожника.

А вообще, постройка хорошо пряталась между высоких пышных деревьев, изобилующих огромными, пока зелёными, плодами. Если бы не вложенная булыжником дорожка, убегающая в сторону, мы могли бы пройти мимо, не заметив маленького домика.

Около невысокой ограды лежал большой лохматый пёс и тихо сопел, отмахиваясь ушами от назойливых мух. Не знаю, заметил он появление незваных гостей или нет, но виду не подал. Охранничек! Деревянные ворота оказались распахнуты настежь, словно хозяин ожидал прибытия неких гостей. Впрочем, мы и были означенными остями, поэтому прошли внутрь, успев оценить картинки, на ограде. Абстрактно, но симпатично: языки пламени, дымные спирали и пересекающиеся дуги.

Двор утопал в маленьких деревцах, усыпанных сине-жёлтым цветом. Количество жужжащих насекомых превышало все мыслимые пределы, а запах насыщал почище любого бифштекса. Между растениями пролегали аккуратные песочные дорожки, тщательно очищенные от мусора и отделённые от насаждений разноцветными треугольными камнями.

— Сюда, — голос был негромкий, но мощный и властный, — Я здесь.

Хозяин стоял на крыльце дома и внимательно разглядывал нас. Нет, не всех нас, а только меня и Риту. Потом кинул мимолётный взор на наших спутников и буркнул:

— Вы, двое, останьтесь здесь, а с вами нужно потолковать.

Как ни странно, но старший Подорожник выглядел значительно моложе своих братьев: короткая чёрная борода и густые длинные волосы, опускающиеся на широкие покатые плечи. А вообще, фигурой он напоминал слегка располневшего рестлера. Грубая белая рубаха навыпуск не могла скрыть мощного торса, а штаны военного типа создавали впечатление генерала на пенсии.

Буркнув своё странное приветствие, Подорожник развернулся и пропал в сумерках, притаившихся за дверью. Мы переглянулись, на лицах Веры и Сергея проступали обида и возмущение, а Рита только зевнула и пожала плечами.

— Ладно, — сказал я друзьям, — Он, вроде бы, тут — хозяин, а мы у него в гостях, посему не будем ерепениться. Побудьте здесь. Вон, кстати и лавочка.

Действительно, в глубине сада располагалась крошечная беседка с плетёной крышей и небольшим диванчиком из жёлтой лозины. Судя по круглому столику, внутри можно было завтракать. Или ужинать.

— Пойдём, — сказал я Рите и неторопливо взобравшись на крыльцо, вошёл в дом.

Точнее, попытался.

Ощущение возникло такое, словно я воткнулся в кирпичную стену. На лбу, вероятно, шишка появится, да и колено так нехило расшиб, но это всё — пустяки. Убивало другое.

Стены то не было! В паре шагов от меня, стоял Подорожник и с кривой ухмылкой, наблюдал за моей растерянной физиономией. Рядом с хозяином переступал с ноги на ногу мохнатый тапок с глазами и тихо хихикал. Рита похлопала меня по плечу.

— Ты это чего? — спросила она, — Входи.

— Не могу, — прошептал я, нащупывая перед собой гладкую и твёрдую поверхность, — Хрень какая-то, как стекло.

— Стало быть, бородатый дурень был прав, — проворчал Подорожник и глухо вздохнул, — Можете войти. Вот уж, не было печали.

Я едва не рухнул, когда невидимая стена исчезла, словно и не бывало. Марго, странно покосившись на меня, покрутила пальцем у виска и вошла в дом. Тапок на ножках тотчас шмыгнул куда-то в сторону и растворился в тенях. У меня как, действительно крыша едет?

А вот интерьер дома ничем не отличался от предыдущего, разве что на полу лежал ковёр, по цвету и мягкости весьма напоминающий мох. И ещё, на стене висело зеркало, почему-то закрытое куском материи. Траур?..

— Садитесь, — Подорожник махнул рукой, указывая на два крепких стула и сам присел, на такой же, но по другую сторону стола, — Нет, ну действительно — откуда вы на мою голову взялись?

— Что-то не так? — встрепенулась Рита, — Тогда мы уйдём.

— Уйдёте, это понятно. Просто у меня есть работа, как и у моих братьев и я обязан её выполнить.

— Работа? — переспросил я, — Какая работа?

— Когда кто-то, из людей, попадает в ловушку Страны, — старик опёрся локтями о стол, пронзая нас взглядом чёрных глаз, — Кто-то должен указать им правильное направление, дабы путники не потерялись в тенях и туманах. Задача не очень простая, но и сложного в ней ничего нет. Как раз дело для среднего брата. После того, как путник преодолеет врата и окажется в Стране, ему необходимо это втолковать и разъяснить: обратной дороги — нет. Самая лёгкая часть; младшенькому и напрягаться не приходится. А вот мой дом стоит только на этой дороге.

Он умолк, разминая хрустящие пальцы, а мы с Марго переглянулись: какой секрет старик упорно откладывал, не решаясь открывать?

— Только на этой дороге? — медленно спросил я, — И что это за дорога?

— Страна — необычное место и расставляет ловушки в разных местах. И везде странники встречают дом с моим средним братом. Он — один и одновременно, их очень много. Когда обычный человек идёт в Страну, то на каждом пути ему попадается младшенький Подорожник. А эта дорога — одна, — старик крякнул, — Её называют дорогой Нечисти, потому как по ней в Страну приходит лишь нечисть.

— Ну, это мы успели заметить, — Рита, как-то нервно хихикнула и вдруг крепко сжала мою ладонь, — Ни единого человека не встретили, за всё это время. Но всё-таки, получается, есть и исключения. Мы, например.

— Нет, исключений не бывает, — слова хозяина падали точно тяжёлые камни, на каждом из которых был начертан приговор. Наш приговор, — И вы — не исключение. Чтобы остаться человеком, нужно было идти через центральные ворота — Врата Жизни. Те же, кто свернул во Врата Выбора, автоматически отдают себя во власть Оценки и Выбора сущности. А как сказал братишка, именно вы пожелали свернуть направо.

В голове стояла гулкая пустота, язык обратился шершавой бумажкой, а сердце, казалось и вовсе замерло. Это как же? Мало того, что отняли родной мир, так мы ещё и людьми быть перестали? Я хотел было задать вопрос, но Маргарита опередила:

— И кто, — она поперхнулась и ещё крепче вцепилась в мою руку, — И кто мы такие?

— Егор, — позвал Подорожник и давешний лохматый лапоть запрыгнул на стол, неодобрительно поглядывая в нашу сторону, — Вы уж извиняйте — необщительный он сегодня. Ну, не любит он вашего брата. Застарелое это. Уж никто и не помнит, чего вы там не поделили, а вражда осталась. Егор, покажи им.

Существо растворилось в воздухе и вдруг оказалось стоящим на стене, перпендикулярно полу. Хмыкнув, Егор потянул за край материи и через мгновение открытое зеркало отразило комнату. Огромную беленую печь, два окна, стол, три стула и кресло качалку. Подорожника, почёсывающего бороду...

Нас зеркало не отразило.

Совсем.

— Волшебное? — неуверенно предположил я.

— Самое обычное, — махнул рукой старик, — Могу вас немного утешить. В Стране множество видов нечисти, но только два относятся к высшим. Ведьмы и вы — вампиры.

Пока он говорил, я встал и подошёл к зеркалу, ощущая на себе насмешливый взгляд жёлтых глаз Егора. Я поднял руку и поводил из стороны в сторону. Всё то же самое, никаких изменений. Глазастый тапок вытащил из своих лохматых недр крошечную руку и показал мне кукиш. Следовало дать основательный щелбан мелкому мерзавцу, но я был слишком ошарашен и оставил хулиганство без последствий.

— Э-э, — пробормотала Марго и закашлялась.

Приблизительно такое же роилось и в моей голове.

Я — вампир! Одуреть можно. И что дальше? Клыки, кровь, гробы и жизнь по ночам...Стоп! Ф-фу, от сердца отлегло. Попались на какой-то дурацкий фокус и поверили. Чёртов старикан, со своими шуточками!

— Если мы вампиры, — вкрадчиво поинтересовался я, поворачиваясь, — То почему ещё не сгорели на солнце? Второй день, как никак, а всё ещё живы.

— Ну, насчёт жизни — это ты погорячился, — хмыкнул Подорожник, — А солнечный свет...Вы уже пили кровь?

— Нет, — хором ответили мы и переглянулись. Ох, не понравился мне вид Марго. Нет, она стала ещё красивее, но...Волосы, цвета воронова крыла, тёмные, с багровым отливом, глаза, белая кожа и ярко красные губы. Да и зубы утратили малейший налёт желтизны.

— Вот как отведаете первый раз кровушки человеческой, пройдёте, значится, обряд инициации, так и попрощаетесь с солнышком ясным. А до той поры — гуляйте себе на здоровье.

Кажется, у меня возникла какая-то проблема с ногами — они наотрез отказывались держать меня. Стоило мне рухнуть на стул, как Рита вцепилась в меня, на этот раз, обеими руками. Её черные глаза казались провалами в бездну и я, наконец, задумался: а как выгляжу сам? Похоже, теперь узнавать придётся лишь со слов других. Перспективка...А ещё где-то рядом присутствовала необходимость пить человеческую кровь. Мама, роди меня обратно!

— А Сергей и Вера, они... Тоже? — интересно, неужели Марго действительно так сильно интересовал этот вопрос?

— Да, нет. В общем-то, какая разница, — Подорожник дёрнул щекой, — Так то они — водяной и русалка, но это не имеет ни малейшего значения.

— Это ещё почему?

— Они же попали в Страну вместе с вами? Так? А Вам, вампирам, как высшей нечисти особого рода, полагаются миньоны...Ну, слуги. Так вот, пока вы их сами не отпустите на все четыре стороны, они и будут вашими услужителями: следить за вашей безопасностью во время дневного сна, искать добычу, да почём мне знать...

— И как нам жить дальше? — жалобно спросила Рита, продолжая прижиматься ко мне.

— Откуда мне знать, — совершенно искренне ответил хозяин и развёл руками, — Последний раз кто-то, из ваших, появлялся в Стране лет эдак полтораста назад. Редкие вы гости. Честно говоря, остальная нечисть вас побаивается и достаточно сильно.

— Мы заметили, — хмуро пробормотал я, пытаясь поймать ускользающую мысль. Поймал, — А как насчёт третьих ворот? Ну, через одни проходит нечисть, через другие — обычные люди, а третьи?

— Ишь ты, — криво ухмыльнулся Подорожник, — Другие не интересуются, а этот заприметил...Я уже сказал, у всех врат есть своё имя. Ваши — Врата Выбора, центральные — Врата Жизни, ну а левые...

Старик накрутил клок бороды на указательный палец. Видно было, насколько некомфортно ему обсуждать эту тему.

— Страна — место волшебное, а магия, как и любая другая сила, требует подпитки энергией, причём, определённого рода. Скажем, вы — вампиры, когда пьёте кровь, забираете и частичку человеческой силы. Именно это позволяет вам жить вечно, оставаясь в том возрасте, когда вас обратили. Стране этой энергии нужно гораздо больше, поэтому тот, кто выбрал левые врата, исчезает, становится элементалью — сгустком магической энергии, подпитывающим волшебство. Врата эти называют по-разному; кто — Вратами Элементалей, а кто — вратами...

— Смерти, — вдруг прошептала Марго, которую била мелкая дрожь, — Я чувствовала холод, исходящий от них. Холод и вонь. И много...Много людей становятся элементалями?

— Стране нужно много волшебства, — хмуро буркнул старик, — Вам повезло и давайте закроем эту тему. Сейчас, думаю, вам нужно поспать. Пусть лучи солнышка и не страшны пока, но существа вы, всё равно, ночные. Ах да, где-то в часе ходьбы отсюда располагается Головня — крайний хутор людей в земле нечисти. Сегодня в Головне празднуют Теплынь — праздник прихода лета. Всю ночь будут гуляния с факельными шествиями, чучелами и прочими танцами-шманцами. Как по мне — это будет лучший способ познакомиться с обитателями Страны. Я вас подниму в нужное время.

— Такое дело, — я нахмурился и бросил косой взгляд на Маргариту, — Как эти самые обитатели отнесутся к появлению вампиров? Я, конечно, могу и ошибаться, но, кажется, нас можно легко вычислить по мордам.

— Не ошибаешься — можно, и не только по облику, — Подорожник неожиданно хихикнул, — Но Теплынь, как и большинство праздников — время перемирия; и люди, и нечисть могут спокойно плясать в одном хороводе и даже есть за одним столом. А в прежние времена, вы — вампиры, весьма приветствовались на гуляниях.

— Это ещё почему?

— Запамятовал, — физиономия старика расплылась в хитрой улыбке, — Давно всё это было, да быльём поросло. А теперь...Егор, кликни водоплавающих, надыть им глаза то отворить, на кой у них волосы позеленели и перепонки на ногах выросли, хе-хе! А вы — спать.

В этот раз сеновал достался нам. Небольшая продолговатая постройка разделялась на две части. Внизу, в стойлах, меланхолично жевали траву две бурёнки и встряхивала гривой рыжая кобыла, испуганно косящая в нашу сторону выпуклыми сливами глаз. Лапоть с ножками ткнул пальцем в сторону деревянной лесенки и помянул осквернённый сарай. Рита попыталась ухватить пальцами наглый тапок, но он лишь хрюкнул и растворился в воздухе.