Человечество. Дни грядущие.

— Эйприл, у вас есть мужчина и дети?

— Конечно! Мы все поклонники вашей программы! Моему мужчине особенно понравилась сцена с Каролиной. Смотрит ее не переставая! Но я нашла еще лучше! Вы бы только видели, что происходило на карте 3L!!!

— Вы хотите поспросить показать последние события на карте 3L?

— ДА!!! Только перемотайте на час назад!

— Оператор! Прошу исполнить просьбу!

Экраны заполнила картинка, на которой отображалась большая толпа гоблинов, скачущих вокруг большого котла. Парочка представителей этого дикого племени разводила под ним костер.

Картинка "отъехала" немного в сторону, выхватив десяток гоблинов, волокущих по земле связанного гнома.

— Знаете, — раздался голос Димитара, — мне это весьма напоминает подготовку к действу, являющегося в Древнем Китае любопытной казнью. Там провинившихся живьем варили в огромных котлах! Вместе с их семьями... Всегда мечтал увидеть этот процесс воочию. Знаете ли, всегда было интересно посмотреть на поведение того, кого варят, когда температура воды достигнет пятидесяти градусов и начнет подниматься выше. Чувствую, у всех нас скоро представится такая возможность!!! Эйприл, вы молодец! — голос ведущего был полон неподражаемого энтузиазма. — От имени всех зрителей объявляю вам большую благодарность. Но это еще не все! От лица наших спонсоров награждаем вас шикарным памятным подарком!!!

— Спасибо!!! — восторженно запищала Эйприл.— Спасибо, спасибо, спасибо!!! Димитар, я тебя обожаю!!!

— Гхм, гхм... — прокашлялся ведущий, дав знак операторам. Те правильно его поняли и разорвали связь со зрительницей. — Давайте сейчас перейдем к лидерам, определившимся по итогам дня. Итак, вперед с незначительным отрывом вырвался Ли Сяолун. За ним по пятам идет Джон Смит. Как вы видите, оба игрока угодили на один материк таким образом, что их локации соприкасаются друг с другом! Они уже успели заключить союз между собой, совместно разделываясь с другими участниками Игры! И еще любопытная информация! Ли и Смит являются представителями знаменитой Межгалактической Лиги!!! Остановлюсь на том факте несколько позже... Третье и четвертое место поделили между собой Безумный Макс и Грязный Курт. Макс еще не успел вступить в контакт с другими участниками, а Курт вторгся на локацию своего ближайшего соседа, пленил его и предал Обряду Очищения. Кстати, Курт тоже выходец из Межгалактической Лиги. Далее следует...

Глава 5

Прелат Симеоне

Тяжелые серые тучи размеренно плыли над средневековым замком, надежно закрывая его от солнечных лучей. Этот замок едва виднелся из-за густых, высоких деревьев, покрывавших всю территорию большого острова, посреди которого он располагался. К острову то и дело причаливали лодки, и на берег спускались загадочные фигуры, одетые в бесформенные балахоны. На короткое время замирали на месте, затем направлялись в сторону замка.

На одной из таких лодок прибыл на остров и прелат Симеоне. Смиренно следуя за своими спутниками, он раздумывал над речью, которую ему предстояло произнести перед руководителями Святой Церкви. На ее подготовку он уделил немало времени еще в Риме, а сейчас мысленно ее раз за разом произносил, попутно самым тщательным образом взвешивая каждое слово, ища мельчайшие изъяны в общей структуре.

— Приветствую Вас, братья, — монах, стоящий у входа в замок, пристально посмотрел на Симеоне и двух его спутников.

— Приветствуем тебя, брат, — хором ответили вновь прибывшие.

— Проходите, — посторонился монах, пропуская их в замок. Для Симеоне всегда было загадкой, каким образом охранники узнают гостей, ведь они даже не просили снять капюшоны, надежно прикрывавшие их лица.

— Благодарим тебя, брат, — троица двинулась через ворота. Симеоне, проходя мимо охранника, почувствовал, как тот взял его за рукав. Остановился.

— Прелат Симеоне. Вам не на общий собор. Вас ждут кардиналы. Следуйте за мной, — повернувшись к прелату спиной, монах миновал ворота и скрылся в ближайшем коридоре-ответвлении. Симеоне хотел окликнуть его, напомнив про пост, но увидел, что место ушедшего занял другой монах, появившийся словно из-под земли.

Усмехнувшись, он быстрым шагом устремился догонять первого, взявшего на себя функции проводника. Попетляв по коридорам, в которых прелат никогда раньше не бывал, они вышли в просторный зал, имевший круглую форму. Без окон, с одной единственной дверью, через которую они с монахом вошли, и серыми стенами, впитывавшими в себя свет от нескольких горящих факелов, зал создавал гнетущее ощущение.

Симеоне услышал звук закрывающейся за его спиной двери, и почти сразу последовал приказ:

— Пройдите в центр зала, прелат.

Небольшой пятачок на каменном полу в центре зала вдруг засветился, испуская мягкий золотистый свет, уходивший вверх и растворявшийся во всеобщем мраке помещения ближе к потолку.

— Приветствую Вас, Святейшие, — произнес Симеоне, заняв указанное место.

— Приветствуем, прелат. Мы ознакомились с вашим письмом, и по этой причине Высший Совет Церкви Господней решил собраться и дать вам аудиенцию.

— Благодарю, — церемониально поклонился прелат.

— Вы утверждаете о некоем видении, посетившим Вас несколько дней назад.

— Да, святейший! Дьявольская Игра, проводимая корпорацией ICV, послужит той каплей, что переполнит чашу весов терпения Всевышнего и тонкая грань между нашим миром и миром демонов порвется, явив свету черные Орды, остановить которые человечество не будет в состоянии! Необходимо остановить Игру, приложив для этого все усилия, на которые мы только способны! Задействовать все имеющиеся в нашем распоряжении ресурсы, коих, как мы все понимаем, не так уж и много. После этого нужно добиться от Императора запрета на Игру и все ее подобия, распространившихся по всем мирам подобно страшной чуме, ибо эта зараза, так я называю Игру, влечет за собой моральное разложение общества, поражая и уничтожая все нравственные барьеры в душах людей. Только добившись этого, мы сможем встать на путь духовного оздоровления человечества!

— Хорошо сказано, прелат. Только в курсе ли вы, что часть пожертвований, и притом немалая, за счет которых Церковь до сих пор живет, делается как раз корпорацией ICV?

— Это ничего не значит! — глаза Симеоне заполыхали фанатичным огнем. — ICV выполняет работу дьявола, развращая человеческие души! Жизненно важно остановить корпорацию, пока не стало слишком поздно! Или вас интересуют только деньги, которые они переводят на ваши счета и которыми, как они надеются, откупаются от грехов?

Вдоль стен послышалось перешептывание. К разочарованию Симеоне, в царившем мраке он не мог рассмотреть кардиналов, занявших свои места около стен.

— Мы вас понимаем, прелат, но чем-то значимым помочь вам не в состоянии, — через несколько минут томительного ожидания услышал Симеоне ответ. — Вы знаете ситуацию в Церкви, сложившуюся сразу после изъятия всех наших строений и денежных средств в пользу императорской казны, произошедшей двести лет тому назад. Мы так и не оправились от удара, и в последнее время ситуация еще более ухудшилась. Верующие люди уходят в иной мир, а новое поколение относится к нам...

— Как к умалишённым, — подсказал Симеоне, не раз сталкивавшийся с подобного рода обвинениями.

— Верно, прелат, — согласился с ним святейший. — Несмотря на это, мы готовы предоставить в ваше распоряжение часть наших скудных ресурсов, но при одном условии.

— Каком?

— В корпорации ICV не должны знать, что эта операция санкционирована Советом.

— Я согласен!

— Вы уже предприняли какие-либо шаги в отношении Игры?

— Да, Святейший, — склонил голову Симеоне. — Я убедил верующих, слушающих мои проповеди, совершить звонки в корпорацию и Канцелярию Императора с требованием закрыть Игру. Также я нашел хакеров, готовых безвозмездно помочь нам бороться с порождением Дьявола на его же поле.

— Немало, — в голосе Святейшего появились одобрительные нотки. — Действуйте, прелат.

— Я готов пожертвовать своей жизнью ради достижения высшей цели! — прохрипел вдруг пересохшим горлом Симеоне.

Дверь открылась, означая конец аудиенции, и прелат, не забыв отдать дань уважения Совету поклоном, стрелой устремился вон. Ему предстояло совершить еще множество дел.

Директор службы безопасности корпорации ICV

Виланд Гросскройц

— Господин Гроскройц, к вам просится на прием мистер Питерсон, — вышла на Виланда через общий коммуникатор симпатичная секретарша.

— Пропустить, — шеф СБ не удостоил ее даже мимолетным взглядом, погрузившись в изучение толстой стопки бумаг, которую ему распечатала и принесла все та же секретарша. Виланд обладал одним странным пунктиком — он не любил просматривать документы в электронном виде, требуя приносить их на бумажном носителе, искренне считая, что таким образом поступающая информация лучше воспринимается.

— Господин Гросскройц!!! — начал Питерсон, неудержимой бурей ворвавшись в кабинет. — Третья атака на наши сервера за неполных четыре часа!!!

— Вы отследили, откуда она шла? — не поднимая взгляда от очередной бумажки, уточнил Виланд.

— Попытались! Но хакеры, гады, действуют осторожно, проводя атаки через обширную сеть серверов-посредников, разбросанных по сорока планетам! — с негодованием потряс кулаками Питерсон, после чего по привычке достал платок и протер им свою сверкающую лысину. Он всегда так делал, когда выходил из себя. Либо волновался.

— Что же вы тогда от меня хотите? — нахмурился Виланд и перевел взгляд на начальника Службы Технической Поддержки. Однако, Питерсон был одним из немногих, на кого не действовала его тяжелый, давящий взгляд.

— Что бы их черти в аду задрали, — вздохнул Питерсон, опускаясь на ближайший стул. — Если так и дальше пойдет, то придется ставить еще одну ступень защиты.

— Существующие они прошли?

— Нет, конечно, нет! Куда им... — Питерсон еще раз протер платком лысину. — Застряли на внешнем слое защиты.

— Тогда что вас волнует?

— Предчувствия неприятные. Виланд! — Питерсон перешел на неформальный стиль общения, который мог себе позволить, будучи одни из членов команды Гросскройца. — Мы должны быть готовы к любым неожиданностям! Откуда-то у меня есть уверенность, что атаки не только продолжаться, но и их количество увеличиться, став при этом более массированными и изощренными по своей сложности. Я планирую сосредоточиться на источниках атак, базирующихся на Земле.

— Ты же сказал, что не знаешь места, откуда они проводятся.

— Не знаю, — согласился Питерсон. — Только это не значит, что у нас нет некоторых соображений на сей счет. Полагаю, через некоторое время мы сможем локализовать один из них. Тогда надо будет действовать незамедлительно, чтобы хакеры не успели скрыться и замести за собой следы.

Виланд откинулся в кресле и на минуту задумался. Шестое чувство Питерсона его еще ни разу не подводило. Стоило отнестись к его просьбам внимательно. Тем более, с некоторых пор у него самого были весьма неприятные предчувствия. Поэтому:

— Хорошо, я подготовлю группу захвата, которая будет ждать от тебя сигнала. Устроит?

— Более чем, — кивнул Питерсон, поднялся и направился к выходу. В дверях он на секунду остановился:

— Спасибо, Виланд.

После ухода Питерсона, Виланд еще некоторое время сидел в задумчивости, размышляя над его словами.

— Ищи, Джейкоб, ищи. Это важно, — Виланд взял со стола очередной лист и углубился в чтение.

Макс

Утром Макса разбудили красноватые лучи рассвета, пробившиеся через щель в оконной занавеске. С трудом присев на лавке — мышцы затекли от долгого лежания в одной позе — он протер глаза.

По избе живо бегала бабулька, возраст которой если и был меньше, чем у Дряхлого, то ненамного. Она суетливо накрывала на стол, стоявший ровно по центру небольшой кухни, в которой Макс и переночевал.

— Уже встали, господин? — из соседней комнаты вышел Дряхлый, широко зевая на ходу.

— Встаю, — Макс потянулся, и рывком вскочил со скамьи. — Где тут помыться можно? — спросил он скорее в силу привычки. Дома-то мылся и утром, и вечером, но тут мир игровой. Умываться в нем совершенно не обязательно. Поэтому испытал некоторое удивление, услышав ответ:

— На улице умывальник висит, господин.

— Организаторы предусмотрели абсолютно все, — пробормотал Макс, выходя на улицу. — Искин, с голоду в Игре умереть можно?

— Участник, воздерживающийся от приема пищи, постепенно начинает терять здоровье, и к концу третьего дня становиться обездвиженным, имея 20% очков здоровья, — подал голос искин. — Это для ситахов, представителем которых ты являешься. У расы людей данный срок составляет два дня, у драконов — пять дней.

— Понимаю, понимаю... Пленников кормить здесь никто не будет. Нельзя, чтобы у нерадивых игроков пленные банально передохли голодной смертью, не дожив до Обряда Очищения, — не удержался Макс от язвительного комментария.

Открыв краник, он подставил руки под тонкую струйку воды, и тут же дернулся от неожиданности:

— ТЫ НЕ ПОЛУЧИШЬ БОНУС ЗА УМЫВАНИЕ! — торжественно продекларировал искин.

— За что? — брови Макса сдвинулись, выразив недоумение. — За умывание???

— Да. Вы уже четвертый участник, догадавшийся помыться с утра!

- Четвертый дурак, следующий укоренившимся привычкам, — проворчал Макс, активируя перед глазами таблицу мануфактур и вслух набросал перед собой план действий на сегодняшний день. — Из первички еще нужно захватить ферму, житницу и домик знахарки, после чего следует предпринять небольшую вылазку против кочевников.

— Дряхлый! — окликнул Макс старика, зайдя в дом и усаживаясь за стол. — Быстро завтракаем и выступаем.

— Да, господин, — проворчал тот, с остервенением вгрызаясь в кусок хлеба.

Макс в спешке забросал к себе в желудок ту нехитрую еду, что приготовила хозяйка и поднялся из-за стола.

— Пойдем! — приказал Дряхлому Макс, направляясь к выходу. — У нас дел на сегодня много дел.

— Да, господин, — старик с сожалением отставил в сторону тарелку каши, которую он успел съесть лишь наполовину. Тяжело поднявшись, он кряхтя поплелся за господином.

— Сейчас идем к ближайшей мануфактуре, — оповестил Дряхлого Макс, едва тот появился на крыльце.

— Идите за мной, господин, — старик спустился по ступенькам, и вышел на середину улицы, образованной десятью домиками. По пять с каждой стороны.

— Ферма, — Дряхлый указал рукой на восток. — Жилище знахарки в той же стороне. Ну, и житница, — при этом направление, указанное стариком, соответствовало...

— Постой-ка! Там же расположена шахта драгоценных камней! — воскликнул Макс. — Или я ошибаюсь? — в принципе, он мог и не спрашивать старика, так как уже успел открыть карту, сверив направление по ней.

— Шахта будет, если шагать по левой тропинке, — начал пояснять Дряхлый. — Мы вчера...