Леди приказывает жить

— Лорд Тарк, — решилась Сарга, — нас никто не может подслушать?

И без того высокие брови Нагара взметнулись. Он показательно оглянулся и торжественно объявил:

— Абсолютно никто, леди Мрадиман! — в тоне сквозила ирония, но взгляд мгновенно стал цепким и собранным.

Сарга сглотнула, подавив желание зажмуриться, и сообщила:

— Есть достоверные сведения, что в старой секции библиотеки замка Тарк дыра в безопасности. Портал доступен для перемещений по неофициальной сети.

Холеное лицо посерьёзнело, в глазах засверкал лёд.

Сарга, затаив дыхание, ждала ответа. Если бы ей почти прямым текстом заявили, что кто-то свободно роется в её тщательно оберегаемом кабинете, святая святых дома... Трудно сказать, как бы она отреагировала.

— Неофициальная сеть, значит, — медленно проговорил Нагар. — Я не хочу знать, как вы это обнаружили. Просто скажите, хоть одна защита сработала?

Сарга выдохнула и с уважением посмотрела на собеседника.

— К сожалению, нет, лорд Тарк.

— Ясно. Благодарю. Я ваш должник, леди Мрадиман, — непререкаемым тоном сказал он. Жестом остановил готовые хлынуть возражения. — А сейчас разрешите откланяться.

— Не смею вас задерживать, — сдержанно поклонилась в ответ. Нагар коротко кивнул в ответ и пропал. Перламутровое пламя рвануло вверх, портальная точка погасла.

Сарга рассеянно сняла заклинания. Сердце колотилось неровно и часто.

Обошлось. Да ещё так удачно — всесильный лорд Тарк должен ей услугу! Теперь, главное, не проговориться Янтару, а то достанет со своей неуёмной предпринимательской фантазией.

— Леди Мрадиман, — окликнул Варнин. Он сидел в окружении разбросанных листов и вид имел слегка растерянный. — Я польщён, что вы решили поручить подобное задание именно мне. Но как мне удастся добраться до материка?

— Сначала подпишите вот здесь, — Сарга протянула ему магический договор. Он не раздумывая прижал палец к светящейся полоске. Быстрый укол, капля крови впиталась в пергамент. Сарга с улыбкой забрала документ.

— Нелегальный портал, — пояснила она. — Потом — межконтинентальный, под иллюзией третьей степени. Самой сильной. Документы на новое имя и деньги. А дальнейшее уже на ваш страх и риск. Мне всё равно, какими методами вы будете действовать, но извольте работать чисто. Любое значимое пятно на репутации будет считаться нарушением магического контракта.

Варнин с достоинством выпрямился.

— Разумеется, леди Мрадиман.

Его стало не узнать. Глаза блестели живым интересом, в движениях появилась уверенность, морщины разгладились.

'Семнадцать минут', — удовлетворённо отметила Сарга. Она может быть спокойна — на бывших узников Караграха зелье действует великолепно. Конечно, тут сказался и психологический момент: Варнин наконец-то ощутил себя при деле. В груди Сарги потеплело, и она мягко улыбнулась:

— Не сомневаюсь в вас, мастер Рагават. А представьте, какие чудесные условия у вас будут для рисования...

Варнин шутливо раскланялся в ответ. От прежней скованности не осталось и следа.

— Что ж, в таком случае, я вас оставлю, — Сарга шагнула к порталу. — Всё необходимое получите сегодня же. Успехов, мастер Рагават. В случае удачи вы будете первым, кто меня встретит, и я от души надеюсь ещё увидеться.

— Ваш план очень дерзок, леди Мрадиман, но он мне по душе. До свиданья.

— Поместье Мрадиман, трактир 'У лесника', — произнесла Сарга и исчезла в перламутровом пламени.

Варнин проводил её задумчивым взглядом. Легко спрыгнул с кровати, нашёл аптечку, пересчитал склянки. Пробормотал под нос:

— А запасец надо пополнить ещё на Островах, — и принялся упаковывать вещи.

Глава 5

— Леди Мрадиман, давненько вы к нам не заглядывали! — воскликнула полная женщина в белоснежном переднике.

— Добрый вечер, уважаемая Вачинта, — просияла Сарга. Трактирщица ей всегда нравилась. — Я ужасно соскучилась. Как поживаете?

— Прекрасно, слава Варе-да! Кифа выпьете?

— С удовольствием, — после секундной паузы согласилась Сарга. День сегодня выдался длинный и трудный, а в трактире царил уютный полумрак, пахло кифом и булочками с корицей. — Честно говоря, я бы не отказалась перекусить.

— Это запросто, — откликнулась хозяйка и засуетилась за стойкой. Пододвинула пузатую чашку с уморительной кошачьей мордахой на боку, выложила на блюдо горку булочек. Сарга облокотилась на стол, наблюдая за ловкими движениями пухлых рук. На неё первый раз за много дней снизошло умиротворение.

Обхватила горячую чашку обеими ладонями, подмигнула нарисованному котику и с наслаждением вдохнула травяной аромат. Вонзила зубы в сочный пирожок и только тогда поняла, насколько проголодалась.

— Вы божественно готовите, уважаемая Вачинта, — смакуя каждый кусочек, похвалила Сарга. — Как я могла так долго продержаться без вашей стряпни?

Трактирщица со смехом похлопала её по руке:

— На здоровье, милочка. Заходите почаще. Хотя, я слышала, вам теперь не до прогулок.

Она наклонилась ближе и сказала доверительным тоном:

— Проект по реконструкции Караграха одобрен, верно? Очень благородное дело!

— Хорошие вести не лежат на месте, — усмехнулась Сарга. — Собственно, потому я и здесь. Мне нужно кое о чём посоветоваться с мастером Сувид. Наша управляющая в замке?

— Да, сегодня заходила прикупить выпечки на вечер. Не смею задерживать вас, леди Мрадиман, — понимающе закивала трактирщица. Она выглядела чрезвычайно довольной. Без сомнения, новая сплетня в подробностях будет пересказываться в трактире всю следующую неделю. Как минимум.

Сарга отложила салфетку.

— Вы меня просто спасли своим чудесным угощением, мадам Вачинта. Я одолжу у вас виману?

— Ну конечно, берите, — та махнула рукой. — Мы все тут очень переживали за успех вашего проекта, леди Мрадиман. Удачи вам!

— Хорошего вечера.

Сарга шагнула на улицу. Ночь распахнулась в лицо ветреной чернотой и резким светом фонарей. Терпкий морозный воздух ударил в голову, как хорошее вино. Мечтательная улыбка тронула губы. Она подобрала подол платья, подоткнула плащ.

Небольшой диск с покатыми бортами парил у входа. Сарга ловко запрыгнула в центр, уселась, скрестив ноги. Прошептала заклинание — силовые ремни обхватили пояс, надёжно удерживая тело.

Сколько лет она не летала? Больше десяти?

Да.

С тех пор, как исчез отец. Раньше они всегда летали вместе. Гонялись друг за другом над морем, крутили в воздухе сумасшедшие фигуры, смеялись... она просто не могла заставить себя сесть в виману одна.

Но сегодня... Необъяснимая уверенность переполняла её.

Отец жив.

Они увидятся.

Что изменилось? Кто знает. Может, всё дело в смене тактики. После того вечера у Адарата она начала приводить в исполнение давний план, больше не надеясь ни на Совет, ни на друзей.

И это оказалось верным решением.

Сарга решительно положила руки на выпуклую панель спереди. Сдвинула пальцы вперёд — вимана послушно устремилась вверх. Дыхание перехватило, ветер засвистел в ушах. Диск заложил лихой вираж.

Низкие черепичные крыши остались далеко внизу, вокруг колко замерцали редкие звёзды. Сарга какое-то время парила в тёмном небе, наслаждаясь редким чувством абсолютной свободы. Холодный ветер трепал волосы и, казалось, проветривал душу.

Весь мир лежал перед ней, открытый и доступный. Небывалое чувство власти, особенно яркое во мраке ночи, охватило Саргу. Ей представилось, что она держит в своих руках множество судеб. Они где-то там, внизу, укрыты темнотой и не подозревают, что она взирает с высоты, решая, каким будет их следующий шаг.

Глубокая синева ночного неба казалась бескрайней.

Долгий дрожащий вдох вырвался из груди Сарги, в висках застучала кровь. Не в силах больше сдерживаться, она перевела виману на магическое управление и раскрыла руки, словно желая раствориться в порывах ледяного ветра. Губы её приоткрылись, дыхание участилось. Чакрават полыхали, с них летели искры — словно крошечные кометы.

Свобода!

С горящими глазами она ринулась вперёд, туда, где на горизонте темнела зубчатая громада замка Мрадиман. Тяжёлые башни надвинулись на неё. Сарга сбавила темп и заскользила с воздушной горки вниз. Безумный порыв утихал, оставив после себя щемящее чувство не то горечи, не то счастья.

Гигантский вестибюль был пуст — конечно, ведь сейчас поздний вечер. Высокие стрельчатые окна терялись в темноте.

Сарга неспешно двинулась к покоям управляющей, одинокие шаги гулким эхом отдавались под тяжёлыми каменными сводами. Положила ладони на перила лестницы, прислушиваясь к ощущениям. Гладкое тёплое дерево словно здоровалось с ней. Ступени засветились, и Сарга мысленно поблагодарила лестницу, как делала раньше. Ей всегда казалось, что все предметы в замке живые, со своим характером и очень чувствительные.

Детские мысли... Глаза защипало. Она моргнула, улыбаясь.

А вот и знакомая дверь.

— Ура церберу поместья Мрадиман, — прошептала одними губами. Дверь со скрипом отворилась. Шутливый пароль сочиняли вместе с отцом. Они любили мастера Ковиду, свою управляющую, но не упускали случая добродушно пошутить над её строгостью. Та, впрочем, ничего не имела против.

— Сарга! — сухощавая дама с высокой причёской, в глухом синем платье, явно ожидала её. — Какой сюрприз! Проходи, дорогая, садись. Какими судьбами?

— Ностальгия замучила, — рассмеялась та, оглядываясь. Здесь многое изменилось. Исчезли бесчисленные магические безделушки, возле кресла появился пушистый красный ковёр, а вокруг портальной точки светилось столько защитных чар, что Сарга с уважением покачала головой. Вот уж куда точно никто не проберётся незамеченным.

Ковида усадила её поближе к огню камина, придвинула кресло для себя.

— Чаю? Ты ведь на вимане летела, наверняка замёрзла.

— Да, пожалуйста, — не стала отказываться Сарга и спрятала улыбку, вспомнив свой сумасшедший полёт. Что-что, а замёрзнуть она не успела. А управляющая бдит! Уже считала оповещение следящих заклинаний.

Цербер, он и есть цербер.

Ковида щёлкнула пальцами, и на столике появились дымящиеся чашки с кифом. Глаза её блестели, она сгорала от любопытства. Сарга улыбнулась, сдувая горячий пар.

— Я давно хотела с тобой повидаться, — издалека начала Ковида, — как хорошо, что ты зашла. Наслышана о Караграхе. Мы все тобой очень гордимся здесь, в поместье. Детишки в усадьбах балуются с моделями зданий и замков. Один даже изобразил крепость-тюрьму, но я велела уничтожить.

— Это кто такой шустрый? — внезапно заинтересовалась Сарга.

— Сыновья семьи Ачин, — помрачнела Ковида, но тут же снова улыбнулась. — Они ещё дети. Не понимают, что с такими вещами баловаться нельзя.

— Хорошо хоть, не делают кукол в виде проклятого мага, — пошутила Сарга и чуть не подавилась чаем, увидев лицо мастера. Хм, кажется, она не намного лучше тех детей.

— Безусловно, это радует, — сдержанно ответила Ковида. Помолчав, с видимым усилием вернулась к прежнему приветливому тону:

— Что за тема, право слово. Расскажи лучше, как продвигаются дела?

— Собственно, я пришла к вам за советом, мастер, — тоном прилежной ученицы сказала Сарга.

Ковида заметно расслабилась. Давать советы она всегда очень любила.

— Для тебя — всё, что угодно, моя дорогая. Чем могу помочь?

— Понимаете, я столкнулась с некоторыми трудностями. Как вы знаете, я разрабатываю специальные зелья по заказам городской больницы. Последнее почти готово, но завершить никак не удаётся. Не хватает информации. Я перерыла всю библиотеку ведомства Целителей, но ничего путного не нашла.

— Хочешь получить доступ в Закрытую секцию? Как будто я тебя не знаю! — хитро прищурилась Ковида.

Сарга смущённо покраснела и опустила глаза, скрывая торжество. Управляющая обожала демонстрировать свою проницательность.

— Ничуть не изменилась, всё такая же пожирательница книг! — она погрозила пальцем. — Разве можно отказать? Для такого дела! Я прямо сейчас подпишу тебе разрешение.

Сарга, как наследница, могла ходить куда угодно, но часть библиотеки замка находилась под наблюдением Совета. Литература в ней была... специфическая. Поэтому управляющая традиционно выполняла роль наблюдателя. И вела отчётность, разумеется.

Ковида поднялась, зашуршала бумагами на столе. Поставила размашистую подпись и заключила с некоторым злорадством:

— Пусть секретари Совета порадуются!

Сарга хихикнула, принимая листок.

— Благодарю вас, мастер.

Помялась немного, закусила губу.

— Что-то ещё, милочка? — моментально купилась Ковида.

— Вы понимаете... Есть кое-что, всего лишь детское воспоминание, не более того, — отчаянно краснея, пробормотала Сарга.

— Детская память хранит порой удивительные вещи, мне ли не знать, — поощрила Сувид. Глаза её горели, в лице появилось что-то кошачье.

— Вы, несомненно, правы, — торопливо согласилась Сарга. — Так вот, мне кажется, что я видела когда-то нужную мне книгу в кабинете лорда Тивра.

Он был частым гостем в замке, подолгу жил здесь, занимаясь с отцом магическими исследованиями. Имел собственные покои. С кабинетом и лабораторией. Сарга ни разу не зашла туда с тех пор, как узнала, что Раг стал палачом.

— Вот как... — протянула Ковида несколько более холодно.

Сарга сжала руки.

— Простите. Довольно бестактно с моей стороны, знаю. Всего лишь картинка из детства. Вы всегда хорошо понимали такие вещи, и я подумала...

— О чём ты, дорогая? Конечно, я всё понимаю, — тут же оттаяла Ковида. — Ты всегда была такой разумной и аккуратной. Твои детские впечатления заслуживают уважения. Полагаю, ничего не помешает нам посетить кабинет лорда Тивра.

Глаза Сарги вспыхнули, и она поспешно опустила ресницы.

— Правда? Мастер, вы меня просто спасёте! — восторженно вскричала она. — Зелья для больницы — самая важная работа в моей жизни. Они спасают жизней стольких людей, и я просто не переживу, если не смогу выполнить заказ.

— Ну, полно, полно, милочка, — растрогалась Ковида. Покровительственно похлопала её по руке. — Мы можем заглянуть туда хоть сейчас, если ты не слишком торопишься. Там всё равно сейчас никого нет.

— Вы так добры! Я и не смела надеяться на такой подарок, — воскликнула Сарга, вскакивая.

— Идём. Возьми меня за руку — на портале сильные чары. Кабинет лорда Тивра!

Их обступила темнота. В ноздри ударил резкий запах старых бумаг и какой-то химии.

— Видьют, — приказала Ковида.

Медленно разгорелся мягкий белёсый свет. У Сарги перехватило дыхание.

Его кабинет. Книги, книги, и ещё раз книги. Флаконы и коробочки по всем стенам. Всё, как прежде, словно он только что вышел и сидит в гостиной с отцом, азартно обсуждая очередное изобретение.

Всё, как прежде — но не так. Пусто. Сиротливо.

— Сарга? — ворвался в сознание обеспокоенный голос Сувид.

— Простите, я пытаюсь вспомнить, на какой полке стояла книга. Кажется, в том углу.

— Ищи, сколько хочешь. Я пока присяду... Что случилось, мастер Ачит?

Сарга стремительно обернулась: перед камином парило замковое привидение. Бородатый мужчина в старинном платье, с пышными манжетами и рядом мелких пуговиц на груди.