Штаб-капитан Магу

Не придумав ничего лучше, штаб-капитан решил все-таки признаться, выкручиваться уже откровенно надоело.

— Не надо проверять, это я вам и так скажу — есть. И не смотрите на меня так, самому уже надоело всем врать. А ведь вы были заочно влюблены в этого полковника Барти?

— Нет!

Смутившись после этой вспышки и покраснев до кончиков ушей, девушка опустила глаза и еле слышно прошептала.

— Да, была.

— Я вас отлично понимаю, княжна, мечта не выдержала встречи с реальностью. Вместо благородного рыцаря в блестящих доспехах, ваш герой оказался хамоватым пехотным капитанишкой.

А девчонка-то имеет острый ум и не менее острый глаз. Всем отлично известно — героический полковник Барти раненым попал в плен к астриякам и был ими расстрелян. И только одна маленькая княжна догадалась сопоставить описание внешности полковника Барти из "Столичного вестника" с личностью некоего слушателя Академии генерального штаба штаб-капитана Магу. У нее, впрочем, была на это веская причина — означенный офицер являлся ее женихом.

— Ну и что вы собираетесь делать дальше с этим знанием? — нарушил молчание Алекс. — Вы же понимаете, это не только моя тайна, но и...

Штаб-капитан сделал выразительный жест, указывая наверх.

— Хорошо, — согласилась княжна, — я буду нема, как рыба, но ответьте мне на один только последний вопрос.

— Извольте, — согласился офицер.

— В газетах писали, будто полковник сам командовал своим расстрелом...

— Вместо меня расстреляли какого-то другого приговоренного к казни преступника. Так что сомневаюсь, что данный эпизод имел место в действительности. Хотя я действительно хотел поступить именно так, отсюда, видимо, эта легенда и пошла гулять по газетным полосам.

Некоторое время девушка молчала, о чем-то думая и покусывая нижнюю губку, затем неожиданно произнесла.

— Какой же вы все-таки чурбан, Алекс.

И вышла. Алекс не сразу сообразил броситься за ней, а когда сообразил, было уже поздно. Только потом он сообразил, что последние слова Аделины, хоть и не были приязненными по содержанию, по интонации прозвучали почти как комплимент. Да и просто по имени она назвала его впервые.

Экзамены в академии Алекс сдал, прямо сказать, средненько, за исключением одной лишь только тактики. Не блистал, сказалась отвычка учиться, да и знания уставов вбитые в училищные времена малость выветрились, но и об отчислении речи не заходило. А вот пара офицеров из их группы этого барьера преодолеть не смогла и отправилась обратно в свои прежние полки не солоно хлебавши.

Неделю после экзаменов, дававшуюся слушателям для отдыха Алекс планировал провести в полном безделье и неге. Расположившись на диване в домашнем халате и с бокалом вина, он предавался размышлениям о своем нынешнем бытии.

— Их сиятельство княжна Белогорская прибыли-с! К вам!

Второй нежданный и негаданный визит княжны застал Алекса врасплох. В свете так не принято, а вот можно ли невесте так запросто являться в дом жениха, да еще и без сопровождения, он не знал. Встречать и принимать девушку в таком виде, было немыслимо, пришлось просить обождать.

— В течение десяти минут я буду готов.

Пришлось спешно приводить в порядок не только самого себя, но и комнату. Можно было бы принять княжну в гостиной, но там могут быть посторонние уши, а Аделина приехала явно для приватного разговора. Наконец, когда хозяин и помещение приобрели пристойный вид, офицер приказал прислуге.

— Проси!

На этот раз от верхней одежды княжна избавилась, а значит, разговор предстоял долгий. И выглядела она бледной и очень расстроенной, Алекс невольно даже пожалел ее.

— Проходите, ваша светлость, присаживайтесь.

— Спасибо, Алекс.

Недопитую бутылку вина штаб-капитан постарался незаметно задвинуть подальше.

— Не стоит. Налейте и мне. Немного. Пожалуйста.

Чистого бокала не нашлось, пришлось посылать за ним прислугу в столовую. Пока служанка ходила, Аделина сидела молча. Явно собиралась что-то сказать, чем-то таким важным для нее поделиться, но не решалась. Бокал был, наконец, принесен и наполовину наполнен. Учитывая хрупкость и миниатюрность сложения девушки, больше Алекс налить не решился. Взяв бокал и повертев его в руках, княжна залпом осушила его. Однако! Похоже, произошло что-то из ряда вон выходящее.

— Еще!

Офицер принял бокал из рук княжны и поставил его на стол.

— Думаю, вам хватит. Вино в делах плохой помощник, поверьте мне на слово. А коли уж решились прийти, выкладывайте, не стесняйтесь.

Аделина взглянула на него из-под пушистых ресниц, решилась и выпалила.

— Она с ним спит!

Кто и с кем стало понятно сразу, тем не менее, Алекс отважился уточнить.

— Вы о графине Гратиану и вашем отце?

— Да, я захожу, а они...! В родительской спальне!

Девочка поймала отца с подругой в самый горячий и однозначный момент, не допускающий иных толкований. Естественно, вспылила, топнула ножкой и сбежала, не слушая ничьих уговоров. А когда осталась одна, поняла вдруг, что идти-то ей некуда. Не к подружкам по академии, в самом деле. Те ее охотно выслушают, даже утешат, а на следующий день эта новость птицей разлетится по всем столичным салонам. Остался только жених — грубый, неотесанный чурбан, но с ним их уже связывала одна общая тайна. Если не считать помолвки, конечно.

В любом случае Аделине надо было как-то помочь. Алекс начал издалека.

— А кого из них вы вините в случившемся больше?

— Что значит кого? — встрепенулась девушка.

— У произошедшего, — пустился в объяснения Алекс, — может быть две версии, точнее, даже три. Первая. Ваша академическая подруга, нуждаясь в покровителе, соблазнила князя. Он не смог устоять и является всего лишь жертвой хитрой интриганки. Вторая версия. Ваш отец воспылал к графине низменной страстью и, пользуясь ее беззащитностью, вынудил стать его наложницей.

— Это не так! — возмутилась Аделина. — Вы плохо знаете моего отца!

— Безусловно, вы знаете его намного лучше, — не стал спорить Алекс.

— А что за третья версия?

— Тут все намного проще. Есть нестарый еще князь, вдовец, богатый и влиятельный. А в одном с ним доме живет молодая, красивая девушка, все состояние которой заключается в долгах ее отца. Она нуждается в нем, он в ней вот они и нашли друг друга.

— Но он и так оказывал ей покровительство!

— Одно дело опекать подругу дочери, которой ничем не обязан, и совсем другое, собственную любовницу. Уровень опеки, так сказать разный.

— Но он же более чем вдвое старше ее!

— Когда и кого это останавливало? — грустно улыбнулся Алекс.

Странно, но боли в душе не было, только горечь утраты. Ловкая девица предпочла журавля в руке синице в небе. Ни по богатству, ни по связям при дворе он князю никакая не ровня. Даже могущественный глава банкирского дома Магу нуждается в поддержке князя Белогорского. Тогда зачем графиня пыталась соблазнить его на балу? И не ведет ли она куда более тонкую и глубокую игру?

— А знаете, может, вы и правы.

Княжна извлекла из рукава крохотный платочек, поочередно приложила к своим голубым глазкам. Духи у нее очень даже приятные отметил офицер, очень к ее образу подходят. Убрав платок обратно, девушка начала рассуждать здраво.

— Маритка благочестивым поведением никогда не отличала. Ей еще пятнадцати не было, когда она с невинностью рассталась.

— Вы-то откуда это знаете? — не сдержался Алекс.

— Когда несколько лет живешь, бок о бок и спишь в одной спальне, никаких секретов быть не может, особенно, в таких делах. Это у вас, мужчин, все проходит легко и просто, кроме радости ничего не доставляет.

Алекс припомнил свой первый раз, потные ладошки и подрагивающие коленки в ожидании неизбежного чуда и мысленно с княжной не согласился. Озвучивать свои соображения он, конечно, не стал, продолжил слушать.

— А нам, девушкам, на такой шаг решиться непросто, тем более, вне брака. Если уж решилась, то характер и поведение сразу меняются, от окружающих не утаишь. И гарнитур с сапфирами, в котором она на балах блистает, у нее после этого появился, а так даже стекляшек никаких не было. Да Маритка и не скрывала особо. Даже некоторыми подробностями делилась с менее опытными подругами.

— С вами, например.

— И со мной, — не стала отрицать Аделина.

Она вновь достала платочек и избавилась от лишней влаги на лице.

— Раз уж вы мой жених и знаете ситуацию, подскажите, что мне делать дальше?

Быть советчиком в таких делах — занятие крайне неблагодарное. И нет возможности, сей роли избежать, дело-то семейное, всеобщим достоянием делать его не годится.

— Опять же могу предложить вам три варианта. Первый. Еще раз топнуть ножкой и потребовать от отца прервать эту порочную связь.

— Второй?

— Оставить все как есть. Сделать вид, что ничего не заметили.

— А третий?

— Уйти из дома самой. Выбор за вами. Вы девушка разумная плюсы и минусы всех вариантов сможете оценить самостоятельно. Я вас не тороплю, но отца в известность о вашем местоположении поставить обязан. Он сейчас наверняка волнуется и уже начал ваши поиски.

— Спасибо вам за все Алекс. Вы, пожалуй, правы, мне лучше вернуться.

Княжна поднялась, протянула офицеру руку. Тот не сразу сообразил вскочить и приложиться к ней губами. Какие у нее все же приятные духи! Девушка направилась к двери, Алекс хотел было последовать за ней, а что, если...

— Аделина, подождите!

Просьба застала княжну на пороге.

— Закройте, пожалуйста, дверь. Мне только что в голову пришла мысль. Невероятная, но если мое предположение оправдается, такой выход устроит всех, за исключением графини Гратиану разве что.

Аделина вернулась в комнату.

— Я внимательно вас слушаю.

— А что, если появление графини на том балу, где нас представили друг другу, не было случайным?

Княжна удивленно приподняла тонкую бровку.

— Вот смотрите, — пустился в разъяснения Алекс, — сейчас при дворе входят в силу люди, собравшиеся около вашего отца, князя Белогорского. Они естественно, нуждаются в финансах, а банкирскому дому Магу требуется покровительство при дворе. Союз этот скрепляется нашим, можно сказать, династическим браком. Такое положение дел нравится далеко не всем. Вот они-то и попытаются этот союз развалить, а самым слабым местом этого союза является наша помолвка.

— Вы хотите сказать, что Марита...?

— Да. Девица ловкая, без моральных принципов, к тому же прочно сидящая на крючке отцовских долгов. Чтобы избежать долговой ямы она пойдет на что угодно. А уж мужчину соблазнить...

— Она вас соблазняла?

— Пыталась, — сконфузился Алекс, — но я устоял.

— Хорошо, я вам верю. Продолжайте, — разрешила Аделина.

— Я другого боюсь, если со мной не удалось, то ваш отец в ее сетях может запутаться накрепко. А ведь она ему может и яду подсыпать. Может? Вы ее лучше знаете.

— Эта может, — задумчиво нахмурилась княжна, — я о таком даже не думала.

— Умоляю, поговорите об этом с отцом! Меня он слушать не станет. Сейчас он ослеплен страстью к этой порочной девице и меня слушать не станет, а с вами ему поговорить в любом случае придется. Пусть будет осторожнее и попытается отследить связи графини Гратиану с внешним миром, узнает, кто за ней стоит.

— А не являются ли ваши предположения всего лишь плодами ваших фантазий? Возможно, замыслы моей подружки не идут дальше, чем затяжелеть от моего отца, родить и тянуть из него деньги на воспитание бастарда.

— Очень может быть, что и так, — не стал отрицать предположения княжны Алекс. — Вот только этот вариант не решает долговой проблемы. Ваш отец не сможет покрыть все долги графа Гратиану, иначе, чем разорившись сам. Нет, на это он не пойдет. И вечно прикрывать ее от кредиторов не сможет, а проценты по долгам продолжают капать. В любом случае, нужно не гадать, а действовать, искать истину!

В запале офицер повысил громкость голоса чуть больше, чем нужно.

— Вот теперь верю, что вы могли разгромить османийское войско и взять Каму, — улыбнулась Аделина. — Хорошо, я поговорю об этом с отцом и поставлю вас в известность о результатах разговора. А теперь мне пора идти. Найдите мне извозчика.

— Какой извозчик, ваша светлость? Семейная карета Магу к вашим услугам!

Когда они шли к карете, княжна оступилась, Алексу пришлось поддержать ее, получилось не очень деликатно.

— Прошу прощения.

Даже через плотную зимнюю одежду он успел ощутить изумительную гибкость ее талии и спешно убрал руку. Уже сев в карету, Аделина очень мило улыбнулась ему.

— Какой же вы все-таки чурбан, Алекс.

И захлопнула дверцу прямо перед его носом. В особняк офицер вернулся мучимый вопросом "Что же это было?". Нет, никогда ему не понять логики великосветских девиц! Хоть какая-нибудь небольшая война началась что ли.

Глава 3

Последствия разговора с княжной не замедлили сказаться самым быстрым и неожиданным образом. Всего две недели спустя, Алекс был приглашен в особняк князей Белогорских самим князем. Принял его хозяин в своем рабочем кабинете. Встретил у дверей, протянул для пожатия руку.

— Присаживайтесь, Алекс.

Сам занял место за массивным письменным столом, служившим, вероятно, еще его прадеду в прошлом веке. Некоторое время он пристально разглядывал сидевшего перед ним офицера, будто видел его впервые. Потом заговорил.

— Аделина призналась мне, что идея проследить за графиней Гратиану принадлежит не столько ей, сколько вам. Результаты проведенного мною расследования оказались положительными. Вас интересуют подробности?

— Пожалуй, нет, — открестился от такой "чести" Алекс.

Выходит, графиня все-таки была подослана одной из придворных группировок, с целью разрушить союз двух кланов — придворного и финансового. А какой именно, для маленького обер-офицера неважно, пусть этим сам князь с отцом занимаются.

— С самой графиней, я надеюсь, все в порядке?

— За кого вы меня принимаете? — несколько наигранно возмутился князь. — Единственное, что ей сейчас угрожает, так это долговая яма.

Марита Гратиану всего лишь пешка, но пешка проходная, едва не шагнувшая в ферзи. Теперь она бита, сброшена с доски и далее сидящих за доской игроков уже не интересует.

— Признаться, — продолжил князь и будущий тесть, — я поначалу недооценил вас. Хотя соединение родов Магу и Тизелей не могло не дать замечательного результата. А на кой вам далась эта армия? При дворе, лет через пять-шесть, вы могли бы камергером стать, несмотря на...

Князь вовремя успел остановиться. "...недостаточно высокое происхождение" продолжил за него Алекс.

— Да, — преодолел смущение хозяин особняка, — могли бы стать камергером, а это по табели о рангах генеральскому чину соответствует.

Двор — это такое место, где действительно можно быстро и высоко взлететь. Главное, попасть в фавор к тому, кому нужно. Но точно также быстро и низко там можно пасть, из этого фавора выйдя. Еще и шею при этом свернуть. Твои личные достоинства там стоят немного, а вот связи, деньги... Хотя с деньгами-то проблем быть и не должно. А самое главное, что нужно для придворной карьеры — удача, умение поймать свой шанс и использовать его полностью. И с каждой ступенькой карьерной лестницы у тебя будет все меньше друзей и все больше завистников и врагов, плетущих интриги за твоей спиной. Надо было как-то вежливо отказаться, не обидев князя. Все-таки такое предложение он делает нечасто и далеко не каждому.