Из большой, как бы не в два моих роста, тёмной дыры впереди, окружённой кристаллами льда, вырвался порыв положительно ледяного ветра. А затем из неё выбралась фигура.

Синекожий великан, не меньше четырёх метров ростом, в шлеме, доспехе из вроде бы медвежьей шкуры, с топором... с ледяным лезвием?..

Моя рука рефлекторно легла на рукоять кинжала, хотя рефлекс как минимум странный. Тут точно нет смысла и пытаться сражаться, тут драпать нужно.

— Клык стали сдержи, дитя человека. Не враг я тебе — низким звучным голосом произнёс великан, бросив взгляд на меня. Заметил, блин.

"Клык стали"? Это он про кинжал?

— Здравствуйте — произнёс я. Если вас не пытаются убить, то первый инструмент, который следует применить — вежливость. Пытаемся договориться, изучая потенциального оппонента и пути отступления... — Могу я узнать, с кем имею честь общаться?..

— Эльго зовусь я. Други мои Бражником кличут — ответил великан, так что я облегчённо вздохнул и поёжился уже от холода, а не от страха. Есть диалог, есть контакт, есть уверенность.

— Леонид Тал, приключенец — представился я. — Что вас сюда привело, почтенный Эльго? Могу чем-то помочь?

— Браги игристой, что радость приносит, бочки пустеют. Снова сварю я напиток блаженный, да нет ключевого. Дабы пополнить то, что иссякло, вышел наружу. Честным обменом, не ограбленьем, я промышляю.

Я кивнул.

— Понимаю. С этим, если хотите, могу помочь, но что именно и сколько вам нужно?

— Солнца впитавшие силу и сладость фрукты любые. Яблоки, груши, сливы и вишня — всё пригодится. Много не нужно, лишь бы пригоршни заполнить хватило.

Он продемонстрировал руки... туда ведёрко можно засыпать. Впрочем, это действительно не так много. Я снова кивнул.

— Хорошо. Фрукты я вам принесу... будете ждать, или как? Пара часов уйдёт, даже если спешить.

— Я, ожидая, вздремну под горою. Имя услышу — выйду наружу, мену закончить.

На этом мы и расстались. Времени до заката было ещё прилично, так что я рассчитывал успеть обернуться туда-сюда-обратно.

Успел. У Хильды, кентаврихи, в продаже помимо овощей имелись и фрукты; в основном, правда, мелкие крепкие яблочки (напрашивается каламбур про конские яблоки), так что у меня возникло определённое сомнение, подойдут ли они великану. Однако других фруктов в требуемом объёме в окрестностях Шпильбурга просто нет — не сезон, и местность не та. Так что я решил рискнуть. Если что — деньги не такие большие.

В общем, набив рюкзак яблоками, я поспешил обратно к великану.

— Честно исполнил ты обещанье. Эльго доволен — сообщил великан. — Плату прими же, а я возвращаюсь.

С этими словами он положил на плоский камень... круглый кусок синеватого льда?

Нет, самоцвет. Пульсирующий синим свечением.

Хух. Похоже, я срубил большой куш.

Главный Квест наносит удар! Даже дважды, вероятно.

Похоже на большой облом.

Камень просто некому было продать. Зара вроде бы заинтересовалась, конкретно имеющейся в камне магией, но покупать всё же не стала, выдав туманное "его судьба — открыть тебе путь", продавец "Сухих товаров" вообще ничего не покупал, ювелира в городе не было... В общем, вроде и большие деньги в руках, но получить их можно будет только в городе посерьёзней.

Ну, или барону предложить. Но он сейчас слёг, не до того.

Ладно, в любом случае ведро яблок на волшебный самоцвет размером с яйцо (скорее перепелиное, но всё же) — это очень удачный обмен. И... Есть у меня кое-какие соображения.

В "Героической истории" всё было ровно так же, как и каждый раз, когда я туда заглядывал, словно время здесь остановилось. Жарко, уютно, и за столом прозябал в унынии восточный купец.

Собственно, он мне и был нужен.

— Здравствуйте, почтенный — произнёс я, присаживаясь за стол напротив него. Мужчина поднял взгляд на меня.

— И вам благодатного солнца и лёгких троп, почтенный — ответил он.

— Леонид Тал — представился я. — Мы с вами тут уже не первый раз встречаемся, но как-то даже не представились.

— Абдулла Ду, сын Али, внук Хасана — представился мой собеседник. Я кивнул.

Пока мы представлялись, к столу подошла супруга хозяина, и ожидающе взглянула на меня. До профессионально-намекающего взгляда, как умеют настоящиие кошки, она всё же не дотягивала, но всё же я с мысленным вздохом решил что-то заказать.

— Кружку кофе, пожалуйста. И почтенному Абдулле, за мой счёт?.. — я вопросительно взглянул на мужчину.

— Трижды заваренный чай Северного моря — произнёс тот. — Я подожду.

Кошкоженщина кивнула и направилась на кухню.

— Вы же купец, верно? — осведомился я, возвращая взгляд к Абдулле.

— Воистину так... или был таковым — он тяжело вздохнул. — Дивные товары востока проходили через эти руки (он поднял их, демонстрируя). — Ткани и ковры, специи и самоцветы, что занимали почётные места во дворцах. Но чёрный лик несчастья ухмыльнулся мне своим гнилозубым ртом. Разбойники отняли все мои товары, и я застрял в этой холодной земле без выхода и средств к существованию, вынужденный уповать на добродетель и сострадание своих дорогих друзей.

Он встал и поклонился Шамину.

Угу. Тут порядком полезной информации, но в первую очередь я зацепился за главное, именно то, ради чего и подсел к нему изначально.

— Значит, вы торговали и самоцветами?..

— Воистину так — согласился купец. — Рубины, сапфиры, и изумруды, яркие и блистающие, словно звёзды в небесах.

— Тогда, возможно, вы могли бы утолить моё любопытство? Недавно я видел необычный самоцвет, принадлежащий ледяному великану...

Купец определённо любил поболтать, но я тут был только за. Помимо главного вопроса, ценности самоцвета и где его можно продать (не здесь, как и ожидалось), он поведал о своей родине и о других землях, с товарами из которых имел дело. Шапейр и Разейр, каменные города-близнецы, процветающие посреди пустыни; покрытая густыми джунглями, лишённая дорог Фрикана; блистательная Сильмария, центр цивилизации... В записках Знаменитого Приключенца, лежащих в моём рюкзаке, упоминались эти места, но мельком; Абдулла рассказывал куда как подробнее, особенно о Шапейре. Пожалуй, пожелай я того, и смог бы даже составить по его рассказу карту города.

...Вероятно, она даже пригодится, если я там когда-нибудь окажусь. По рассказу город был весьма запутанным, тем более что представлял из себя одно огромное здание, а не нормальный город под открытым небом.

В любом случае, было что послушать.

Чай для Абдуллы оказался дороже моего кофе, но я счёл эту трату денег оправданной. Даже игнорируя информационную сторону вопроса — для меня эта беседа стала некоей формой отдыха и развлечения, что помогла перевести дух после блужданий по лесу и сражения. Как бы ни было интересно исследовать окрестности Шпильбурга, но подобная морально-эмоциональная разгрузка тоже необходима, как и пища для ума.

Библиотеки в Шпильбурге нет, увы.

...Возможно, стоит спросить Зару, нет ли у неё книг.

Увы, книги фея не продавала. Однако, не совсем неожиданно, кое-что нашлось в "Сухих товарах"; прикуплю, когда будет лучше с деньгами. Пока что есть достаточно пищи для ума.

Местные разбойники... Сложно сказать, с чего они живут в закрытой долине, но судя по рассказу купца, который при всей склонности к цветастой речи был довольно-таки точным в описаниях, у них собралось достаточно сил, возможно даже для захвата баронского замка. Не удивлюсь, если они это и планируют... Лидер бандитов — мастер меча, колдун, использующий отвлекающую и выводящую из строя магию вроде облака парализующего дыма, и даже минотавр. Не говоря об обычных бандитах-людях, вполне пристойно снаряженных.

Ну, не моя проблема, хочется надеяться.

В предыдущие дни я сосредотачивал направление исследований на северо-восточной части долины, поскольку там находилась приносящая мне деньги поляна с волшебными цветами. Сейчас, вместо того, чтобы углубляться в этом направлении, я решил переключиться на ближние окрестности к юго-западу, выбрав первой точкой интереса "Поляну Дриады".

Тропа к югу выглядела несколько более хоженой, чем к северу. По сути, на севере натоптан людьми был только путь к "Миру Эраны", а вот к югу можно было, если присмотреться, разобрать несколько подзаросших троп в разных направлениях. Они, собственно, и на карте были обозначены.

Озеро, лужайка мипов, но сперва — дриада. По словам Абентье, она редко общается с людьми, но вреда точно не причиняет, и в целом старается присматривать за лесом, хоть и так, как она сама считает правильным. В любом случае, как и с бароном, отметиться и оказать дань уважения было бы уместно.

Ещё и подозрительную лису можно вспомнить. Она тоже отправляла к дриаде.

Я бы и подарок какой-нибудь прихватил, но ни старый приключенец, ни полуфея, с которой я тоже проконсультировался, не знали, что может её заинтересовать. Так что, подумав немного, я взял с собой флягу подслащённой воды. Сперва хотел цветок с Мира Эраны, но потом решил, что не знаю, как это будет выглядеть с точки зрения дриады, даже если его не срезать, а выкопать с корнем. Так что — просто продемонстрирую, что пытался оказать уважение, как минимум это не должно оскорбить.

С этими мыслями я и направился к выбранной цели.

Первый навык, который осваиваешь в наполненный зверями, монстрами, и неизвестно чем ещё лесу, это отнюдь не умение сражаться, а умение двигаться тихо и незаметно. Ну, как "осваиваешь"... Пытаешься. Мои успехи тут были весьма скромными, если вообще были, но по крайней мере я не был совсем уж... носорогом. Кем бы ни был этот самый "носорог".

Ну, и мне, тьфу-тьфу, везло. Вот как сейчас.

Кажется, мы услышали друг друга одновременно, но среагировали по разному: я нырнул за густой куст, скрываясь от взгляда, а разбойник, напротив, вышел на свет, прикрывшись щитом и оглядываясь. Почему разбойник? Лицо незнакомое, и прикид соответствует тому, в чём они ходят, по словам сталкивавшихся.

— Что такое? — осведомился мужской голос. Чёрт. Ещё один?..

— Не знаю — отозвался видимый разбойник. — Какой-то звук.

Если он начнёт искать, да даже просто повнимательнее глянет в мою сторону — может засечь. Драпать?..

Хотя, сперва...

Я направил руку в его сторону. Ну, наследство Эраны, не подведи.

Мою ладонь окутало тусклое бело-голубое сияние, и я на секунду испугался, что оно меня выдаст.

Пронесло.

— Показалось, походу — сообщил заметно расслабившийся разбойник. — Нервы.

— Ну, я тоже на нервах — сообщил второй появившийся на виду тип. Этот был в обычной городской одежде... хм, кажется, я его даже видел в Шпильбурге. — Может, стоит место встречи поменять?

— Не, удобней не найти — отозвался разбойник. — Везде или опасно, или далеко, сам знаешь. А из-за любого чиха прыгать как-то тупо.

— Тоже верно — согласился, как я понимаю, городской информатор, если не внедрённый агент. — Ладно, в следующий раз как обычно, значит.

— Угу — согласился разбойник со щитом и копьём. Мужчины хлопнули друг друга по рукам и разошлись — к счастью, ни один не в мою сторону.

Н-да. Соблазнительно проследить за одним из них, предпочтительно за очевидным разбойником (узнать, где их логово), но я трезво оценивал свои способности. Заметит.

Досадно упускать возможность, но что поделать.

Кое-что поделать, однако, я всё же мог. Следопыт из меня никакой, но пройти по свежим следам в сырой почве сможет любой идиот, полагаю. А эти двое не особо старались скрывать следы.

Следы вели в закуток возле городской стены. Вероятно, прежде здесь было стрельбище, или что-то такое; что бы оно ни было, сейчас от этого остались гнилая бочка, остатки навеса, и одинокая деревянная мишень, круглая, разделённая на концентрические круги и секторы.

Ради интереса я побросал в неё кинжал и дротики. Получалось так себе, но вообще-то вполне себе способ практиковаться, чтобы не терять снаряды.

Ну вот и что мне с этим делать? Не с мишенью, понятно, а с тем, что узнал. Шерифу сообщить? Но я не знаю имени и даже не уверен, что смогу опознать. Да и откровенно говоря ничего предосудительного я не видел и не слышал. Даже если шериф ко мне прислушается — а местный житель ему очевидно будет ближе — что дальше? Если "крот" не признается, то даже если это не вызовет ко мне недовольство шерифа и местных, сами разбойники могут решить целенаправленно избавиться от помехи в виде меня.

Я вздохнул. Проблемка. Но что-то делать нужно.

...Ладно, потом решу. Пока что — дриада.

Часа полтора и два гоблина спустя я таки добрался до цели.

...Хух. Как это вообще работает?..

Я оглянулся назад и убедился, что позади действительно заросшая лесом, но ровная в целом земля, не под уклоном. А впереди — да, аккуратная поляна со старым (но на удивление маленьким) дубом в центре, но... Она каким-то образом располагалась на плоской вершине отвесного утёса. Впереди была видна пропасть... пейзаж красивый, но как вообще работает эта география?

Какая-то магия, не иначе.

Оторвав взгляд от пропасти впереди, я перевёл его на дуб. Подошёл ближе и поклонился.

— Не знал, что может понравиться дриаде, так что ограничусь символическим приношением — произнёс я, откупоривая флягу.

— Этот дар вполне достаточен — произнёс несколько... шелестящий, но определённо женский голос. Я поднял взгляд к нему, и увидел... Женщину? Статую? Деревянную фигуру, вырастающую из ствола дерева. Разумеется, секунду назад её здесь не было. — Благодарю, герой.

— Э, какой из меня герой — я взмахнул рукой, поморщившись. — Хиловат я для такого. Но спасибо за комплимент.

— Ты можешь быть героем или не быть им, право выбора — право человека — произнесла дриада. — Но я вижу в тебе надежду этой долины. И потому помогу. У проклятья, лежащем на этой долине, три части. Дочь барона околдована, и чтобы разрушить чары, тебе понадобится зелье рассеивания. Ты знаешь, кто может его приготовить; прими рецепт и тот компонент, что я могу дать.

Деревянная женщина подняла руку к своим "волосам", что на самом деле были тонкими ветками, покрытыми листьями, и сняла с них большой зелёный лист и крупный жёлудь.

— Эм, благодарю?.. — немного растерянно произнёс я, принимая предметы. Мне что, пытаются впарить "главный квест"? Ну хоть не "Избранность".

Дриада кивнула, и исчезла в своём дереве. Хух.

Внезапный сюжетный поворот.

...Или не очень.

Ком позитива.

На листе — существенно более прочном, чем можно было бы ожидать — был... написан? список ингредиентов и рецепт. К сожалению... Ладно термины, используемые в рецепте; могу надеяться, что Целительница поймёт. Но даже просто материалы... "Волшебный жёлудь", который выдала дриада вместе с рецептом, был самым простым и понятным. Остальное... "Зелёная шерсть"? В смысле? "Летающее семечко"? Это какое-то конкретное нужно, или любое подойдёт? "Пыль фей"? Это к Заре обращаться, что ли?

А, нет — "фей" в списке произносится иначе, это что-то другое. Но Зару всё равно нужно будет спросить, главное формулировку подобрать, чтобы не обиделась.