Глава третья. Необычные гномы и чёрный дракон.
Изумрудно-золотистый дракончик, уйдя в небо, превратился в точку для тех, кто смотрел на него с поляны у реки, но сама Листик прекрасно видела оставшихся внизу. Судя по довольному виду всех дриад и решительному одной из них, лешакам был дан отпор, действенный отпор. Листик улыбнулась — раньше лешакам в лесу никто перечить не мог (разве что водяники, но этой речной нежити никто не указ). А теперь дриады, да и русалки с мавками, получив подтверждение расположения дракона, начали проявлять самостоятельность и, как всегда, это вылилось в показушное неповиновение тем, кого они раньше слушались беспрекословно. Решив с этим разобраться позже, всё-таки лешаки хоть какой-то порядок в лесу поддерживали, Листик "прыгнула". Вообще-то она предпочла бы лететь, наслаждаясь самим полётом, но солнце уже было почти в зените, бой с водрувом хоть и был довольно быстротечным, но какое-то время отнял, вот поэтому Листик и решила "прыгнуть". Вышла она из подпространства не там, где хотела, а немного в стороне. Листик досадливо поморщилась — всё-таки "прыжки" у неё ещё плохо получаются — вроде знает куда, но вот промахнулась! Долину, где на неё напали вампиры, Листик нашла быстро и высоко над ней зависла, рассматривая — что там происходит. А там шла обычная жизнь — кто-то выпасал коз, кто-то вёз дрова (какие-то длинные брёвна) из рощи, расположенной там, где долина упиралась в горы, кто-то набирал воду из речки. Небольшая, но довольно полноводная речка, судя по всему, брала начало не только где-то в горах, но и собирала воду из родников в долине. Эта довольно большая зелёная долина протянулась от гор почти до самого леса. Речка, бегущая через эту живописную долину, не сразу уходила в лес, она делала изгиб и бежала вдоль скал, к которым вплотную подступало густое зелёное море зарослей, затем впадала в более полноводную реку, именно по той большой реке и двигался водрув. Листик поднялась выше и увидела: большая река начиналась в ущелье, в которое спускалось несколько ледников (в том месте горы были выше и выглядели совсем неприступными). Ущелье было длинным, узким и каким-то хмурым, совсем не похожим на зелёную долину, расположенную рядом. Ущелье Листику не понравилось, в нём было что-то неприятное, но при этом знакомое, решив выяснить позже, что в этом ущелье ей так не нравится, дракончик повернул обратно к долине. Хоть ущелье Листику не понравилось, но это не помешало ей цапнуть со скалы зазевавшегося козла.
В приглянувшейся дракончику долине к речке вышла группа женщин и ниже того места, где водоносы брали воду, устроила стирку. Эту группу, где были ещё и дети, сопровождало два десятка мужчин, судя по тому, как они были одеты и вооружены, воинов. Листик решила, что если долина населена людьми, то можно к кому-то напроситься в гости, тем более что она не с пустыми руками, вернее, лапами, но когда пойдёт в гости, то это будут уже руки. Если не в гости пойти, то можно заглянуть в корчму или трактир, если там человеческое поселение, пусть и пещерное, то подобное заведение обязательно должно быть! Как же можно обойтись без трактира или корчмы? Ведь это не только место, где кушают и что-то пьют, это своеобразный клуб, где можно узнать последние новости или просто пообщаться. В трактире не откажут пожарить мясо, а как плату за это можно отдать часть туши козла. Дракончик прервал свой стремительный полёт и снова завис в воздухе, его заинтересовала магическая преграда, перегораживающая малую речку, эта преграда была какая-то странная, мелкую нежить и некрупных зверей она не могла задержать, только что-то очень большое, но в лесу зверей и нежити таких размеров не было!
Но интерес к этой преграде отошёл на второй план, Листик увидела двух водяников и стремительно спикировала в малую речку. Водяники подкрадывались к не подозревающим об опасности женщинам и детям, похоже, эти речные чудища очень проголодались. Как помнила Листик, ночью в долине никого не было, если не считать вампиров (а на этих кровососов водяники не охотятся), но после ночного визита Листика и тех уже не было. То есть ночью в долине добычи для водяников совсем не было, а уйти вниз по речке в лес им что-то мешало, но не та странная магическая преграда. Листик хоть и наблюдала внимательно за действиями речной нежити, но непроизвольно отметила эту странность — преграда была поставлена у входа в долину, такую преграду мог сделать только очень сильный маг, но при этом она не защищала речку от нежити. Получается, что кто-то зачем-то сделал очень затратное магическое действие. Если это была только заготовка настоящей защиты, то речку надо бы начать чистить: нежить из реки выгнать или уничтожить. Но речку даже не начинали вычищать и не поставили ничего отпугивающего нежить и разных хищников. То есть вышла какая-то бессмыслица: водяная нежить могла свободно попасть в долину и выбраться из неё, зачем тогда нужны были все эти действия? Странным было и то, что произошло с этим двумя водяниками. Они были очень голодными, но при этом из долины не ушли! Хотя запросто могли это сделать. Водяники сидели в речке и уже были настолько проголодавшимися, что совсем не боялись такого количества людей, мало того, они собирались напасть днём! При ярком свете солнца! Обычно водяники на большие группы людей не нападают, хотя бывают исключения.
Листик, чуть выглянув из воды, сделала ладонями движение от себя (она уже была девочкой, а не драконом), и в сторону женщин на берегу пошла большая волна, заставив тех отшатнуться от речки. Волна людей на берегу не достала, она, едва достигнув берега, рассыпалась брызгами, а вот ложбина, возникшая сразу за этой волной, позволила увидеть водяников.
Женщины закричали и постарались отбежать от речки на безопасное расстояние, водяник любого в воде запросто схватит, да и на берегу тоже, если его жертва находится на расстоянии прыжка этой водяной нежити. По суше водяник ходить не любит (если его только силой не вытащить, что Листик проделала совсем недавно), уж очень медленно это у него получается, хотя... прыгает это большое существо как лягушка — довольно далеко. Вот поэтому женщины, увидев водяников, постарались отбежать от воды подальше. Но это удалось не всем, одна девочка упала и зацепила другую, женщина, бежавшая за детьми, остановилась и попыталась их поднять. Остальные женщины снова закричали — они увидели, как водяники поднимаются для прыжка. Мужчины начали стрелять в речных чудищ из луков и арбалетов, но это не остановило водяников — они одновременно прыгнули!
Гита поняла, что уйти от речного чудища она уже не успеет, женщина накрыла дочек своим телом, надеясь хоть как-то их защитить. Конечно, это слабая защита, можно сказать — никакая, но когти водяников сразу девочек не достанут, тело матери защитит детей от первого удара, а там... Гита надеялась, что водяников отгонят воины. Человеческое тело — слабая защита от длинных когтей, но всё-таки... Гита лежала, ожидая удара когтей, но вместо этого её спину обдало непонятно откуда взявшимся жаром! Жар пропал так же, как появился, хотя нет — не пропал, просто превратился в дуновение тёплого ветерка. Гита не поняла, что происходит, а наступившая тишина после истошных криков женщин и рёва водяников просто ударила по ушам! Гита насколько могла, повернулась и увидела горящих водяников! Такого просто не могло быть! Водяника не получится поджечь, как нельзя поджечь воду! Но чудища горели, и не просто горели, а ещё были подняты над водой на высоту в три роста взрослого мужчины! Водяников в воздухе удерживали две широкие пылающие ленты, которые держала в руках рыжая девочка, стоящая на камне, выступающем из воды. Рыжая улыбающаяся девочка, с большими зелёными глазами, слегка курносым носом и веснушками не только на лице, а и по всему телу. Обнажённая девочка стояла на камне, а на её перламутровой коже золотистого цвета блестели капельки воды, словно она только что выбралась из речки. Гита непроизвольно отметила, что огненные полосы, сжигающие водяников, девочка не держит в руках, они как бы продолжение её рук. Рыжая девочка сделала ладошками движение, как будто что-то сжала, и водяники, вспыхнув, исчезли, только серый пепел тихо посыпался в воду. Девочка, чуть наклонив голову, посмотрела на женщину, словно чего-то ожидала, опомнившаяся Гита поблагодарила:
— Спасибо! Ты спасла меня и моих детей! Если бы не ты, мы погибли бы! Я, Гита Фаральд, приглашаю тебя, будь моей гостьей!
Девочка заулыбалась, словно ожидала это приглашение, после чего загадочно ответила:
— Ага! Очень вовремя!
Листик ответила и хотела ещё что-то сказать, но замолчала, удивлённо рассматривая людей на берегу, они очень напоминали эльфов, белокожие и такого же изящного телосложения, сходство добавляли ещё и глаза большие, миндалевидные и чуть раскосые. Если это эльфы, то почему они живут в пещерах? Вообще-то есть эльфы, которые так живут, но они тёмные и выглядят совсем по-другому. Те же, кто находился на берегу, совсем не походили на тёмных эльфов! Да и рост у этих "эльфов" был гномий, они были ненамного выше Листика, а она среди людей считалась маленькой. Листик удивилась ещё потому, что благодарность и приглашение женщина произнесла на гномьем языке, на одном из его наречий. Удивление Листика было настолько большим, что она требовательно спросила, но уже не у женщины, а у одного их подошедших воинов:
— А вы, вообще, кто? Откуда?
Увидев, что этот воин растерялся, не зная, что ответить, всё-таки стоящая перед ним девочка только что показала, что она очень сильный маг, Листик уточнила:
— К какому народу вы принадлежите?
Голос у девочки был звонкий, но при этом чуть хрипловатый, слова она произносила правильно, но с каким-то певучим акцентом. Вместо воина ответила женщина:
— Мы из клана "Белых рудокопов", народа Саран Казад.
— Ага! — опять произнесла загадочное слово девочка. Что такое саран Листик не поняла, но казад — это самоназвание гномов, эльфы, какими бы они не были — светлыми, тёмными, никогда так себя называть не будут! Да и арбалетами эльфы не пользуются, хотя... эти странные гномы стреляли не только из арбалетов, но и из луков. Но внешне эти гномы были как эльфы, только маленького роста! Листик втянула носом запах готовившейся еды (в одной из пещер точно готовили что-то вкусное), представившись, поинтересовалась у женщины:
— Меня Листик зовут. Гита, а ты умеешь правильно мясо жарить? Так чтоб не подгорало?
— Умею, — улыбнулась женщина и грустно добавила: — Вот только мяса у меня нет, наверное, сейчас нет ни у кого, мы не можем далеко уходить от нашего селения. Вот даже для того чтоб набрать воды или постирать, приходится с охраной выходить.
— Ага, — снова непонятно выразилась девочка и укоризненно посмотрела на воина: — А водяников ваша охрана проспала, не туда смотрела. Стояли, задрав головы, наверное, ворон считали.
— Из реки никто раньше не нападал! А сверху... Вампиры могли и днём напасть, а уж ночью от них спастись было невозможно! — ответил обидевшийся воин. Листик покивала и, указав рукой на тёмные силуэты, чьих-то крылатых фигур чётко видимые на более светлых скалах, над открытыми сейчас входами в пещеры, спросила:
— Вот эти, что ли, вампиры?
Подошедшие женщины и воины обернулись и уставились на светлые силуэты на гладкой скальной, слегка закопченной, стене. Может на эти тени раньше не обратили внимания, потому что они были над входами в пещеры? Листик, пожав плечами, нырнула в речку и сразу же вынырнула, толкая перед собой тушу козла, вытащив её на берег, сказала Гите:
— Вот, мясо у меня есть, нам хватит, вот только готовить его... нет, я могу, но у меня плохо получается, часто подгорает.
Все с тем же удивлением, с которым рассматривали странные светлые тени на скале, смотрели на горного козла, надо сказать — немаленького такого козла, раз в восемь, а то и в десять больше рыжей девочки, которая вытащила его из речки. Воин, командир отряда охранников (судя по тому, что остальные молчали, а он говорил), растерянно спросил:
— Это кто? Козёл? Он что, в речке?..
— Ага, козёл. Но он не речной, горный. Вообще-то, козлы в реках не водятся, они по горам скачут, — улыбнулась Листик. Предвосхищая следующий вопрос, пояснила: — Это я его поймала. Он не ожидал совсем, что его схватить могут, непуганые они здесь, а я раз — и за шею его, а потом на дно положила, когда водяников увидела. Он мне мешал с ними разобраться, а теперь вот достала, он же не испортился от того, что в воде немного полежал, так? Пойдём его готовить! — Листик, нетерпеливо подскакивая, призывно махнула рукой. Девочка совсем не обращала внимания на то, что была совсем без одежды, похоже, её нагота смущала гномов, но не её. Гита предложила Листику надеть одно из выстиранных платьев, сокрушаясь при этом, что оно мокрое, так как высушить его не успела, ведь для этого требуется время, да и выгладить надо. Листик, вздохнув, взяла поданную ей одежду и быстро высушила горячим потоком воздуха, ещё и выгладив при этом. Потом предложила Гите и остальным женщинам высушить и их бельё, сказав, что сделает это быстро. Действительно, процесс сушки и глажки занял немного времени, ровно столько, сколько потребовалось нескольким воинам, чтоб срубить жерди для переноса козла. Командир воинов в подготовке транспортировки добычи рыжей девочки участия не принимал, он что-то объяснял вышедшему из пещеры мужчине, с золотой цепью на шее.
Поселение этих странных гномов можно было назвать городом (вернее — городком) вполне типичным для гномов — это была сложная система естественных пещер и рукотворных ходов. Пещеры служили площадями или залами для собраний, а от широких ходов-улиц отходили малые ходы-переулки, а уже тут находились входы в жилища. Фасады этих жилищ были очень похожи на фасады обычных домов, тут даже окна были! От обычных домов гномьи жилища отличались отсутствием дверей, вместо них висели циновки. Несмотря на наличие окон, эти гномьи жилища фактически были спальнями — одной или несколькими. Кухня и все остальные помещения, делающие жизнь комфортной, были общими для всего переулка, тут была система канализации и водоснабжения, отвода дыма от больших очагов для приготовления пищи и малых, находящихся в спальнях и служащих для обогрева. В дровах гномы не нуждались, так как использовали горючий камень (Листик вспомнила тех, кто тащил в пещеры длинные брёвна, которые она приняла за большие дрова, и решила обязательно поинтересоваться — зачем это было нужно?), а вот с водой было туго. Своего источника в пещерном городке не было, и воду приходилось носить из речки, заполняя специальные резервуары. Кроме жилой части в городке были загоны для скота — коз. Этих коз было мало, и они были какие-то тощие. Как объяснили Листику — пасти негде, далеко от пещер уходить опасно. На нижних ярусах находились мастерские, а ещё ниже шахты, именно это убедило Листика, что перед ней гномы, а не эльфы, живущие в пещерах (это да ещё и язык, на котором разговаривали жители этого пещерного поселения).
Надежда Листика, что в поселении обязательно должен быть трактир, — не оправдалась. Трактира или какого другого подобного ему заведения — не было, эти гномы хмельных напитков (в том числе и пива), в отличие от своих бородатых соплеменников, почти не употребляли, поэтому им не нужно было для этого специальное заведение. Местом, где делились новостями и обсуждали их, были большие общие кухни-столовые. В такой кухне, вернее, большом зале собралось всё население переулка, где было жилище семейства Фаральд (вообще-то, почти все живущие в этом переулке носили фамилию Фаральд), были гости и из других переулков. Неизвестно, хватило ли угощения всем, от козла-то ничего не осталось, если не считать шкуры, рогов и копыт. А то, как быстро угощение было уничтожено, явно говорило если не о голоде, то об ограниченности пищевых ресурсов. Узнав сколько гномов в этом селении и сопоставив с тем количеством коз, что видела, девочка поинтересовалась — как и чем питаются гномы? Оказалось, что козье молоко дают только маленьким детям, остальные едят грибы, выращиваемые в специальных пещерах. Девочку угостили блюдом из этих грибов, и ей эта еда не понравилась, она так и сказала, обращаясь к Нуте, дочери Гиты:
