— Еще бы. С сорвавшейся атаки на Каму V и прыгуна, пропавшего вместе с группой наемников. Тогда ты впервые рассказал о том, что с этой Заимкой все не так просто, как кажется, и попросил выделить тебе некоторые ресурсы для разгадки этой тайны.

— Все верно. Несколько человек тогда начали поиск и скупку любой информации об этой планете, один человек отслеживает все контакты и торговые сделки. Несколько человек получили указания внедриться в окружение герцога, который так усиленно пытается заполучить эту планету. Поначалу информации было очень мало, хотя кое-какие выводы можно было сделать.

Например, за исчезновением информации о планете однозначно стоит КомСтар. ГИГ-станция была эвакуирована с планеты по личному приказу министра Блейка незадолго до ядерной бомбардировки столицы. В это же самое время в гиперимпульсную сеть был запущен вирус, который стирал любой документ, содержащий название планеты. Уцелели только те документы, которые содержали только кодовые обозначения или координаты Заимки. Сам вирус после выполнения работы самоуничтожился, но перед этим он успел стереть информацию из всех архивов. Вообще всех — военных, научных, общественных. На подобное мог дать санкцию только сам Джером Блейк.

Но речь сейчас не об этом. Четыре месяца назад мой агент на Галатее прислал очередной отчет о торговых сделках правительства Заимки. Оно продало изрядное количество чистых металлов на 4,5 миллиона С-кредитов, увеличив экспорт за текущий год почти вдвое. И при этом в продаже были такие любопытные лоты, как германий и золото. Я точно знаю, что ни золото, ни германий на Заимке в подобных масштабах не добываются. А среди списка закупок есть такие интересные вещи как запчасти к дропшипам и мехам. Если конкретнее, то это компьютеры и электроника для дропшипа типа 'Крепость', броневая обшивка и турели для дропшипа типа 'Союз', кокпит и сенсоры для 'Грифона', кокпит и система наведения для 'Снайпера'. Однако ни дропшипов, ни мехов данных типов на Заимке нет. Почти все перечисленное было куплено в кратчайшие сроки и отправлено на Заимку. Исключение — турели. Так как с учетом скорости цена шла с хорошей надбавкой, на турели не хватило денег.

Наблюдатель также отметил, что на Галатею прибыл постоянный торговый представитель от правительства Заимки, хотя до этого все торговые сделки проходили через несколько торговцев-посредников. Товарооборот планеты слишком мал для открытия своего торгового представительства. Дальше еще интереснее — этот торговый представитель начал наводить справки, где можно купить разнообразное промышленное оборудование для планеты с индустриальными индексами С, D и Е. Причем его не отпугивает даже криминальный характер появления этого специфического товара у продавца. Оборудование предназначено для производства продукции военного и двойного назначения.

— Это все интересно. Но, судя по твоему виду, самые интересные новости ты приберег напоследок. Верно?

— Да, господин. Именно эти новости заставили меня прервать ваш отдых. И именно для подробного изложения этих новостей и пригласил вас сюда. Прошу вас, садитесь.

Повинуясь команде с дистанционного пульта, свет стал медленно гаснуть. Затем засветился экран.

— Один из ваших людей, которых вы мне любезно предоставили, сейчас работает у герцога помощником офицера связи, осуществляет связь с наемниками. Месяц назад он прислал мне сообщение и очень длинный видеоролик. В сообщении говорилось, что этот ролик пришел от агента герцога на Заимке. Запись была сделана на космодроме в Ново-Михайловске, потом передана одному из торговцев-посредников, который затем переслал ее по гиперимпульсной связи герцогу. Герцог передал несколько копий командирам подразделений наемников для анализа, и поэтому наш агент смог легко снять копию. Мне пришлось отдать весьма серьезную сумму за удовольствие просмотреть этот фильм, но он того стоил. Снимали профессиональной камерой, с высокой четкостью и с неподвижной опоры. Посмотрите, пожалуйста.

На экране возникло изображение. Пустой космопорт, нигде ни души. По покрытию резкие порывы ветра метут поземку. Изображение очень четкое и яркое, полная иллюзия открытого окна. Звука нет.

Неожиданно на дальнем конце космопорта появился вертикальный поток горячего воздуха, который смел с покрытия весь снег. Вот появились струи огня, вот в кадр влезла массивная туша дропшипа типа 'Союз'. Вот она встала на опоры. Струи огня уменьшились, потом исчезли совсем. Через минуту откинулся люк, и из дропшипа стали один за другим выходить мехи. Первыми шли две 'Катапульты', у обеих машин пусковые были укрыты брезентом. За ними вышел 'Мародер' с укутанной в чехол пушкой, потом появился 'Грифон', потом скользящей походкой вышел 'Феникс-Сокол', последним вышел 'Шершень'. Мехи важно и неторопливо прошли от дропшипа куда-то влево от камеры за пределы кадра. У каждого на боку была нарисована эмблема — что-то похожее на шестеренку с цифрой '501' в центре.

Затем из дропшипа колонной по двое бегом выбежали несколько десятков человек в одинаковом камуфляже, построились, потом опять побежали вслед за мехами. Потом из трюма стали появляться какие-то бронированные машины с башнями, укрытыми брезентом, потом грузовики с кузовами-будками. Все они проехали от люка в сторону камеры и скрылись за левой границей кадра. На этом запись закончилась.

— И что же это было?

— Это, мой господин, было приземление на Заимке дропшипа с наемниками, которых нанял председатель совета планеты, Мазур Лев Маркович. Кстати, он отец Елены Мазур, капитана пропавшего прыгуна.

— И что тут необычного?

— На первый взгляд — ничего. Герцог дал задание своим агентам навести справки о наемном подразделении с такой эмблемой, но пока никакой информации он не получал. Его наемники просмотрят это видео и будут учитывать тот факт, что у защитников планеты есть несколько мехов, кое-какая бронетехника и примерно рота пехоты.

Меня же заинтересовал один мех. Посмотрите еще раз, пожалуйста.

На экране снова появился люк дропшипа. Из него плавной походкой вышел 'Феникс-Сокол', спустился по пандусу на землю и пошел в сторону камеры.

— Ничего не замечаете?

— Нет. А что?

— Походка. Она отличается от остальных мехов, чуть-чуть, но отличается. Так же, как бег живого жука от бега механического. Даже если внешне они одинаковы, всегда можно определить, где живой жук, а где подделка под него. Посмотрите еще раз.

На экране 'Феникс-Сокол' снова вышел из темноты трюма, спустился по пандусу и прошел к камере. Теперь Ван Ло знал, на что смотреть. Походка действительно отличалась от походки 'Грифона' и 'Шершня', идущих рядом в кадре. 'Феникс' шел плавно, его рубка не раскачивалась и не ходила вверх-вниз, как у остальных мехов. Она шла ровно, как по ниточке, из-за чего походка меха действительно напоминала походку человека.

— Нечто подобное я видел только один раз, три с половиной года назад. На Галатее. Если вы не против, мой господин, я покажу вам кусочек одной моей записи.

На экране опять возник космопорт, но уже другой. Если на предыдущем царил холод, то тут было царство жары. Несколько дропшипов стояли рядом, по открытой аппарели в ближайший из них — 'Союз' — по одному заходили мехи. Запись была хуже предыдущей: изображение было не таким четким и постоянно подергивалось. Однако мехи видно было хорошо. Вот в трюм заходит 'Баньши', за ним идет 'Снайпер', потом 'Саранча', потом такой знакомой походкой зашел 'Феникс-Сокол'. На всех мехах была эмблема — черный паук.

— Эту запись я сделал на Галатее, в день отлета 'Эскадрона смерти'. Это их дропшип и их мехи.

— Ты хочешь сказать...

— Да, мой господин. Мы обнаружили пропавших наемников. Позвольте мне продолжить?

Ван Ло кивнул головой. Теперь он слушал и смотрел очень внимательно.

— Я загнал все записи по 'Эскадрону смерти' в компьютер и провел кое-какие сравнения.

Каждый мех после определенного срока службы начинает приобретать индивидуальные черты, и чем дольше он находится в эксплуатации, тем их больше. Появляется то, что пилоты называют характером машины. И эта индивидуальность начинает проявляться во внешнем облике. Царапины на броне, подтеки масла, заплаты, особенности работы суставов. Также индивидуальными являются особенности вождения и ведения боя для пилотов. Есть несколько программных пакетов, которые позволяют сравнивать мехи, находить совпадения и проводить необходимые выборки. Обработав и сравнив видеофрагменты с Заимки и Галатеи, я получил следующие выводы.

Прибывший на Заимку 'Феникс-Сокол' с точностью 98% является тем же самым мехом, что загрузился в дропшип на Галатее, и пилотирует его тот же пилот. Компьютерный анализ выявил также следующее.

На экране появилась вертикальная линия, разделившая его пополам. Слева появился кадр с 'Фениксом-Соколом' на Заимке, справа — он же, но на Галатее, тремя годами ранее. Затем на оба изображения наложились белые линии. Экран почернел, но линии и изображения мехов остались. Теперь на экране были два силуэта 'Феникса', вырезанные из кадра и совмещенные со скелетной моделью, созданной в системе трехмерного моделирования. Затем оба силуэта синхронно развернулись 'лицом' к экрану, затем двинулись навстречу друг другу и слились в одно изображение. Тут же красным замигали секции брони на руке, груди и голове, желтым — секции на ногах и спине.

— Здесь красным отмечены те секции, которые были заменены за прошедшие три года, а желтым — которые остались прежними, но получили новые повреждения. Этот мех был в бою и получил повреждения средней тяжести, пилот выжил. Теперь следующий мех — 'Грифон'.

Экран опять разделился, опять появились два силуэта и опять слились в один.

— 'Грифон' получил повреждения груди, кокпита и руки, причем очень серьезные. Пилот у него был тяжело ранен или вообще другой, походка изменилась очень сильно. Рука и кокпит отремонтированы очень плохо, лист брони на груди не типовой, вырезан и подогнан несколько коряво, что заметно при анализе стыков брони. Теперь 'Мародер'.

Снова разделился экран, но справа появились три изображения разных 'Мародеров'.

— При отлете с Галатеи 'Эскадрон' имел в своем составе три 'Мародера'. Тот 'Мародер', что прилетел на Заимку, является одним из этой троицы, но степень совпадения составляет 54% с одним и 28% с другим. Смотрите сами.

На экране один силуэт справа пропал. Затем три оставшихся силуэта слились в один. На получившейся модели меха красным цветом расцвели весь торс, одна рука, кокпит. Желтым цветом обозначились обе ноги и другая рука. Орудие на спине запульсировало оранжевым цветом.

— Этому меху не повезло, его расстреливали со всех сторон. Что случилось со вторым — неизвестно, но почти все бронирование торса и одна 'рука' с него были 'имплантированы' в этот мех. Орудие, установленное наверху — нестандартное. Чехол скрывает детали, но основу он скрыть не в силах. Программа не нашла ничего даже отдаленно похожего. Неясно даже, что это — орудие или РРС. Пилот меха тоже новый. Качество сборки также не очень. Похоже, что все мехи ремонтировались в полевых условиях, без доступа к серьезному оборудованию.

— Следующий мех — 'Катапульта'. Анализ утверждает, что мех практически не поврежден, броня и пилот не менялись.

— 'Шершень'. Практически то же самое — несколько новых царапин, пилот не поменялся. Но пусковая установка РДД5 заменена на что-то другое. На ее месте установлена одна направляющая и какой-то оптический прибор. Ничего похожего не нашли. Опять.

На экране мелькали и сравнивались перечисленные мехи.

— Последний мех. Его пилот называет его 'Росомаха'. До недавнего времени я считал его 'Катапультой', пусть не совсем обычной. Однако тщательный анализ выявил много интересного. Очень. Я поднял все данные по этому меху и пилоту. Если с пилотом все ясно и понятно, то с мехом — нет. Нам повезло, что камера была жестко зафиксирована, а на летном поле есть следы разметки. По ним можно легко сравнить линейные размеры мехов. При выходе меха из трюма по прогибам силовых элементов аппарели можно примерно определить вес.

На экране возникли три проекции классической CPLТ-C1 и 'Росомахи'.

— Так вот, он похож на 'Катапульту', но это не 'Катапульта'. Отличаются габариты — этот мех чуть выше и шире. Весит он больше, чем 'Катапульта', но меньше, чем 'Мародер' — где-то 70 тонн. Судя по некоторым косвенным признакам — расположению вооружения и блоков сенсоров — внутренняя структура этого меха отличается от структуры 'Катапульты'. В общем, это новый мех, получившийся путем глубокой модернизации 'Катапульты'. На Галатее он был вооружен РРС, автопушкой АС20 и парой средних лазеров. Похоже, прототипом послужил ее куритянский вариант CPLТ-K2, вооруженный 2 РРС, 2 средними лазерами и 2 пулеметами. И это не полевая модернизация, сделанная в какой-то мастерской, это полноценная заводская модель. Которая, однако, существует в единственном экземпляре, ни в одной базе данных не присутствует и находится в эксплуатации около 100-120 лет.

Если судить по анализу, то этот мех прошел капитальный ремонт и модернизацию. Была убрана РРС, установлено дополнительно 4 средних лазера, заменена автопушка АС20, стоявшая ранее. Старая автопушка была снята с 'Горбуна', а что поставили взамен — невозможно идентифицировать. Скорее всего — какой-то аналог. Кроме того, усилено бронирование ног и торса. В центре торса меха установлен неизвестный оптический прибор, как у 'Шершня'. Неясно, то ли это просто модернизация, то ли восстановление после сражения.

На экране 'Россомаха' окрасилась красным цветом вся, от ступней ног до макушки.

— Пилот у этого меха с вероятностью 78% остался прежний. И есть еще одна тонкость. Мой господин, пожалуйста, очень внимательно посмотрите следующий фрагмент.

На экране снова появилась 'Росомаха'. Теперь почти все видимое пространство занимало изображение укрытого брезентом короба левой пусковой РДД15. Вот короб медленно двинулся вперед и вверх, застыл в верхней точке, снова пошел вниз. Через несколько секунд изображение замерло.

— Еще раз — потребовал Ван Ло. Что же он должен был увидеть? Не зря этот Мудрец в своей манере пытается ему что-то показать. Что-то важное.

Опять короб двинулся вверх и вперед. Вот подъем прекратился. Брезент начал замедленно хлопать под напором порыва ветра. Вот короб медленно пошел вниз...

— Еще раз.

Подъем короба, короб застыл, брезент дернулся...

— Стоп.

Теперь он увидел. Под напором неожиданно сильного порыва ветра брезент на боковой поверхности короба натянулся... и ПРОГНУЛСЯ ВНУТРЬ КОРОБА. Чего не должно быть. Боковина короба была бронирована и спокойно держала попадание лазера или нескольких ракет.

— Фальшивая пусковая из тонкого железа.

— Да, мой господин. Командир этих наемников стремиться показать, что у него на вооружении все лишь две 'Катапульты'. Он преследует этим сразу две цели — маскирует эксклюзивный мех и провоцирует противника на ошибку во время анализа ситуации и боя. Если он пошлет на подавление дальнобойных мехов несколько скоростных легких и средних мехов, то они окажутся под кинжальным огнем 'Росомахи', которая очень слаба на дальней дистанции, но с близкого расстояния способна нанести огромные повреждения. Это говорит о хорошей подготовке командира. Он стремится выиграть бой еще до его начала.