Охотник и Воробей

Лошадь трусила вперёд, путников на тракте почти не было. День был до невероятия обычный. Наступили сумерки — лишь чуть темнее, чем день. Медленно наползала ночь. Тракт, и до того не сильно людный, полностью опустел.

'Ночь светла, как сажа бела. Ночь светла, как сажа бела.' — бормотал на манер заклинания охотник. Дорога едва заметно белела пробиваясь сквозь чёрный лес. Серое беспросветное небо стало чёрным — ни звезды, ни лучика. Скоро поднимется луна, но и она будет лишь бледным размытым пятном, не дающим ни грамма света. Охотник в который раз порадовался, что его Сажа — из орденских конюшен и ей достаточно и такого освещения, чтобы беспрепятственно идти вперёд.

Вопреки ожиданиям, ночная дорога не принесла никаких неожиданностей: разбойники сидели по домам, нежити, если они и были неподалёку, хорошо прятались, и цель с каждой минутой становилась всё ближе и ближе.

Наступил рассвет, постепенно переросший в серый день. И охотник был вынужден признать, что давно не делал таких бросков и несколько переоценил свои силы. Нужно было остановиться и поспать хотя бы часа четыре, иначе он приедет в Обитель в совершенно невменяемом состоянии.

'В следующей же гостинице,' — пообещал себе охотник. — 'Заодно пообедаю'. Благодаря ночному броску он и так опережал сам себя. Если он остановится немного отдохнуть — просто прибудет на место не вечером, а поздней ночью. Но всё равно — сегодня. Ещё час понадобился, чтобы добраться до придорожной гостиницы. Охотник отметил, что каждый следующий постоялый двор был защищён лучше, чем предыдущий: защитные периметры, охранка вдоль забора, сам забор более массивный и ворота — дополнительно укреплённые и бронированные. Здесь, недалеко от покинутых земель, люди не позволяли себе расслабляться — в отличие от сравнительно благополучных южного побережья и нижних притоков Ранги.

Посушиться бы. Что угодно за сухую рубашку.

Охотник устроил коня, отправился устраиваться сам. По дневному времени здесь не должно было быть постояльцев, но в стойлах расположились несколько чужих коней, а во внутреннем дворе охотник приметил пару гружёных телег под охраной четырёх хмурых личностей. Купцы? Не похоже — скарб на телегах походил скорее на домашние пожитки, чем товар, а охранявшие их молодчики больше смахивали на обычных работников, а не профессиональных охранников. Остальные неурочные путники обнаружились в общем зале: три поколения шумного семейства обедали. Возле очага.

— Добрый день, господин охотник, — поклонился встретивший его крепкий мужчина. Несмотря на брюшко было видно, что силы ему не занимать. — Я — Рахим, хозяин этого скромного гостиного двора.

— Добрый день, господин Рахим, передаю себя в ваши руки.

— Прошу прощения за шум, — хозяин кивнул в сторону многочисленного семейства. — Я попрошу их пересесть.

— Нет, не утруждайте себя, — остановил его охотник и указал на стол возле выхода на кухню. — Я сяду здесь. Мне нужна комната — на пять часов.

— На пять? — Брови хозяина удивлённо поползли вверх.

— Да, вечером я уеду.

— А ваш напарник?

— Я один.

— Как скажете, господин охотник, — согласно кивнул Рахим, но охотник видел в его движениях сомнения.

— Что-то не так, господин Рахим?

Хозяин помедлил словно решаясь.

— На днях недалеко здесь видели странную нежить, — наконец, произнёс он. — Если вы не торопитесь...

— Это мой Долг — истреблять нежить, — кивнул охотник не меняя выражения лица. — Расскажите подробности.

История получалась странная: сам хозяин монстра не видел, но путники детально описывали его. На их слова можно было положиться, потому что пусть немного и отличаясь в деталях, описания совпадали. Дальше по дороге — в сторону Шекшской Обители — прямо посреди леса, плоского, как блин, торчали из земли скалы, Шекшовы Пальцы. Словно великан протянул руку к небу, да весь так и остался под землёй, и только несколько его пальцев пробились на поверхность. И вот на этих пальцах в последнее время регулярно видели странных существ — вроде бы людей, да не людей. Упыри? Да нет, не похожи. Кто-нибудь пропадал? Тоже о таком не слышали. По крайней мере из местных — нет, но слухов уже набралось страшно сказать сколько, один другого жутче и кровавее. Так и рождаются страшные сказки.

— Я не вижу прямой смертельной угрозы, — постановил охотник. — Поэтому я отправлюсь к Пальцам после отдыха.

— Вечером? — Ужаснулся Рахим.

Да, такое решение со стороны выглядело сумасшествием, но сейчас он не в лучшей форме, если там действительно что-то потустороннее засело. Тем более если это потустороннее — из неназванных. Да и если банальные разбойники — тоже. Ждать утра — тогда его приезд в Обитель откладывается на неопределённое время. Выходить против нежити ночью? Это всё были досужие сказки, что нежити по ночам становились сильнее. Просто ночью видно хуже, но во время сражения это не так уж важно, ибо, как известно, охотник охотясь смотрит не глазами.

— Увы.

— Как скажете, господин охотник, — склонил голову хозяин гостиницы принимая его решение. — Когда закончите есть — я покажу вашу комнату.

Густой наваристый суп, больше похожий на кашу. В меру горячий, в меру острый. Мяса могло бы быть больше, но так тоже подойдёт — ведь гостиница находится на отшибе. Охотнику доводилось бывать в намного более плохих местах. А здесь — чисто, светло и не воняет, хлеб свежий, и на второе — жаркое судя по запаху.

Охотник ел и слушал о чём галдит гигантское семейство. Их присутствие здесь весьма озадачивало его: не табор, не кочевники, но и не на ярмарку едут — кто же будет срываться и забирать с собой даже грудных детей, оставляя хозяйство без присмотра? А ведь с собой они не взяли ни кур, ни коров, ни овец, если таковые у них были. Только лошади. Да и все зимние запасы — где они? В какие-то две жалкие телеги не положишь. Странно. Очень странно. И на беженцев тоже не похожи — нет на их лицах присущих всем беженцам тревоги и страха. Судя по разговорам, ехало семейство в Стол, но что они собирались там делать — и где именно остановиться — уяснить охотнику не получалось. Наконец, расправившись с едой, он отправился спать. Хозяин гостиницы выделил ему комнату с окнами во двор, так что можно было рассмотреть телеги ещё раз более подробно и не привлекая при этом лишнего внимания. В телегах действительно лежал домашний скарб: тюки с одеждой, какие-то ящики и коробки. Всё это было прикрыто от дождя вощённым полотном. Опасности от происходящего охотник не чувствовал, поэтому решил подумать о странном феномене позже. Может, конкретно эти селяне давно собирались переселиться? Просто так совпало. Не столкнись они с этим охотником — столкнулись бы с каким-нибудь другим. Сейчас важнее другое: нужно поспать. И посушить одежду — хоть как-нибудь. Больше всего он ненавидел в походах именно это — ощущение сырой одежды на теле.

Ровный тусклый свет заливал комнату: большего не стоило ожидать от солнца — тучи в этот раз не собирались расходиться. Внутренние часы опять сбились. Возможно, это реакция на что-то внешнее? Лекарь Деггс, главный врачеватель Ордена, проверял его после прошлого раза и уверил, что всё в порядке. Что случилось в прошлый раз такого, что повторяется сейчас?

— Чик-чирик.

Охотник приподнялся на кровати посмотреть на источник звука. В изножье сидела маленькая коричневая птица. Хотя как сидела? Прыгала с места на место, ерошила перья и с любопытством вертела головой. Воробей. Здесь? Как он попал в закрытое помещение? Да ещё так, что охотник его не заметил?

— Воробей? — Сам себя спросил охотник.

— Да, — ответила птица человеческим голосом и добавила словно заметив сомнения охотника в собственной адекватности: — это сон.

— Не очень-то похоже на сон, — ворчливо заметил охотник. Уж он-то всегда хорошо отличал явь от нави, и сейчас ничто не вызывало сомнений в реальности происходящего. Кроме птицы.

— Поверь мне, ты спишь, — воробей опять взъерошил перья став похожим на мячик и торопливо продолжил: — И сейчас проснёшься. Но уезжать отсюда тебе нельзя. Дождись меня, сам не едь.

— Почему? — Надо же до чего его довели навязчивые мысли о страннике.

— Одному опасно. Если ты сейчас погибнешь — Долг на мне останется навсегда. Никуда без меня не уезжай, уже недолго осталось. Обещай, что подождёшь.

— Ладно, я могу подождать до полуночи. Ты успеешь?

— Да.

— Договорились, я жду до полуночи. Если ты к этому времени не появишься, то дальше я еду один.

— До встречи, Номи, — птица взлетела к потолку. Охотник открыл глаза. Ничего не изменилось: тот же ровный тусклый свет, звуки, запахи. Только птицы в комнате не было. Охотник лежал не шевелясь и осмысливал произошедшее. Часы шалили. В прошлый раз они тоже сбились когда странник был рядом — и именно после пробуждения. Интересно, почему? В любом случае сон или не сон — он дал обещание до полуночи не уезжать. Может, это подсознание с ним так разговаривает. Предупреждает о чём-то. В любом случае пока что он не видит жизненной необходимости всё бросать и ехать куда-то, и лишние шесть часов здесь роли не играют. Нужно спуститься предупредить хозяина Рахима, что он задержится. Охотник закрыл глаза. Прямо сейчас спуститься. И уснул. Больше ничто его отдых не тревожило.

Во дворе раздалось ржание. Кто-то приехал или уезжает? Охотник в мгновение ока оказался на ногах — у окна: внизу во дворе лекарь Рейтар заводил свою лошадь в конюшню. Солнце сесть ещё не успело и тучи тускло светились, подсвеченные его лучами. Дождь опять ненадолго перестал и все — даже далёкие — предметы казались невероятно яркими и чёткими в таком странном освещении. Охотник провёл пятернёй по волосам и одёрнул одежду, растёр лицо надеясь избавиться от следов подушки, если таковые там отпечатались. В комнате зеркала не было, поэтому проверить как он выглядит охотник не мог. Ладно, и так сойдёт. Он взял пояс с мечом и заторопился в общий зал.

Охотник уже неторопливо ужинал, когда странник, наконец, появился на пороге. Обвёл взглядом зал, раскланялся с патриархами семейства (по позднему времени внизу сидели только несколько старших мужчин, остальные, судя по звукам, заняли несколько гостевых комнат наверху), поздоровался с хозяином Рахимом и к вящему удивлению последнего устроился за столом охотника, хотя почти весь зал был пустой.

— Привет, — он обезоруживающе улыбнулся, но на этом волшебство 'безобидности' и закончилось. — Скучал без меня?

— Не то чтобы скучал, но не ожидал, что догнать меня у тебя займёт столько времени.

Наверное, со стороны вместе они выглядели странно: охотник в серой полевой форме и странствующий лекарь со всеми атрибутами профессии: длинным непромокаемым пончо с разноцветными ромбами и треугольниками по краю и широкополой шляпой. Там, где под пончо висела лекарская сумка, торчал горб.

— Немного не рассчитал силы, — беззаботно пожал плечами странник.

— А это... это был телепатический сеанс связи?

— Ай, Номи, ты же не хуже меня знаешь, что телепатии не бывает. Будь я каким-нибудь шаманом, то сказал бы, что в тебе сильна старая кровь, а так могу обрадовать, что модули связи в твоём роду сохранились на удивление хорошо.

Они замолчали дожидаясь когда служанка принесёт порцию страннику и отойдёт на достаточное расстояние, чтобы не слышать их разговора.

— А почему же раньше ты... — охотник неопределённо взмахнул рукой.

— Связь — не моя специализация, — пояснил странник с наслаждением принюхиваясь к стоящему перед ним супу. — Могу достучаться до кого-нибудь только когда мы близко друг к другу. Особенно если на другом конце не знают как обращаться со связью. Как в твоём случае. Думаешь, я попытался с тобой связаться и с первого раза у меня получилось?

— Хм... А ты так можешь с кем угодно связаться?

— Нет, конечно! Нужны Ключи вызова.

— А как ты их получаешь?

— Приблизительно так, — странник протянул руку и накрыл ладонь охотника своей.

— Ты с теми людьми друг друга знаете, — без перехода заявил охотник.

— С чего ты взял? — Странник разломил хлеб и принялся за суп как ни в чём не бывало.

— У них сбилось дыхание, когда ты прикоснулся ко мне.

— Да у кого хочешь собьётся дыхание, когда кто-то прикасается к охотнику, — озорно улыбнулся странник.

— А зачем они смотрят на нас?

— А попробуй не смотреть на охотника, который сидит рядом с тобой в одном зале.

В зале опять появилась служанка: с тарелкой тушеной капусты с мясом и большим кувшином кваса. Странник заработал ложкой быстрее. Охотник на него выжидательно смотрел.

— Ладно, — наконец, сдался тот. — Допустим, они меня знают.

— Кто они такие? И что здесь делают?

— Тебе тоже интересно?

Охотник в ответ только поджал губы.

— Ладно, ладно. Я просто знаю кто они — как группа, но по именам с ними не знаком.

Охотник выжидательно молчал.

— Это скромные путники, которые решили переселиться в более безопасное место пока не поздно.

— Безопасное?

— Там, в скалах — байбак. Они уходят, пока есть возможность. Да и вам стоило бы местных предупредить.

— Байбак? Это же что-то вроде зверушки?..

— Зверушки, скажешь тоже, — хмыкнул странник покончив, наконец, с супом, и переключаясь на капусту с мясом. — Это вы нежитям новые названия придумываете, а мы — люди скромные... Называем по аналогии, как придётся.

Охотник молчал переваривая услышанное. Выходит — в скалах затаился какой-то из неназванных нежитей, а странник о нём уже знает и даже имя придумал?! Или он что-то путает?

— Байбаки поначалу не представляют опасности на новом месте, но само их появление является знаком того, что пора уходить: скоро подтянутся остальные, — странник вздохнул, отправил следующую ложку капусты в рот и закончил с набитым ртом: — И мы потеряем ещё один кусок территории.

— Они не выглядят, как беженцы, — поделился своими наблюдениями охотник невольно покосившись на группу мужчин у очага.

— Они считают это стратегическим отступлением и действуют соответствующе. Готовятся к переезду заранее и основательно. Там, куда они едут, уже всё готово, большая часть хозяйства перевезена, остались только мамки да дети. Ты смотришь сейчас на первых переселенцев, арьергард. Я скорее назвал бы их разведчиками, а не беженцами. А уверенность берётся из неинформированности. Для них это просто переезд. Они не задумываются о том, что ареал человечества как вида сокращается.

— Ты знаешь много старых слов.

— Да, есть за мной такой грешок, — странник приложился к кувшину с квасом. Удовлетворённо отрыгнул и вытер губы тыльной стороной ладони. — Ну, думаю, сейчас моя лошадка тоже закончит есть и можем двигать.

— Ты собираешься ехать со мной дальше?

— Не за тем же я тебя догонял, чтобы пожелать счастливого пути, — хмыкнул странник. — Тем более одному тебе с байбаком не справиться.

— Я поднимусь за вещами.

— Ага. Я пока расплачусь.

В отличие от охотников странствующим лекарям нужно было платить за постой и харчи. Есть всё же свои плюсы в том, что ты — слуга Храма. Пока что.