* * *
Недолгий путь по коридорам привел их в небольшой кабинет с дверью из темного дерева. Капитан вошел первым, уселся за стол, и указал Мэтью на место. Тот поспешил воспользоваться предложением — ноги уже почти не держали.
С несколько секунд командир базы пристально изучал его, не говоря ни слова. Снэйки тоже не спешил начинать разговор. Его взгляд скользил по стульям, столу с бумагами, без единой картины, статуэтки. Столу человека, полностью посвятившего себя службе.
— Попытка причинения вреда здоровью старшему по званию, — наконец нарушил молчание капитан, продолжая смотреть на него. — Ты знаешь, что за это светит?
"Десять суток карцера или месяц заключения, или увольнение со службы без права восстановления при наличии отягчающих обстоятельств", — услужливо подсказала палачу память параграф из закона. Вслух рыжеволосый ничего не сказал. Все было и так понятно. Перед ним был воин, который следовал каждой букве кодекса. То, что Мэтью вылетит отсюда — это сто процентов. Самое главное, чтобы ребятам не влетело. Им еще жить и жить.
— Я полностью признаю свою вину, — глухо сказал Рэд. — Более того, это я убедил остальных участвовать в этом. Вина моя, целиком и полностью. Я готов ответить по всей строгости.
Капитан прищурился. Мэтью Рэд присоединился к остальным рекрутам в последний момент, да и то случайно — командир базы шел мимо и увидел, как рыжеволосого рекрута схватили и потащили за угол. Рэд как раз был меньше всего виноват в случившемся. Но, тем не менее, продолжал гнуть свою линию. Зачем? Хочет вылететь отсюда? Нет, тут что-то другое.
— Зачем ты сделал это, рекрут? — спросил темноволосый капитан. — Какие цели преследовал?
Снэйки задумался. Затем он непокорно вскинул голову и заявил.
— Я хотел насолить ему.
— Как просто, — капитан подавил усмешку. — Это все?
— Да, это все, — пожал плечами Снэйки.
— Отлично, — улыбнулся темноволосый. Похоже, он нащупал лазейку. Теперь еще чуть-чуть и...
— Тогда, наверное, никто не будет против, если я сейчас позову старшину и расскажу ему про тебя и твоих друзей?
— Нет, — на мгновение Снэйки зажмурился, теряя контроль над собой. Магия рвалась наружу, на помощь своему хозяину. Он глубоко вздохнул, приказал себе успокоиться и продолжил. — То есть, я не то хотел сказать. Конечно, зовите, расскажите ему, как я пытался подвергнуть его жизнь опасности.
— Не ты, а ты и твои друзья, — бросил капитан. — Они участвовали в этом, стало быть, я должен предупредить старшину, чтобы впредь такое не повторилось.
Он встал с места.
— Нет! — в голосе Мэтта сквозило отчаянье.
— Что-то не так? — командир базы был сама вежливость. Мэтт же уже кипел, готовый ударить его.
Он вздохнул и глубоко выдохнул, пытаясь придти в себя.
— Я прошу замять дело. Выдайте меня под суд, — начал он. — Ребята тут ни при чем, не надо гробить им жизнь.
Капитан кивнул. Так, значит.
— Все, что я слышал, это чушь собачья, — наконец заключил он. — И если ты думаешь, рекрут, что я поверю хотя бы единому твоему слову, то ошибаешься. Я слышал, как ты уговаривал их не убивать Кинга. Твои друзья будут первыми, кто вылетит отсюда.
Мэтью сжал руки в кулаки со всей силы, пытаясь вернуть себе контроль. Глаза его искрились яростью и отчаяньем. Надо было что-то сделать, как-то решить эту ситуацию, у него не было никакого права оставить все как есть. Он был палачом, пусть и бывшим... но ведь говорят же, что у высших палачей нет приставки "экс"!
Темноволосый воин продолжал внимательно изучать его. Этот Рэд был очень интересной личностью. Загадки лежали внутри него слой за слоем. Как он мог быть таким? Взрывным и вспыльчивым в одну минуту, и спокойным, как скала, в другую? Стоило капитану бросить на него взгляд — неопытным и даже неуклюжим, стоило отвести — полным изящества и смертоносной мощи. Единственное, в чем командир базы был уверен: ни разу в жизни он не встречал ничего подобного. И, определенно, он не был готов дать Рэду шанс смыться под предлогом суда.
— Назови мне хотя бы одну причину, — наконец твердо сказал капитан. — Чтобы я не отдал под суд твоих друзей.
Снэйки закусил губу, пытаясь принять хоть какое-то решение. Сильнее, еще сильнее. Затем перевел свой взгляд на командира базы. Мог ли он ему доверять? Мог ли капитан быть с Кингом заодно?
"Нет, — ответ возник в мозгу в мгновение ока. — Такой воин, такой нацеленный, благородный...Красивый, — добавило сердце. — Нет, он бы не мог быть заодно с ним. А значит..."
— Старший офицер Кинг нарушает пункты 3 и 5 закона о воинских формированиях, — отчеканил Рэд, подняв голову.
— Грубое отношение к рекрутам, — машинально перевел пункты на нормальный язык капитан, и на лицо его упала тень сомнения. — Это серьезное обвинение. Готов отвечать за свои слова, рекрут?
Мэтт сжал кулаки. Он ведь хотел жить спокойно, просто служить, без конфликтов, не находясь в центре событий! Просто приносить пользу базе. Неужели он просил слишком многого от жизни? Почему она не давала ему такого шанса?
Взгляд рыжеволосого сверкнул, будто бы кто-то поднес лучину к огню.
— Целиком и полностью, — ответил он. — Жизнью и честью.
— Жизнью и честью, — задумчиво повторил темноволосый. — А ты неплохо знаком с воинским этикетом, рекрут.
— Я много читал об этом, — не моргнув, соврал Снэйки.
Капитан кивнул. Не верил он ему ни на йоту. О таких вещах не пишут в книгах. Однако...слова о Кинге звучали искренне. Что ж, это не было чем-то таким, что невозможно было проверить.
— У тебя есть доказательства, рекрут? — спросил он.
Снэйки покачал головой.
— Нет, но если Вы согласились бы пробраться на "тренировку", я бы показал Вам, — предложил он.
Командир базы еще раз смерил его взглядом. Мог ли он верить — вот в чем был вопрос. Или же все это ловушка темноликих? По крайней мере, он должен сообщить Рику.
— Сейчас, капитан, — тем временем продолжил Рэд. — Если вы пойдете за мной, я докажу.
Он направился к двери и обернулся, держась за дверную ручку.
И, в очередной раз взглянув на него, капитан поразился глубине светло-зеленых глаз. Глядя в них, он почувствовал что-то далекое, непонятное, что не мог описать. Какое-то чувство, предчувствие, эти глаза одновременно внушали ему страх и безграничное доверие. Как такое могло быть? Темноволосый воин не знал. Он знал одно: если сейчас сделает шаг, то его жизнь может очень круто измениться. Если сделает шаг, то все никогда не будет, как прежде. Что-то неощутимо станет другим, что-то невидимое, неосязаемое, но что со временем обретет форму и очертания. А если шаг не будет сделан, то он никогда не сможет узнать, что это: путь для него станет навсегда утерян. Что же выбрать? Как поступить?
Тело его начало действовать раньше, чем он успел подумать.
— Идем, — промолвили губы будто бы независимо от его существа.
Это определенно было чем-то новым. Капитана можно было назвать параноиком безопасности, перестраховщиком. Как угодно, но чего точно никогда не было — так это того, чтобы он поверил кому-то, просто посмотрев в глаза и услышав голос.
Темноволосый воин тряхнул головой. Да что за наваждение! Может, этот парень использовал магию?
Ему следовало бы остановиться, подумать, принять решение, но, прежде чем он мог что-то сделать, командир уже стремглав мчался за Мэтью Рэдом, не отставая ни на шаг.
Капитан закусил губы.
"Что ж, будь по-твоему, рекрут, — решил он. — Если это ловушка, то ты не на того нарвался. Может, ты и смыслишь чего в драке, но до меня тебе далеко".
Еще несколько шагов — и они стояли около тренировочного зала. Внутри горел свет. Это не было для командира базы новостью — рекруты часто тренировались после отбоя. Кто-то хотел выплеснуть напряжение, накопившееся за день, кто-то просто пытался улучшить свои навыки, но, так или иначе, комната редко пустовала.
Мэтью тем временем жестом показал ему, что им надо попасть в пункт для наблюдения.
Капитан удивленно фыркнул.
"Хорош, действительно хорош, и о ней уже догадался? Что ж, играть — так играть до конца".
Темноволосый воин сделал пару шагов, прошелся пальцем по фальшивой стенке и нажал на нужный кирпич. Еще мгновение — и дверь стояла перед ними. Не долго думая, Снэйки схватился за ручку.
— Стой! — рявкнул командир базы, хватая его за руку.
Рыжеволосый удивленно обернулся. Рука его намертво застряла в хватке капитана, который и не думал ее отпускать.
Тем временем командир базы быстро пробежался по дощечкам двери, отключая защитный механизм и втайне молясь, чтобы он не сделал ошибки. И что его только темноликие дернули схватить руку Рэда, рискуя потерять свою? И еще, другой, куда более странный вопрос — почему это было так волнительно, держать его руку в своей руке?
Но об этом капитан бы не признался даже под страхом смерти.
"Чушь какая-то", — он нажал на последнюю дощечку и, наконец, с облегчением разжал руку.
Потрясенный Снэйки только сейчас разглядел под деревом ряд острых шипов — гарантия, что сюда не войдет непрошенный гость. Внутри все похолодело, когда он представил, на что была бы похожа его рука, будь его спаситель чуть менее расторопным.
— Спасибо, — шепнули губы.
Капитан кивнул, не отвечая вслух, и шагнул внутрь. Резкий голос Кинга сразу ударил ему по ушам.
— Мрази! Я научу вас жить! Вы где, думаете, находитесь?!
Далее послышался свист, похожий на звук плети, удар и стон.
Командир базы застыл перед большим окном, которое служило зеркалом со стороны зала, и наблюдательным пунктом с его стороны. Перед ним развернулась жуткая сцена — семеро рекрутов, окровавленные, лежали на полу, и вокруг них, с видом тигра, глядящего на добычу, ходил старшина.
Капитана затрясло от возмущения. Его человек, Кинг, которому он доверял на все сто! Старшина никогда не славился мягкосердечием, но и руки не распускал. Командир базы тщательно подбирал людей на роли лидеров. И тут... такая ошибка. Это было не похоже на него, совсем не похоже.
Темноволосый воин бросил еще один быстрый взгляд в окно.
— Встать! — тем временем старшина схватил за шиворот одного из рекрутов. — Я сказал, встать!
Тот повиновался. Губы его тряслись. Один из мальчиков-первогодок. Пережить такой кошмар...
"Это не ошибка, — поправил себя капитан. — Это катастрофа".
— Капитан, — умоляюще прошептал Рэд, обернувшись к нему. — Прошу вас, остановите это!
В его глазах стоял ужас.
Командир базы моргнул, выходя из ступора, делая шаг вперед, к еще одной замаскированной двери, в зал.
Рекрут тем временем снова начал заваливаться набок. Кинг схватился за плеть.
— Да ты!
Плеть взвилась в воздухе, рекрут зажмурился, ожидая нового удара. Которого не случилось. Старшина попытался опустить плеть, но что-то мешало ему. Обернувшись, он застыл без движения. Капитан возвышался над ним, держа плеть голой рукой. В обычно спокойных, бесстрастных глазах искрилась ярость.
— Я так не думаю, — выплюнул он сквозь зубы.
— Капитан! — в голосе Кинга сквозил ужас. Никогда в своей жизни он не видел командира базы таким. Казалось, что сам предводитель темноликих явился перед ним во плоти — настолько угрожающим выглядело это существо. Взгляд его заскользил по комнате, пытаясь зацепиться за что-то менее страшное, и, наконец, ему это удалось — он увидел Снэйки, стоящего за спиной командира базы.
— Грязная овца, — выругался Кинг сквозь зубы. — Ты труп.
— Быстро за медиками, Рэд! — приказал капитан опешившему рыжеволосому. Тот медленно поднял голову, будто бы пытаясь понять, о ком идет речь. На мгновение, всего лишь на миг, но он потерял контроль над ситуацией — забыл, что с недавних пор и, возможно, до конца дней своих отзывается на имя Мэтью Рэда. Выдал себя. Капитан пригвоздил его взглядом. Снэйки судорожно сглотнул. Ногти больно вонзились в ладонь — рыжеволосый маг, закусив губы, приказал себе вести как надо.
— Да, капитан, — быстро кивнул он и выскочил из зала.
Кинг не сопротивлялся — он знал силу своего командира. Тот вязал его молча, в то время как его мысли были где-то далеко.
"Итак, Рэд не солгал. Что это меняло? Благородный поступок, чтобы проникнуться доверием? Возможно. Но тем самым он поставил себя под удар. У Кинга наверняка были сообщники — вряд ли бы он действовал так нагло в одиночку, не боясь мести. Это означало то, что рыжеволосый рекрут будет первым в списке тех, кого попытаются наказать. Тактический просчет? Или все-таки поступок настоящего человека?" — капитан остановился в недоумении, внезапно осознавая одну вещь — голова говорила ему, что это тактический просчет, а сердце — что то, что сделал Рэд, было чистой правдой, без капли лжи. Интересно. Обычно они не расходились во мнениях. Кому же верить?
— Капитан? — взвод рекрутов — медиков уже вовсю хлопотал над ранеными. Когда только Рэд успел все организовать? Другие же воины застыли в нерешительности, ожидая команды капитана. Арестовать своего командира?
— Взять его! — темноволосый воин устало махнул рукой. — Допросить, и в карцер. Его судьбу решит трибунал. Нарушение пунктов 3 и 5 закона о воинских формированиях.
По комнате раздался удивленный выдох. Кинга подняли на ноги и увели. Медики один за другим стали покидать комнату, уводя раненых.
Капитан выдохнул, почти в отчаянии. Так ошибиться. Сколько человек заплатило за его просчет?
— Слава богам, никто не погиб, — голос, раздавшийся в пустом помещении, будто бы прочитал его мысли.
Капитан обернулся. На пороге стоял Рэд, облокотившись о дверной проем, наблюдая за ним. Медленно, шаг за шагом он подошел к темноволосой молчаливой фигуре.
— Ваша рука, — тихо сказал он. — Вы ранены.
Взгляд командира базы упал на руку, и только сейчас он заметил кровь на пальцах, в тех местах, которыми он остановил плеть. Он ощутил незнакомое прикосновение и вздрогнул, поднимая глаза. Рыжеволосый рекрут держал раненую конечность в своей руке.
Это было очень необычное чувство. Рука рекрута была мягкой как шелк — капитан и предположить не мог, что у мужчины могут быть такие руки. Пальцы осторожно пробежались по раненой коже.
— Я не маг, — тихо сказал Мэтью. — Но кое-что я могу.
— Не на... — слова застряли у темноволосого воина на губах. Он замер, наблюдая за тем, как голубая молния, вырвавшаяся из пальцев Рэда, затягивает края раны.
Секунду спустя от повреждения не осталось и следа. Призрачное прикосновение исчезло, и капитан удивленно застыл, рассматривая теперь уже целую руку. Внезапно глаза его вспыхнули.
— Ты забыл упомянуть, что маг, когда прибыл сюда.
— Когда я прибыл сюда, я был без сознания, — пожал плечами рекрут. — К тому же, я говорил, я не маг. Я всего лишь фермер.
"Как же. А долинные туры сидят на вершинах северных гор", — подумал командир базы. А вслух сказал:
— Спасибо.
— Я всего лишь вернул долг, — ответил Снэйки. — Там...вы спасли мою руку. Услуга за услугу.
Капитан кивнул.
— Кинг угрожал тебе. Если у него были сообщники, то ты можешь оказаться в опасности. Держи ухо востро.
