Слепые беглецы

"Тревога!" — раскатисто загудело под черепом. "Все, услышьте! Тревога!"

Рик еще отшатывался от стены, а рефлексы уже сработали, и меч сам скользнул в руку. Обернувшись, он увидел крохотную фигурку Корага, повисшую над гигантской зеркальной чашей, покоившейся между плоским черным треугольником и пучком переплетенных трубок. В руках олимпионика была аркебуза, и ствол смотрел куда-то по ту сторону чаши.

Вот показался Когар — уже приноровившись к нулевой земной тяге, он быстро скользил над "травой". Кен-Тагм, следовавший за Риком, пустил в ход проверенный метод передвижения — подобно вышепомянутой прыгоплюйке, он выпускал из жезла длинные клейкие нити. Рик поискал взглядом Алану, и рассмотрел ее, зависшую над плечом первого Высокого.

Не сбавляя хода, они обогнули основание чаши — круглую колонну из чего-то наподобие обожженной глины шагов в двадцать толщиной — и наконец увидели цель. Когар резко оттолкнулся от колонны, согнулся, распрямился и черный меч взвыл в его руках. Рик затормозил чуть позднее, едва не врезавшись в висящие над землей переплетенные тела.

Шесть пар глаз подернулись пленкой. Когтистые лапы и тонкие ладони цепко стискивали чужие запястья. Лицевые отростки дергались, перемешивая воздух. Из распахнутых голосовых щелей исходил почти беззвучный стон — жуткая песня на одной еле слышной тоскливой ноте. Хранители мелко дрожали, будто в лихорадке, медленно кружась в странном танце.

— Что с ними? — процедил заклинатель.

— Неважно, — олимпионик мягко коснулся земли. Уперся спиной в колонну, навел аркебузу. — Сейчас я упокою их навеки.

— Постой! — Алана спикировала сверху, схватилась за "траву". — Если ты промахнешься, купол может не выдержать. А они и так безопасны!

— Серые хранители не бывают безопасны! — гневно рявкнул Когар.

— О стохастика псевдонейроники! — зашипела голема. — Век-суб не могут определиться со своим текущим положением, понимаете вы? С их точки зрения, этого места в принципе не существует! Все их когнитивные процессы сбиты почти на ноль! Говоря проще, они безумны. А твой выстрел может прикончить и всех в шлюзовых камерах, если ты пробьешь купол!

— Я не промахиваюсь, — спокойно произнес стрелок. Его аркебуза оставалась наведенной.

— Постой, брат, — произнес Когар, двинувшись вперед. — Позволь мне. Клинок уж точно не даст промашки, — искатель согнулся, удерживая меч на отлете. Распрямился, как сжатая пружина. Черное лезвие с яростным воем вгрызлось в шею серого хранителя. Когар крутнулся, используя свое тело как противовес. Удары олимпионика выходили слабее, чем в нормальных условиях — но вибрационное лезвие все же рвало и ломало тело врага, Высокого и хранителей окружило облако из шариков ихора и измельченной лжеплоти. Хранителей, так и не разжавших объятий, отшвырнуло к колонне, и очередной удар пришелся мало того, что уже в рассечение — с ней в качестве основания. Когар прервался на миг, вцепился в траву — и налег на меч, полосуя серого хранителя, плотно прижав его к керамической стене.

Кен-Тагм покачал головой. Окинул взглядом брезгливо отгоняющего брызги ихора от лица мечника. Сверкнула молния — больше для верности, показалось Рику. Заклинатель направил посох на прижавшийся к стенке раковины гиперсептический меч и окутал его плотным облаком тумана.

"Лучше бы Алана дала Корагу выстрелить" — подумал он. "Эффект тот же, а результат — куда чище".

— Вы закончили здесь? — поинтересовалась между тем вышеназванная. — Тогда у меня для вас приятные новости.

— Большая часть устройств мертва или усыплена, и нам с Тагмом их не разбудить. Назначение тех, которые отзываются на мои сигналы, мне, как правило, непонятно, и я не хотела бы экспериментировать с ними, — произнесла голема. Выдержала паузу.

— Не томи, — улыбнулся Рик. — Ты уже сказала, что новости хорошие.

— Из рабочих аппаратов я уверенно опознала три транспортных средства. Вот это, — Алана указала на нечто похожее на свернувшегося в клубок червя величиной с дворец шеттанского сатрапа, — достаточно вместительно, чтобы принять на борт все две тысячи, и приспособлено к передвижению по поверхности. Но есть одно "но". С его скоростью передвижения, мы будем добираться до полярной зоны не меньше семи тенециклов.

— Сколько? — хором воскликнули Когар, Кен-Тагм и Рик.

— Семь, шесть с половиной, — пожала плечами Алана. — Или вы рассчитывали пересечь пустонебо за пару периодов?

— Алана, — Кораг смерил девушку взглядом. — У нас хватит еды на малый цикл, не больше. Про воздух и воду я молчу.

— Тогда мы могли бы использовать вот эту машину, — голема показала вдоль ряда аппаратов на серебристую башенку, напоминавшую шипастый трезубец, стоймя опертый на треногу. — Она приспособлена для свободного полета и ей понадобится не больше четырех периодов, чтобы долететь до цели. Правда, есть у нее пара недостатков. Во-первых, интуитивно поднять ее я смогу, а сесть в атмосфере — не уверена. А во-вторых, она трехместная.

Искатели молчали.

— Ладно, ладно, — голема фыркнула. — Мы вынуждены остановиться на этом вот механоиде.

Рик перевел взгляд на третью махину.

Она была выполнена явно не из призрачного льда. Треугольный, обтекаемый корпус покрывали налегавшие друг на друга чешуи из темного металла. По ним бежала золотистая филигрань то ли надписей, то ли просто орнамента. Из-под плоского брюха выглядывали многосуставчатые конечности, по восемь в ряд с каждой стороны. Каждая завершалась тремя противопоставленными то ли пальцами, то ли когтями. Еще шестнадцать лап отходили от боков чудовища — более длинные и тонкие, многопалые. Сходство с животным увеличивали три золотистых выпуклости в головной части — точь-в-точь три глаза, и серебристая грива, отделявшая головогрудь от туловища. Вдоль спины скакуна к сужающемуся хвосту тянулся двойной ряд небольших выпуклостей, между которыми проходил высокий полупрозрачный гребень.

— Эта штука быстрее? — уточнил Рик.

— Ненамного. Ее маршевая скорость до двухсот лиг за десятую. Мы выгадаем тенецикл, не больше. Но что важно — она приспособлена для перевозки биоматериала. И снабжена гипобиозными установками.

— Сохраняющие структуры? — прищурился Кен-Тагм.

— Принцип схож, — ответила Алана.

— А ты в курсе, почему Прозрачный Город и Кен-Глотарса строжайше запрещали их использование на разумных?

— Значит, придется рискнуть. Я надеюсь, летальность этих установок окажется куда ниже, чем с использованием вашей... магии. Да и другого варианта у нас все равно нет. Выводите людей и грузите их в аппарат.

Кто бы не создал эти машины, в чувстве юмора отказать ему было нельзя. Иначе неведомые создатели не разместили бы вход в скакуна в задней части корпуса, аккурат под приподнятым вверх членистым хвостом.

— По крайней мере, в паука Севозитара не приходилось забираться через его задницу, — проворчал Кен-Тагм.

— А они чем-то похожи, — задумчиво произнес Кораг. — Интересно, не мог Севозитар побывать в этом месте до нас?

— И протащить свою махину через тоннель? — скептически возразил заклинатель.

— К тому же с ним не было Аланы, чтобы отворить ворота, — добавил Рик.

— Возможно, этот... склад не единственный, — предположил Кораг. — Что, если подобные ему имеются и на обитаемой стороне мира?

— И могут попасть в распоряжение Порчи, — мрачно закончил Когар мысль брата.

— Я бы не стала об этом волноваться, — Алана смотрела внутрь машины, вдоль длинного тоннеля с ребристыми стенками, покрытого чем-то наподобие железных чешуек. Рику в голову упорно лезла продолжавшая предыдущую ассоциация — с длинной кишкой. — Разрушать несущие слои оболочки паразитным призракам не придет в голову по определению — доказательство вы порубили в клочья двадцать семь сотых назад. А в сравнении с разрегулировкой зеркал все остальное — мелочи. И если мы доберемся до полюса, нам уже не стоит об этом беспокоиться.

Вплыв внутрь корабля, Рик ощутил, как облепила его лицо какая-то невидимая пленка. Он попытался стереть ее с лица, но рука встретила на пути ту же мягкую липкость. Алана, идущая впереди, поманила его за собой. Рик пожал плечами и двинулся дальше, цепляясь за очень кстати встроенные в стены скобы. Через два шага он снова напоролся на мягкую завесу, и теперь уже просто прошел сквозь нее.

Коридор вел, похоже, вдоль всего тела/корпуса скакуна. Через равные промежутки времени в его боковых стенках были проделаны затянутые прозрачными мембранами отверстия. Рик заглянул в одно — мембрана послушно разошлась под нажимом. Увидел пустое круглое помещение двадцати шагов в диаметре, расположенное, насколько он прикинул, точно поперек корабельного брюха. Других входов или выходов заметно не было.

В полу и потолке коридора тоже попадались люки, однако их мембрана имела темно-красный цвет, мешавший рассмотреть, что находится за ней, и не торопилась уступать напору. Так что искатели, отложив обследование корабля на потом, направились вслед за уверенно плывущей в головную часть скакуна Аланой.

Коридор упирался в еще одну красную мембрану, но на сей раз Алана, а за ней и искатели, пробрались через нее без особого труда. Далее он резко расширялся, переходя в просторную треугольную комнату.

Рубка, как ее окрестил про себя Рик, должно быть, занимала всю переднюю часть корпуса. Стены, на вид из того же темного материала, что и обшивка, покрывало сплетение множества металлических змеек. На передней стене виднелись три ярко-желтых, как окрашенный камнецветом песок, гладких диска. На миг Рику показалось, что это и есть окна, которые снаружи казались глазами зверя — но диски были совершенно непрозрачными. Перед каждым диском на изогнутой опоре располагалось кресло, окруженное решетчатым шаром из причудливо выгнутых серебристых прутьев.

— Похоже, отсюда он управляется, — заметил он.

— Ты прав, — ответила Алана. Подплыв к креслу, раздвинула решетку и скользнула внутрь. Откинулась на спинку, опустила руки на подлокотники. От серебристых трубок отделились несколько тонких блестящих щупалец. Коснулись ее запястий, погладили выступы контрольной короны.

И снова слились с решеткой.

Еще секунд десять Алана висела в неподвижности. Потом открыла глаза, встряхнулась.

— Так, — спокойно произнесла она. — Контроль работает. Но стыковаться с моей нервной системой упорно отказывается. Тагм, может быть, ты?

— Эта чертовщина управляется так же, как магический жезл? — уточнил заклинатель, меняясь местами с големой.

— Управление, я полагаю, интуитивное, — предположила Алана. — Но попробуй для начала знакомые тебе... — она не закончила фразу, потому что в этот момент Кен-Тагм закричал.

Вцепившись в виски, выгнулся на кресле. Диски полыхнули желтым, щупальца, прильнувшие к рукам и голове Кен-Тагма, завибрировали. Рику показалось, что и стены начали дрожать той же мелкой дрожью — и тут заклинатель умолк. Рванул решетку в стороны и одним прыжком покинул кресло, врезавшись в противоположную стену.

— Тагм! — Рик и Кораг бросились к другу. Перевернули его, вглядываясь в лицо.

— Я в норме, — лицо заклинателя, невзирая на его слова, было белым как мел. — Пустонебо, мои собственные Ключи чуть не выжгли мне мозг! Слава Лект, защита сработала вовремя... — он тряхнул головой. — Больше я в это дерьмо не полезу.

— Прости, пожалуйста, — сказала Алана. — Я не ожидала подобной реакции, — она задумалась. — Рик. Может быть, попробуешь ты?

— Ты считаешь, у меня сработает?

— И ты уверена, что эта машина не отреагирует на Рика схожим образом? — добавил Кен-Тагм. Тут же поморщился, поднес к голове навершие посоха. — У него, может, и нет Ключей, но и встроенной с ними защиты тоже.

Высокие обменялись взглядами. Посмотрели на Алану, затем на Рика.

— Я рискну, — Рик взялся за решетку. Она послушно заскользила под его пальцами. — В случае чего, постарайтесь вытащить меня побыстрее.

— Постой, возможно... — голема осеклась. Переместилась к шару и распласталась на решетке, прижав ладони к подголовнику кресла. — Я попытаюсь, в случае чего, деактивировать управление, — пояснила она. — На это внешнего доступа должно хватить.

Рик тем временем раздвинул серебряные прутья и опустился на кресло. Оно казалось металлическим на вид, но на ощупь было мягким, словно наполненный жидкостью мех. Сперва кожу захолодило, но затем там, где мягкий металл касался шеи и запястий, он начал быстро нагреваться, и вскоре почти обжигал кожу.

Серебристые щупальца прижались к вискам и рукам, кожу защипало, как при воздействии магического тумана. Но, кроме этоих невесомых прикосновений, Рик почти ничего не чувствовал.

Он полузакрыл глаза, пытаясь рассмотреть выплывающие под веками изображения, о каких рассказывал Кен-Тагм, описывая друзьям управление магическими структурами. Но увидел только тьму, разбавленную выцветающими на сетчатке пятнами от вспыхнувших дисков.

Рик уже начал поворачивать голову, чтобы сообщить искателям о неудаче. Открыл рот — и осекся на полуслове, ощутив, как отдалось в костях черепа неуверенное, но мощное движение.

Что-то встрепенулось. Зашевелилось, пробуждаясь ото сна. Встревоженно принюхалось — Рик не мог подобрать слова лучше. Осмотрелось вокруг Рика. Осмотрелось вместе с Риком.

Должно быть, именно так чувствуют себя танцоры и пастухи, касаясь вылупляющегося дракоптера или щенка лара-вожака. Во всяком случае, контакт с Вихререзом Скайоса (Лект будет с ними!) был самым похожим ощущением из испытанных Риком. Он сидел на возвышении в центре рубки древнего скакуна — и вместе с тем чувствовал незримое присутствие. Присутствие... испуганное... голодное... одинокое... неуверенное — и от того злое.

"Спокойно!" — по привычке четко артикулируя несказанные слова, как при дальноречи, подумал он. Затем вспомнил советы Скайоса, и сосредоточился на самом ощущении спокойствия, заботы, дружелюбия. Без слов обратился к испуганному зверю, скалившему зубы где-то неподалеку не от лица — от мозга Рика.

Чужак смолк. Не смолк, точнее — исчез поток настороженной злобы, сквозившей из него. Теперь Рик ощущал недоверие, смешанное с любопытством и робкой надеждой.

Он еще раз повторил ласковый призыв. В ответ пришел вопрос, не высказанный в словах, но суть была ясна.

"Кто я?" — Рик призадумался. "Рик из Вегиша. Арборитальер. Бродяга. Вор. Школяр. Искатель" — каждое слово он сопровождал картинами. Деревенская ветвь. Тьма болота. Рев бурунов. Пыль каравана. Сверкающая громада Прозрачного Города. Рынки Постамента. Колонны и парты Академии. Лица друзей. Мрак илийских пещер. Смех аквариантов. Латный строй шеттанцев. Чудовище Севозитара, крушащее форт. Морское дно. Механическая змея, обрастающая его собственной плотью. Неудержимый поток порченых. Недоверчивые взгляды Советников. Нескончаемый тоннель.

Существо вокруг Рика молчало, будто в сомнениях. Робко потянулось навстречу — и отчаянно взвизгнув, радостно запрыгало, прядая ушами. Диски на стене сверкнули многоцветными узорами — и просветлились, открыв обзор на кладбище аппаратов.