Отборная гадина

Странно, что он в моей "настоящести" не усомнился. Впрочем, чего я хочу от человека, который менее получаса назад спал с открытыми глазами. Маг просто не может сложить два плюс два. Объяснить, что это одна и та же девушка с раздвоением личности, мне не дали. Соро прошипел "Я убью эту грымзу!", развернулся и ушел в направлении блестящей лысины советника и его вероломного эскорта.

Придворные вновь безмолвно расступились перед ним, а поникший брат короля остался рядом со мной. Разряды раздражения более не окутывали его, только призрачная дымка досады и разочарования.

— Если Греф нашел подходящую девушку, король его слетом не обяжет, — тяжелый вздох исказил последние слова, — остается младший принц.

— Все лучше, чем ничего, — заметила я философски.

— Ошибаетесь. Это и есть ничего. Всем известно, принц Орран ведет праведный образ жизни. Чтит королевские законы, помнит устав академии и ложится спать в комендантский час. — Мои глаза определенно увеличились вдвое. Заметив это, Авияс Грен Аравски пояснил: — Академия Верховных славится жесткой дисциплиной.

— Академия Верховных? Дисциплиной? — переспросила со скепсисом.

— Таковы результаты ежеквартальных проверок, — ответили мне, чем рассмешили. — Вы не верите? Но почему? Я сам ежегодно участвую в проверках и...

— И ни разу не интересовались, на каких составах ближайшие аптеки делают деньги, — лукаво закончила я.

— Хм, тут вы не правы, — принц улыбнулся и гордо сказал: — У меня все отчеты.

— Похвально. И за счет каких составов аптеки процветают?..

Он задумался и как по бумажке ответил:

— Против зачатия, заражения, кровопотери. Болеутоляющие, сосудорасширяющие и... — не знаю, что там далее по списку шло, но Авияс смутился и куда тише сообщил: — Это стандартный набор для аптек.

— Для аптек столицы, рядом с которыми работает подпольный игорный дом, дом терпимости, арена для боев без правил, круглосуточное питейное заведение и крошечная библиотека для страдающих бессонницей. — Я улыбнулась, забивая последний гвоздь в гроб его уверенности: — Согласитесь, при тех объемах, что студенты академии покупают, ни о каком комендантском часе речи уже не идет. Или... они все это во время учебного процесса потребляют? — задалась я риторическим вопросом.

Вопрос был настолько риторическим, что младший брат короля крепко задумался, а я бочком-бочком отошла за колонну, оттуда к столу с закусками, чтобы поменять бокал с надоевшей водой, а затем хоть что-то съесть, наплевав на инструкции. И только я в очередной раз разочаровалась в королевских винах, сделала выбор между фруктовыми канапешками и сырными шариками в глазури и потянулась к сладости, как вдруг на стол рядом со мной водрузили большое блюдо с невообразимо дорогим деликатесом. Святые устрицы Сольови! Они выращиваются в святом заливе Сольови, собираются святыми девами Сольови, моются в святой воде Сольови, маринуются в пряном маринаде на основе святой воды и подаются к столу под нежным соусом из анчоусов, лимона и секретной смеси, ингредиенты которой свято хранятся.

Сырные шарики были забыты. Я вознамерилась посвятить себя редчайшему деликатесу королевства. Ловким движением подцепила раковину моллюска и сняла ее с блюда, вооружилась специальной спицей для поедания, прицелилась, вонзила спицу в добычу, но вместо того, чтобы проткнуть нежную вкусность, я ее придавила. Раздался чвякающий, едва уловимый звук. И тонкая струйка пряного маринада зигзагом украсила чей-то белый костюм в трех метрах от меня. Только что там никого не было, ну, кроме остолбеневшего Авияса, а теперь стоит. Неизве-е-е-е...

Известный, пожри его демоны!

Я выбросила раковину в открытое окно, спицу вогнала в землю ближайшего к столу вазона, перчатки стянула и спрятала под скатерть. Прав был Соро, запрещая мне притрагиваться к еде, я только что испортила облачение одного из первых мерзавцев королевства принца Оррана Грена Аравски. Младший сын короля был невероятно хорош собой, умен, хитер и узнаваем по бритому затылку без даже куцего хвостика. Потому что плевать хотел как на модные тенденции в мужских прическах, так и на мнение общества на свой счет. Рожденный пятым сыном, он не получил ни трона, ни герцогского титула, ни военной карьеры, ни магических способностей, а только обеспеченные генами атлетическое телосложение и мозги. Благодаря им Орран еще в школьные годы сформировал подпольный игорный дом, арену для боев без правил и лабиринт экстремальной опасности для повышения квалификации как телохранителей, так и убийц. Словом, те самые злачные заведения, что и функционировали сейчас на территории академии Верховных, пополняя кошельки аптекарей, ректора, проректора и главы гильдии Крыс.

Последний вот уже девять лет прикрывал деяния высочества своим честным именем, за что неоднократно был бит и пару раз смертельно отравлен. Собственно, после одного из удачных покушений мы с воровским кардиналом окончательно подружились. Я спасла ему жизнь, он в благодарность поделился мудростью этой самой жизни — посоветовал не связываться с младшим принцем никогда, ни за что, ни в коем случае. Вообще! И на тебе, вляпалась.

Я отступила за колонну, чтобы привести дыхание в норму и подумать о своей незавидной судьбе. Итак, подойти и стереть пятна нельзя, прямо сообщить о конфузе невозможно, при этом оставить принца в грязном костюме мне совесть не позволит. Но, может, эти пятна уже заметил кто-то другой и деликатно сообщил его высочеству? Или, как вариант, возможно, его костюм сшит из грязеотталкивающего материала, ну или защищен магическим плетением. В слепой надежде выглянула из укрытия и нос к носу столкнулась с принцем Орраном. Наклонившимся вперед и всматривающимся в меня принцем Орраном. От недоброго предчувствия сердце рухнуло куда-то в пятки.

— Добрый вечер.

— Д-до... б-брый. — Я сглотнула, чувствуя, как тяжело становится дышать.

— Вы испортили мне костюм, — сообщил он с ухмылкой. Голос его был приятным, взгляд неотрывным, а последующие слова издевательскими: — Чем будете расплачиваться?

Будь я помладше, наверняка смутилась бы, но здесь и сейчас лишь удивленно распахнула глаза и отступила.

— Кто испортил? Я?!

— Вы. — Моя реакция ему явно импонировала. — Только что вы ели святые устрицы Сальови.

— Неправда! — Во-первых, съесть так и не успела, а во-вторых... — Чем докажете?

-У вас пальцы в соусе, — с улыбкой ответили мне.

Незаметно отвела руку назад и, нащупав ткань, быстро стерла улику. И предъявила оппоненту чистые пальчики.

— Спорное заявление, не находите?

— Нахожу... что теперь вы испачкали мундир главнокомандующего Соро.

Поворачиваться и проверять так ли это, стало страшно. Я сцепила руки за спиной и уподобилась статуе. Если главнокомандующий все же рядом и слова принца не были уловкой, то я жду не дождусь, когда он заметит мое затруднительное положение, ну или вопиющее нарушение инструкций, и придет если не на помощь, то хотя бы отчитать.

— Не упирайтесь, — между тем продолжил Орран. Все ясно — Соро сзади нет. — Лишь вы обратили внимание на святые устрицы.

— В жизни не поверю, что все остальные жестко блюдут фигуру.

Принц позвал какого-то Силля, и предо мной появилось блюдо с одной отсутствующей порцией, той самой, моей. Затем блюдо вернулось на стол, и в воздух перед самым моим носом поднялась испачканная в земле спица и раковина моллюска с уцепившейся за нее травинкой, остатки лакомства остались где-то в кустах.

— Так что, будем снимать отпечатки ауры? — Ухмыльнулся принц сильнее прежнего и сократил разделявшее нас расстояние до интимного полушага. — Или вплотную займемся расплатой?

В одно мгновение я ощутила страх, сомнение, смятение и понимание: что бы ни случилось, я уже нарушила все мыслимые и немыслимые границы, поэтому расплаты бояться нет нужды. Подумаешь, еще один проступок в копилку провалов, стоит ли из-за него страдать?

Перемену в моем настроении Орран ощутил, но оценить не успел. Я шагнула вплотную, скользнула ладонями по мощной груди, вцепилась в лацканы пиджака и жарко прошептала:

— Раздевайтесь! — Победный огонек в его глазах успел засиять ярким бликом, когда я завершила свою мысль: — Так и быть, отдам вам свое платье.

Спица и раковина со звоном упали вниз, кто-то сдавленно хрюкнул, забыв о роли мраморного василиска.

— Что? — не поверил в услышанное младший принц и немного отстранился. Требовать от умалишенной поцелуя или чего похлеще перестало быть интересным.

— Понимаю, оборочки вам не подойдут, а я в костюме утону, — рассудила я, торопливо расстегивая на застывшем угнетателе пиджак, жилет и рубашку, — но за каждый поступок нужно платить... Упс, пуговица отлетела... — прокомментировала я полет жемчужины для закрепа. — Так и быть, взамен ее отдам вам одну перчатку или чулки. — Пальцы беспрепятственно добрались до ремня, коснулись пряжки. — Надеюсь, вы умеете их правильно носить. Не хочу никого обидеть, но стрелки на шелковых изделиях — это фи!

Я не смотрела на принца, поэтому не знала, ждал ли он от меня чего-то или просто впал в ступор от прилюдного и бессовестного налета. Очнулся Орран, лишь когда звякнул расстегнутый ремень, а распорядитель громко сообщил о прибытии герцогских семей. Тех самых, чьи дочери участвуют в слете невест. Он оторвал мои руки от своих штанов, отодвинул меня к колонне и грязно выругался, осмотрев беспорядок в своей одежде.

— Сам такой, — нашла я нужным не выбиваться из роли. — Не вижу причин для гнева. Я шла навстречу вашему желанию.

— И за это ты мне тоже заплатишь, — слишком спокойно и страшно пообещал младший принц.

— Хотите взять задаток туфлями? Но они вам ноги натрут...

— Силь, — позвал повторно Орран, и все на нем под единый "вжик" запахнулось, застегнулось и разгладилось. После чего мне приказали: "Жди здесь" и отбыли встречать гостей.

Что примечательно, пятен от соуса на белоснежном пиджаке не было и в помине.

Ждать не хотелось. Есть и пить, впрочем, тоже. Меня еще привлекали танцы, но подумав о том, что и с ними может не свезти, я отказалась от этой идеи и поспешила сбежать в парк. Он здесь огромный, скроет ото всех невзгод. Обогнула зал по дуге, виртуозно увильнула от сканирующего взгляда Соро, от дам в пышных платьях, от лакеев с подносами, а затем от ищущих рук некоего господина в подпитии. Мужик перепутал меня с моим отражением в огромном настенном зеркале, распахнув объятия, навалился на серебряную гладь, смачно поцеловал ее и провалился в глубь. Беззвучно и безвозвратно. Вот он был, а вот его и нет. Зеркало снова стало зеркалом, а от мужика не осталось и следа. Исчез, пожри его демоны!

Не думаю, что это нормально. Нужно срочно об этом сообщить. Я устремилась обратно, под ясны очи главнокомандующего. Уж ему-то должно быть известно, что за чертовщина здесь происходит с зеркалами, цветами, свечами и лакеями. Еле увернулась, когда на меня из-за поворота вылетел амбал в форме обслуги. Лакейский сюртук на нем трещал по швам, галстук-бабочка явно давил на крепкую шею. Туфли были утеряны по ходу движения, они просто развалились на куски под огромными стопами. Как остаточный след, на деревянный паркет посыпались также обрывки ремня, пуговицы, запонки и, наверное, здравый смысл, потому что детина, не выпускающий из рук подноса, попытался проникнуть в "плотоядное" зеркало. Но оно уже насытилось прошлым мужиком и этого в себя не пропустило.

— Нуер дишь-ши! — выругался лакей на совсем не лакейском наречии темных эльфов. Альг — язык высокородных. Так выражалась основательно подзадержавшаяся на этом свете бабка моего супруга, правнучка пятого короля Арена, у нее даже ругань была с налетом высшего благородства. Такое редко услышишь, тем более на поверхности.

И вот вместо того, чтобы продолжить поиски главнокомандующего, я спряталась за обильно украшенной цветами колонной и с интересом уставилась на паникующего детину. Не сумев проникнуть в первое зеркало, он попытал счастья у второго, затем и третьего, старательно огибая статуи, расположенные по периметру зала. Причем обнаженная дева, прикрывающаяся кружевным платочком, напугала лакея больше, чем воин, начищающий меч, или тот же василиск, завязанный в узел.

— Выхода нет! — сообщил он неизвестно кому. Оглянулся, пристально осматривая все вокруг, и ехидно ответил: — Думаешь, не догадался? Я все проверил! Запасные выходы тоже перекрыты...

Выходы? Так зеркала представляли собой выходы? А какие именно, эвакуационные или несанкционированные?

— До вспышки пять минут и семнадцать секунд... — долетела до меня неясная формулировка. Вспышками в королевстве называли увеселительную программу с фейерверками, эпидемии болезней, масштабное восстание личей, а еще немагические взрывы — новомодное явление в кругах зарубежных убийц. Ну и что он имел в виду, говоря о вспышке в зале, полном людей?

— У тебя четыре минуты, — продолжил детина неизвестно на кого давить. — Не успеешь вывести, в родовом склепе на одну урну станет больше. Плевать... ты должен найти мне выход!

Итак, у нас есть нервный индивид, вспышка, шантаж заложниками и острое желание покинуть зал до этой самой вспышки. О чем это говорит? О-о-о-о грандиозных проблемах! И это тоже нужно срочно передать. И можно не ограничивать круг слушателей одним лишь Соро, а добавить туда весь выводок принцев, короля, его родных и не очень братьев, а также охрану как личную, так и дворцовую.

Я развернулась, намереваясь покинуть свое укрытие, но даже шага сделать не смогла. Чья-то тяжелая и холодная рука опустилась на плечо и придавила меня к полу.

— Далеко собралась? — спросил детина.

— В комнату для маленьких девочек. — Абсолютно честное признание вызвало у некоторых нервный смешок. Я чуть повернула голову и заискивающе поинтересовалась: — Не подскажете, где ее можно найти?

— Нет.

И не давая возразить, меня толкнули в колонну. Цельную опорную колонну, которая триста лет была твердой и вдруг стала как пузырчатое тесто податливой и гостеприимной. В первое мгновение я увязла в ней с немым криком на губах. Ощутила себя заживо замурованной, обхватила плечи руками и почти запаниковала, когда поняла, что способна двигаться. Воровато оглянулась в кромешной тьме, понятное дело, никого и ничего не увидела, но все же рискнула сделать крошечный шаг. Окрика не последовало, препятствий не возникло. Приободренная, я "смело" прошла сквозь колонну и выпала из нее со стороны танцевального зала. Мое падение было бы болезненным, не поймай меня галантный придворный в темно-сером костюме.

— Премного благодарна. — Ощутив пол под ногами, не обратила внимания на железную хватку милорда и попыталась отступить. — Чуть позже с меня танец. А сейчас, простите, мне нужно идти.

Не отпустил, более того, притянул к себе, заглянул в глаза и констатировал:

— Не из пугливых. Это хорошо.

— Что хо-хорошего? — прошептала я, смутно улавливая в голосе лорда интонации давешнего амбала. Отчего-то пузырчатое тесто колонны показалось более уютным, чем его объятия. И когда успел преобразиться, а главное — как? Ни иллюзии, ни других магических плетений я на нем не увидела.