Победили. А дальше как?

Во-вторых, черноволосый капитан был известен, как держащий слово человек. Даже если переговоры не удадутся, он гарантирует свободный выход Зеро на свободу. Впрочем если это и не так, был запасной вариант.

В третьих, Железный Ворон был одним из тех, кто хорошо представлял, в какой выгребной яме сейчас находится Страна Огня и весь мир.

И в последних, он пользовался уважением среди своих подчинённых и мог уговорить многих из них помочь ночному демону. Если конечно, тот сумеет уговорить их командира.

Так или иначе, Зуко сидел в кресле напротив капитана. Тот же спокойно потягивал чёрное, как кровь, вино, разглядывая своего гостя. Уголки губ Ворона кривились в едва заметной ухмылке.

- Я слышал о том представлении, что ты устроил в Хэнь-шане. Эффектно, не спорю. Для простых людей самое то. Но предупреждаю, со мной такой номер не прокатит. Пафосными речами меня не завербуешь, — начал он вместо приветствия, выгнув бровь.

- Тогда, быть может, вас впечатлит судьба Карсата с его дружками? - не остался в долгу Зеро.

- Это уже другой разговор. Прекрасная работа. Собственно, тебе все обязаны тем, что эти старые фанатики не впутали нашу страну в очередную войну, — хмыкнул хозяин кабинета и резко посерьёзнел. - Ладно, Зеро. Не буду скрывать, ты мне интересен. Более того, я уважаю тебя. Ты один из немногих, кто хоть что-то делает, чтобы вытащить Страну Огня из грязи. Поэтому предлагаю перейти сразу к делам. У тебя должна была быть веская причина, чтобы попросить у меня разговора и даже согласиться прийти сюда.

- Профессиональный риск... Ладно, к делу, — кивнул бывший Лорд Огня. - Мне нужны добровольцы.

- Думаешь завербовать кого-то? - выгнул бровь Ворон. - Дохлый номер. По крайней мере, пока. Мои ребята — это не я, их уважение так просто не заработать. Это даже в том случае если бы я позволил тебе попытаться.

- Я не собираюсь вербовать их сейчас, — покачал головой ночной демон. - Я не так глуп. Мне нужен отряд под твоей командой. Для одной из операций. Наладим сотрудничество, так сказать.

- А, то есть ты хочешь сделать работу руками моих людей... И с какого дракона ты решил, что я дам тебе втянуть себя в это? - Железный Ворон, насмешливо улыбаясь, посмотрел на "преступника номер один" сквозь вино.

- Потому тебе тоже не нравится то, что происходит сейчас в Стране Огня. Более того, то, о чём расскажу я, тебе не понравится ещё больше.

С этими словами Зуко достал из рукава стеклянную бусину диаметром примерно в два пальца. Казалось бы, безобидное украшение. Единственное отличие — стекло было не прозрачным, а каким-то дымчатым. Словно заполненным изнутри белым туманом.

- Что это?

- Того, что содержится в этой вещи, хватит, чтобы отправить к духам нас обоих, — мрачно произнёс Зеро, кладя страшное украшение на стол. - В бусине содержится ядовитый газ. Его разработкой занимаются "Сыны Феникса" — одна из крупнейших преступных группировок страны. Раньше работали на Карсата, теперь же сами по себе. Они называют его "белый фосфор". Мне удалось выловить парочку ублюдков, вместе с образцами. Пока что эта дрянь находится на стадии разработки, но скоро её собираются отправить на продажу. Думаю, ты понимаешь, во что это может вылиться.

- Да уж понимаю, — брови Железного Ворона сошлись на переносице. - Если эта штука попадёт на рынок — жертв будет немерено.

- Именно, Рокарио, — Зеро откинулся на спинку кресла. Кажется, ему удалось произвести должное впечатление на капитана. - Поэтому я и обратился к тебе. Я знаю, где находится лаборатория, но в моём распоряжении нет сил, способных не то, что взять её штурмом, но даже взорвать её к чертям. Мне нужны бойцы.

Воин переплёл пальцы, уткнувшись в них лбом. Было видно, что он напряжённо размышляет. Доверять Зеро он не мог, но риск того, что сказанное человеком в маске окажется правдой, был высок. А последствия ужасны.

- Допустим, я соберу людей. Многие разделяют моё мнение о том, что пора что-то менять, — он посмотрел на безликую маску. - Но. Во первых, предупреждаю тебя. Если ты заманиваешь нас в ловушку — будь ты хоть демон, я успею увидеть твои потроха на своём клинке. Ты понял меня?

- Не дурак.

- Хорошо. Второе, — Рокарио по-прежнему не отрывал взгляда. - Если уж мы с тобой будем партнёрами, я хочу знать твои настоящие цели. Ведь борьба с этими отморозками — лишь промежуточный этап. Я прав? Чего ты хочешь, Зеро. Трон? Мировое признание? Власть?

- От мирового признания не откажусь. А трон... Я на нём уже сидел, — хмыкнув, Зуко снял маску. Да, опасно, но это того стоит. Такие люди как капитан ценят искренность. - Зеро появился потому, что Лорд Огня был связан по рукам и ногам Аватаром. И, как видишь, смог предотвратить новую мировую войну. Чего я хочу? Лишить Аанга власти и возможности диктовать свои идиотские идеи миру. А на его месте создать организацию, которая могла бы поддерживать в мире гармонию и порядок, не боясь выполнить грязную работу.

Надо отдать Железному Ворону должное. Его удивление выдала лишь взлетевшая вверх бровь. Ну и глаза, впившиеся в лицо бывшего Лорда Огня и в старый шрам, оставленный отцом. Минута колебания... И последовал ответ:

- Хорошо. В случае чего...— он поколебался перед произнесением имени, — Зеро, я тебя предупредил. А сейчас верни своё ведро на место и обсудим детали.

* * *

Три сотни. Да, немного. Да и на Зеро большинство из них поглядывало с изрядным недоверием, хотя во взгляде некоторых и читалось нечто похожее на уважение. Но всё же это была первая столь крупная операция Ордена Воинов Ночи (при поддержке союзных сил). Лаборатория группировки Сынов Феникса располагалась на старой фабрике, оставшейся со времён Войны Пламени. Разумеется, она хорошо охранялась. Более того, была окружена двойным кольцом стен. И Зуко ни за чтобы не удалось осуществить задуманное даже при поддержке Железного Ворона, если бы не одно "но". Бывший Лорд Огня (через третьих лиц, конечно) подкупил несколько более мелких группировок с целью напасть на основную резиденцию синдиката. В тот момент, когда бандиты столкнулись в междоусобной грызне, Зеро и Рокарио повели своих бойцов вперёд.

Как ни крути, профессиональные солдаты, среди которых было немало огненных магов — это не только недавно начавшие обучение молодцы, набранные Зуко по деревням. Ночной демон невольно восхитился, наблюдая за ними. Ни одного лишнего движения. Бесшумно вскрыли решётки на старых сточных трубах — и вперёд, через канализацию, выводящую во внутренний двор. Пока что план, разработанный капитаном и бывшим Лордом, работал как часы. Охрана, не ожидавшая нападения с тыла, была перебита минут за десять. Пока добровольцы Ворона и члены Ордена устанавливали принесённые с собой бочки со взрывной смесью, командиры деловито обшаривали здание.

А посмотреть было на что. Место оказалось не только лабораторией (те располагались в подвалах, где Рокарио смог убедиться в правдивости слов Зеро), но и складом оружия. Более того, здесь был ангар со старым небесным кораблём времён Войны Пламени. Причём почти на ходу.

- Неплохо, — хмыкнул Железный Ворон, когда они с Зуко шли по внешнему периметру. - Да, ты оказался прав. Тут есть, на что посмотреть. Когда мы спалим к чертям это место, Сыны Феникса потеряют свой главенствующий статус. Начнётся делёж власти в преступном мире.

- Что нам на руку. Чем больше они по убивают друг друга, тем меньше придётся на нашу долю...

- В точку, Нулевой...

И тут предчувствие, мало когда подводившее бывшего Синюю Маску, взвыло. Кажется, их везение закончилось.

Из люка, через который проникли сами диверсанты, хлынул поток бойцов. Мельком краешком сознания Зеро успел заметить, что на их куртках красовались нашивки, как Сынов Феникса, так и тех самых банд, которые он послал в нападение на их базу. Кажется, бандиты оказались куда умнее.

"ЧЁРТ!"

- Ложись! - рявкнул Рокарио, заметив пришельцев. И в этот момент новоприбывшие наставили арбалеты.

Зуко спасло только то, что он уже падал за ближайший выступ в стене главного здания фабрики. Впрочем, попасть всё-таки успели. Правое плечо и бедро обожгло болью. Зеро скосил глаза — из плоти торчали оперённые хвосты стрел. Одежда быстро тяжелела от крови.

"Чёрт..."

Ворону повезло меньше — четыре арбалетные стрелы пробили ему шею, грудь и голову. Рокарио рухнул как подкошенный. Но он успел своим криком предупредить находящихся во внутреннем помещении воинов.

А члены банд всё лезли. Демоны, где же он просчитался? Кто его сдал? Или они просто допёрли, кому может понадобиться их грызня и решили "пошутить"?

- Закрывайте двери, живо! - заорал Зуко, сцепив зубы и кое-как поднимаясь на ноги. Боль была примерно такая же, как от молний Азулы. Ещё одна стрела, к счастью — из лука, ударила в шлем, заставив Зеро пошатнуться. Следующий залп он кое-как отразил, выставив огненную стену, спалившую болты.

"Им понадобится время на перезарядку..."

Ковыляя, скрываясь за выступами стен и кое-как отстреливаясь огненными шарами от всё прибывавших противников, Зеро всё-таки добрался почти закрывшихся ворот внутреннего здания, когда Эред схватил его за грудки и втащил внутрь. Как он мельком успел заметить, остальным бойцам, дежурившим во внутреннем дворе, повезло меньше. Боль была адская...

- У них маги огня, — заорал наблюдатель, что стоял на втором этаже у окна. После чего непристойно выругался, спрятавшись за стеной — арбалетный болт едва не прошил ему голову.

- Где Ворон?

- Мёртв!

- Как теперь выбираться?

- Сколько их там?

- Сотен шесть, не меньше!

- Чёрт!

Бойцы, мягко говоря, растерялись, хотя надо отдать им должное — в панику не впал никто. Но за отсутствием командира, что мог превратить их в единый, слаженный механизм, дело начало попахивать жареным.

- Эред, подними, — прохрипел Зеро, цепляясь за ученика.

- Лежи давай, я вытащу эту дрянь и перебинтую, — мальчишка прижал командира к земле за здоровое плечо. Но мужчина вцепился в него мёртвой хваткой.

- Потом бинтовать будешь, коновал несчастный... Поднимай. Это приказ.

Кое-как, при помощи заместителя, Зуко поднялся на ноги.

- Солдаты, к порядку, — он постарался придать своему голосу уверенности и спокойствия. Получилось не слишком хорошо. - Нам нужно удержать это здание до того, как установим оставшиеся бочки.

Люди смотрели на него. Одни с недоверием и даже какой-то неприязнью. Другие — просто в задумчивости. Всё таки он был одним из людей, разрабатывавших операцию и теоретически мог стать командиром... теоретически.

- И что дальше? Подорвём себя вместе с этим домом?

- Стойте, а если выдать орденцев с Зеро? - высказал один из солдат шальную мысль.

"Дьявол..."

К счастью для Зуко, трезвомыслящих людей было гораздо больше.

- Можно подумать, этим ублюдкам есть разница, кого убивать. Тише. Послушаем, что он скажет. Всё-таки это Ночной Демон.

- Если продержимся достаточно долго, мы сможем уйти на дирижабле, — почувствовав небольшую поддержку со стороны слушателя, мужчина заговорил увереннее. - Среди вас есть техники? Тогда за дело. Поставьте его на ноги, живо. Остальные на позиции. Стрелкового оружия тут достаточно. Лучшие стрелки — к окнам. Маги огня — на третий этаж, на крышу. Там хорошая видимость, мы сможем как следует их поджарить. Я скоро присоединюсь. Ещё группа — укрепляйте ворота. Стройте баррикады. Они не должны открыть их. По местам, живо!

Техники в отряде добровольцев нашлись, как и маги огня. Бывшие подопечные Рокарио чётко и слаженно рассредоточились по зданию фабрики. И как раз вовремя — Сыны Феникса вместе с сообщниками уже лезли. Хватало тут и верёвок с кошками на концах, и лестниц, протащенных уже через главные ворота.

Чем больше Зуко видел, тем больше проникался уверенностью, что информацию о белом фосфоре он получил не просто так. Её намеренно слили, справедливо решив что Орден не останется в стороне. И оказались правы.

"Я идиот. И теперь нам очень крупно повезёт, если мы выберемся", — Зуко слегка застонал сквозь стиснутые до боли зубы, когда Эред начал ломать стрелы, чтобы вытащить их. Голова кружилась от потери крови, но после того, как раны туго забинтовали, на ногах он худо-бедно держался. Хорошо. Если выберутся — подлатать раны можно будет в более спокойной обстановке. Если нет — то уже не важно.

Техники доложили, что на приведение и раскочегаривание дирижабля уйдёт примерно час. Ладно, не так много.

Мельком оценив из-за укрытия поле битвы, Зеро оценил ситуацию Пока всё складывалось довольно удачно. Первый приступ был успешно отбит. Теперь уже врагам приходилось залегать в укрытиях, чтобы не словить стрелу или огненный шар в лицо.

- Так, ребята, рассредоточиться, — отдал он приказ магам. - Двое поднимитесь на вышку. Оттуда можно будет стрелять через их укрытия. Старайтесь бить по площадям. Эред — на тебе второй этаж. Стена огня вдоль стены здания. Выставляй, как только попытаются полезть, но не больше чем на пять секунд — экономь силы и не мешай нашим отстреливаться. Ты, — он кивнул минуту назначенному адъютанту. - Передай на второй этаж стрелкам по поводу стен огня. Ещё двое, — экс-лорд повернулся к последним магам. - постарайтесь выцелить и прикончить командиров. Оставим их без руководства. Я займусь вражескими магами.

- Есть, Зеро! - дружно ответствовали чародеи.

"Хах. Конечно, Ворон справился бы лучше, — Зуко с некоторой грустью подумал о ехидном капитане. - Но за неимением гербовой пишем на простой".

Он взял на прицел первую цель. Вдох, выдох. С пальцев сорвались молнии. Любимое оружие не подвело и на этот раз, попав точно в колдуна огня. Тот завопил от боли, но мгновение — и кожа обуглилась и секунду назад живой человек упал мёртвой тушей. А мужчина уже взял на прицел следующего. Пока он может. Пока есть силы. Надо. Надо продержаться...

Маги Сынов Феникса оказались по большей части слабаками. Если бы не их количество и не общее число нападавших...

* * *

Их пытались взять приступом шесть или семь раз. Наученные первой попыткой, Сыны Феникса уже не бросались очертя голову, предпочитая вести обстрел окон и третьего, открытого этажа. И под таким прикрытием нападавшие чувствовали себя куда более более уверенно.

Одного из подчиняющихся Зеро магов убили — какой-то стрелок сумел всадить ему болт в лёгкое. Едва не подстрелили в очередной раз самого командира. Если бы не Эред, вовремя спаливший стрелу на подлёте, быть бы считавшемуся мёртвым лорду мёртвым в действительности. Реакция самого чародея уже не спасала. Притупилась из-за боли и большой потери крови. А время тянулось слишком медленно.

- Командир. Зеро! - голос он слышал уже как в тумане. Обернувшись, глава Ордена Воинов Ночи увидел одного из инженеров.

- Всё готово. Корабль взлетит по вашему приказу.

- Хорошо, — устало вздохнул Зуко, прислонившись к каменному выступу, за которым укрывался. - Скажите людям отступать на дирижабль, начиная с первого этажа. Маги останутся прикрывать отход. И ещё. Погрузите несколько капсул с "белым фосфором". Тех, крупных. Полечим этих тварей их же собственным лекарством.