Командир кровавых вдов

Над макушкой просвистела вторая пуля. Понимая, что до спасительных ступеней не добраться, лазутчица разжала пальцы и соскользнула вниз. Сирень самую малость смягчила падение, но девушка и без того отделалась лишь легким ушибом — эльфы устроены иначе людей и могут без особого вреда прыгать с куда большей высоты.

Но не успела она выпрямиться, как выстрел срезал ветки в опасной близости от нее. Элира стремглав бросилась к стене, вздрагивая от грохота за спиной. С одной стороны, густая зелень не давала прицельно бить, с другой, колыхания листвы на раз выдавало беглянку.

Взлетев на стену, она с разбега нырнула в Рэйнэ, войдя в воду почти без брызг — жизнь у океана оставляет свои отпечатки. Погрузившись почти до самого дна, эльфийка изо всех сил поплыла вверх по течению, не замечая, как тянется следом алый шлейф.

* * *

В дверь настойчиво постучали. Солдаты никогда не беспокоили "королеву", значит явился сам Карлос, и Анри поспешила открыть, потому что капитан был последним человеком, кого ей хотелось бы разозлить.

— Добрый день, — офицер приподнял фуражку. — Не помешаю?

— Нет, — испуганно пролепетала переписчица. — Прошу.

Вслед за гостем вошли двое дюжих парней и встали у порога. Оружия при них не было, и это девушку ничуть не удивило — любой из них справился бы с ней голыми руками.

Капитан обошел комнату, присматриваясь к вещам как к товарам в лавке антиквара, и остановился у окна.

— Я слышала взрывы, — сказала девушка, чтобы разбавить затянувшееся молчание.

— Не переживайте. Всего лишь белка.

— Белка?

— Так точно. Рыжая, здоровенная. Хороший бы вышел воротник, да вот убежала, негодница. Ну ничего, потом настреляем. Меня другое беспокоит. — Человек достал из-за пазухи свиток и протянул собеседница.

От единственного взгляда на вырезанный из рамы портрет Анри сделалась бледнее мертвеца и с трудом устояла на подкосившихся коленях.

— Присядь, — он указал на тяжелое дощатое кресло. — Нас ждет долгий разговор.

Ее губы сжались в тонкую линию, пальцы добела впились в подлокотники. Нахмурившись, словно в попытке вспомнить нечто очень важное, она уставилась на стену остекленевшими глазами.

— Всего два вопроса: простой и сложный. С какого начнем?

Казалось, эльфийка ничего не услышала, полностью замкнувшись и уйдя в себя, но капитан прекрасно знал, как вернуть пленницу в чувство. Кивок — и ее повалили на пол, черное платье и белье вмиг превратились в лоскуты. Ими же руки и ноги переписчицы намертво привязали к креслу. Она хотела прикрыться, но все, что смогла — чуть свести колени. Ее била мелкая дрожь, но взгляд по-прежнему был пуст и только огромные зрачки выдавали дикий страх.

— Я только что вернулся из темницы. — Карлос встал позади и снял перчатки. — Там нет пыточной, представляешь? Ни дыбы, ни клещей, ни даже завалящего хлыста. Но я ничуть не расстроился и принял это как вызов: хватит ли мне навыков, чтобы справиться без особых инструментов? Думаю, хватит. Раздвиньте ей ноги.

— Нет! — взвизгнула Анри. — Не надо. Пожалуйста!

— Вот это новость, — капитан поднялся и махнул дуболомам. Те как вышколенные псы вернулись к двери. — Ты девственница. Кто бы мог представить... Что же, считай, повезло — за нетронутый бутон заплатят вдвое больше, поэтому за свою честь не волнуйся. С одной стороны, это усложняет задачу. Тебя нельзя ни калечить, не отдать ребятам на потеху — ну, разве только в крайнем случае, а я искренне надеюсь, что до него не дойдет. С другой, я просто обожаю сложные задачи. Невежды называют пытки варварством, но для меня это одна из разновидностей искусства. А искусство не терпит грубости, тут нужен тонкий творческий подход. И все же дам тебе шанс решить все без боли. Просто скажи, где настоящая королева и что вы замышляете?

Анри судорожно сглотнула, хотя в горле пересохло и язык прилип к небу. Куда подевалась Ее Величество она понятия не имела, а вот о задумке Элиры знала, но выдавать не имела права ни при каких обстоятельствах. Ведь тогда капитан пошлет лорду подмогу и девушек либо перебьют, либо уготовят куда более страшную участь.

— Не знаю, правда. Меня бросили во дворце и пришлось притворяться, чтобы не попасть в рабство.

— Хорошо. А рыжая девчонка? — Карлос хрустнул пальцами. — Кто она?

— Не знаю, клянусь вам. Я обычная переписчица из библиотеки.

— И как обычная переписчица оказалась во дворце?

— Я... испугалась. Всюду гремели взрывы, все кричали и...

— И ты решила здесь спрятаться. А потом тебя кто-то забыл. Кто?

— Какие-то придворные. Мы договорились встретиться на южном мосту и покинуть город, но я заблудилась.

— Придворные, говоришь? А среди этих вельмож, — мужчина подчеркнул это слово, — не было ли королевской дочки?

— Нет, — Анри мотнула головой. — Принцессу я не видела.

— Получается, королевская семья прямо во время осады сбежала из Кавии и где-то скрылась. Так?

— Да. Скорее всего.

Удар в затылок едва не опрокинул ее вместе с креслом. На миг сознание окунулось во тьму, девушка закатила глаза и пьяно закачалась.

— Кому ты брешешь, мразь?! — рявкнули на ухо. — Думаешь, я поверю в этот бред? По-твоему, я совсем тупой?

Карлос шумно выдохнул и потер заросшие щеки. Его грудь ходила ходуном, кулаки сжимались и разжимались. Прошло около минуты, прежде чем офицер пришел в себя.

— Прости, — пальцы бережно коснулись обнаженных плеч — белых, словно клавиши из слоновой кости и таких же чувствительных. — Порой я срываюсь, но больше этого не повториться. А то чего доброго сломаю столь прекрасный цветок, а ведь нам еще долго наслаждаться милыми беседами. — Он хохотнул. — Пожалуй, стоит начать с малого. Буду считать до тридцати.

Мозолистая пахнущая конским потом ладонь схватила девушку за лицо, плотно стиснув нос и губы. Карлос подловил пленницу на выдохе и считал нарочито медленно, поэтому уже к половине времени она начала дергаться так, что кресло запрыгало по полу. Когда ее наконец отпустили, Анри вывалила язык и захрипела как загнанная собака.

— Послушай, — нежно произнес палач. — Сопротивляться бесполезно. И глупо. Вы проиграли, сами боги не помогут вам освободить Кан-Кират. Зачем мучиться, если итог один? Ради чего страдать?

Эльфийка молчала. Под распахнутыми глазами блестели серебром тонкие полоски.

— Ты крепче, чем кажешься. Но и я показал не все, что умею. Далеко не все. Знаешь, откуда эти шрамы? Как-то раз попал в плен к пиратам. И многому у них научился. Очень многому. Вот знаешь, что захлебнувшегося можно откачать? И что нельзя умереть, просто задержав дыхание — тело вдохнет само, как ни старайся. Уже смекнула, как объединить эти знания? Морские разбойники сообразили. О, это незабываемое чувство, когда в легкие словно вливают жидкий огонь, и смерть не просто рядом, она буквально целует тебя в губы. Парни, сбегайте-ка за ведром.

— Горная гавань, — простонала Анри и всхлипнула. — Они ушли в Горную гавань.

* * *

Маленький, но храбрый отряд отправился в путь незамедлительно. Индра взяла лук, стрелы и несколько мешочков с ядами и снадобьями, у Тариссы был только нож, у остальных — и того меньше, однако это ничуть не умалило их решимости. По дороге Вася подобрал длинную ровную палку — отбиться такой можно разве что от зайца, но когда хоть что-то тяжелит руку, на душе куда спокойнее.

Склон выглядел так, словно давным-давно по нему сошла каменная лавина. Булыжники — каждый выше человека — лежали повсюду, а там, где остались свободные пятачки, выросли высоченные хвойные деревья, отдаленно напоминающие земные кедры. Переплетения корней и россыпи камней превратили предгорья в настоящий лабиринт, откуда без опытного проводника ни за что не выбраться. К счастью, ведьма знала округу и легко вела там, где, казалось, нет ни намека на тропу.

Эльфийки, даже те, кто родились и выросли в городе, двигались совершенно бесшумно. Побеги под их ногами не колыхались, будто девушки были сотканными из воздуха миражами. Пришелец же сопел, кряхтел и постоянно задыхался, с огромным трудом выдерживая заданный темп. И молил всех богов, чтобы хватило сил и не пришлось оставаться среди холодного полумрака и кольца непроглядного тумана, в котором тонули все звуки. Лес выглядел не просто безжизненным, он походил на заброшенное кладбище гигантов, навеки заточенных под многотонными глыбами. Но раз отшельница нашла здесь убежище, значит ничего страшного, кроме медведей, тут нет, а у парня от усталости и страха разыгралось воображение. Он был бы рад поболтать и о лесе, и о пещерах, и о том, почему Индра оставила мраморную красоту ради неприветливых гор, но на разговоры не хватало ни сил, ни дыхания.

Вскоре они вышли на небольшую поляну, посреди которой стоял поросший мхом каменный домик. Постройка выглядела так, будто ее давно и в спешке покинули, хотя место жуть какое живописное и светлое, а рядом журчал ручей.

— Чье это? — спросил Василий, перехватив палку как копье — мало ли кто завелся в темноте серых стен.

— Мое, — спокойно ответила ведьма.

— А почему ты перебралась в пещеру?

— Сосед достал.

Несмотря на изумленный взгляд спутника, эльфийка больше не сказала ни слова. Отряд продолжил путь, и чем ближе подбирались к кромке, тем шире становился ручей и тем реже росли деревья. Когда до выхода из леса оставалось всего ничего, чуткие острые уши уловили шорох в кустах. Индра как заправский спецназовец вскинула кулак, девушки разом замерли, и только неуклюжий пришелец налетел на отшельницу. Не будь он призванным свитком "Великим Воителем" — точно поймал бы затрещину, а так ведьма ограничилась лишь недовольным шипением.

— Я чую кровь, — произнесла она, натягивая тетиву. — Кто ты? Покажись!

Из зарослей, шатаясь как пьяная, вышла Элира, прижимая к боку окровавленную ладонь. Миг спустя девушку уложили на траву и приподняли тунику.

— Сквозное ранение, — тоном опытного хирурга сказала Сцилла. — Само по себе не смертельно, но ушло много крови.

Рыбачка и впрямь выглядела как жертва вампира — бледная, аж веснушек не видно, глаза впали, скулы заострились, а губы подернулись бурой корочкой. Вася осторожно присел рядом и потрогал лоб — температура, навскидку, под сорок. Он ничего не знал об устройстве эльфийских организмов, но вряд ли сильный жар — это норма.

— Анри... — едва слышно простонала раненая. — Лорд...

— Что с ней? — накинулась на нее Тарисса, будто коршун на цыпленка, и если бы не вмешательство целительницы, точно принялась бы трясти бедолагу за плечи. — Где она? Ответь!

— Набери воды, — Индра бросила парню небольшой бурдюк. — Да побыстрее.

Нсмотря на дикую усталость, человек стрелой метнулся к реке и столь же быстро вернулся. Пока Сцилла перевязывала бок, ведьма размешала в воде темно-зеленый порошок и, заунывно бормоча, влила Элире в рот. Снадобье помогло почти сразу — девушка пришла в себя и кратко рассказала и о своих злоключениях, и о том, что удалось подслушать в саду.

— Нужно идти, — прорычала королева. — Если поторопимся — успеем перехватить карету.

— А дальше что? — Индра вскинула голову и приняла свою излюбленную позу. Казалось, отшельница получала особенное удовольствие от споров с Тари по поводу и без. — Как быть с охраной? Пусть их мало, но эти дымные посохи...

— Винтовки, — с умным видом поправил Вася, но на его ремарку никто не обратил должного внимания.

— К тому же, надо присмотреть за девчонкой, а у человека уже язык до пупка — бегун из него такой себе.

— Ну и в Лес их! Втроем справимся.

— Вдвоем, — тихо возразила Сцилла. — Я не могу ее бросить, иначе она умрет.

— Велика потеря! Мы можем прикончить вражьего главаря! Если он доберется до Кавии, если спрячется за дворцовыми стенами — все! Забудьте о победе, поприветствуйте вечное рабство. Весь эльфийский народ или одна рыбачка? Вы в самом деле предлагает мне выбирать?

— Послушай, — землянин выпрямился и посмотрел Ее Величество в широко открытые янтарные глаза. — Я покажу вам кое-что. Повторите в точности — и все получится.

Тари хмыкнула.

— Ну давай, Великий Воитель, научи нас.

Пропустив издевку мимо ушей, он расчистил ногой клочок земли и вооружился тонкой палочкой.

* * *

Ждать на берегу было слишком опасно. Во-первых, их мог заметить любой проходящий мимо дозор. Во-вторых, близость воды и сырая земля не лучшем образом сказались бы на самочувствии раненой. Если простынет — никакие снадобья не помогут, и в аптеку не сбегаешь, и "скорую" не вызовешь.

Вася уже не раз пожалел, что оставил ветровку в палатке. Из одежды у него были только легкие джинсы, майка и серая толстовка с капюшоном, с которой он вскоре и без сожалений расстался. Укрыл ею сонно посапывающую Элиру, взял девушку на руки и побрел вверх по склону — к уютной полянке в кругу камней и деревьев. От помощи Сциллы вежливо отказался — рыбачка весила всего ничего, и невзирая на усталость после перехода, сил вполне хватало — ежедневные упражнения пришлись очень к стати.

И все же плохо, что в этом мире та же гравитация, что и на родной планете, и нельзя подобно Джону Картеру прыгать на полкилометра и швыряться огромными валунами. Впрочем, парень не отказался бы и от иной силы — колдовской — но попадание, вопреки законам жанра, не одарило его ничем особенным. Все, на что пришелец мог рассчитывать — так это на свою голову, и очень скоро накопленные в ней знания пройдут первый экзамен.

Войдя в домик, Вася в который раз удивился, почему хозяйка променяла такую прелесть на холодную пещеру. В углу высился конус печи, рядом стояла широкая застеленная шкурами лавка, поодаль виднелся дощатый стол с разномастной утварью — котелками, чашками, плошками. Над ним висели пучки сушеных трав — неизменный спутник ведьминых жилищ, а внизу ровными рядами вытянулись поленца и вязанки хвороста.

Уложив страдалицу на лавку, Вася немедленно озаботился добычей огня. Передачи про выживание не осели в памяти мертвым грузом, вооружившись трутом и кресалом, он без труда развел в закопченном зеве костер. Пламя раскалило камни, а вслед за ними помещение наполнило приятное тело. Парень словно перенесся в далекое детство, когда была жива бабушка и каждый летний вечер проходил под треск поленьев в печи и аппетитное булькание каши. Те же запахи дыма, трав и пыли, тот же танец рыжих язычков, от которого клонит в сон... Интересно, как там сейчас в деревне? Стоит ли избушка, или новый владелец снес ее вместе со всеми напоминаниями о счастливом детстве в полной любящей семье?

— Все в порядке? — настороженно спросила Сцилла.

— Да, — Вася шмыгнул и потер нос. — Просто аллергия.

— Кто?

— Не кто, а... неважно. — Хотя Аллергия, пожалуй, лучшее имя для эльфийки. — Я в норме, забей.

— Наверное, нелегко оказаться в чужом мире и с ходу нырнуть в чужие беды?

— Угу. Непросто. Но могло быть и хуже. Например, я бы попал не к прекрасным сказочным созданиями, а к жирным слюнявым кракенам с щупальцами из каждой складки.

Девушка улыбнулась, хотя слабо представляла жирных кракенов.

— Расскажи о своей родине, — после недолгого молчания попросила целительница.