Моё тёмное солнце

— С братом? — не поверил мужчина, продолжая удивляться спокойствию и радушию этой девочки.

— С братом, — твердо ответил Ри, доставая несколько динаров и кладя на стойку перед трактирщиком.

— Крайняя комната на втором этаже. — В тот же миг в раскрытую ладонь Лариисиэля опустился металлический ключ. — С двуспальной кроватью.

Найри уловила в голосе трактирщика едкую насмешку, но в ответ лишь искренне поблагодарила, замечая нервозность приятеля. Она знала, что так будет, чувствовала, мысленно благодаря догадливого хозяина. Главное, чтобы Ри не решил спать на полу, как тогда, когда Найри наконец набралась смелости, чтобы поцеловать того, кого давно считала больше нежели другом.

Выделенная комната оказалась небольшой, но светлой. Из мебели кроме обещанной широкой двуспальной кровати имелись грубо сколоченный стол, шкаф и две табуретки у окна. Найри с трудом подавила желание сдаться накатившей свинцовой усталости и удобно умоститься на кровати. Она помнила, что времени немного и надо торопиться, а потому подхватила из котомки чистые вещи и, не дожидаясь, пока Ри напомнит о наборе, сама поспешила к незаметной узкой дверце, за которой, по всей видимости, должна была находиться ванна.

— Ри, здесь у них душ! — почти сразу раздался восхищенный голос из-за закрытой двери.

Лариисиэль лишь мягко улыбнулся, нисколько этому не удивляясь. Однако для Найри странное приспособление оказалось в новинку, ведь в столице она была впервые, а в дальних округах империи, где они обычно останавливались, воду все также таскали ведрами. Впрочем, разобраться с кранами девушке не составило труда, и уже в следующее мгновение она стояла под теплой струей воды, размышляя над предстоящим испытанием. Найри чувствовала, что все идет правильно, что они должны быть здесь.

'А вдруг мне удастся? — оптимистично подумала девушка, помимо воли представляя себя адептом великой академии. Когда-то давно она действительно об этом мечтала. Мечтала стать магом, как сестра, и уехать учиться в столицу. Мечтала о том, как родители будут хвалить и тоже ею гордиться, искренне радуясь тому, какие у них выросли умницы дочери.

Вот только судьба распорядилась иначе.

— Хотя отчасти мое желание исполнилось, — совсем тихо прошептала Найри, совершенно забывая о прекрасном слухе Ри, которому даже шум воды не станет преградой.

Впрочем, ему и не нужно было слышать произнесенное шепотом, чтобы привычно ощутить эмоции своего яркого пламени. Однако он знал — Найри соберется, выйдет и по обыкновению улыбнется, словно не она вспоминала мгновением ранее родных. И только в конце дня прильнет к нему, умостится под боком и поделится правдой, что временами не дает покоя. В этом вся Найри — нежная, жизнерадостная и озорная.

Она вышла вся сияющая и свежая, завернутая в одно полотенце. Крутанулась на месте, чудом не выпуская края, и искренне улыбнулась:

— У меня все получится!

— У тебя ничего не получится! — В этот самый момент, совсем недалеко от постоялого двора, где поспешно собиралась будущая адептка столичной академии, в стенах магической местной школы одна шустрая девчонка упрямо лезла по стремянке вверх, не слушая своего скептично настроенного приятеля.

— Говорю тебе, Мира, спускайся скорее! Ничего из этой затеи не выйдет!

— Не захотел лезть как настоящий мужчина, — бросила через плечо юная магиня, даже не оборачиваясь, — так хоть на стреме постой и не бормочи!

Мальчишка тут же надулся и покраснел, но спорить не стал, как и называть причин, по которым не захотел лезть за запрещенными книгами. Нет, Шанар не боялся высоты, однако он был уверен, что лестница просто не выдержит его и уж тогда на грохот точно сбегутся все учителя. Впрочем, насчет высоты он тоже засомневался, стоило ему поднять голову и увидеть, где Мира. Его невольно повело в сторону — и это при всем его немаленьком весе и росте.

— Давай быстрее!

— Уже-уже, — непринуждённо отмахнулась девочка, словно и не балансировала на последних ступеньках стремянки.

Шанар ахнул и был вынужден опереться на стеллажи, дабы позорно не упасть от представшего зрелища.

— Достала! — обрадовалась Мира и обернулась, теряя равновесие...

Показалось, на миг он забыл, как дышать, когда несносная девчонка умудрилась не только не упасть, вцепившись в стремянку, но и книгу не выронить.

— Надеюсь, оно того стоило, — с облегчением сказал Шанар, когда Мира наконец спустилась и положила тяжеленный старинный фолиант на столик.

Брать литературу из закрытого отсека книгохранилища, а тем более выносить ученикам строго-настрого запрещалось, но отвлечь эр Мариуса и стащить ключи показалось легкой задачей для любопытных ребят, сложность выявилась уже потом, когда на дверях оказалось неизвестная магия. Однако и здесь им словно сопутствовала удача, по крайней мере, так подумала Мира, когда они с Шанаром все-таки смогли преодолеть чужое колдовство, не догадываясь о том, что именно её сила открыла запечатывающие древние руны.

И теперь они одновременно склонились над книгой прошлого, ища ответы на столь интересующие их вопросы. Мира первая нашла нужный раздел и тут же поспешно стала листать, ведь времени у них было совсем немного. Особенно это было видно по вспотевшему Шанару, который сильно нервничал и все время прислушивался к окружающей обстановке. Не вернулся ли эр Мариус? Круглолицый мальчишка по своей натуре был всегда очень осторожен и не склонен к авантюризму, хотя и обладал природным исследовательским любопытством.

— Я была права! — вдруг шикнула на приятеля девочка, пальцем водя по спискам самых древних династий бывших королевств и сверяя портреты с профилем монеты. — Никакой это не монарх!

— Но и я был прав, — не согласился Шанар, показывая на витиеватые руны на ребре монеты. — Она как-то связана с двенадцатью королевствами, смотри! — толстый палец уткнулся в такие же руны на национальном гербе объединенного союза. — Скорее всего, это старотаротский, но точно утверждать не возьмусь.

Мира привычно схватилась за кончик косы, чтобы успокоиться, и вновь склонилась над пожелтевшими от времени страницами, убеждаясь в том, что друг прав — руны полностью идентичны!

— Понять бы ещё, что они значат...

— Как думаешь, сколько шансов, что мы найдем здесь словарь старотаротского наречия? — с жирным намеком подмигнул Шанар.

Говорить дважды не надо было. Девочка тут же отдала другу книгу и исчезла в бесконечных лабиринтах книжных стеллажей. Он только улыбнулся, но почти сразу вздрогнул и напрягся, прислушиваясь, не щелкнул ли замок при повороте ключа, не заскрипели ли двери и не вошел ли кто. Однако в книгохранилище было все также тихо, и Шанар даже успокоился, мысленно соглашаясь с Мирой. Эр Мариус не проснется так быстро. Тем более что страх — только отвлекает и лишает столь уникальной возможности узнать то, что так от них скрывают.

Вновь раскрыв книгу, мальчишка погрузился в давно забытую историю их мира, которую так старательно стирал из памяти юных магов Император Кан Рота, строя совершенно новое государство. Поэтому даже не услышал возвращения Миры, испуганно вскрикнув, когда на плечо легла девичья рука.

— Тшш! — недовольно приложила палец к губам школьница. — Я нашла словарь.

— По-другому и быть не могло, а я тоже кое-что интересное нашел...

'Свое интересное' Шанар поспешно пересказал одновременно с поиском нужных рун, вызывая у Миры живейший интерес. Ведь по его словам значило, что слухи не лгут и захваченные округа пытаются вернуть независимость своих земель. Впрочем, Мира не особо жаждала возвращать родное королевство, которое ещё до войны забрало у нее сестру и нормальную жизнь, тем не менее она хотела найти хоть какую-то информацию о родных. В глубине души девочка прекрасно понимала, что шансов на то, что они выжили, мало. Но вдруг у Доры тоже проснулась магия? Тогда есть вероятность, что сестра жива. И пока такая вероятность существует — она будет верить.

— Нашел! — прервал мысли девочки Шанар, сверяя руны монеты со словарем. — Это раяны!

— Раяны? — не сразу поняла Мира, обращая всё свое внимание на перевод, чтобы изумленно прочитать: — Союз двенадцати — это свобода, сила духа и решимость.

— Более того, — продолжил вслух размышлять мальчишка, — думаю, раяны не просто символизировали союз королевств, ведь в переводе с везорийского 'раяна' — это перерождение. И в данном контексте, скорее всего, идет речь о возрождении. Понимаешь, что это может значит?

Мира не хотела выглядеть глупой на фоне своего чересчур умного друга, а потому кивнула, лихорадочно пытаясь соотнести все факты вместе и понять, что имеет в виду Шанар. Однако он либо догадался, либо просто, будучи вдохновенным своим открытием, не мог промолчать:

— Слухи, которые ходят о повстанцах! Я бы предположил, что монета принадлежит кому-то из них...

Юная магиня не смогла скрыть своего удивления, тем самым выдавая правду. Однако Шанар как всегда оказался прав! Всё сходится — мятежи, о которых столько разговоров, несут в себе посыл возрождения.

Вот только что с этим знанием делать? Пусть они и узнали, чья это монетка, но что дальше? Если сперва Мирой двигал чистый интерес и азарт выиграть спор, то теперь девочка была в растерянности. В отличие от загоревшегося Шанара, который на время даже позабыл о собственных страхах.

— Я могу у тебя взять монетку?

— Зачем? — тут же насторожилась Мира, начиная торопливо складывать книги обратно.

— Есть одна идея! — вкрадчиво выпалил Шанар и тут же поспешил добавить, замечая, как подруга на мгновение замешкалась: — Глупо отступать, когда уже доверилась.

С логичным замечанием девочка спорить не стала и только с любопытством поинтересовалась, что лучшему другу пришло уже в голову.

* * *

Главная имперская академия магии впечатлила Найри не меньше, нежели сама столица. Пожалуй, девушка ещё никогда в своей жизни не встречала столь прекрасного и в то же время впечатляющего учебного заведения. Высокое строение возвышалось над восточной частью города и словно бросало вызов своими красотой и мощью с чересчур пышным императорским дворцом, что стоял аккурат в противоположной черте Фасиэра. Однако, как бы академия ни стремилась ввысь, стараясь затмить своего оппонента, все равно проигрывала бело-бирюзовому красавцу с его бесконечными садами, прекрасными фонтанами и беломраморными барельефами на стенах высокого фасада.

Вот только Найри видела в простых стенах академии те незначительные детали, что делали академию куда привлекательнее для любознательной девушки. Могучие, пусть даже грубые серые стены хранили в себе историю, силу и знания. На какой-то момент ей очень сильно захотелось попасть сюда. Вдруг боги смилостивятся и дадут шанс? Не зря же внутренний голос подсказывал, что это правильное решение.

Ри думал почти о том же, разглядывая академию без того непосредственного восхищения, что было в светло-зеленых глазах его подопечной. Для него, чистокровного светлого эльфа, что рос в совершенно другой среде, большинство людских строений казались чем-то простым и безвкусным. Однако он давно привык к новой жизни, научившись у Найри самому важному — находить счастье в мелочах. Казалось бы, его задача всему обучить и защитить, тем не менее временами именно девушка открывала хранителю глаза на то, чего раньше он даже не замечал.

Они уже были у ворот, когда Найри вдруг остановилась и обескуражено прошептала.

— Такой знакомый огонь...

— Что случилось, Найри? — тут же спросил Ри, вмиг становясь серьезным.

Однако что-либо объяснять она явно не спешила, вместо этого тихо уточнила невнятное: 'там' и, не говоря больше ни слова, направилась в совершенно другую сторону от ворот.

Светлый эльф лишь на миг задумчиво скользнул взглядом по толпившимся у входа студентам, после чего последовал за своим ярким пламенем, слишком хорошо зная, что Найри никогда не делает ничего просто так, даже если её поступки не всегда понятны окружающим.

Она уходила все дальше от стен академии, держа путь вглубь парка, что постепенно переходил в дремучий лес. Страха не было, совсем, Найри даже позабыла о наборе, чувствуя, что должна найти обладателя этого внутреннего огня.

И нашла...

Другой бы мог пройти мимо, демонстративно не обратив внимания на какого-то незнакомца, что стоял с закрытыми глазами, облокотившись на широкий ствол, но только не Найри, которая с детства была излишне отзывчивой. Даже ещё не видя человека, она уже знала, что ему нужна помощь.

— О, зеленоглазка, — с трудом выдавил мужчина, даже в бреду узнавая рыжеволосую девушку, с которой, казалось, ещё совсем недавно танцевал сарабанду на Лугнаде. — Видимо, это судьба.

Было последнее, что он сказал, перед тем, как потерять сознание, падая прямо к ногам обескураженной Найри...

Глава 3

Первое, что я увидела, открыв глаза, были не мрачные и жуткие чертоги Темного бога, как мне почему-то представлялось, а всего лишь длинный сталагмитовый коридор, закручивающийся по нескончаемой спирали вниз. Впрочем, куда сильнее меня поразил тот факт, что мое тело было какое-то подозрительно легкое и будто бы совсем невесомое. Причину столь странного обстоятельства я нашла быстро, стоило только опустить взгляд.

— Так я все-таки умерла? — с некоторым сомнением прошептала вслух, взлетая выше, делая круг и только сейчас замечая слегка изменившегося, но такого знакомого демона, следовавшего за мной.

— Да, Кори, — раздраженно проговорил Эгораннес, будучи явно недовольным происходящим. — Однако такое твое состояние временное, когда мы пройдем гончих темного царства, что охраняют вход во дворец Нижнего города, ты вновь обретешь свою прежнюю форму.

— А что тогда с моим настоящим телом? — полюбопытствовала в ответ, приземляясь обратно на черный пол, хотя это было довольно символично, так как пола я все равно не касалась. Просто идти было куда привычнее, нежели летать под потолком.

— Скорее всего, его уже нашли, — все тем же раздосадованным тоном прорычал Нэрдок. — У меня не было времени заниматься твоим телом, поскольку необходимо было удержать душу от встречи с Древним на входе.

— Зачем? Ведь моя душа тоже запятнана, а значит и мне проходить все муки Подземного царства.

— Думаешь, Темный бог для этого посылал меня за тобой? — мрачно съязвил Эгораннес и, не дожидаясь ответа на риторический вопрос, сам же продолжил: — Моя задача как раз и была не допустить этого, а провести твою душу непосредственно во дворец Владыки.

Я ничего не ответила, не испытывая по этому поводу каких-либо сильных эмоций. Сказать по правде, решаясь на этот поступок, была готова ко всему, в какой-то мере осознавая, на что иду, но только сейчас поняла, где именно нахожусь. Я — в Подземном царстве! Темный бог — в самой преисподней! На Запретных островах, куда не ступала ни одна живая душа! Впрочем, я-то теперь тоже неживая...

— Зарот-та-Рис, — гортанно произнес Нэрдок, когда мы вышли из того странного зала к узкому мосту, объединяющему нас со скалистым обрывом, на котором виднелась высокая арка, и в то же время разделяя глубокую черную пропасть под ногами. — Первый мост Подземного царства, через который проходят не все души, оставаясь навечно в глубинах бездны.