Последний отбор 1

-А она что там делала? — только теперь я к своему стыду вспомнила, что с утра еще не видела целительницу и не обеспокоилась ее отсутствием.

-Работала... после того, как Неверс допросил остальных фрейлин, трем стало плохо. Анбетт пользовалась ими как шпионками и служанками, а они терпели...боясь потерять место.

-Начинаю подозревать, что с родней мне не очень повезло.

-Такие родственнички есть во всех больших семьях, — успокоила меня Альми, — зато у тебя замечательные родители и бабушка Манефа. Она уже согласилась приехать и к вечеру будет здесь.

-Да? — разумеется, это заявление меня обрадовало, старушку я любила. — А кто и зачем ее уговаривал?

-Пришлось мне сходить, — сообщил Стай, и смолк, глядя как примчавшаяся с коляской служанка составляет на стол блюда и вазочки. А когда за нею закрылась дверь, добавил, — тебе мы заранее не говорили, так как не были уверены в том, как поступит Эстен. Но едва твой друг восстал против воли герцога, которого тоже обманом втянули в эту интригу, он тотчас стал для них опасен. Ведь Савиллу уже выбрали в жены Ренду, и сделают все, чтобы она победила. А девушка никогда не пойдет против воли королевы, которая успела осыпать небогатую семью своими милостями и не забыла намекнуть, что делает это в знак будущего родства.

-Тогда я не понимаю... как можно им помочь.

И я ничуть не кривила душой, все в королевстве знали, что у ее величества королевы-матери железная воля, и если она чего-то захотела, то добьётся своего любыми способами. Хотя полной власти в руках королевской семьи нет уже очень давно, материком правит парламент, которому цитадель вежливо, но непреклонно диктовала свою волю.

А короли лишь сохраняли старые традиции, устраивали торжества, празднества и ритуальные мероприятия, да задавали тон светской жизни и моде. Однако ее величество знала немало способов оказывать давление на знатных друзей и приближенных.

-Тебе нужно записаться на этот отбор, — невозмутимо сообщил наставник, — а мы поможем туда попасть.

-Кто? Я? На смотрины? — на несколько мгновений у меня пропал дар речи, а потом прорвался вешним потоком, — Это плохая шутка, Стай! Нечего мне там делать! Да я теперь вообще слово "отбор" слышать не могу! Да и зачем? Ренда я не люблю и замуж за него никогда не собиралась!

-Ты меня успокоила, — с нарочитым облегчением отер сухой лоб магистр, — это было самое слабое место моего плана. Что ты вдруг захочешь заполучить этот лакомый кусочек.

-Ренд действительно хороший друг... — я на миг запнулась и мужественно признала правду, — Эстену. И лучник самый лучший и боец надежный. Ты не представляешь, из каких ловушек он нас вытаскивал! Но я хочу найти свою любовь... и никогда не соглашусь бегать наперегонки с толпой юных леди ради внимания мужчины, к которому не чувствую ничего, кроме доверия соратника.

-Бегать вообще не самый лучший способ доказательства любви, — серьезно кивнула Альми, — поэтому ты и должна победить в отборе, Гина. Иначе жизни твоих друзей и хорошей, но слабой девушки будут перемолоты в паштет нечестными играми двух самовлюбленных интриганок.

-Победить? Я не ослышалась? А потом что? Отказаться от свадьбы, чтобы знатные бездельники смеялись и глумились над Рендом? Или подождать, пока он откажется, и все начнут издеваться надо мной?

-Нет... этого не нужно. Достаточно будет, если всем станет ясно, как мерзко сводить людей словно животных и ждать от них потом признательности и счастливых детей. Ведь все еще помнят, как королева проводила смотрины для наследника, и почти за руку привела к победе его жену. А теперь возмущена их постоянными скандалами и изменами Альгерта и никак не рискнёт отдать ему корону.

Я молчала несколько минут, представляя себе, в каком аду окажусь, если дам согласие на этот сумасшедший план. Мое настроение с каждой секундой портилось все сильнее.

-Зря ты так паникуешь, — не выдержала Альми, — никто же не оставит тебя там в одиночестве. С тобой пойдут Калиана и бабушка, Стай и Неверс будут в команде распорядителей, а со мной ты будешь встречаться по ночам. Походы на Харгедор никто не отменяет.

-Ты веришь, что королева позволит мне ходить в поле? — не веря своим ушам, потрясенно спросила я, — да она поднимет такой шум, что сбегутся все дворцовые прихлебатели!

-Никакая королева не имеет права приказывать магам цитадели, что им делать в свободные от смотрин часы. — жестко отрезал Стай, — а на поле ты ходишь в свое личное время. И не забывай, я тоже буду там и молчать не стану.

-То-есть... — вот теперь мне все было ясно, — мы объявляем королеве партизанскую войну и на острие авангарда ставим меня?

-Не королеве, а глупым и старомодным правилам, которые унижают достоинство настоящих мужчин. — убежденно заявила Альми, -Потому что каждый зрелый и умный мужчина вполне способен выбрать себе подругу самостоятельно, без чужих советов и тем более давления. Девушкам такие отборы тоже причиняют лишь моральные травмы, принуждая действовать несвойственными им способами. Скромным и гордым женщинам невыносима необходимость выставлять напоказ свои достоинства и расхваливать себя, как ярмарочный зазывала. Все мы мечтаем, чтобы понравившийся нам мужчина сделал в отношениях первый шаг, предоставив нам свободу выбора. А на этих отборах девушки вынуждены ломать самих себя, переступать через собственные понятия о порядочности и как стая распаленных азартом гончих мчаться за дичью, каковой в этой ситуации ощущает себя жених. Ведь только самовлюбленного болвана, не понимающего что чистой, искренней любовью эти состязания и не пахнут, могут порадовать такие откровенные бои за место рядом с ним. Поверь, я сама пошла бы туда, если была еще свободна, чтобы доказать эту истину всем любителям извращенных зрелищ и оставить интриганок с носом. А ты самая лучшая кандидатура среди всех известных мне леди, и имеешь все шансы победить. Не зря же королева пыталась устранить тебя заранее, засунув в отбор к Эстену.

-И как мы ни крутили, но кроме тебя помочь им больше некому, — прямо заявил наставник, — а ваша дружба, доверие и возможность спокойно поговорить в поле помогут победить в этой тайной борьбе.

-А если королева узнает об этих совещаниях? — я пыталась сопротивляться изо всех сил, очень опасаясь стать посмешищем для всего материка .

-Сама пойдет на Харгедор или пошлет кого-то из своих шутов? — Презрительно фыркнул Стай, — не волнуйся, туда ее шпионам хода нет, как и в этот замок. Здесь сильная защита, и сегодня ночью ее обновят. А ты доедай и начнем тренировку. У тебя должны быть готовы вежливые и логичные ответы на все шпильки ее величества.

-Но я еще не согласилась!

-Да? -недоверчиво протянул учитель, — тогда откажись. Скажи мне прямо сейчас, что не хочешь помочь друзьям, с которыми спина к спине два года простояла в поле, что бросишь их в самый трудный момент?

-Но ведь они... — на моих глазах вскипели слезы еще не изжитой обиды.

-Не сразу поняли, как подло обманули их родственники? — насмешливо прищурился Стай, но в его голосе добавилось огорчения, как бывало, когда я неправильно решала задачку, — не поверили, что самые близкие люди могут обойтись с ними так безжалостно, одним махом лишив и любви и всех надежд? Запутались в чужих интригах и сделали шаг, к которому их упорно и умело подталкивали — поссорились с тобой. Хотя Эстен интуитивно чувствовал неправильность происходящего, подсознательно сопротивлялся, казалось бы неоспоримым доводам и фактам. Потому и счел тебя предательницей, клюнувшей на его статус и по-детски обиделся. Но ведь ему всего двадцать три года, Гинни, а парни в этом возрасте всегда моложе сверстниц. Не телесно, а в осмыслении житейских дел и проблем.

-Но он был такой злой... — еще пыталась спорить я, хотя уже приняла правоту учителя.

-Да, но все же пришел просить прощения, — тихо подсказала Альми, — хотя не просил его ни у кого и никогда.

И это мне тоже было известно... только прежде я не знала причин такой надменности. Вернее, не понимала, что это не высокомерие сноба, а защитная броня мальчишки, брошенного родными людьми в пасть безжалостным сплетникам и моралистам.

-Ну? Как ты решила? — поторопил меня Стай, подождал несколько секунд и спокойно похвалил, — вот и умница. Я в тебе и не сомневался. И помни главное, это будет настоящий бой, и считай себя вышедшей в поле. Ни на миг не опускай щитов и никого не подпускай слишком близко. Любая из невест, служанок или фрейлин может оказаться замаскированным шептуном или винтом.