Я тебя никогда не забуду

— Садитесь, — разрешил он, ответив на приветствие.

Вместо того чтобы пройти к креслу на возвышении, Дэймонд направился к окну, как и в его покоях, выходившему на ведущую в город дорогу.

Остановился, не без удовлетворения наблюдая открывшуюся взглядом картину. Линия огней, извиваясь, спускалась вниз, вливаясь в мерцающее сияние у подножия горы.

Жизнь в раскинувшейся в долине столице не прекращалась даже на ночь.

— Итак, пять девушек, — не оборачиваясь, начал он. — Есея, — создал он в воздухе портрет дочери Амалии. — Огонь и воздух. Шестнадцать лет.

— Но она еще...

— Брак с претендентом будет заключен на мече. Под мое покровительство и гарантии безопасности, — оборвал он лорда, попытавшегося напомнить, что союз двоих на их землях разрешен только с семнадцати.

— Его имя? — подал голос секретарь, занявший свое место, чтобы вести протокол.

— Айвенг олл Хард, — произнес майлорд не без удовлетворения. Мальчишка был хорош, но вот его отец...

Начальник службы безопасности — серьезная должность, но у Дэймонда время от времени возникало непреодолимое желание щелкнуть того по носу. Уж больно непогрешим.

— Благодарю за честь, — поднялся лорд Хард.

Майлорд развернулся и кивнул, давая понять, что оценил едва сдерживаемую гордость на его лице.

Охота — традиция. Участвовать в ней — честь для любого рода.

— Злата, — создав очередной портрет, окинул Дэйонд лордов быстрым взглядом. Каждый из них хотел быть среди названных...

Девушек было всего пять, но они продолжали надеяться.

— Девятнадцать лет, — продолжил он. — Огонь.

— Претендент? — заполнил паузу своим голосом секретарь.

— Максен олл Уолш, — благожелательно кивнул он советнику по торговле.

— Благодарю за честь, — подскочил тот несколько суетливо. Но смотрел так, что было понятно, он и так был готов за майлорда всю кровь по капле, теперь же...

— Мирис. — В воздухе появился третий портрет. — Восемнадцать лет, стихия воздух.

— Претендент? — не задержался с вопросом секретарь.

— Корелл олл Дагда, — назвал он имя наследника начальника пограничной стражи.

— Моя верность принадлежит майлорду! — поднялся тот. Раскрыв ладонь, прижал к груди, выражая признательность за доверие.

— Стелла, — сопровождая появление нового портрета, прозвучало очередное имя. — Девятнадцать лет. Воздух.

— Претендент?

— Эхан олл Гленна, — ответил Дэймонд. И добавил, глядя как тяжело, по-стариковски встает дед еще одного его приятеля, погибшего от руки Даркона. По его вине погибшего. — Стелла, как и Есея, является адепткой магической Академии. Это идет в разрез с нашими традициями, но я буду настаивать, чтобы девушка закончила обучение. Вас это так же касается, лорд Хард.

— Это такая малость по сравнению с тем... — хрипло начал лорд Гленн. Потом закашлялся...

Годы и испытания...

Эхан, как и Киндран, был ребенком последней надежды. Продолжатель рода, не помнящий своего отца.

— Я желаю ему удачи в охоте, — догадываясь о том, что хотел, но так и не смог сказать, произнес Дэймонд. Сделанный им выбор — не просто благодарность, возможность встать с колен, на которые поставили их род обстоятельства. — И последняя, — не дожидаясь, когда лорд Гленн снова устроится в кресле, создал он еще один портрет. — Стефания. Двадцать лет. Вода.

— Претендент?

Момент был хорошим. Последнее имя. Последняя надежда...

Он не зря назвал Стефанию именно сейчас. Он не зря...

— Ингвар Эрг, — посмотрел он на начальника охраны, который выглядел еще более ошеломленным, чем все остальные. — У названных есть ночь, чтобы избрать сопровождающих воинов. Портал откроется завтра в два часа после полудня. Если кто-то намерен отказаться...

Отказавшихся, как он и предполагал, не оказалось.

Были только недовольные...

* * *

Размышления ни к чему хорошему не привели. Нравилось мне это или не нет, но объявленная демонами охота лишала возможности избежать своей участи. Пока я была добычей...

Когда на истории земель рассказывали о договоре, все казалось правильным — защита от бесчинствующей на наших границах нечисти в обмен на пять девушек, которых так и так бы выдали замуж.

Правильно оно и было, пока не касалось лично тебя.

А меня оно касалось.

— О чем задумалась? — подошла ко мне Стефания.

В нежном, бледно-розовом платье, сегодня она выглядела более юной и беззащитной, чем вчера.

Но — не менее решительной.

— Не знаю, — честно призналась я. Посторонилась, освобождая место у окна. — Думаю сразу обо всем. О маме, о поместье, которое оставила без присмотра. О демонах.

— О демонах... — протянула Стефания воодушевленно. — Ох уж эти демоны!

Прошедший во дворце вечер был тяжелым.

Мирис продолжала плакать, правда, теперь уже закрывшись в своей комнате. Злата, устроившись за столом в гостиной, что-то писала, время от времени хмурясь. Стелла читала, но вряд ли понимала, что именно — иногда замирала и слепо смотрела куда-то вдаль. Я сидела в кресле у камина и думала о том, что со смертью отца закончилась моя беззаботная жизнь.

Если кто из нас и был доволен происходящим, так Стефания, которая мерила комнату шагами и улыбалась так, что заранее хотелось пожалеть тех несчастных, кто посмеет встать на пути ее планов.

С утра ее запал не пропал, вынуждая задумываться еще и о том, чем это грозит именно нам.

— Мне кажется или ты рада, что стала добычей? — наблюдая за караулом под нашими окнами, спросила я.

Охрана была серьезной. Ходили по двое, появляясь каждые четыре минуты. А еще я замечала отблески магических щитов, что окончательно лишало шансов на побег.

Стефания легко засмеялась:

— Да я о таком даже и не мечтала!

— Так хочется стать младшей женой? — не без ехидства спросила Стелла.

Вечером она была хотя бы молчаливой, с утра же цеплялась ко всем, сумев довести даже присматривавшую за нами баронессу Вольфган.

После нескольких метких реплик Стеллы, та, разъяренная, выскочила за дверь, оставив нас на приставленных горничных.

Я была уверена, что ничем хорошим эта история не закончится, но никаких действий не последовало. Если не считать, конечно, что о нас словно и забыли.

— Хочется доказать им, что человеческие девушки тоже чего-то стоят! — оглянувшись, огрызнулась Стефания.

— Ты действительно не боишься? — чуть слышно, чтобы не тревожить остальных, поинтересовалась я.

— Бояться?! — воскликнула Стефания. Оставив меня — я развернулась, чтобы посмотреть, что станет делать дальше, отошла к двери и произнесла довольно громко: — Это пусть они боятся.

Не знаю, этого ли мне не хватало, но на сердце после ее выходки стало значительно спокойнее.

Похоже, не только у меня. Злата отвлеклась от вышивки, Мирис посмотрела на Стефанию даже не удивленно — восхищенно.

И только Стелла кривила губы, вроде как с трудом сдерживаясь, чтобы не сказать чего-нибудь колкого.

— Вот что, девушки, хватить хоронить себя раньше времени, — окинув нас быстрым взглядом, решительно произнесла Стефания. — Нам нужно не раскисать, а думать, как действовать дальше!

— Действовать дальше? — все-таки визгливо сорвалась Стелла. — Против демонов?!

— Что ты предлагаешь? — отложив вышивку, поднялась Злата.

Мирис же просто наблюдала, переводя взгляд с одной на другую.

— Нам нужна карта, — не задержалась с ответом Стефания.

— И где мы ее...

— Я нарисую, — воодушевляясь общим порывом, направилась я к столу. — Нужна бумага.

— У меня есть, — улыбнулась Злата. — Сейчас принесу.

— Хорошо рисуешь? — одобрительно посмотрела на меня Стефания.

— Хорошо знаю географию, — ответила я улыбкой. — Рисую тоже неплохо.

На этом обмен любезностями пришлось закончить. Злата принесла бумагу и писчие принадлежности. Положила на стол, предлагая начать работу.

Я устроилась за столом, положила перед собой лист. На мгновение задумалась, вспоминая контуры Ровнии. Уверенно провела извилистую морскую границу на севере, потом еще одну, на западе, где за Скалистыми горами жили племена трудолюбивых ргоев, известных своими изделиями из металла и камня. Затем восточную — с демонами и южную, где находилась пустыня Ташкар, откуда и приходила нечисть.

Отметила столицу и крупные города, нарисовала реки и главные дороги.

Девушки, обступив стол, внимательно следили за мной, добавляя важности тому, что делала.

Последними я поставила четыре крестика — места, где находились Храмы стихий.

— Маленькие города тоже отмечать? — оторвавшись от своего занятия, посмотрела на Стефанию.

— В маленьких городах каждый новый человек на виду, — неожиданно подала голос Мирис.

— Отмечай, — с явным интересом посмотрев на нее, сказала Стефания. — Чтобы знать, куда лучше не соваться.

Все городки, я, конечно же, не помнила, но с десяток тех, что у трактов, нарисовала жирными точками.

— И что теперь? — зло усмехнулась Стелла.

— А теперь давайте вспоминать, кто и что знает о демонах и правилах охоты, — не задержалась Стефания с ответом. Поставила второй стул рядом с моим, и, присев, взяла чистый лист.

— Демоны запоминают образ, — хмуря лоб, задумчиво протянула Злата. — Соединяют воедино внешность, запах, магию, то, как человек говорит и двигается.

Стефания уже собиралась записывать сказанное, когда ее остановила Мирис:

— Это — заблуждение, — робко произнесла она.

— Заблуждение? — нахмурилась я. Об образах тоже слышала, но не столь подробно.

В отличие от тех же ргоев, которые не терпели вмешательства в свою жизнь, демоны не считались закрытой расой. Но это только казалось. Известно о них было много, но что из этого правда, а что — ловкая выдумка, мало кто знал.

— Они называют его аурой, — судорожно, словно решаясь, вздохнула Мирис.

— Тогда нам повезло! — довольно заулыбалась Стефания. — Моя мама... — Она замолчала, кинула взгляд на дверь и поманила остальных к себе. Когда девушки подошли, встав рядом с нами, произнесла шепотом: — Мама работала над заклинанием... — она еще чуть понизила голос: — Там было интересное плетение защиты, я запомнила. А потом услышала, что это заклинание она создавала для королевской семьи. И вроде как оно меняет ауру.

— И узнала ты об этом совершенно случайно, — отстраняясь, недоверчиво произнесла Стелла.

— Совершенно случайно, — мило улыбнулась Стефания.

Я усмехнулась. Стефания была очень хорошенькой, но бедовой. Демону, добычей которого она станет, я уже заранее не завидовала.

А своему?

— Теперь я понимаю, почему ты так спокойна, — неожиданно довольно улыбнулась Стелла: — И что дальше?

— На каком расстоянии они чувствуют ауру? — Стефания тут же повернулась к Мирис.

— Я точно не знаю, — пожав плечиками, смутилась девушка. Потом вздохнула и произнесла уже увереннее: — В том фолианте было написано — две-три версты. А еще в нем говорилось, что след ауры остается на вещах и предметах, сохраняясь на них несколько дней.

— А вот это уже плохо, — недовольно качнула головой Стефания, но тут же улыбнулась вновь. — Но мы что-нибудь придумаем.

— Что именно? — вроде как не поверила Стелла, но продолжать не стала. Отошла от нас к окну. — У нас будут сутки. От полудня до полудня. Потом демоны встанут на след.

— Тогда тем более не стоит терять время, — взглянула на часы Стефания. — Давайте начнем с заклинания, а потом будем думать, как действовать.

— И ты готова поделиться своим планом? — развернулась к нам Стелла. Смотрела она не то, чтобы неверяще, но недоуменно — точно.

— Готова, — твердо произнесла Стефания. Поднялась, но от стола не отошла, просто наклонилась, передвинув лист, чтобы всем было видно. — Основой заклинания...

Это было удивительно, но воодушевления Стефании, хватило на нас всех.

Воодушевления и уверенности, что на этой охоте добыча не просто сумеет потягаться с охотниками, но еще и поменяться ролями, сделав то, что казалось невозможным.

* * *

За нами пришли за четверть часа до полудня. Граф эр Ливео, начальник охраны его Величества Эргеля-третьего, баронесса Вольфган, десять гвардейцев и столько же демонов.

Еще утром, приметив подобное сопровождения, я бы совсем пала духом, теперь же стало весело. Все выглядело так, словно нас опасались.

Граф, окинув подозрительным взглядом — увидеть улыбающихся, довольных жизнью девушек он явно не ожидал, предложил следовать за ним. Мы только переглянулись и присели в реверансе, демонстрируя покорность.

Обговорить все за два часа, конечно же, не удалось, но кое-что сделать успели. К тому же у нас впереди были еще сутки, которые тоже собирались провести с пользой для дела.

Коридор, в который вышли, оказался пуст, а вот перед лестницей толпились придворные. Дамы, в изысканных нарядах. Выглядевшие мужественными кавалеры...

И мы, пять юных девушек, в окружении сурового вида воинов.

Наверное, этот контраст ощутила не только я. Смолкли разговоры, изменились выражения лиц. Любопытства на них больше не было, скорее, сочувствие.

А вот это они зря. Нас хоть и приговорили, но вели отнюдь не на эшафот. Это там было без шансов.

— Вот и все, девушки, — когда подошли к высокой двери на первом этаже дворца, произнесла баронесса. Смотрела при этом на Стеллу, словно давая понять, что острый язычок ей не поможет. — Прошу вас помнить, что вы принадлежите благородным фамилиям и вести себя соответственно.

Мы опять дружно сделали реверанс и расправили плечи, показывая эту самую принадлежность.

Граф, заметив слаженность действий, лишь поощрительно кивнул и жестом приказал открыть дверь.

Один из демонов вышел вперед, приглашающе посмотрел на Стеллу. Та не заставила себя ждать, приблизилась к нему, положила руку на предложенный локоть.

Заиграла торжественная музыка...

В груди у меня ухнуло волнением, но стоявшая рядом Стефания тихонечко хихикнула, возвращая самообладание.

Следом за Стеллой в зал ввели Злату, Мирис, Стефанию... Я оказалась последней, вновь успев испугаться. И если бы не вера... вера не в себя — в девушек, с которыми предстояло разделить судьбу, позорно бы разревелась, показывая обуявший меня страх.

О том, чтобы рассмотреть, куда именно попала, речи не шло. Перед глазами плыло, в горле пересохло от волнения, а ноги казались чужими, отказываясь делать следующий шаг.

Так, ничего не видя, я шла рядом с демоном, беспокоясь лишь о том, чтобы не запнуться и не упасть. Он, конечно, не позволит, но заминка могла стать неприятным моментом.

Слегка успокоилась, когда мне помогли подняться на небольшое возвышение и оставили рядом со Стефанией. С ней я чувствовала себя увереннее.

Она же и подсказала, где оказались, воспользовавшись тем, что звучавшая музыка заглушала наш разговор:

— Зал дипломатических приемов.

Вот тут я и 'очнулась', сумев взять себя в руки и осмотреться.

Зал был небольшим, но выглядел торжественно. Пол выложен полупрозрачным молочным мрамором, на стенах висели королевские штандарты, к тому самому возвышению, на котором мы стояли, проложена украшенная золотыми узорами дорожка. Высокий потолок покрыт стилизованными изображениями стихий, покровительствовавших королевству.