Однако надо сказать, что после заключения контракта мое мнение о дяде Моте начало потихоньку улучшаться. Выход мы назначили на ранее утро послезавтрашнего дня — мне нужно было несколько десятков часов для того чтобы задать Локусу программу развития на время нашего отсутствия. И за оставшееся до отправления в поход время, Петрович развил на берегах озера кипучую деятельность.

Для начала он действительно соорудил в некотором отдалении от избушки импровизированное стрельбище и пристрелял свое оружие. Затем его очумелые ручки дошли до пулемета Димы, который в последнее время жаловался на то, что у него там порою что-то часто клинит и перекашивается. Майор запаса вдумчиво перебрал его пулемет, удивляясь незнакомой конструкции, задал Диме пару вопросов, после ответа на которые мой напарник был беззлобно назван криворуким балбесом и гопником, не умеющим толком следить за оружием, а затем проблема была устранена.

К обеду от Хей притащился с нашей зимней одеждой Костик, и я его отдал Матвею в помощь. Так они на пару, под руководством нашего свежеиспеченного кандидата в наемники, разобрали притащенное из нашего мира снаряжение, поставили на лодку и запустили новенький бензиновый мотор, доведя плавсредство до ума. Отрегулировали для Нади специально купленный хитрый примус, заготовили на всякий случай небольшой запас дров. А ближе к вечеру, прихватив свое ружье и патронташ, Петрович свалил в лес на пару часов. Где-то на другом берегу озера, неподалеку от камышей, оно несколько раз бахало, а к ужину наш новобранец вернулся с небольшим, но упитанным кабанчиком. Нам, кстати, пока еще добыть живность охотой не удавалось, хотя Верлеса активно заселяла фауной свои леса после победы. Наверное, охотничьего опыта не хватало. Все же бой с орнолитами и скрадывание зверя — занятия разные. Петровичу же сама охота, да и разделка с готовкой своего трофея не составила никакой проблемы, в результате чего на ужин у костра мы ели вкуснейший свежайший шашлык, а не надоевшие походные каши.

Короче говоря, наш дядя Мотя, после того как все процедурные вопросы оказались улажены и сделка состоялась, оказался мужиком полезным, толковым и работящим. Да и в общении стал гораздо проще.

Я тоже не терял времени даром. Пока есть время, возможности и ЛКР — надо было развивать свою вотчину.

Поджавшей губы Наде пришлось смириться с моим решением — никакого отдельного жилого дома в Локусе пока не будет. Хватит и коттеджа в Рудном. Не до жиру, не по средствам нам такая роскошь. Но избушку пришлось изрядно улучшить, переночевав на улице, пока в укрытом туманом строении шел процесс магического строительства. Все строилось точно как дворец в сказке — за одну ночь. Иначе не получалось как следует развивать мой озерный край дальше. Как я и подозревал, логика построения Локуса оказалась простая как в компьютерной игре — определенные опции открываются лишь после апгрейда главного строения базы. Конечно, можно было имеющийся магический капитал бросить в собственный апгрейд, добавив себе и соратникам характеристик. Но, подумав, я решил, что скорость развития Локуса важнее. Справимся с миссией и так, раньше все получалось. Добавить себе пару очков интеллекта или силы с выносливостью можно и позже.

Когда ранним утром туман развеялся, "изба на курьих ножках" порядком раздалась в размерах, став трехкомнатной, с обустроенным чердаком, подполом, сенями и даже пристроенным к ним теплым сортиром, а в озерном Локусе сразу повеяло цивилизацией. В нем даже появилось электричество!

Пара купленных в последнюю ходку ноутбуков у нас имелась, и теперь их было куда поставить и включить! "Избушка на курьих ножках" оказалась оборудована розетками. Откуда в них брался переменный ток, я понятия не имел, но результат как говорится налицо: доход локуса уменьшился на два ЛКР в день, а электричество в избушке появилось, даже двор можно при желании освещать. А еще включать для отопления в избе электронагреватели, чтобы спать и жить в тепле. Проверять, выполняет ли свою штатную функцию волшебная печь и можно ли ее топить дровами я пока не решился. Хотя по идее — почему нет? Все необходимое на первый взгляд имеется, противопоказаний нет. Разве что материализованные вещи придется вынимать откуда-то еще, чтобы не пачкать в саже, но в принципе эта настройка тоже возможна, насколько я разобрался.

Надо сказать, что стоил мне апгрейд избы недешево. Отдельной статьей расходов шло оружие и одежда для Матвея Петровича и Костика. Короче говоря, я спустил кучу магической энергии, ухнув на снаряжение и постройки разом полторы тысячи ЛКР со счета Локуса. Учитывая прибыль за последнюю неделю и наши растраты на волшебство в моем мире, у меня осталось лишь тысяча сто ЛКР, шестьсот из которых я вложил в небольшую яблоньку, неподалеку от избушки... хотя нет, уже большой избы. Но это была осмысленная инвестиция — во-первых, через неделю яблонька обещала Локусу небольшой дополнительный доход в ЛКР, а во-вторых, при должном уходе и развитии яблочки с нее обещали быть не простыми, а молодильными. Базовые условия для "посадки" такой яблони: наличие родника с живой водой и апгрейд избы до второго уровня, были мною выполнены, вот возможность и открылась. Пятьсот ЛКР я оставил как несгораемый запас — мне еще через болота идти.

Про таинственный источник силы Хозяйка Верлеса ничего конкретного так и не сказала. Точка силы вроде локуса, но без Хозяина... Что это вообще может быть? Чье-то творение или природное явление мира Хозяев? Какие проблемы могут встретиться на пути к нему? Монстры, чужие наемники? Имеют ли болота, на которых он располагался, общую границу с Орнсом? Скорее нет — все же орносы далеко на востоке. Но это — предположения, а не точная информация. Речники, скорее всего, такую границу имели, но у них вроде как не было Корректора, чтобы лазить по болотам. Или после победы он уже есть? Кроме того, можно встретиться и с наемниками незнакомых Хозяев. Но то ладно... Что мне делать с источником силы, когда я до него доберусь? Если уничтожить — то это запросто, жечь и ломать мы привыкшие. А вот брать под контроль это как? Сплошные загадки, которые придется решать на месте.

Выходили в поход по холодку рано утром, выспавшиеся, сытые и бодрые. Еще бы — ночевали с комфортом, в теплой избе. Димка с Костиком в одной комнате, мы Надей в горнице на печке, дядя Матвей почему-то облюбовал для ночевки чердак, благо тот был вполне благоустроен. До границы болот еще километров двадцать с гаком, шагать и шагать. Пока можно не напрягаться и идти спокойно — вокруг своя земля, если что — Верлеса предупредит. Да и дальше без разведки мы не останемся, Шурик вчера уже сделал пробный полет до границы Хозяйкиных земель, пролетев вдоль кромки болот. Тут же обнаружились и первые проблемы — для толковой разведки и поддержки группы птице требовался нормальный обвес. Куда, спрашивается, крепить гусю-лебедю видеокамеру? Окей, в порядке первого опыта мы кое как-присобачили огромному птаху видеорегистратор у основания груди и шеи. Что ему, кстати, активно не нравилось — в процессе монтажа Шурик злобно шипел, распрямлял крылья и щелкал клювом, всячески выказывая свое недовольство. Да и результат для первого раза оказался не очень. А дело ведь не только в видеокамере. Лапки у водоплавающей птицы перепончатые, для таскания тяжестей приспособлены плохо. В клюве гусь-лебедь тоже долго ничего не потащит, понятное дело. Стало быть, нужна система ремней для подвески груза на корпус птицы, к которой можно прикрепить камеру, посылку... да хотя бы и бомбу для неприятеля. А где такую систему взять? В терминале при всем богатстве выбора подобных предложений нету... Самим пошить?

— Я в интернет-магазине "домашний питомец" как-то видала очень милые шлеечки для домашних попугайчиков, — делилась своими соображениями Надя, идя рядом со мной и Петровичем. — С поводочками для владельца птички. Попугай с ними может летать. Если взять такой, да за ЛКР пожелать увеличить его раз...в сто. И нацепить на Шурика...

Майор запаса странно посмотрел на Надю, но от комментария воздержался. Зато не удержался Дима.

— Ни хрена себе, ты нашла попугайчика, подруга! Так не пойдет — попугай и лебедь птицы по строению разные и вообще... Вот я видел фотографии страусов в упряжке...

— Тоже хреново, — покачал я головой. — Так просто скопировать не получится — нет подходящих образцов. Мерять надо корпус у Шурика рулеткой и думать. Чтобы ему вся эта фигня летать не мешала и не съезжала с тела. В сказках все просто — сел на спину птичке и лети. А в жизни одни проблемы...

Эльфенок Костик по дороге все больше молчал, видимо смирившись со своей ролью вечного носильщика. Петрович тоже был немногословен. С ружьем за плечами и коротким автоматом на груди, он шел по осеннему лесу, часто вырываясь вперед и внимательно оглядываясь по сторонам. Нетронутый цивилизацией девственный лес ему был, похоже, интереснее, чем мы. Я же спокойно болтал с Надей и Димкой — так оно шагать быстрее, а на местные красоты успел насмотреться вдоволь.

Петрович лишь однажды вступил в разговор, когда зашла речь про молодильные яблоки...

— Командир, от яблок с той яблоньки реально можно помолодеть? — размышляя о чем-то своем, спросил он. — Прямо до младенчика?

— Не думаю, — честно ответил я. — Описание говорит о стойком эффекте в три-пять лет омоложения плюс регенерация тканей и лечебный эффект от одного яблочка. В зависимости от состояния организма, его болезней, изношенности и веса. И младенцем от них не станешь, сколько не жуй, как от живой воды не оживешь. Но в целом неплохая вещь должна получится.

— Согласен, — задумчиво сказал майор запаса. — Свой локус вообще штука хорошая.

Привал сделали после полудня. Перекусили как следует остатками кабанчика и купленными еще в буфете Вятличей пирожками, напились чаю, отдохнули часок. Дальше — оно неизвестно как получится. А затем не торопясь пошли к границе, до которой оставалось не более четырехсот метров.

Болото начиналось почти сразу же за пограничной чертой из почерневшей сухой земли, на которой ничего не росло — такой же, как и между владениями Верлесы и Орнса. Низовое — стоялая заросшая вода, осока, кочки, мох. Кое-где на небольших островках земли растут чахлые деревца, в оконцах воды торчат какие-то палки и лесной мусор. Болото длинное — справа и слева не обойти, тропок не видно.

— Как пойдем, командир? — серьезно спросил меня Петрович, ухитрившийся уже где-то заготовить себе длинный деревянный шест. — Дело серьезное, с болотами не шутят. Не каждый охотник в него полезет. Говорил я, надо было как минимум штаны от Л-1 брать. Или у тебя вроде как способности особые, на них вся надежда?

— Буржуйские хипперсы то же самое, — отмахнулся я, снимая рюкзак и доставая для всех болотные комплекты. — Герметичные и удобные, только легче чем твоя химзащита раза в четыре. Натягиваются до пояса, а на ногу лучше сверху кроссовки крепко повязать, так стопе легче. Все необходимое есть, одевайтесь.

Я вышел, к кромке воды и активировал ID, выйдя в режим Корректора.

"Показать оптимальный путь через топь"

"Расход семь ЛКР"

"Подтверждаю", — согласился с экраном я. "Исполнять желание".

"Выполнено" — перед моими глазами на лежащее перед нами болото наложилась извилистая виртуальная светящаяся желтая нить маршрута. Через каждые два-три метра около нее светились цифры глубины и значки предупреждений. В паре мест она краснела — там было слишком глубоко и топко, идеального пути на всем протяжении трясины не существовало.

"По мере прохождения группы, подморозить лед на дне в глубоких местах", — дал я вторую команду. "Мы должны пройти не провалившись".

"Расход восемь ЛКР".

"Подтверждаю".

— Всем идти друг за другом, след в след, — скомандовал я. — Я первый, за мной Надя и Дима с пулемётом, затем Костя и замыкающим Петрович. Не торопимся и не мешкаем, двигаемся размеренно и осторожно. Есть мнение, что эти топи в ширину не такие уж длинные, дальше будет полегче. И удачи всем нам!

Глава 5. Поход.

Петрович шёл по лесу с автоматом наизготовку, внимательно присматриваясь к местности и крутя головой на все триста шестьдесят градусов. Однако, это не могло окончательно прогнать одолевавшие его мысли.

"Значит, одно ЛКР это у нас эквивалент пятисот евро. Ну, хрен с ним, будем по привычке в баксах считать. Итого за поход мне причитается двести пятьдесят ЛКР по пятьсот баксов каждый, итого сто двадцать пять тысяч долларов? А если в деревянных, так помножим на ещё шестьдесят и получим семь с половиной лямов, а на самом деле ещё больше.

Кучеряво живёт Верлеса, не зря же Славин так прибарахлился! Коттедж у озера и дорогущая лодка. А еще хата в Нерезиновой... Сколько, интересно, времени тот поход займёт? Ну, пусть неделю, и то сомнительно, судя по количеству взятой с собой жратвы. И, если включить голову... То, что Славин берёт с собой Надю, говорит о том, что особой опасности там не предвидится. Хотя, я бы бабу при любом раскладе не брал, особенно молодую и нерожавшую. Не хватало ещё простудить в долбанном болоте ей потроха. Впрочем, не моё собачье дело, за такие-то бабки. Как говорится, ты начальник — я дурак"!

Дополнительные бонусы в виде "исцеления от всех болезней" и два очка к "характеристикам", то бишь возможность "прокачать" силу, интеллект или общую выносливость, бывшего майора не сильно впечатлили. Возможно, если бы при этом не упоминалась магия, он бы еще мог заинтересоваться. А тут прямо повеяло дешёвым разводиловом, лившимся в своё время с экранов телевизоров времён позднего СССР с Аланом Чумаком и ещё каким-то шарлатаном, фамилия которого давно забылась.

"Заработать за неделю то, ради чего другим приходится тянуть лямку всю жизнь?

Одно из двух. Тут или в самом деле сказка для избранных... или платить никто не собирается. Сделал дело — и в расход. Хорошо хоть морду мою сейчас никто не видит".

Сразу после "раздачи слонов" Петрович удалился на полянку неподалёку и пристрелял "тозик" и "сучку". Хотя, "пристрелял" это было громко сказано: заметил, куда ложатся пули из каждого ствола ружья на пятьдесят, семьдесят пять и после некоторых раздумий сто метров. Ну, примерно, поскольку расстояние было отмеряно шагами. Бой пулями у ружья был превосходным. Дробью на три десятка метров — тоже. АКС-74У оказался вполне себе пристрелянным "из коробки" и уложил все три выпущенных пули в круг диаметром в 50 мм, значительно перекрыв норматив. Четвёртый патрон Петрович решил сэкономить.

На свою "миссию" бывший майор получил по 25 штук пулевых и дробовых патронов 16-го калибра и сотню автоматных 5,45х39 ПС при трёх магазинах. Десяток патронов россыпью он заранее выделил на пристрелку, теперь из них осталось семь.

На грохот выстрелов подтянулся и Димасик со своим пулемётом незнакомой конструкции. Маркировка на оружии в Системе полностью отсутствовала, так что даже год изготовления определить было невозможно, не говоря уже о месте производства.

Пулемёт Димы питался из ленты безрантовыми патронами, на вид ничем не отличавшихся от патронов .308-го калибра. О типах используемых пуль Дима не имел ни малейшего представления, в подробных ТТХ своего оружия парень "плавал". Как заподозрил Петрович, Дима даже боялся полностью разбирать свой пулемёт, имевший с пулемётом Калашникова мало общего. Тем не менее, оружие работало. После стрельб Петрович вычистил свой арсенал, за неимением оружейного масла воспользовавшись "двухтактным" от лодочного мотора, что всё же было лучше, чем ничего. Так же вдвоём с Димой они тщательно разобрали пулемёт и, прежде всего, как следует вычистили уже изрядно забитый нагаром "газовый двигатель". После сборки Дима дал пробную короткую очередь — пулемёт работал. Как показалось Петровичу, он даже прибавил в темпе стрельбы.