Замок Луны: Разделяй и Властвуй!

— ГЛАЗА!!! — вопль Чесслайдрилл слегка оглушил. И на него отреагировали все... Кроме меня, дурочки гражданской. А ведь знала про простейший одноразовый артефакт "Вспышка", стоявший на вооружении у Лунных дроу, и опасный для нас самих как бы не сильнее, чем для наших врагов. Знать-то знала, да вот его сигнал о его применении как-то не восприняла. К счастью, разбег веркабана и его приятелей пролегал в стороне от меня, потому что следующие секунд десять я вообще ничего не видела, и еще столько же, преодолевая сильную резь в своих светочувствительных глазах, усиленно пыталась разглядеть что же происходит вокруг, а заодно придумать страшнейшее наказание для Чесслайдрилл, которая имела наглость умалчивать про вот такие фокусы в рукавах. Плевать, что в ее костюмчике они отсутствуют — наручи есть! При этом слышала я все очень хорошо, "Вспышка" только ослепляла, не оглушая: и громкий деревянный треск, и кабаний хрип, сменившийся приглушенным, затухающим хрюканьем, и вскрик боли феи, и рычание и болезненные взвизгивания оборотней. А когда я, наконец, пришла в себя достаточно, чтобы участвовать в бою, то все уже было почти закончено.

Кабана ослепление не остановило. Остановил его несчастный дубок, в который тот сослепу врезался. В результате, и кабану, и дубку сильно поплохело, первый так и осел хрипящим комом у расщепленного ствола второго, только хрипами и подавая признаки жизни. Оглушенный, он плавно перетек в полную кабанью форму — здоровенный вепрь получился, однако. Один из вервольфов тоже получил ослепляющий удар по глазам, и быстро был убит. А вот был ли ослеплен Бланшард я так и не поняла. Однако, убежать он уже не мог точно — окруженный со всех сторон, этот зверь в половинной форме отчаянно отбивался от моих мечниц, а Виктория сверху старательно посыпала его ослабляющей пыльцой. Вторая фея пестрой сломанной куколкой лежала в стороне не подавая признаков жизни.

Я успокоилась. Как бы ни был силен и крепок предводитель оборотней, шансов у него уже не было.

То, что Бланшард мертв, я поняла только тогда, когда мне выпало сообщение о выполнении задания "Ночные Призраки", кучей улучшений отношений с непонятными мне личностями и организациями, из которых по имени я знала только Майфиниару, о присвоении очередного уровня и предложение третьей части задания.

Вам предложено комплексное задание "Власть Луны", третья часть: "Хозяева Ночного Леса". Вы уничтожили стаю оборотней, терроризировавших лес, но их предводителя не было на месте. Он вернется, и постарается отомстить вам, и вернуть власть над этим местом. Не в ваших интересах это допускать.

Награда: 10000 опыта, улучшение отношения с фракцией Светлые Оборотни, к вам присоединится стая оборотней, доступ к четвертой части задания.

Штраф за провал: ухудшение отношений с храмом Луны, ухудшение с фракцией Светлые Оборотни.

Принять (Да/Нет)?

Пока все выглядело исполнимо. Тем более, что это конкретное задание должно, по идее, было явиться ко мне самостоятельно. Вот и посмотрим, насколько он будет эффективен против целого замка Хранительницы Источника, да еще и с навыками Защитницы Источника и Вдохновительницы. Последний навык был выдан мне за очередной уровень из книги "Миротворца", и процентно повышал мораль и волю армии, защищающей родную территорию. Правда, на столько же он понижал те же параметры в том случае, если вы сами становились агрессором, но в моем случае это все равно, что "никогда". Да и против викингов этот навык сразу же начинал действовать. В общем, моя территория и ее население постепенно становилось моей же крепостью в прямом смысле этого слова — усиленные навыками по всем параметрам войска далеко не слабой расы. А полученная из-за беготни по зарослям еще одна единичка выносливости и сила магии за уровень очень даже обрадовали. Я лишний раз поблагодарила Искру, которая так и просидела все это время у меня в сумке, добавляя немного лишнего веса для зарядки.

Попавшая под удар Бланшарда нимфа была мертва, а ее начальница Виктория плакала над сломанным тельцем в ярком платьице. Оживить мою первую боевую потерю было невозможно — попросту некому. Я попыталась было утешить старшую над нимфами, но не смогла. В текущей ситуации лекарей оставалось всего три: я, Виктория и Джандиира. Да и то полного запаса маны не было ни у кого, а Виктория вдобавок была в неадекватном состоянии. Ранены, между тем, были все, кроме меня, нимфы и лучников. Баэльквейт был единственным, у кого полоска жизни осталась зеленой — то есть, отделался царапинами. Все остальные были желтыми. Вдобавок Чесслайдрил хромала, что говорила о какой-то серьезной травме. Но лечиться никто не пожелал — не было времени. Джандиира осматривали травму Мечницы, остальные бестии ждали своей очереди рядом, а Баэльквейт со своим отрядом светлых вязали Веркабана пока тот не пришел в сознание. Я же, сопровождаемая Зардой и так и не получившим своего личного имени мечником двинулась к запутавшемуся в паутине вервольфу. Тот от действия яда и попыток вырваться, видимо, потерял сознание — если не умер.

Но когда до того оставалось несколько шагов, на сцене появилось новое действующее лицо.

Из шахты вышла величественная рослая дроу в красивом серебристом платье из первосортного паучьего шелка, украшенным узором из красных песочных часов на груди. Ее волосы были собраны в косу, и заколоты крупным гребнем в виде паука, пряжки на плечах тоже были в виде пауков. И серьги в виде пары паучков. Поясок — и пряжка в виде все того же паука. И, наконец, живой паук, зеленоватый со странным бурым хаотичным узором на спинке, сидел на плече у незнакомки. А вот хлыста у нее не было. И вообще не было оружия. Может поэтому наши лучники не стали сразу стрелять — Каэлитара и Ириаэн, хоть и были с Баэльквейтом, но луки держали наготове? Тогда как сама я оценивала красоту одеяния пришелицы в оборонительной стойке, с мечом в руках. И искренне завидовала... Конкурентке. Такое количество пауков в одеянии просто не могло быть у кого-то еще. Впрочем, все-таки, что-то было не так... Что-то не то... Но что именно?

Повисла тишина. Я лихорадочно пыталась понять, что же в этой незнакомке неправильное? Почему я никак не могу воспринять ее, как полноценную паучиху-дроу? Только ли отсутствие хлыста, положенного ей по статусу? И что не так в ее пауке?

— Вы, кажется, хотите забрать нашу добычу? — наконец ехидно произнесла дроу красивым, сладковатым, но полным яда голосом. — Неужели вам своей не хватает?

Эта фраза немного прояснила ситуацию и ее неправильность. Данная конкретная дроу не выглядела опасной. Вот нисколечко. Даже Синффайнири со всей ее специализацией на пении и жреческой магии, и та излучала ауру угрозы. Эта же паучиха — нет. И даже на карте, куда я, наконец, сообразила заглянуть, пришелица обозначалась точкой ЗЕЛЕНОГО цвета — дружественная боевая единица! Вот почему эльфы не стали атаковать ее — темную эльфийку с кучей пауков на одежде и даже живым питомцем на плече! Это было категорически неправильно! Паранойя, в результате, просто взвыла, заставляя искать в округе ловушки, и не останавливаться, пока не обнаружится как минимум десяток. Искра, уловив мою тревогу, тут же снялась с дерева, где пережидала сражение, и зависла в воздухе рядом, фоня желанием немного подправить оппонентке макияж — не зря же коготки затачивала.

— Если вы те, за кого себя выдаете, — начала я осторожно, — то оставлять вам даже таких пленных есть излишняя жестокость.

— О, ну не съедим же мы его, — с улыбкой парировала меня незнакомка. — Всего лишь хотим заполучить хороших работников в шахту. А счета к мохнатикам у нас давние.

— Будучи Леди этих земель... — начала было я фразу, но тут меня прервала Чесслайдрил.

— Бросьте пугать окружающих, Матриарх. Вы же не темный эльф, ну вот ни разу. И свои черные волосы плохо спрятали.

Вот что было неправильно в незнакомке: серебро ее волос пронизывали отдельные черные пряди!

Черноволосых дроу не бывает. Никогда и нигде! Передо мною стояла вовсе не темная эльфийка, но какой-то перевертыш, ловко под нее замаскировавшийся. Незнакомка же скривилась — ее игра была раскрыта. Но смолчала. Я же опустив оружие, бросила взгляд на своих соратниц. Расслабленная и даже не доставшая свой меч, моя генеральша осторожно хромала к нам от дерева. Ее бестии, хоть и поднялись, но тоже не стали вооружаться, и только Джандиира была готова в любую секунду выдать какую-то молитву из своего арсенала. Правда, при этом все они стали аккуратно брать нас в широкое кольцо с паучихой в его центре. А вот Баэльквейт и его группа тут же вооружились, и были готовы применить свои луки — вот только реакция Чесслайдрилл их изрядно удивила.

— Да простит меня Леди за вмешательство, но стоило разрядить ситуацию, пока стрелы не полетели, — продолжила Чесслайдрилл, оказавшись возле меня. — Это не дроу, это оборотень в форме дроу. Похоже, именно их разыскивали вервольфы и веркабаны, чтобы уничтожить. Да только, найдя, так и не поняли, кого именно нашли. Аранеи вообще превеликие мастера маскировать и маскироваться.

— Все уберите оружие, — отдала я приказ, немного успокоившись и первая исполнила распоряжение. Данная конкретная группа оборотней изначально не была ко мне враждебна, и только стечение обстоятельств привело к потенциальному конфликту. Дождавшись, когда мое распоряжение будет выполнено всеми без исключения, я продолжила переговоры. — Леди Сешат Инмуррс, основательница и правительница замка Инмуррс, приветствует потенциальную союзницу, — немного начав соображать, поприветствовала я пришелицу. Ведь за уничтожение Бланшарда и его стаи мне полагалась стая оборотней в награду. Ну и вот она, представительница и предводительница этой неизвестной стаи, стоит передо мною, лишь слегка потеряв свой горделивый вид после разоблачения.

— Бринастра, Матриарх дома Заувал, и ее дети приветствуют вас, Леди, на территории своего Гнезда.

"Брина" — матриарх. "Стра" — паук. Название дома — "Дети Роскошного Ткача". Гнездо? Аранея? Что же это за раса такая, что ничтоже сумяшися маскируются под темных эльфов, и даже громко величают себя Домом? Оборотни-Пауки? Ананаси? Вроде бы, такой расы в Землях нет, я бы знала.

— Кстати, Матриарх, скомандуйте уж своим детям отступить в шахту. Они наверняка сидят в отнорках под нами, готовые вступить в бой, — добавила Мечница.

— Сидят, — подтвердила та. — Но уж позвольте им пока там и оставаться. Хотя у нас и общие противники, но это не значит, что мы уже заключили какие-то договоренности. Простая предосторожность.

— Не совсем так, охотница, не так ли? Я про вас знаю достаточно, чтобы по крайней мере предполагать ваши планы... Не подходить ближе! — последнее было адресовано Баэльквейту. -Аранеи, в целом, мирные создания. Даже относятся к светлым. Вот только один недостаток — киднеппингом не брезгуют.

Бринастра только неторопливо кивнула, подтверждая сказанное фурией.

— То есть, мы, фактически, стоим на большой, заранее подготовленной ловушке. Которая готова захлопнуться, — громко подытожила Чесслайдрилл. И попадать в нее кому-то, кроме нас четверых, честное слово, не стоит.

— Браво! — подтвердила слова моей помощницы паучиха, и плавно перетекла в свою промежуточную форму. Выглядело странно: кожа дроу стала темно-серой, волосы укоротились и почернели до цвета угля, а руки словно размножились, выпростав еще по паре с каждого бока. Глаза округлились, белки пропали, под ними проявился ряд мелких глазок — по три штуки — а из уголков рта выскочили шипы-хелицеры, показывая ядовитое оружие, характерное для паука. При этом голос ее никак не изменился. — Все верно, у вас под ногами ловчая яма. Правда, мы ее для оборотней готовили, но добыча есть добыча. Левитация не поможет, уж поверьте.

От такого признания я слегка опешила. Светлые существа и похищение ради выкупа у меня как-то не вязалось вместе. Похоже, это сомнение настолько пропечаталось у меня на лице, что Бринастра его прокомментировала.

— Мы не травоядные, — с улыбкой, ставшей после превращения довольно угрожающей, прокомментировала матрона Араней. Эльфы — все — дружно поморщились, но смолчали. Для светлых признание за разумными факта поедания мяса давалось сложно, а темные, хоть и были мясоедами, но такой намек на пожирание разумных существ восприняли с отвращением, — Нам нужна живая плоть для питания, и мы ее ловим. И едим. Причем предпочтительно именно живой. Такова наша природа. С точки зрения лесных эльфов и других вегетарианских рас мы наносим несомненный вред окружающим. Но ни одна аранея, никогда, ни при каких обстоятельствах не станет есть плоть разумных, исключая нас самих, — словно понимая реакцию слушателей сказала Бринастра. — Ритуальный каннибализм в нашем обществе — норма, уж не взыщите. А что касается охоты — в этом наша суть. Но добычу убивать совсем не обязательно. Вполне возможно запросить за нее выкуп, главное быть честными со всеми во всем. И теперь, ко всему прочему, встает вопрос, что нам делать дальше? Причинять вред не в наших правилах, и эльфам — в особенности. Но и отпускать добычу из тенет тоже. Нам нужны рабочие на шахту. Хоть гоблины, хоть крысолюды — мы заставим их работать.

— Вот, значит, как? — я начала злиться. — И вас не смущает даже тот факт, что вам в ловушку попалась не просто Бессмертная Леди Замка, но Хранительница Магического Источника этих земель? В моих силах даже находясь у вас в плену уничтожить все ресурсы вашей шахты, — и это было правдой, но находиться мне нужно было непосредственно возле самой шахты. — А еще я могу просто умереть — и при этом очень обижусь. Результат для себя и своего гнезда представляете?

Похоже, на такой вариант Бринастра не рассчитывала. Игроки не так уж и редко попадали в разнообразные ловушки игры, вроде подготовленной аранеями. И в империях НИПов хранятся их сгенеренные тела, впавшие в кому, но еще не удаленные. Однако мои способности Хранительницы Источника в данном случае играли, как абсолютное оружие — я не просто так умолчала об этом титуле, представляясь. Для араней, даже если они и в самом деле настроены не причинять вред своей добыче, результат ответных действия Хранительницы будет такой, что единственно возможным вариантом останется уход с территории, да побыстрее и подальше. Впервые за все время переговоров Бринастра озабоченно нахмурилась. Ее взгляд забегал по нам — похоже, оборотень, лихорадочно думала, пытаясь найти приемлемое решение. Или подловить нас на блефе.

— Вас лично мы можем и отпустить, — в голосе аранеи появилась нерешительность, которой раньше не было. В ловушку на зайцев внезапно попалась медведица, и Бринастра это поняла. Пожалуй, пора заканчивать эту комедию.

— Тогда слушайте мое предложение. Все ваше гнездо присягает на верность мне, Леди Сешат Инмурсс, Хранительнице Источника, как полноправные граждане ее земель. Далее вы переселяетесь в подземелья моего замка, где занимаетесь тем, чем вашему племени заниматься куда удобнее и выгоднее. А именно ткацким ремеслом и алхимией на основе собственных ядов и паутины, — чем еще могут заниматься разумные миролюбивые пауки? — Рынок для реализации товаров и приема караванов в настоящий момент находится в процессе строительства. В конечном итоге, не думаю, что вам очень нравится ютиться в серной шахте. Со своей стороны, обещаю мирное сосуществование с другими расами, — спасибо Книге Оборотней, которая гарантировала мне нулевую потерю морали при присоединении одной из групп оборотней: светлой или темной. Имея в замке литари, я могла не опасаться, что аранеи, будучи тоже светлыми, уменьшат мне мораль. — Также я воздержусь от использования ваших детей в боевых действиях, если это не касается обороны замка или же не будет доброй волей с их собственной стороны. Альтернатива проста — вы покидаете мои земли. Думаю, что в текущей ситуации должно быть понятно: в ловушку попались не мы, а вы. И выбирать из предложенных вариантов не нам, а вам. Потому что, если вы решитесь на захват и шантаж, я лично сделаю все, чтобы подобных вам опасных для мирного населения существ на моих землях не было.