Замок Луны: Разделяй и Властвуй!

Пятый день. Разделяй и Властвуй!

Утро... На этот раз это действительно было утро, а не день. Слишком серьезные были проблемы, чтобы на этот раз не спать всю ночь, и отсыпаться до полудня. Моя спальная комната потихонечку обживалась, но все равно оставляла впечатление необжитой. Да, появились светильники, заливавшие ее мягким светом, появился туалетный столик с зеркалом, на узком окне, выходившем в пещеру, наличествовали занавески. Украшения стен гобеленами и друзами кристаллов ласкали глаз. Симпатично было, я даже не стану спорить. Просто не я все это делала, и потому меня лично эта обстановка не устраивала. Но приложить свои руки к месту собственного проживания времени никак не находилось. Что несколько портило настроение.

Обязательные утренние ритуалы: зарядка, умывание, макияж. Именно в таком порядке и в обязательном сопровождении Искры. Дракона с искренним удовольствием все указанное повторяла за мною, но на свой, драконий лад. Например, она научилась пользоваться пилочкой для ногтей, и, ловко перехватив инструмент пастью или лапой, затачивала себе коготки на всех четырех лапках, а потом еще и на крыльях. Пока Искра маленькая, этот инструмент ей подходил, но через несколько дней мне, определенно, придется обзавестись напильником. Такой ответственный момент, как привидение себя в порядок после сна, я проводила исключительно в компании драконы, и отрывать меня не рекомендовалось. Потому как обижусь. Я вполне реально ощущала себя целеустремленной, сильной, решительной и могущественной женщиной. Подобных нам персоналий вообще не рекомендуется злить, мы слишком обидчивы. Убью, и скажу, что так и было. Я же дроу. Я уже и чувствую себя именно такой. Темной — то есть эгоцентричной и себялюбивой. А то, что я поклоняюсь Луне, означает лишь то, что убью ласково, нежно и быстро. Чтобы времени на всякие глупости и всяких дураков много не тратить. Так было и позавчера, и вчера, так есть и сегодня.

Затем завтрак. Тут сравнивать можно только с недавним днем, когда мне и Искре составил компанию Туссенхоп. Его повод я сочла важным, да и оказался очень удобный момент для получения важной информации и вербовки. А вот сегодня случилась несколько иная история. Ко мне попыталась прорваться Чесслайдрил, но была наглухо остановлена Кавуйирой. Выяснение отношений на повышенных тонах, в конце концов, пробилось и в заклинательный покой, где я изволила кушать, так что пришлось вмешаться. Оказалось, что поступила новая информация по распределению сил гноллов, оборотней и крысолюдов, которую, по мнению генеральши, срочно требовалось донести до меня. Рассудив, что права, как и вчера, сенешаль, и данная информация важна, как факт ее наличия, а ее обсуждение будет важным на военном совете, я распорядилась в следующий раз в случае моей занятости, все передавать через Кавуйиру или Беннистока, который незримой тенью присутствовал и на данной разборке. Секретариат, в виде отдельной комнаты возле входа в тронный зал, уже был готов, и мой работник уже занимался составлением каких-то бумаг. Отметив, что там уже появилась немаленькая стопка, требующая моего непосредственного внимания, я велела мечнице собрать всех наших военачальников через двадцать минут в гильдии скаутов, еще раз похвалила Кавуйиру за работу, и отправилась заканчивать завтрак. В самом деле, Туссенхоп мне не подчинялся, а информацию он принес на тот момент такую, которую на совещании не особенно обсудишь. Чесслайдрил же явно бравировала своим статусом, за что и нарвалась на отказ. Стоит отметить, что всяких мелких бытовых неприятностей сенешаль могла устроить огромное количество, так что мечница напрасно затеяла это представление.

Сегодняшнее совещание началось в девять утра. Для темных эльфов это очень рано. Но делать было нечего — мои противники подстраиваться под распорядок дня ночной расы не желали. А планы на сегодня были воистину наполеоновскими.

— Итак, что мы имеем? — таким риторическим вопросом я начала это совещание. Докладчиком выступал Райлдриирн, наш мэтр полевой разведки. — Три однозначно враждебные нам силы: викинги, крысолюды и оборотни. Одна условно враждебная сила — гноллы. Две группы потенциальных союзников, страдающих от набегов перечисленных ранее сил: гномы и горные эльфы. Викинги, конечно, их не атакуют, далековато. И вообще, они пока что, обложили ложную цель. Это так?

— Да, Леди, по данным нашей разведки, викинги до последнего момента ежедневно штурмовали башню жрицы Ревенансер без малейшего успеха. Их атака поселения гремлинов, как я могу предположить, имела целью получить надежный плацдарм для продолжения этих атак. Поэтому туда были отряжены второстепенные силы и было много бондов, которые после захвата поселения и окружающих шахт стали бы рабочими руками, а не войсками.

— Но тут вмешались мы, и Ормстюр обязательно задастся вопросом: а некромантка ли убила его сына? — я улыбнулась. Система довольно занятно переформировала свое собственное обещание дать мне неделю на развитие без атак викингов, в точности его выполнив. — Вопрос риторический, конечно. Но мне вот что интересно: а почему Ормстюр не присоединил себе разгромленное поселение лизардменов в устье реки? Вот и был бы ему плацдарм.

— Неудобное место: болота, поселение крохотное, и восстанавливать его долго. Сейчас там, по сути, просто развалины.

Я несколько секунд обдумывала эту мысль: в этом ответе система мне намекнула, что поселение лизардменов есть не поселение как таковое, а игровая локация класса "развалины", место жительства всякой всячины для прокачки персонажей и добычи лута. Это было и плохо, и хорошо одновременно. Раз в неделю можно было прокачивать свои силы — это хорошо. Пропадало очень уж удобное место для поселения, контролирующего вход в реку — это плохо.

— Хорошо. Но есть еще разрушенные селения эльфов и халфлингов. Почему не они?

— Потому, что Рудный — это форт с несколькими шахтами. От него есть дорога к реке и мосту через нее, которую всего лишь надо расчистить. Для таких как викинги, это немалое подспорье, — ответил мне Райлдриирн. — Ормстюр, не видя себе достойных противников, просто пожадничал.

— Значит разведка у него работает из рук вон плохо. Но так будет не всегда.

— Вы уже наняли пикси. С этими малышами на поверхности нас никто не сможет превзойти в информированности.

Да, в полночь, наконец, построился Сад Пикси, в котором и обитали эти занятные создания. Пикси — природные духи травы и листьев, в отличии от фей, которые являются духами цветов и растений. Так сказать, более низкий уровень духов природы. В отличии от фей, которые могут прогрессировать, и довольно высоко, пикси статичны. Однако этот колоссальный недостаток перекрывается не меньшими достоинствами: умея все то же самое, что умеет только что нанятая фея, включая строительство Рощи и добычу дерева на лесопилках, характер пикси намного более серьезный и сосредоточенный, а размер на порядок меньший. В лесу, на равнинах и лугах, пикси практически необнаружимы и неуничтожимы. Пусть у них нет ни магии, ни физических возможностей нанести противнику раны, однако видят и слышат они прекрасно, а количество мелких каверз достаточно для того, чтобы держать противника в постоянном напряжении. Так что в свой замок я предпочла идеальных шпионов и мелких диверсантов, а не обилие трудноуправляемых перспективных магичек поддержки. Тем более, что и последние у меня в армии тоже имелись, пусть и пополнения ждать было неоткуда — выращенный Сайфелаэ сад возле лесопилки уже начал поставлять мне финансы в виде налогов, но, как оказалось, "плодильней" он не являлся, и нанять там существ для армии было невозможно.

Но, как правильно мне подметили Райлдриирн с Чесслайдрилл, ночью или в подземье пикси были бесполезны. Да, среди них встречались уникальные экземпляры-смески с ночными насекомыми, но попадались они очень редко. В первой партии таких не оказалось. А даже и окажись — именно подземье было тем местом, где пикси легко гибли, атакованные голодными и ловкими противниками. На поверхности их выживаемость была на порядки выше. Ну что же, нет в мире совершенства... Кроме меня, конечно!

Остальных новобранцев (а среди пикси есть и мужчины, в отличии от фей) я распределила наблюдать за разрушенными поселениями, включая и развалины лизардменов и мост гремлинов, возле которого и высаживались викинги для атаки на Рудный. Еще по одной пикси были отправлены в ближайшие известные мне специальные локации. Впрочем, таких и нашлось-то всего четыре: вампирский особняк, заброшенное кладбище с порталом, башня Киарансале и пещера огров далеко на севере. Была еще золотая шахта, но, зная, что там обитают драконы, я решила не рисковать своими шпионами. Драконы — одни из немногих наземных обитателей, способные с гарантией уничтожить пикси.

— Да, пикси, это хорошо. Но они не воины. Шпионы и мелкие пакостники — нее более. А что у нас сейчас с полноценной армией? — спросила я, обращаясь к Чесслайдрилл и Баэльквейту. Эта пара продолжала командовать каждый своей частью, чтобы не создавать проблем с межрасовой нетерпимостью, и пока справлялись.

— Под моим командованием сейчас три скаута, четыре бестии и мечник. В качестве поддержки вами, Леди, нам придана одна послушница Луны. И я в качестве надзирательницы над этим детским садом. Потенциально, мне же может подчиниться пятерка наемников Трисстри, но тут на ваше усмотрение, Леди. Я, честно говоря, не стала бы возиться с такими кадрами. Итого десять бойцов. Пятнадцать, если с наемниками.

Чтобы Чесслайдрилл — мечница 25 уровня — да не прошлась бы по своим подчиненным, которые были в лучшем случае пятого? Да я б экспы на уровень точно набрала от сдохших в лесу медведей.

— В моем подчинении лучница, два мечника, магиня-подросток, четыре нимфы и десять халфлингов-универсалов, — отчитался мне Баэльквейт. — Последние, хотя и числятся у нас ополченцами-пращниками, но вооружились трофейными копьями и небольшими щитами. Я проверил — строевая подготовка у них есть, почтенный Бринден натаскал, похоже. Так что пращниками их уже не назвать, скорее копейщики. Двух гномов я воспринимаю, как наемников под моим управлением, но считаю, что в предстоящем бою они будут только мешать — стиль сражений. Горные эльфы воевать отказываются, что лишний раз подтвердила Ванэрингэ, но они и без этого хорошо работают над нашей обороной: зачаровывают болты и стрелы, а также смогли определить, что скала, в основании которой находится ваш алтарь, Леди, пригодна для добычи строительного камня, и уже начали ее разработку. Много там не получится, от силы двадцать мер, но и это для нас является хорошим подспорьем. Ириаэн и Лаварминэ имеют не совсем понятный мне статус. Первый на задании, и до сих пор не вернулся, а кому именно будет подчинена наша литари вопрос пока не ставился. Она больше тяготеет к ночи, даже темнозрение прорезалось. Если не считать их, то получается восемнадцать бойцов, не считая меня. Однако, полагаю, что халфлингов нам тоже придется оставить охранять замок. Таким образом, нас всего девять. С Ириаэном — десять.

— Ириаэна надо считать, как лучника. Я надеюсь, что он успеет обучиться у Нэбутея, и вольется в нашу команду на полных правах. И Лаварминэ можно не считать. Ее применение в любой роли слишком уж неоднозначно, но в ожидаемой операции она будет с нашим отрядом. Теперь у нас на очереди гремлины.

Да, представитель Рудного у нас появился рано утром, и теперь, довольный, сидел за столом для совещаний. Для меня стало некоторой неожиданностью, что Ржавокрюк отправил ко мне никого иного, как Силкапера, гремлина-воина. Но, подумав, я поняла, что данный конкретный гремлин сейчас подходит в качестве посла. Бумаги по договору он приволок с собой, вот только при взгляде на них Беннисток схватился за голову, и искренне заплакал. Ну да: "тут мы масло вытирали, машинное, а тут у нас порох загорелся, а тут случайно порвалось — но прочитать же можно! И даже понять, что там написано!". Да, документ был читабельный, так что, причитая, мой ручной бюрократ отправился переписывать его начисто, заодно сглаживая многочисленные гремлинские языковые выверты. Про содержание он мне обещал отчитаться позднее.

С этим Халфлингом случилась еще одна история, которую я пока не знаю относить к неприятностям или нет. Надо сразу проверять параметры неписей, особенно именованных (то есть, продвинутых игрой и мной)! Надо — но только история с Ржавокрюком заставила меня это сделать! И обнаружить, что Беннисток оказался "счастливым" обладателем минусовой книги "Бюрократ"! Фокус в том, что письменно оформленный договор в Землях — это всегда положительный бонус к отношениям между субъектами. Но только не для Бюрократа, который обязан оформлять их всегда без всяких дополнительных моральных наград — они заменены на опыт. Я же брала такую расу, которая просто не имеет права пренебрегать даже мелкими улучшениями отношений с окружающими, поэтому и отказалась от Книги, организовав худо-бедно бюрократию самостоятельно. А в результате, отказавшись, но сформировав собственный бюрократический аппарат, не заметила, что получила на свою голову персонажа-бюрократа в лице секретаря. Особой сложности мне это не доставило, книги неигровых последователей слабо влияют на окружение самого игрока. Но все же, влияют. Так что бумажной волокиты в игре на моей шее оказалось больше, чем я планировала, притом без полагаемого Книгой бонуса в виде опыта за ее разгребание. Да еще и задачки на бюрократические темы стали подбрасываться. Что хотела, в общем, то и получила. Нет, это не плохо. Надо просто развивать способности такого персонажа, пока бонусы книги не перевесят ее же недостатки, и сейчас Беннисток был на идеальном для этого месте. Он создал себе штат помощников-халфлингов, и организовал работу писарей и посыльных, распределив их по всему моему замку. Один из молодых халфлингов постоянно вертелся возле меня, в самые ответственные моменты подменяемый Беннистоком лично. Еще несколько, сменяясь, сопровождали так же Кавуйиру, сенешаля замка. Та весьма положительно отзывалась о нашей службе посыльных, не смотря на необходимость дополнительно освещать коридоры подземной части замка. С ее слов, оперативность передачи распоряжений перевешивала любые подобные неудобства. В таком случае, можно было и потерпеть те дополнительные бумажные неприятности, которые влекло за собою нахождение персонажа-бюрократа в своем штате.

— Леди Сешат, я привел свой десяток бойцов, — отчитывался между тем Силкапер, — а также пятерых работников-саперов, которые будут минировать подходы к замку. Но это все временно, потому что Рудный остался без всякой защиты, а финансов хватило только на пятерых воинов. Нам еще восстанавливаться надо, так что не взыщите. Големы все остались в Рудном, их просто мало: один глиняный пересидел бой на шахте кристаллов и два железных уцелели. Дирижабль загружен бомбочками, и готов прилететь на поле боя. Ближайшие несколько дней все равно руду возить не надо. С собой также приволокли два десятка пороховых мин — от сердца оторвали, самим ничего не осталось. Мины уже решили где будем ставить, и приступили к процессу. Собственно, и все. Ах, да, все запросы по восстановлению Рудного я сдал вашему хозяйственнику.

— Ясно. Конечно, в предстоящей операции вам тоже участвовать не придется, останетесь охранять замок. Почтенный Бринден выскажется чуть позже, а пока вопрос к военным: кто в нашей армии сможет поработать пикинерами, прикрывая стрелков Силкапера от атак?

— Это как? — удивился Силкапер.

— Пикинеры стоят первой линией, и держат оборону. Аркебузники стреляют из-за их спин.

— Мы не великие мастера линейного строя, — тут же ответила Чесслайдрилл. — Из всего, что у нас имеется, так можно натренировать только халфлингов, да гномов, будь их с нами больше двух. Только халфлинги-пикинеры против викингов — это немного смешно.

— Не сильно-то смейтесь, — тут же вмешался Бринден. — Копьями и пиками мой народ неплохо работает, и в линии стоять умеет. Вот только все халфлинги в моем распоряжении ополченцы, а не воины. Они мне и самому нужны на работах — это раз. Такую группу натренировать в полноценную армию не удастся — это два. Их нужно превращать в воинов, а кто это сможет сделать?

— Это сможет сделать почтенный мастер Нэбутей, — ответил ему Баэльквейт, выйдя из своего задумчивого состояния.

— Поясни, пожалуйста? — осторожно уточнила я у эльфа, все еще не веря в свалившееся мне на голову резкое усиление армии. Неужели Нэбутей может изменить класс юниты с мирного на военный?

— Тренировки у мастера Нэбутея могут подготовить бойца из того, кто им ранее не был, — в тон моим мыслям ответил Баэльквейт.

И сделать мне из населения Квалнукэ два десятка бестий и мечников? Оу!!! Перспектива открывалась, пусть и ограниченная количеством и последствиями в виде скорейшего наступления развязки непонятного и рискованного квеста, но весьма радужная.

— Однако, насчет вашей идеи, Моя Леди, я бы не спешил. Просто смешать разные подразделения мало, их надо еще и обучить соответственно. Мы не успеем это сделать так быстро, даже имея профессиональных пикинеров и аркебузеров, — слегка охладил мой пыл Баэльквейт. Но вопрос подготовки гремлинского десятка меня уже мало волновал.

Почти два десятка бойцов темных эльфов — без сомнения сильнейших мечников Земель! Пусть это подкрепление не будет готово сегодняшней операции — мы сможем справиться и без них. А вот к нападению викингов это будет колоссальное подспорье. Я встала из-за стола, за которым и велось совещание, и задумчиво осмотрела собравшихся, размышляя не только о возможных проблемах подобного решения, но и о какой-то потерянной мелочи, проскочившей в замечаниях Баэльквейта.

Минус у этой идеи был не только в том, что озвучил эльф. Еще один, даже более существенный минус сейчас метался в голове у Бриндена, и, я уверена, что он мне на него немедленно укажет, прими я соответствующее решение. После разрушения Рудного приток финансов в мою казну резко упал, и если я призову на военную службу население Квалнукэ и десяток халфлингов из Замка, то попросту обанкрочусь. Конечно, если не призову себе на помощь предоставленный мне как раз для таких случаев счет в банке. Который, впрочем, не бездонный. Да, тут надо все хорошенько просчитать. Однако, может, обойдемся и без халфлингов? Большого смысла делать из них бойцов в моем случае нет. А вот сделать бойцами еще десяток гремлинов вполне возможно.

— Силкапер, а твои соплеменники смогли бы освоить копья и щиты? — уточнила я.

— Я не пойму, зачем это, Леди Сешат? — уточнил он. — Мы можем рогатки перед своей позицией поставить.

— Скажи, Силкапер, по своему личному опыту, стали бы рогатки преградой для викингов в Рудном, не будь там же големов и мечников-эльфов?

Гремлин умолк, задумавшись.

— Я не уверен, что мои соплеменники смогут воевать в линии с холодным оружием. Мы, скорее, что-нибудь механическое соберем для этой цели. Автоматонов, например, приспособим... — тут Силкапер оживился. — А что, совсем не плохо! Экипировать их щитами и длинными пиками... Нет, лучше длинными рогатинами, чтобы и кололи, и рубили. А за линию стрелков поставить пару погонщиков. Этакие, живые рогатки получатся! Атаковать такая линия, конечно, не сможет, но защищать позицию — вполне. Я отпишу Ржавокрюку, и, думаю, завтра к вечеру десяток подходящих машинок с экипировкой будут здесь. Быстрее не получится, сразу предупреждаю. Пока смастерят, пока настроят...

— С автоматонами идею поддерживаю, так будет даже лучше. Но и заграждения тоже сделайте. Правда, не спешите. Раньше, чем будут нужные материалы для работы даже не пытайтесь что-то сделать, а то знаю я вас... Бринден, озаботься вопросом доставки. Сам понимаешь, что произойдет, если им озаботятся гремлины Силкапера. — наш хозяйственник явственно побледнел. — Еще вопросы по данной теме есть?

— Я не вижу ни одной позиции, где можно было бы применить подобную малоподвижную заставу, — заявил Баэльквейт. — Нужна ли она нам в таком случае?

— Любой хорошо освещенный тоннель под землей, — тут же парировала Чесслайдрилл. — Викингам придется туда лезть. И пусть гремлины под землей те еще вояки, но такое живое укрепление может помочь. Я одобряю эту идею.

— Далее, я снимаю население Квалнукэ, и отправляю их к Нэбутею на переучивание. Не трогаю только Зес и Спирвайаса. Восемнадцать воинов нам сейчас будут очень кстати.

— Мы же разоримся! — тут же ожидаемо возразил Бринден. — И без того доходов едва хватает на строительство и оплату армии, а тут, фактически, одно из поселений полностью реквизируется, при том что второе почти полностью разрушено!

— Нам надо продержаться три дня. Мы сможем, я еще не все свои резервы использовала. Поэтому данное действие не обсуждается.

— Да, если призывать сейчас, то они успеют немного потренироваться, — задумчиво заметила Чесслайдрилл. — А три десятка темных эльфов даже без магической поддержки — это уже армия, с которой можно воевать против любого противника. Единственное возражение с моей стороны — не хотелось бы получить на выходе Лунных Воительниц. Насколько я знаю, жриц и бестий Нэбутей не тренирует. Я возражаю против принуждения сестер к отказу от благословения Луны.

— Я подумаю над твоим возражением, Младшая Сестра. Но нам надо откуда-то набирать армию, и выбор очень сложный, — я закрыла окошко с не то квестом, не то предупреждением о довольно сильном понижении отношений со многими силами в том случае, если я применю свою власть в отношении неожиданного пополнения. Понижение было не фатальным, но и пренебрегать им не стоило.

— Что же, так и поступим, а насчет твоего предупреждения, Чесслайдрилл, я подумаю. Очень сложный вопрос. Следующий момент. Баэльквейт, почему ты не учел найм своих соплеменников в роще? Сад Пикси уже выдал первых разведчиков, и Роща теперь активна.

— Это отличная новость! Тогда мы можем получить еще пять отличных бойцов. Род Дуба не богат на магов, так что я рассчитываю получить под свое командование трех мечников и двух прекрасных лучников. Правда, не берусь предсказать их реакцию на вашу расу, Леди. Могут быть проблемы.

Вот только этого мне и не хватало для полного счастья. По сути, система мне сейчас выдала предупреждение, чтобы на Рощу я не рассчитывала. Плохо. Но будем надеяться на лучшее. Сил у меня и без того не мало, на гноллов и оборотней хватит. А там и до крысолюдов очередь дойдет.

— Проблемы будем решать по мере их поступления. Идем дальше: что у нас есть помимо непосредственных сил. Я слышала, что какой-то эффект дала недавно построенная грибная ферма? Что у нас в целом со специальными средствами и что мы можем противопоставить таковым у противника?

— Гремлины поставили достаточное количество серебряной смазки, чтобы обработать все наше оружие, стрелы и болты, — ответила Чесслайдрил. — В таком случае, они будет наносить полный урон оборотням. Кроме этого лично у меня имеется флакон аконита. Не много, но отравить пару мечей или подлить в еду хватит.

— Хорошо, что хоть это есть, — заметил Баэльквейт. — Радинэль и Имаэри пока что в состоянии сделать лишь самые простейшие зелья, не требующие сложной алхимии. Моя дочь сейчас недавно закончила варить настойку аира, которая способна заживлять легкие раны. Ориентировочно, получится тридцать порций. Требовать от нее что-то более серьезное до строительства рощи друидов было бы неправильно.

— Имаэри утверждает, что уже выросло достаточно грибов рейши для изготовления эликсира бодрости. Он снижает усталость, что нам в настоящий момент может быть весьма кстати, — подхватила Чесслайдрил, видя, что Баэльквейт закончил свой доклад. — Сколько порций получится, она затруднилась ответить, но не больше двух десятков. Кроме того, она уже приготовила пять порций галлюциногенного порошка из гриба иноцибе, который можно применять, как метательное оружие, и обещает к вечеру сделать еще пять. Но это против крыс, на оборотней и гноллов он действовать не будет. К сожалению, сильных грибных ядов в нашем распоряжении пока еще нет.

— Луна не благоволит ядам, но в нашем случае любая помощь будет полезна. С оборотнями все понятно, ждать от них какого-то изощрённого колдовства не приходится. Про гноллов мы ничего не знаем, но и воевать с ними нам вряд ли придется. Чем мы сможем защищаться от крыс?

— Только нашей личной магической устойчивостью, да и то не всегда. Они применяют, преимущественно, Рой Комаров и Зловонное Облако. Против этих средств хороша магия Воздуха, однако в нашем распоряжении нет никого, кто владел бы ею. Противодействия ядам и кислотам у нас тоже нет.

— Я могу благословить на повышенное сопротивление ядам, но не массово, — поправила Азалайтен. — Но этого определенно недостаточно.

Защиту от ядов — и вообще, разнообразную защиту — накладывала Белая магия. Она у нашего племени была, но несколько в ином ключе — всевозможные защитные чары. Лечить отравления и проклятья жрицы Луны не умели.

— Вывод один — против крысолюдов на рожон не лезть и действовать в их собственном стиле, который, также, и наш стиль: засады, удар-отскок и обходные маневры. В какой-то мере, нам повезло, и крысы вынуждены действовать не так, как им привычно. А поскольку они стали уязвимы для оружия, но не для магии, то основной упор надо делать на мечников и стрелков. Хорошо, с этим понятно. Про викингов тоже пока что ясно, что у нас с оборотнями?

— Оборотни. Их лагерь-логово располагается возле притока Большой Реки, которую вы, Леди, называете "Волгой". По данным пикси, там в настоящий момент насчитывается двадцать две особи вервольфов и веркабанов. Все молодые и не особенно опытные. Руководит ими некто Бланшард, вервольф. Он старше и опытнее остальных, но отличается излишней вспыльчивостью. Ненавидит гноллов, именно поэтому союз трех сил не состоялся, не смотря на все старание крысолюдов. Последних он тоже недолюбливает, но следует приказу ученика друида не конфликтовать с ними. Между тем, его вспыльчивость такова, что пару раз он лишь чудом сдерживался от нарушения указанного приказа. Думаю, что ваша идея со сколопендрами, примененная в нужный момент времени, спровоцирует его на атаку.

— Почему вервольфы и веркабаны работают вместе? Разве они не ненавидят друг друга?

— Не ненавидят, но не любят. Однако в данном случае они объединились ради овладения источником. Старый друид был умен, и хорошо умел успокоить обе стороны. К тому же, у них есть общий противник — еще какая-то стая оборотней, с которой враждуют и вервольфы, и веркабаны. Нам пока не удалось выйти на след этой группы. Одно могу сказать точно — это не литари и вообще не волки. Это стало ясно из разговоров оборотней в лагере. Я даже затрудняюсь сказать, кто это может быть, но речь идет о существах, даже в форме человека владеющих ядовитым укусом и, вдобавок, очень скрытных. В первую очередь я подумал о Нагах, но это не оборотни. Для формирования каких-то выводов о природе этих существ недостаточно информации.

— Отмечу, что среди Наг встречаются метаморфы, способные превращаться как в человека, так и в змею, — я нагло использовала свои познания о мифологии реального мира, в котором индийские наги и в самом деле имели подобные способности. — Возможно, речь шла именно об этом. Но вы правы, нам надо знать о потенциальном союзнике немного больше, чтобы делать какие-то выводы.

— Из наг союзники для нас что для вампира солнце, — бросила Чесслайдрилл. — Но это точно не наги. Может, верснейки? Тоже та еще пакость.

— При отсутствии точной информации этот вопрос пока оставим в стороне. Мы даже не знаем где искать эту группу оборотней. Райлдриирн, управление свободными пикси в твоих руках, при необходимости сообщай мне, я найму еще. Что-нибудь еще удалось найти?

— В лесах по ту сторону Волги разведка обнаружила следы пребывания гигантских пауков, — добавил Райлдриирн. — Но их самих найти пока не удалось. Однако, интересный момент, судя по следам, пауки абсолютно точно работали группой, и их размер наводит на мысли о драуках.

— Гм... — драуки вполне могли быть теми самыми "оборотнями", пусть и с приставкой "псевдо", за которыми охотились вервольфы. И мы бы в этой охоте им даже помогли. Я вопросительно посмотрела на Чесслайдрилл.

— Не те существа гигантские пауки, чтобы жить группами. Уж я-то знаю, должность обязывает. Исключениями являются только извращения Лоос, которые с пауками имеют только общий вид, да и то лишь некоторые. Те же драуки из-за своей трансформации ненавидят и себе подобных тоже. Их только жрицы Матери могут держать под контролем.

Как же забавно выглядят светлые эльфы, ищущие на полу свои челюсти. Их искреннее удивление я еще могу понять — темная эльфийка защищающая пауков, как живых существ, от их извращения паучьей королевой. Я-то про этот фокус знала, и, улыбнувшись, начала объяснять в расчете повысить свое отношение со многими, включая и божественный пантеон.

— Сама суть пауков — самопожертвование ради будущих поколений. Отец жертвует собою, чтобы мать была сыта, и дети родились здоровыми. Потом и мать жертвует собою, чтобы дети смогли пережить голодное время. Добровольный внутривидовой каннибализм, как средство выживания всего вида в целом. Сравните эту природную суть и основу доктрины Ллос, и вы сами поймете, что она взяла от реальных пауков от силы половину мудрости, и подала ее, как непреложную истину в последней инстанции.

— Но это же факт, что пауки уничтожают друг друга, — спросила чуть пришедшая в себя Каэлитара. Она была нашей главной лучницей, и поэтому присутствовала на собрании.

— Высокий уровень внутривидовой агрессии, как все то же средство выживания сильнейших представителей вида. При большой плодовитости, это оправдано, а естественный прирост населения у темных эльфов превышает светлоэльфийский. Но Ллос взяла на вооружение лишь паучью доктрину усиления, перемалывая часть молодежи, и такой ценой поддерживая выживание своих подопечных в весьма суровых условиях. А все остальное отбросила за ненадобностью — а там, в том числе, и все хорошее, что дала паукам мать-природа. Вот и вышло — что вышло. Назвать пауколюбов слабыми язык ни у кого не повернется, но и испытывать к ним симпатию могут только психопаты.

Чисто из любопытства, я заглянула в логи — что мне выдаст Ллос за такую дерзость?

Богиня Ллос очень довольна тем, что вы понимаете саму суть доктрины выживания темных эльфов. Отношения улучшились на +5 и составляют -11. Однако, ваша дерзость не может не быть наказана. Отношения ухудшаются на -3, и составляют -14.

Вот ведь хитрая бестия! Стоит оценить, как паучиха обошла мое ограничение "изменение не меньше 3" — наградить и тут же наказать. Однако почему-то, приличное поощрение от не самой хорошей и светлой богини в этот раз мне только добавило уверенности в себе. Даже на душе потеплело. И лишь на самом дне понимания скреблась мыслишка, что само по себе подобное поощрение от Ллос — нонсенс. Что-то не так. За такими размышлениями по повышениям отношения от Светлой Богини ("любое живое существо достойно жизни!") и Луны ("ваши рассуждения пришлись по душе светлым собратьям, я искренне рада слышать от своих служительниц проповеди с подобным результатом") я просто скользнула взглядом.

— А на чем основывается выживание в вашем обществе? — поинтересовалась Каэлитара.

— На любви к этому миру, — не моргнув глазом начала импровизировать я. — Мы просто позволили себе посмотреть на него не только с точки зрения животного выживания. И поняли, что он прекрасен. А отвратительным его делаем только мы сами.

Замолчали все. Я отметила как глубокую задумчивость на лице Азалайтен, так и довольную, с легкой толикой превосходства над окружающими, улыбку Синффайнири. Реакция последней не была странной, но снова напомнила мне все странности поведения самой Дивы и ее не совсем понятный статус — что бы она означала, эта довольная улыбка превосходства?

— Но вернемся к нашим пещерным жителям, — прервала я затянувшуюся паузу. — Крупные пауки редко живут социально даже в нашем мире Бессмертных. Однако, такие есть. И они как раз довольно миролюбивы и скрытны. Может, и эти такие же? Если они агрессивны, их придется уничтожать. Если нет — пусть друиды попробуют договориться с этими существами, и уговорят их перебраться на новое место жительства, — я обратила внимание, как посветлели лица лесных эльфов, понявших, что я не собираюсь бездумно уничтожать даже таких существ. А вот темные эльфы немного нахмурились. Паук для нас есть живое напоминание о собственных грехах, и водить вокруг него хороводы в стиле светлых собратьев нам не свойственно. — В любом случае, пока это не актуально. Есть еще что-то интересное от разведки местности?

— Да, отмечу еще одну находку, — ответил Райлдриирн. — Вот тут, — он проставил отметку на карте, — располагается Место Силы, добавляющее единичку выносливости. Полагаю, что его использование нам не повредит.

Еще как не повредит. У меня самой выносливость только-только достигла среднего значения в десять единиц. Очень мало.

— Это хорошо, но вернемся к оборотням и их сподвижникам. Что известно про ученика друида?

— Он куда-то отправился, чтобы получить статус полноправного темного друида. По полученной информации, раньше, чем через неделю от текущего момента времени он не вернется. Вполне можно предположить, что ничего хорошего для нашего замка от новоиспеченного темного друида нам ждать не следует, но и сил у него сразу не будет слишком много — если, конечно, наш план увенчается успехом. По оборотням у меня все.

— Насколько сильна эта группа оборотней?

— Достаточно, чтобы представлять опасность для любого нашего отряда, но не достаточная, чтобы атаковать и победить любого из известных нам противников без критических потерь. Собственно, только это пока препятствует всем известным нам врагам, кроме викингов, напасть на любого другого или на нас. Баланс сил и возможностей, которые крысолюды желают нарушить временным союзом. Им тоже не с руки ждать появления новоявленного темного друида, который склонит чашу весов на сторону оборотоней. Но крысы достаточно хитры, чтобы использовать дипломатию. Оборотни намного более прямолинейны.

— Хорошо. Далее — гноллы.

— По гноллам информации мало. Их поселение достаточно развито, чтобы представлять опасность, однако сами псоглавцы ведут себя относительно мирно. Тому примером их отношения с феями на лесопилке — по свидетельству Дендрарии, гноллы не стали даже пытаться подраться, а мирно, хотя и гробовато, поболтали, и после этого время от времени наведывались забрать лесоматериалы. Причем, что совершенно нетипично для них, порою даже что-то оставляя взамен. Рискну предположить, что они просто увидели свою выгоду в том, чтобы оставить обитательниц лесопилки в покое. Так же они никак не препятствовали сбору лесоматериалов со стороны эльфов, халфлингов и гремлинов. Это говорит, как минимум, о том, что ими руководит весьма умный вождь, способный умерить свою агрессивность.

— Мы не раз сталкивались с гноллами на лесопилке, — добавил Баэлльквейт. — Те, конечно, вели себя неподобающе цивилизованным народам, но ни разу не пытались завязать драку или напасть.

— Интересно, с чего бы так? — задала я вопрос. — Гноллы, конечно, не орки, но все равно живут ради завоеваний территории. А уж их склонность к людоедству точно не делает такое соседство желательным.

— Сделаю предположение, — высказалась Чесслайдрил. — Про лесопилку знает лишь небольшая группа гноллов, которые хранят свои знания в секрете ради бесплатной древесины. В таком случае, они были не заинтересованы в конфликтах. Сейчас ситуация изменилась, и это вполне может сказаться на их поведении.

— Логично. Можно ли в таком случае ожидать вхождения гноллов в союз с крысами и оборотнями?

— Однозначно, нет. Племя гноллов предпочитает диктат племенного вождя, и наличие в нем маленькой группы со своими секретами на решение вряд ли повлияет. Вождь же, очевидно, терпит крыс и приторговывает с ними, но совершенно нетерпим к оборотням, — ответил Райлдриирн.

— Почему гноллы не попытались сами захватить источник?

— Рискну предположить, что они про него просто не знают. Потому-то крысы предпочли в союз оборотней, а не гноллов — не нужно скрывать информацию, да и "союзник" более предсказуемый. Также отмечу, что сил гноллов, похоже, достаточно для обороны деревни, но недостаточно для атаки ни крысолюдов, ни оборотней. В самом городе следует ожидать порядка полусотни гноллов-воинов в сопровождении двух десятков гноллов-мародеров. Наверняка у них имеется какая-то неизвестная мне поддержка шаманов. Предположу так же если не серебряное или посеребренное оружие, то яды. Двадцать оборотней при таком раскладе справятся только в маневренном бою, но никак не при штурме укреплений.

— Силы крыс выглядят меньшими.

— Крысы лучше прячутся, так что их количество точно превосходит представленные цифры. Однако, они и в самом деле выглядят слабейшей стороной. Похоже, эти крысолюды отлично умеют блефовать, раз смогли выставить себя на один уровень с более сильными противниками.

— Мы не учли один факт, который существенно усиливает крысолюдов — наличие у них неплохой алхимии и артефакторики, — высказалась я. — Это может уравнять силы.

— Так же отмечу хитрость их генерала. Я могу рассказать про него, очень впечатляющий экземпляр, — ответил Райлдриирн. — Это еще один фактор, который необходимо учитывать.

— Про крыс позже, вернемся к гноллам. Что еще по ним известно?

— Практически, ничего. Но не думаю, что с той стороны могут быть сюрпризы. Атака оборотней и крыс на гноллов состоится и без наших провокационных действий, мы лишь собираемся нарушить отсчет времени, чтобы увеличить потери противников. А затем стравить их между собою.

— Именно так. Тогда давайте рассмотрим информацию о крысолюдах.

— Замок крысолюдов располагается в подземной пещере в районе впадения в Волгу его первого крупного притока. Выход на поверхность организован на берегу реки напротив устья притока, и хорошо охраняется секретами. Сразу же отмечаю — не стоит даже пытаться залить залу речной водою, так как эффективность подобной атаки окажется слишком низка. Плохо то, что это противоположный от оборотней берег, однако в том районе имеются брод и подземный тоннель, позволяющий перебраться через реку. Оборотням известны и брод, и тоннель. Гноллам точно известен брод. Тоннель, полагаю, тоже, но свидетельств этому нет. Количество крыс в этом замке определить затруднительно, их попросту слишком много, но это низшие ступени развития. В патрулях замечены крысолюды-солдаты, не менее сорока, и крысодлаки, не менее восьми. Крысолюдов-командиров немного, но как минимум пять сержантов, два капитана и один генерал. Предположу, что генерал является лидером местных крысолюдов, и другой такой персоны в их гнезде нет. Основанием для этого является тот факт, что "клад" с проклятым артефактом был доставлен ему лично, и тот, нисколько не тревожась, присвоил его. Будь в гнезде кто-то высокопоставленный — подобное поведение представляется мне сомнительным, так как Крысы подсиживают друг друга гораздо активнее и совершенно неприкрыто. Этого генерала бы просто порвали за такое самоуправство, будь над ним кто-либо еще. По той же причине мне представляется маловероятным наличие второго генерала в их гнезде.

— То есть, лидера противника мы видели. Возможно ли было его устранить?

— Да, но при этом нам пришлось бы пожертвовать исполнителем.

— Понятно. И неприемлемо. Продолжайте доклад.

— Судя по поведению и внешности генерала крысолюдов, возможно предположить, что этот крыс отправится в поход со своей армией. Это пока еще не разжиревшая крыса-король, а вполне боевой экземпляр. Такой, скорее, будет сам наслаждаться руководством сражением, чем сидеть в своем замке в окружении самок, и ждать победных реляций. Необычно для крыс, но тут можно смело сказать, что просто прошло слишком мало времени для его растления.

— Если этот верно, то у нас будет хороший шанс захватить и разрушить замок крыс в момент их отсутствия. Что у них с разведкой и поддержкой?

— Сколопендр мало, как и летучих мышей-разведчиков. Это не связано с тем, что их успешно отстреливают наши скауты, просто крысы сосредоточились на выращивании гигантской ездовой сколопендры в ущерб всему остальному.

— Не скажу, что это неразумно в их ситуации — противопоставить такому монстру нам практически нечего.

— С учетом того, что артефакт-ловушка осел в замке крысолюдов, я бы сказал, что нам вообще нечего ей противопоставить. Насколько мне известны параметры штрафов, ездовая сколопендра успешно их перекроет собственными умениями, а магия на нее действовать практически не будет.

— Что вы скажете про неудачную атаку крысолюдов на Рудный?

— Это был очень неприятный удар, в результате которого они и решились на союз с оборотнями, и завтрашнюю атаку — пока мы не развились сильнее. Смею предположить, что Крыс-Генерал достаточно умен, чтобы сейчас не полагаться на информированность, в которой мы его переиграем, а сфокусироваться на грубой силе и количестве, где у них имеется преимущество. Про онодрима они, безусловно, знают, и предполагают отвлечь атакой оборотней, пока сами захватывают из-под земли источник. Подступы к нашему замку из-под земли им уже известны.

— И все-таки, почему не гноллы? Они же и под землей могли бы поддержать атаку крысолюдов.

— Конфликт последних с оборотнями, других причин не вижу.

— В союзе с гноллами уничтожить оборотней не проще?

— Проще-то проще, но гноллы вряд ли захотят бросаться на онодрима в угоду крысам.

— У оборотней на это есть вполне определенная причина — месть за смерть их босса. Логично. Но тогда крысолюды и оборотни без малейшего сомнения обязаны уничтожить гноллов до атаки нашего замка. Просто чтобы гарантировать отсутствие удара с тыла, на что все прекрасно понимающие гиены вполне способны. Странно... На месте гноллов я бы постаралась войти в контакт с нами просто чтобы сохранить свои шкуры. Неужели у них так плохо поставлена разведка?

— Похоже на то. Если с гномами и горными эльфами гноллы враждуют...

— И с гремлинами тоже, — вклинился Силкапер.

— Вот как? — прервался Райлдриирн. — Тогда остается лишь одно предположение: гноллы о нас не знают, и сейчас делают единственное, что могут — готовятся к обороне своего селения. Союзников у них нет.

— И не будет, — подытожила я. — Связываться с этими гиенами-людоедами мне противно. Отпустить их я могу подумать, но не более. Остается решить один вопрос: стоит ли нам вообще ввязываться в эту драку? Вариант отражения атаки крысолюдов и оборотней в замке мы еще не рассматривали.

— Это будет атака с двух сторон, — тут же ответила Чесслайдрилл. — Мы не можем перекрыть оба направления, не хватит сил даже если успеем подготовить пополнение из Квалнукэ и построим укрепления. А внизу будет гигантская сколопендра. Нет, сидеть и ждать точно не вариант. Не справимся. Нам просто необходимо максимально ослабить наших противников. Единственное что мы можем предпринять с нашими силами — это диверсии в нужный момент, и добивание ослабленного победителя. А ни крысы, ни оборотни, уверена, даже не будут предполагать, что мы вмешались.

— Но если мы допустим осаду, онодрим даст нам серьезное преимущество, — заметил Баэльквейт.

— Только на поверхности и только охраняя вход в храм. Остальную наземную часть замка нам придется оборонять своими силами. И если мы хотим отразить нападение еще и викингов, то стены надо строить именно на поверхности. Так что укрепляться против крыс под землей нам нечем. К тому же, наши сегодняшние действия не отменяют оборону замка — мы вряд ли уничтожим противников, только ослабим. А крысы все равно пойдут под землей.

Я задумчиво прикинула, выкладывать свои задумки на этот счет или нет? Нет, не стоит. Заболтаемся.

— Куда ни кинь, всюду клин, — подытожила я. — Но если устроить диверсию, то шансы повышаются. Тогда действуем по основному плану. Будем разделять своих врагов, и властвовать над ними!

План у меня был прост: если гноллы и оборотни настолько на ножах, то достаточно любой провокации для того, чтобы эти две группы сцепились. А раз нападение оборотней и крыс на город гноллов вопрос решенный, то и внезапное нападение последних перед атакой никаких подозрений не вызовет, зато атаку самих оборотней ускорит. Что мне и требуется — чтобы оборотни и крысы атаковали гноллов по одиночке. А если получится, то чтобы гноллы и вовсе проиграли оборотням с тем, чтобы затем спровоцировать бойню оборотней и крыс. В то, что сами гноллы смогут победить оборотней я не верила. Но если и смогут, то крысы добьют их непременно — а значит, будет еще одна драка, и уже у нас появится отличный шанс заставить крысолюдов драться на два фронта. Насколько бы они ни были сильны, но это крысы — трусливые существа, в драке уверенные лишь при подавляющем преимуществе. Рассеять их внезапной атакой с тыла реально даже если на фронте все идет нормально.

А для провокации мне нужна была Лаварминэ. В отличии от канона, в Землях не стали выдавать литари только две формы, сделав из них пусть и немного неканоничных, но более привычных обывателям оборотней. То есть, половинная форма у нашей волчицы имелась, и в ней она внешне ничем не отличалась от классического волкодлака. Разве что, повадки у нее были отнюдь не волкодлачьи — ни о каком кровавом безумии речи не шло, да и луна для превращения ей была не нужна, все делалось усилием воли и оттачивалось практикой. Вообще-то, Лаварминэ в своих звериных формах больше напоминала крупную серую овчарку, чем волка. Но, по свидетельству самой волчицы, ее собственный запах мало чем отличался от запаха оборотней, а внешний вид вполне соответствовал — а значит имелся отличнейший шанс на то, что гноллы просто не станут разбираться кто перед ними.

Напоследок я выслушала Бриндена, причем мой министр подготовил целый отчет в бумажном виде. Мысленно помянув Беннистока и его влияние, я просто открыла конец сего опуса, чтобы увидеть ожидаемое — дефицит нашего бюджета. Причем все оказалось далеко не так плохо, как ожидалось.

— Неплохо, хотя могло бы быть и лучше. Подготовь, пожалуйста, такой же отчет с учетом рекрутирования населения Квалнукэ, я посмотрю, что с этим можно сделать.

Вернее, сколько это будет стоить реальных денег на ресурсы. Впрочем, это ожидалось, так что у меня в наличии далеко не только игровой бюджет. И дефицит бюджета замка Инмуррс сейчас волновал меня в значительно меньшей степени. Потому что сейчас мне предстояла непростая задача, а именно наём светлых эльфов в недавно построившейся Роще. Как же мне нравится удивлять местных светлых эльфов, эти зазнайки в удивленном виде такие забавные! Но эти конкретные Светлые вполне могли удивиться слишком сильно, и в результате сделать из меня подушечку для иголок. Или ежика. Или, учитывая длину эльфийских стрел, дикобразика. А я не хочу стать ни ежиком, ни дикобразиком, ни гуляшиком, если до меня дорвутся мечники из рода Дуба. И именно для этого я оставила рядом Баэльквейта и Азалайтен, понадеявшись, что присутствие воина и послушницы их расы удержит новоприбывших от необдуманных действий.

Модификация Творцом в данном конкретном случае прошла в стандартном направлении: магам силу магии, лучникам ловкость, мечникам ловкость и силу. Все делалось за счет выносливости и интеллекта (кроме магов, разумеется). Последнее ослабление было вполне объяснимым. С учетом наличия "Вселяющей Разум", я вполне могла получить более сильные войска при среднестатистическом уровне интеллекта. Может, в перспективе это и будет минусом, но сейчас я хочу конкретную синичку в руках. Потом поправлю эти параметры. Выплатив три с половиной тысячи золотых монет за найм пяти воинов и трех гражданских специалистов, в сопровождении Баэльквейта и Азалайтен, я вышла навстречу появившемся из леса восьми фигурам. Какая-то надежда еще была на маскировочный плащ, чей капюшон не давал рассмотреть лица. Однако что-то мне подсказывало, что это не особенно поможет. И точно. Мечник, мечница, два лучника и магичка, выйдя из Рощи, замерли в пяти шагах от нашей группы, закрывая собою трех безоружных "мирных" жителей. Оружия, впрочем, так и не обнажили — уже неплохо. Только магичка наставила на меня жезл. Я сбросила перчатки, откинула капюшон, и только после этого представилась.

— Леди Сешат, Хозяйка Источника Замка Инмурсс, Лунная Танцовщица приветствует Детей Звездорожденных под сенью деревьев своего храма.

Не могу я уже спокойно смотреть на то, как эльфы в игре удивляются. Постоянно тянет хихикать. Собрав в кулак всю свою волю, просто улыбаюсь чистой и бескорыстной улыбкой. Чем еще больше удивляю новобранцев. С эльфиек в данный момент вполне можно рисовать мангу — так широко у них распахнуты глаза.

— Я призвала вас, Дети Леса, на помощь. Люди Моря захватили в плен ваших соплеменниц, и держат в рабстве. У нас еще недостаточно сил, чтобы освободить их.

Да что же они молчат? Я понимаю, ситуация с их точки зрения просто сюрреалистичная. Но надо же что-то делать, а не молча стоять в ступоре.

— Мы можем скорбить о порабощенных сестрах, — наконец заявила мечница. — Но это не объясняет того, что нам придется присягать изменнице и предателям!

Неприятное начало.

— Ты не в праве бросаться подобными обвинениями, зевездорожденная сестра, — сурово заявил Баэльквейт.

Эльфийка выхватила меч, и направила его на нас.

— Не в праве? Я вижу перед собою дроу, древнего врага всего нашего народа. И двух предателей, которые ей присягнули. Не подобным личностям утверждать, что я делать не в праве, а что в праве, — зло выкрикнула она.

— Богиня благословляет нас, — негромко заметила Азалайтен. — В праве ли ты обвинять нас в измене перед ее ликом?

Эта фраза немного остудила мечницу. Но всего лишь настолько, чтобы опустить меч. Впрочем, стойка все равно была характерной — из такой начать атаку было делом долей секунды.

— Я не была свидетельницей благословений богини, чтобы судить об этом, — уже спокойнее продолжила она. — Но даже если так — почему мы должны вам помогать? По воле богини? Тогда нам надо предъявить ее волю.

Вам предложено задание "Воля Богини". Постройте у себя в замке храм Светлой Богини, чтобы подтвердить ее волю и свою приверженность предначертанному пути. Иначе лесные эльфы откажутся повиноваться вам.

Награда: 5000 опыта, отношение народа лесных эльфов к вашему замку меняется на "Нейтральное".

Штраф за неисполнение: Вы не можете использовать нанятых существ из замка Светлой Волшебницы в любых действиях, кроме обороны замка. Существа из замка Светлой Волшебницы будут случайным образом покидать ваш замок.

Штраф за отказ: Отношение народа лесных эльфов к вашему замку меняется с "Недоверие" на "Враждебность"

Срок исполнения: 7 дней.

Ничего себе, задачка: отказ или неисполнение, фактически, вычеркивает у меня из списка весьма недешевую книгу. Все-таки надо было брать "Толерантность", ведь ясно, что этот квест — проверка на лояльность, вызванная отсутствием этой книги.

— Только Богиня может подтвердить ваше право требовать от нас согласие на подобную службу, — как вердикт подытожила магичка. Я переглянулась с Баэльквейтом и Азалайтен, впрочем, не слишком-то надеясь на их поддержку — задание-то уже было предложено.

— Требовать от вас согласия не в праве даже Светлая Богиня. Или вас лишили свободы воли и выбора? — уточнила я, подчеркнув интонацией первое слово. Магичка немного стушевалась, но мечница продолжала смотреть на нас с плохо скрываемой враждой, а меч держала наготове. Я подтвердила принятие задания. Иначе было нельзя — слишком высоки штрафы. — Я признаю вашу правоту. В столь щекотливом вопросе чести помочь может только божье слово, — так, а это что за лог выскочил? Ментальное воздействие на собеседников: ослабление эмоций. Навык сработал! Это он вовремя. Даже мечница-эльфийка расслабилась, и убрала, наконец, свой меч. — Однако остается вопрос: что будете делать вы до строительства Храма, которое будет начато в самое ближайшее возможное время? Будете ли вы участвовать в предстоящем бою с крысолюдами, желающими уничтожить то немногое, что нам удалось создать в этом месте?

Эльфы задумались, молча переглядываясь друг на друга.

— Нет. Это не наша война. Но мы согласны помочь защитить то место, где наши сородичи нашли безопасный приют, — наконец ответила мечница, негласно оказавшаяся на позиции лидера группы. Остальные эльфы только кивнули. Кивнула и я, принимая высказанную волю. И посмотрела на гражданских

— Что решите вы? — спросила я, больше из вежливости. Ответ был очевиден.

— Мы не воины, и не имеем никакого оружия, чтобы защитить себя, — отозвалась женщина, по специальности бывшая мастером живого дерева. — Даже если нам выдадут луки и стрелы, все равно лучше будет остаться в безопасном месте. Если таковое нам гарантируют. Но пока Богиня не высказала своего решения, мы просто не имеем права признавать вас своим сюзереном.

— Увы, но такого места в этих землях нет, — вздохнула я. — Однако атака на сам замок ожидается не ранее завтрашнего дня, так что у вас еще будет время принять решение. А пока вам придется испытать на себе гостеприимство халфлингов, другого удобного и безопасного жилья в наших окрестностях вы не найдете.

Развернувшись, я просто покинула Рощу, не обращая внимания на то, чем займутся светлые бунтовщики. Меня это не волновало, по крайней мере, пока. И ведь не сказать, что такая реакция была неожиданной, система заранее намекнула мне про возможный результат. Однако... Сказать, что я была расстроена? О, нет, я была ЗЛА! Эта восьмерка светлых задавак только что со слонопотамьей грацией протопталась по моему Великому Плану Завоевания Мира! Хотелось кого-нибудь придушить с особой жестокостью. Вот только было некого. И это еще больше злило. Видимо, вся это расстроенность настолько сильно внешне прописалась на мне, что Искра как-то быстро снялась со своего обычного места за моей спиной, и отправилась поохотиться в лес. А встреченные по дороге подростки-халфлинги просто шарахнулись от меня. Это меня немного отрезвило. Окончательно же в чувство меня привела незаметно подошедшая Дива.

— Дроу привели во тьму вовсе не сильные чувства и эмоции, как это может показаться. А лишь неумение контролировать их, применяя к своей пользе. Обида и озлобленность на обстоятельства на самом деле бессильны, а тратить свои силы на месть редко бывает оправданно. Отказавшие тебе эльфы очень сильно подставили себя перед собственной богиней, отказавшись поверить в ее благословение, и это им аукнется без малейших усилий с нашей стороны. Нам нужно всего лишь подождать, пока река времени пронесет мимо нас трупы их самомнения.

— Угу. А заодно выстроить Магическую Гильдию, Колодец Маны и Рощу Друидов, — добавила я. — Не говоря уж о самом Храме Богини. И еще вопрос, хватит ли на это денег. А ведь нам еще и рынок крайне важен, и таверны. Халфлинги строят свою сами, а вот когда начнется строительство наших торговых строений, и сама не знаю. Надо рассчитать, успею ли я по времени. Нет, насчет реки времени и трупов самомнения ты решительно не права.

— Но ведь ты и сама хотела развиваться в этом направлении, не так ли, старшая сестра? Поднять мораль светлых братьев и сестер, построив для них храм взамен жалкого его подобия, где они сейчас проводят поклонения. Так в чем же я не права?

— В том, что нельзя сидеть и ждать.

— О, это вопрос лишь точки зрения. Мы есть то, что мы делаем, и наши дела формируют нас самих. Если для достижения своих целей тебе не надо прилагать никаких дополнительных, не запланированных заранее, усилий, стоит ли тратить сверх меры свои силы и нервы?

— Все, я поняла тебя. Но, знаешь, если хоть один доверившийся мне погибнет из-за самомнения этих светлых... — я так и не смогла найти цензурного слова. — Убивать, конечно, не стану, так легко они у меня не отделаются. Но всю глубину своей неправоты — осознают.

— Боль тела ничто перед болью души, — Синффайнири кивнула, соглашаясь. — А самое сложное — осознать и признать свою вину. Нет на свете ничего сложнее и больнее, но также и нет ничего целебнее для души.

Я искоса взглянула на Диву. Ее заявление было странным не с точки зрения психологии или философии, и верований темных эльфов Эйлистри в особенности — но странным было то, кому это говорилось. Безусловно, поддержка мне не помешала бы, но получать ее от потенциальной конкурентки... Опять! Что с ней не так? Неужели, выводы Марии верны, и я получила поддержку, так сказать, "сверху"? С чего бы это?

— Спасибо тебе, сестра, за поддержку, — ответила я, наконец. — Она мне была действительно нужна.

Отправившуюся куда-то по своим делам Диву, я проводила очень задумчивым взглядом. Есть ли другие объяснения странностей в ее поведении? И есть ли вообще эти самые странности? Ведь любого игрока система курирует, выдавая хотя бы одного максимально преданного соподвижника. Может, это не Чесслайдрилл и Баэльквейт, а именно Дива, а мы просто ошибаемся?

Так или иначе, но после этой беседы настроение у меня немного улучшилось. Хотя бы перестала злиться на окружающих и на себя за то, что злюсь на окружающих. Дела-дела-дела-делишки... Злишься или нет, а надо делать. Во-первых, решила не изменять свои планы строительства. Гильдия магов может подождать, тогда как горные эльфы после уничтожения крысолюдов меня сразу же покинут, и не дадут бонуса от своего участия в строительстве городских стен. Под комментарии Баэльквейта заложила несколько усовершенствованные укрепления, выбрав набор с условием срока строительства — не более одного дня. При этом эльф настоятельно порекомендовал мне упрощенный вариант, рассчитанный на регулярное достраивание и усиление их. Конечный результат был грозен, но и дорог, а также являлся серьезным долгостроем — недели две чистого времени. Зато в стартовый, упрощенный вариант укреплений нам удалось впихнуть десяток разнообразных растительных ловушек в светлоэльфийском стиле так, чтобы укрепления все равно построились за сутки. Никак иначе такого просто не получалось. Затем быстро подмахнула подсунутые нарисовавшемся Беннистоком десяток бумажек, касавшихся договора с гремлинами и текущих расходов с учетом опустошения Квалнукэ. Оценив уже свой реальный бюджет, я окончательно успокоилась — все получалось не так уже и страшно, и до конца месяца в выделенную на игру сумму реальных денег я укладывалась. При этом, расписываясь гусиным пером, я мысленно злорадствовала над другими игроками. Аккуратно писать шариковыми и гелевыми ручками мне не удавалось от слова "совсем", зато перьевыми каллиграфия получалась легко и непринужденно, если не считать проблемой вечно испачканные в чернилах пальчики. И сейчас сделать красивую монограмму из латинских букв "C", "H" и "I" труда не составило. Вернув писчую принадлежность, отметила к собственному удовольствию, что разработчики не стали пачкать пальцы пользователям средневековых перьев. Просто чудо! Маленькое бытовое повседневное чудо! Сколько же я намучалась с отмыванием пальцев в школе! Настроение, немного подпорченное неудачным наймом, мгновенно улучшилось. Тем временем, Чесслайдрилл и ее отряд уже направились в подземье заменить наемников Трисстри на шахте гномами и выдвинуться на позиции для наших диверсий против оборотней и гноллов. Баэльквейт уходил чуть позднее. С ним отправлялись Лаварминэ и Дива, готовая открыть портал, перебрасывая меня в зону боев. Я же отправилась в школу к Нэбутею, разбираться с подготовкой своего неожиданного пополнения.

o

* * *

— Да, мне не составит труда сделать из ваших подданных воинов, — подтвердил мое предположение Нэбутей. — Однако, напоминаю, что мне не по силам воспитать из них магов или жриц. Ваши бестии станут простыми мечницами или скаутами, если за их обучение возьмусь я. Не уверен, что они будут рады такой перспективе. Как альтернативу, я готов предложить усиленный курс, который сделает из них Лунных Воительниц. Стоить средствами и временем это, конечно, будет дороже.

Лунные Воительницы отказывались от магии Луны в пользу стандартной, использующей ману. Получался вполне нормальный воин-маг, каковым мог стать любой из мужчин моей расы. Я бы и не возражала, но проблема была, скорее, запрограммированно-психологической — женщины-Лунные очень неохотно отказывались от благословения Эйлистри. Конечно, мой приказ они выполнят, но отношения с той же Чесслайдрилл при этом несколько испортятся — мечница весьма серьезно относится к вопросам свободы воли своих подчиненных. Однако, выбор у меня не слишком велик, особенно после того, как светлые эльфы отказались служить мне до постройки их храма — то есть, их набор на восьмой день тоже не состоится.

— Мне придется принять ваше предложение, Мастер, — ответила я, с печалью закрыв логи, сообщившие не только о снижении отношения ко мне со стороны Чесслайдрилл на целых пять пунктов, но и падение отношения с другими персонажами, и даже с Эйлистри на три пункта — обратное свойство полученного в самом начале игры достижения. Печально, но ничего не поделать.

— Их подготовка займет девять часов, — констатировал Нэбутей. — Мечников я подготовлю быстрее — за три часа.

— Не вижу большого смысла торопить их подготовку, так что их тоже готовьте на второй ранг, — решила я. Пусть и первый-второй уровень, но более высокий ранг даст моим войскам хоть какое-то преимущество. А с сегодняшней диверсией мы справимся и имеющимися силами. Нэбутей кивнул, прислав тем самым мне запрос на подтверждение усиленной тренировки для мечников, а число доступных улучшений в его квесте уменьшилось до шестидесяти. Запас до требований мастера пока еще был. Но это было не последнее мое дело к нему.

— Прежде чем вы займетесь моим будущим пополнением, я хотела бы поинтересоваться у вас, можете ли вы провести тренировки владения мечом без увеличения ранга?

Мастер задумчиво посмотрел на меня.

— Правильно ли я понимаю, что тренироваться желаете вы лично, Леди Сешат? Такое в принципе возможно, но сперва мне надо определить ваш уровень подготовки. Это будет для вас бесплатно, но за сами тренировки я попрошу вас некоторую плату услугой, вполне вам посильную и не затрагивающую вашу честь.

— Много ли займет времени определение моего уровня подготовки? — Уточнила я. Честность Мастера не нуждалась в рекомендациях, и если он заранее обговорил условия, то им можно было верить. Однако, мне совсем не хотелось сейчас застревать в тренировочном лагере надолго.

— О, минут пятнадцать, не больше. Я осмотрю ваш меч, выберу подходящее тренировочное оружие, и мы проведем несколько раундов спарринга.

Ставшим уже привычным движением руки я сняла меч с его креплений за спиной. Ножен у него не было, и меч крепился к перевязям несколькими зажимами, что позволяло не тянуть его вверх, теряя время и маневренность, а снимать, извлекая из-за спины сбоку. Удобно, если не считать проблем с регулярным приведением в порядок самих зажимов. Мастер, взяв протянутый клинок, подержал его в руках, определяя баланс, затем со словами "Отличный клинок для боя один на один", отправился выбирать тренировочное оружие. Я же задумалась уже насчет личности мастера, — то, что мне сообщил Райлдриирн.

— Эксперт владения оружием, он берется обучать наших воинов искусству владения им по желанию заказчика, повышая каждому обратившемуся на единичку мастерство. В качестве оплаты он просит право основать на вашей земле военную школу и обеспечивать свою семью всем необходимым для жизни. Необычно низкая цена объясняется принятыми мастером обетами, которым он неукоснительно следует. Живет он в своем лагере с семьей, и вступает в сражение только при непосредственной угрозе для него и его близких. Жену зовут Крития, что-то большее сказать про нее я не могу. Имя сына — Майротуо. Имея такого отца, он не мог не стать отличным воином, однако характер имеет заносчивый и высокомерный. Я знаю, что многие считают высокомерными нас, эльфов. Не буду это отрицать, однако наше высокомерие базируется на понимании красоты мира, в котором нам повезло жить, и мы стремимся каждым словом ее передать и восхвалить. В противовес приведенному примеру, Майротуо сознательно ставит себя выше окружающих, и бравирует этим, стремясь подавить собеседника. С Баэльквейтом у него уже состоялся конфликт, который мог привести к кровопролитию, но вмешался Мастер Нэбутей. Тогда стало ясно, что Майротуо отлично понимает, что отец его очень любит, и защитит от любой угрозы, с которой он сам не справится — и нагло пользуется этой защитой. Большего я, к сожалению, узнать не смог — это вообще не моя и моей гильдии специализация. С такими заданиями вам лучше обратиться в Гильдию Воров.

— Ну что же, — прервал мои воспоминания Мастер. — Посмотрим, что вы умеете. Атакуйте меня!

— Боевым мечом? — уточнила я. Мастер стоял напротив меня, слегка припав на левое колено, и в двух руках держа перед собою длинную палку, наклонив ее по диагонали к земле.

— Боевым, — подтвердил Нэбутей. — Слишком долго искать тренировочный меч ваших габаритов.

Мои умения в фехтовании он, похоже, за угрозу своему здоровью не принимал от слова "совсем". Справедливо, в общем-то.

Я осторожно приблизилась к мастеру, не доходя двух шагов. Меч я просто подняла двумя руками над головой — известная мне атакующая боевая стойка. Хитрить в этой атаке было глупо — против меня был на порядки лучший боец. Маневрировать — и ждать от мастера ошибки — тоже было бесполезно. Поэтому, я, вдохнув, сделала то, что и планировала: сократила дистанцию, сделав шаг и еще подшаг, резко нанесла секущий удар сверху вниз, целясь в правое плечо противника и тут же, на автомате, исполнила полшага назад, закрылась рукоятью меча от потенциального удара справа и выполнила еще шаг назад, разрывая дистанцию.

Получилось, конечно же, вкривь и вкось. Мой удар отклонило влево, движение мастера, уводящее его в сторону с линии атаки, я даже не заметила, не смотря на всю мою эльфийскую ловкость и скорость реакции. Защита немного запоздала, и последний шаг назад я делала под оглушительный звон в правом ухе, куда прилетел кончик палки Мастера.

— Плохо, — констатировал он. — Слишком медленно, и дело не в вашей великолепной ловкости. Идея атаки была достаточно хороша, исполнение тоже приемлемо, но вам не хватило силы работать этим великолепным мечом с нужной скоростью и именно поэтому вы не успели нанести мне удар, а затем не успели уйти в защиту. Здесь все понятно, теперь посмотрим, как вы работаете в обороне. Еще один раунд — теперь атакую я, вы только обороняетесь.

Мастер поднял свою палку над головой — примерно так же, как я минутой раньше держала свой меч. Я, стараясь не обращать внимания на опухающее ухо (игровая реальность сделала его намного чувствительнее человеческого — болело адски!) выставила меч перед собою, взяв его двуручной хваткой. Всех моих дилетантских знаний о боевом фехтовании хватило понять, что сейчас произойдет: будет атака без остановки, удар за ударом! И потому, когда мастер только начал наносить первый удар резко шагнула вперед, и рухнула в перекат под свистящую палку, уходя в сторону прямо под ней с риском не успеть. Тут же встала на ноги после переката, призвав на помощь инерцию, и краем сознания отметила неожиданную легкость, с которой был проделан весь маневр. Не будь ее, я не сохранила бы ориентацию в пространстве и контроль окружения, не блокировала бы своим клинком второй удар Мастера, наносимый обратным движением по ногам — на весь маневр ушло не более секунды, и удар мастера хоть немного, но опоздал. Отложив свое удивление на отдельную полочку — не до того — я прыгнула вперед, разрывая дистанцию — от стойки спиной к противнику ничего хорошего ждать не стоило. Приземлилась на ноги, еще в полете развернувшись лицом к противнику. В этой же стойке я начинала раунд: жестко чувствуя землю под ногами, и держа свое оружие в двух руках перед собою, готовая к обороне. Но Мастер уже прекратил свою атаку.

— Никогда не блокируйте удар противника кончиком вашего меча, он слишком тонкий для этого. Может и сломаться, — наставительно произнес он. — Я вижу, что своим телом вы владеете филигранно, а контроль пространства и скорость реакции вполне отвечает вашей расе. И даже, пожалуй, в чем-то превосходит. Но это не показывает, насколько хорошо вы владеете мечом. Повторим спарринг. Теперь вы постарайтесь не сходить с места, а я не буду наносить ударов ниже пояса, чтобы не провоцировать вас на различные кульбиты.

Этот раунд оказался не длиннее предыдущего. Первый удар я еще смогла отклонить, от второго увернулась, но третий оказался уколом точно в область сердца, и ни увернуться, ни парировать его не было никакой возможности — я опять опоздала. Критический удар в таком случае гарантирован, и скорее всего результатом стало бы мое перерождение.

— Опять мало силы в руках, — констатировал он, опершись на свою палку, как на трость. — Я ничего не смогу сделать, пока ее не станет хотя бы в полтора, а лучше в два раза больше. Из-за недостатка силы меч вам скорее мешает, чем помогает, но без него весь этот танец на двоих вообще не имеет смысла, а замена на более легкие варианты оружия даже не рассматривается в силу вашего статуса. Ваша оборона хороша, но лишь потому, что вы больше работаете телом, а не оружием. Рекомендую на этом и сосредоточиться, не проявлять атакующую инициативу. Вы скорее уклонитесь от атаки, и поймаете атакующего на ошибке, чем сможете успешно проломить его оборону своим нападением. Только не злоупотребляйте прыжками и перекатами — не смотря на всю показанную быстроту они вас замедляют и порой слишком сильно. Главное — тренируйте силу, это самая серьезная ваша проблема.

— Что же, благодарю за науку, Мастер. Буду тренироваться отдельно. Но скажите заранее, какую плату от меня в собираетесь получить за свои уроки?

— Ничего затрагивающего вашу честь, как я и говорил. Моему сыну надо набираться практики в управлении замком и его подразделениями, я и хотел вас попросить предоставить ему таковой опыт. Возьмите его в свой дворец на какую-нибудь должность. При опытном заместителе он не создаст каких-либо проблем. В любом случае, это откладывается до тех пор, пока вы не разовьете свою силу, и не получите мои уроки фехтования на полуторном мече — я не работаю по предоплате.

Однако, это может быть проблемой. Но в будущем. Куда больше сейчас меня заняла та легкость, которая позволила мне увернутся от первых атак Мастера. Нечто подобное я уже чувствовала в боях и раньше, но как-то не обращала внимания. Да и не требовалось мне пока еще настолько напрягаться в поединках. Ведь развить свою силу достаточно для атакующей тактики в поединках — дело не быстрое. Тогда как увороты — это тот конек, на котором я и хотела строить свою игру. Так что же это за бонус, который я уже имею, и могу им активно пользоваться? Надо разобраться, но не с Мастером — есть у кого уточнить не менее профессионального, но более откровенного. Так что я вежливо улыбнувшись, кивнула мастеру, подтверждая свое предварительное согласие на его условия.

Напоследок, я задала вопрос, занимавший меня еще со вчерашнего дня, когда я наблюдала тренировку Каэлитары.

— Интересно, мастер, почему вы назвали Каэлитару серебряной дочерью Ясеня? Несомненно, она превосходная лучница, но подобный комплимент в адрес эльфийки из рода Дуба звучит немного странно.

— О, она вырастет великой лучницей, и род Ясеня счел бы честью принять ее в свои ряды. Однако, не величайшей. Ей не хватает данных ни природных, ни душевных, — ответил Нэбутей. — Возможно, моя аналогия и была неудачной, но сравнивать ее с величайшими лучниками крови звездорожденных все равно, что серебро сравнивать с золотом. Однако, отмечу, что мне еще не доводилось обучать настолько способных к искусству стрельбы из лука учеников.

— Отец, стоит ли тогда тратить время на столь тщательные тренировки того, кто не станет достойным величайших воинов? — спросил подошедший к нам Майротуо. Этот парень тренировался неподалеку, отрабатывая атакующие удары мечом. Результаты он показывал отличные — было заметно, что движения у него запомнены на уровне мышечной памяти. Но при этом ничуть не меньше было заметно некоторое пренебрежение, с которым он их делал: словно уверен в том, что все это у него и так получается лучше всех. Насколько я уже знала, в обращении с мечом он был не слабее Баэльквейта и лишь немногим уступал Чесслайдрилл. А вот в обращении с луком и стрелами был заметно хуже всех моих эльфов, включая и темных, что полуэльфа откровенно злило. И сильнее всего его задевало мастерство Каэлитары. Я не раз ловила его взгляд на себе и других: подобострастный в случае меня, какой-то детский, уважительный в случае своего отца и высокомерный, полный превосходства, в любом другом. Даже собственную мать, которая только тем и занималась, что хлопотала по хозяйству, он воспринимал лишь как прислугу, пусть и очень уважаемую. Крития же воспринимала это, как само собой разумеющееся. Мне это совсем не понравилось, и мысль воздействовать на Мастера через брак его сына несколько потеряла в весе. Тот, кто так смотрит на собственную мать, на жену будет смотреть еще хуже. В матриархальном эльфийском обществе это неприемлемо. Оставалось только надеяться, что я не права, и не все видела.

— Сын, я тебе уже не раз говорил, величайшие воины — большая редкость. Великих, подобных Каэлитаре, намного больше, и они достойны ничуть не меньшего уважения. Твоя гордыня не делает чести ни тебе, ни мне, твоему отцу.

Судя по выражению лица Майротуо, эти мысли своего отца он не разделял. Особенно последнюю. Но и оспаривать ничего он не стал. А я отметила лишь тот факт, что, не смотря на все любовь уважение, что питает он к Мастеру, как к своему отцу, мысли на любой счет данный конкретный персонаж имеет свои собственные. И довольно-таки бесчестные. Похоже, папа слишком сильно идеализирует своего сына, не обращая внимания на его собственные мысли и желания — и в этом заметна очевидная проблема.

Но все-таки, что же мне напоминала вся эта сцена и эта троица: отец, мать и их сын? Мысль об этом никак не шла из головы, пока я перемещалась порталом к вышедшим на позиции своим войскам.

o

* * *

Начало боевых действий удалось более-менее по плану. Лаварминэ в своем половинном волчьем виде успешно спровоцировала гноллов на атаку патруля оборотней. Те в долгу не остались, и ринулись в драку уже всей стаей. Похоже, они и так готовились выступить, но моя провокация ускорила этот процесс. Оборотни успешно обратили в бегство патрули гноллов, атаковали само поселение — и тут мы, наконец, узнали, какой козырь был у гноллов, и почему при всей их вражде оборотни не решались атаковать. Шаманы! Причем как минимум два. Один был очень сильный, на высоком уровне владеющий магией Воздуха — по стае полузверей-полулюдей ударила цепная молния, заставившая наступающих взвыть от боли. Второй, водник, призвал во фланг мохнатой стае водяной элементаль. В общем, веселье пошло полным ходом.

Тем временем, посмотрев глазами Динджесса на замок крысолюдов — если эту груду мусора так можно было назвать — я убедилась, что крысы тоже желали поучаствовать в процессе зачистки конкурентов, однако позднее. Их армия была пока еще не готова к выходу, и только-только собиралось действовать. Генерал крыс орал на своих подданных, те метались, что-то делали, весь замок бурлил, как внутри, так и снаружи. Но не было видно, чтобы достаточные силы крыс собирались выходить наружу, на поверхность — они только готовились к этому. А значит, и эта часть моего плана пока работала, как и ожидалось.

А вот дальше некоторые начались незапланированные расхождения.

В лагере на момент нашей провокации находилось два десятка оборотней, что в общем-то совпадало с данными моей разведки. Атака шла с востока, и практически все силы обороняющихся были там. И поэтому, когда еще десяток мохнатиков очень тихо появились из леса с запада, за рекой — их заметили только мои пикси. Я, увидев недоработку разведки, не проверившей территории за рекой, тут же отправила своих крохотных наблюдателей восполнить этот недостаток. Оборотни, в свою очередь, несколько удивились тому, что в городе уже вовсю идет сражение, но менять планов не стали, внимательно наблюдая за поселением гноллов — те все-таки держали какие-то посты со всех сторон, и атаку с нового направления засекли бы. И удобный момент не заставил себя долго ждать. Для отражения атаки гноллы имели два козыря: магию и численность. Пару оборотней, запрыгнувших на деревянные укрепления поселка, гноллы просто смели количеством, не считаясь с собственным потерями. Размен был четыре к одному, но такое соотношение гиеноподобные бойцы вполне могли себе позволить. Бланшард не был идиотом, и по его команде попавшие под удары магии оборотни грамотно отходили в тыл, регенерировали и снова бросались в бой. Но даже при этом было ясно — шансов на победу у волков нет. Уже погибло шестеро, а проломить оборону поселения Бланшарду все никак не удавалось. Потери гноллов оценить было сложнее, десятка два, может быть немного больше. Но даже если это было так, то все равно этот размен был не в пользу оборотней. Однако, и гноллам приходилось напрягать все свои силы — мохнатики кидались на укрепления с яростью фанатиков. Наконец, случилось то, чего и ждали сидящие в засаде за рекой — обороняющиеся сняли воинов с других направлений, причем скорее для того, чтобы окончательно добить оборотней контратакой, так как их оставалось все меньше. Но результат для защищающихся оказался прямо противоположным. Как только посты ушли, "Засадный полк" тут же начал действовать. Переправились через реку оборотни еще достаточно тихо, а вот в город ворвались с таким восторженным ревом, что даже у нас, наблюдавших за боем со значительного удаления, заложило уши. Видимо, это было своего рода сигналом для Бланшарда, и его силы, только-только зализав раны, в очередной раз атаковали крепостицу. И уже стало началом конца. А когда оборотни ценой жизней нескольких своих соратников устранили шамана-воздушника и прорвались к воротам, участь гноллов была решена. Драка продлилась еще час, но это была уже зачистка последних очагов сопротивления. Тридцать оборотней — это очень большая сила. Однако, моя провокация привела к тому, что их осталось лишь семнадцать. Если бы атаковали еще и крысы, да с учетом подкинутого к ним артефакта — результат был бы совсем иной, и гораздо хуже для нас. Но те к моменту победы оборотней только-только выступали в поход, а посланного Бланшардом к крысам посланца-подранка мы благополучно перехватили и ликвидировали. Так что крысы, как я надеялась, учитывая тот факт, что их Генерал несколько пренебрег разведкой, пока еще ничего о случившемся не знали. Да и работа Динджесса, Ириаэна и Туссенхопа по прореживанию поисковых групп крыс не могла не сказаться.

К их подходу крысиной армии были уже готовы. Туссенхоп, довольно поглаживал свой слегка шевелящийся мешок со сколопендрами, и выдавал последние предупреждения об использовании этих опасных тварей. Динджесс уверенно снабжал меня сведениями о противнике, причем непосредственно из их гнезда. Рядом с ним с очаровательной улыбкой чампаватской тигрицы притаилась Трисстри. Паучиха, узнав в общих чертах мой план, с непреклонной категоричностью потребовала своего участия в провокации против крыс. Не знаю уж, чем они ей так насолили, но она даже согласилась вытерпеть как солнечный свет, так и соседство светлых эльфов — лишь бы отомстить. И уже начала это делать. Сфера Тьмы, Огонь Фей и десять секунд приглушенных звуков из чернильной тьмы — оборотню-посыльному этого хватило. Нашего участия была только серебряная смазка для клинков. Отряд Трисстри тем временем закреплялся в логове оборотней, и занимался мародеркой — при солнечном свете их способности существенно снижались, но разграбить пустующий лагерь и прикончить случайный отряд крыс сложностей не составляло.

Часть гноллов смогла собраться в компактную группу, и отступала через болото куда-то к горам на северо-западе. Мелких групп тоже хватало. Оборотни не стали их преследовать, а вот моим силам пришлось быстро и тихо истребить пару групп таких вот беглецов, тем более что сдаваться они не желали. За другими внимательно следили пикси. Тем временем, я, Динджесс, Туссенхоп и Трисстри готовились к исполнению второй из задуманных провокаций. Беженцы-гноллы меня мало интересовали. Пытаясь по кратчайшему пути покинуть мою стартовую зону (программное условие для остатков разгромленных противников), они шли как раз на территорию, контролируемую горными эльфами, и, по словам освобожденных на шахте представителей этого племени, ничего хорошего их там не ожидало. Тем более, что я заранее отправила одну из пикси с посланием к вождям горных — предупредила о намечавшейся операции. Так что гноллов там ждал очень горячий и восторженный прием.

К тому же, у меня была еще одна важная задача, связанная с теперь уже бывшим поселением гноллов, захваченным и разграбленным оборотнями.

Рабы.

То, что они там были, я узнала от тех же бывших рабов-шахтеров, освобожденных на шахте кристаллов. Оборотни, ожидаемо, в процессе грабежа не стали делать с этим товаром ничего фатального. А дальше к захваченному поселку с одной стороны подошли крысолюды — и все оборотни отправились их встречать, не доверяя таким союзникам — а с другой туда неслышно втянулась большая часть моей армии — кроме группы, готовящей пакость подходящим крысолюдам. Цель их была не только в освобождение рабов и вывод их за пределы поселения, подальше от сражения и потенциальных рабовладельцев, но и в организации засады внутри поселения. Как бы ни завершилась встреча крысолюдов и оборотней, но в поселение гноллов они вернутся. И встретить их лучше на хоть каких-то укреплениях — их и заняла незаметно Чесслайдрилл со своими бестиями и скаутами. Тем временем, Туссенхоп, Ириаэн, я и Трисстри следили за армией крыс и оборотнями. Это была очень опасная позиция — прямо на пути у армии крысолюдов. Но так было необходимо.

Отвлекшись от избиения гноллов, я проверила изменившуюся с начала операции информацию о своих противниках. Крысолюды, наконец-то, показали все свои силы. Да, крыс высоких рангов было гораздо больше, чем обнаружила моя разведка, но даже то, что я увеличила их количество в полтора раза, не соответствовало реальности. Их было еще больше. И это не считая всякой низкоуровневой собирательской шушеры. Не менее двух сотен крыс разного размера выступили в поход, и это хорошо, что действительно опасных экземпляров там было от силы десятков пять. Впрочем, напади они прямо сейчас — моему замку хватило бы. Отдельной группой двигался генерал, восседавший на ездовой сколопендре. Вот только все это воинство ждет большой сюрприз — как только они подойдут поближе.

Также я проверила данные разведки за рекой. Собственно, там было практически пусто. Западнее, на подступах к серебряному руднику, обнаружилась полуразрушенная башня и стационарный пост гномов, который старательно приводил ее в порядок. Причем, судя по экипировке, это были именно что военные, а башню они чинили исключительно от скуки. Отметив, что с этими трудоголиками и гремлиноненавистниками тоже придется как-то договариваться, но пока они еще вне досягаемости, и никакой деятельности, кроме оборонительной, не ведут, я переключила внимание на второй обнаруженный объект — заброшенную шахту. В незапамятные времена там добывался не пойми какой ресурс, а ныне ее заняли под свою логово те самые монстрического вида пауки, следы которых были обнаружены ранее. Причем оправдалось и сообщение про группу: пара зеленовато-бронзовых паукообразных сидели у входа. Впрочем, долго они там не маячили, и, заметив пикси, тут же спрятались внутри шахты. Не драуки — и то хорошо. Пара драуков однозначно определяла бы наличие жриц Ллос, и это было бы проблемой даже в виде охраны шахты. Драук — очень мощная юнита, соответствующая моим лунным лошадям. Но тут присутствуют не они, а просто дикие живые существа. А значит, как цель для набора опыта и тренировки новобранцев вполне годятся, тем более что до друидов мне еще жить и жить. А без них и падение морали светлых эльфов от убийств живых существ не налагается. Тем более, гигантских пауков.

Тем временем крысы, наконец, подобрались на опасное для нас расстояние — но еще не были видны оборотням, которые отдыхали перед воротами захваченного поселения. Вот ведь дети леса — побрезговали занимать само селение для отдыха. А может, заранее ждали от крысолюдов какого-то подвоха. В обороне на позициях вервольфы не слишком-то хороши — им нужно пространство для маневрирования и регенерации. Но так или иначе, а ситуация сложилась как нельзя лучше для меня и моей провокации. И вот, из-за деревьев прямо в мохнатиков вылетели бронированные комки сколопендр, отправленные в полет специально заготовленными для этой задачи пращами. Девять штук, все, что успел наловить ловкий бакенэко. И наша группа тут же убралась в сторону, с линии контратаки, в которую тут же ринулись атакованные до предела разозленными сколопендрами оборотни, вдобавок разгоряченные прошедшим боем и только что одержанной победой. Дальше все зависело от того, успеют ли оборотни понять, что их только что атаковали вовсе не крысолюды. Уже потом я поняла, что все мои тревоги были обоснованы незнанием правил системы. Важно было, чтобы сколопендры, числившиеся в составе армии крысолюдов, атаковали союзных к ним оборотней. В спокойной обстановке этого никогда не произошло бы, но как следует раздраконенные самим фактом поимки и заточения, сколопендры были в состоянии бешенства, когда отключаются всякие правила, и идет атака на ближайшую цель, в том числе и союзную. А поскольку оборотни и крысолюды состояли в разных и не очень-то дружных между собой группировках Земель, то отношения между ними в результате провокации мгновенно упали до отрицательных величин. Остальное сделала несдержанность самих оборотней. Они вообще не стали разбираться, кто их атаковал и зачем. Просто напали на тех, кто был в зарослях. А туда уже подобрались передовые разведчики крысолюдов...

Немного понаблюдав, как оборотни рвут не ожидавших такого предательства крыс, я скомандовала отступать. Трисстри, с несколько недовольным видом — не дали досмотреть разгром армии крыс — отправилась к своим подчиненным охранять занятый нами лагерь оборотней. С ней ушел Динджесс в качестве разведчика и, так скажем, представителя нанимателя. Я же вместе с Ириаэном и Туссенхопом по дуге отправилась в поселение. Оборотни не должны были иметь возможность отступить. Крыс я еще могла уничтожить — эти будут держаться своего замка. Оборотни, потеряв большую часть своих сил, попросту сбегут, и квест будет провален. Во время этой пробежки я получила единичку выносливости с обелиска, которым мои наземные войска воспользовались еще до атаки. Подходя к городу, мы столкнулись с Лаварминэ и Азалайтен, которые вместе с двумя нимфами сопровождали бывших рабов. Сказать, что эта масса из двух десятков эльфов, гномов, людей и полуросликов была вооружена... Была... Чем попало. Серьезное сопротивление в случае возникновения проблем могли оказать только гномы. Остальные были, мягко говоря, не в форме, да и вооружение гноллов было непривычно всем без исключения. А уж наше появление и вовсе вызвало у некоторых обморок. Гномы, впрочем, тут же составили стену из щитов, и не опустили их даже когда Азалайтен спокойно стала докладывать мне о ситуации.

— Вы не туда их выводите, — исправила я направление движения беженцев. — По дороге к замку логово оборотней, и не факт, что они туда не сунутся. Такой отряд они порвут. Нет, отходите к горам, разбивайте там лагерь и пусть горные эльфы приведут к вам подкрепление из числа своих сородичей. Если, конечно, смогут.

— Не сможем, — ответил кто-то из числа освобожденных горных эльфов. — Слишком далеко. Но лучше идти в горы, там безопаснее.

— Тем более, что горных жителей среди освобожденных больше, и в случае чего воевать в горах им привычнее, — добавила я. — Отходите, закрепляйтесь и ждите нас, война еще не закончена. С вами пойдет Синффайнири, чтобы обеспечить возможное открытие портала. Туссенхоп тоже отправится с вами. И не спорь, котик! Ты не мой подданный, у тебя своя задача есть.

Бакенэко нехотя согласился. Задачу по охране Лаварминэ с него никто не снимал, а волчицу Азалайтен предупредительно взяла с собою охранять беженцев.

— И еще одно, — сообщила Лаварминэ перед уходом. — В городе остался один мужчина. Вроде как, человек, но не человек, пахнет иначе, а сейчас я своему нюху доверяю больше, чем остальным чувствам. Похоже, он оборотень, но я была слишком занята, чтобы определить точнее и сам факт, и его природу. Он наотрез отказался уходить с нами, заявив, что его ждут на юге, куда вполне доберется самостоятельно. Я настаивать не стала.

Странного пленника мы так и не нашли, да особенно и не искали. Видели лишь следы: мужчина, не одеваясь, ушел куда-то за реку, в направлении гнезда пауков. Нам было не до того. Драка крыс и оборотней завершалась немного не так, как я предполагала. Переоценила я крысиного генерала. А может, наоборот, недооценила — и он смог вовремя вывести свое серое воинство из боя, избежав полного разгрома, но не больших потерь. Крысы не нанесли оборотням поражения, не заставили тех отступить, а, наоборот, сами, оказавшись под неожиданной атакой, не смогли толком ей противостоять. Только сколопендра и ее наездник-генерал смогли какое-то время поддерживать порядок их войска, но когда Бланшард, не обращая внимания на раны и кислоту, разорвал гигантскую многоножку на части, все крысиное воинство тут же рассеялось по окружающему лесу. Потери крысолюдов можно было оценить, как очень тяжелые, но не фатальные, так что угрозу они из себя продолжали представлять, тем более, что их генерал смог-таки сбежать, пока оборотни рвали сколопендру. Вот только победители вполне могли припомнить небезызвестного короля Пирра. Их осталось всего восемь: три кабана и пять волков. Что мне было только на руку. Потому, что уцелевшие победители отправились прямиком в нашу засаду в поселении гноллов.

— Надо уходить сейчас же, — говорил один из кабанов Бланшарду. — Собираем гнолльские трофеи, рабов на жрачку с собою прихватим, уходим за реку и дальше на юг. Там, через старую шахту есть удобный ход, надо только пауков прибить.

— Заткнись! — рявкнул на него вервольф. — Надо забрать шмотки друида из логова. Без них нам лучше тому на глаза не попадаться. А крысы вернутся — мы их и не уполовинили даже.

— Знаю. Делимся? Мы — очистим шахту, вы смотаетесь за шмотками. В лесу вы побыстрее.

— Кретин! Ты ничего не понял? Что за оборотень порвал гноллов? Все наши были в лагере! Кто нас сколопендрами закидал? Это не крысы были! Тут есть кто-то еще, и мы его не в состоянии почуять, так хорошо он прячется! Кто это может быть, кроме этих ушастых лесных отродий и их серебряных бестий? Разделимся — нас по частям вмиг выбьют.

— Тогда какого хрена мы сюда вернулись? Чего сразу к логову не пошли?

— Ага! Там-то нас и ждут! А здесь — нет. Эти твари только в лесу воевать горазды.

Ай-ай-ай, я вот тоже так подумала, и потому засаду устроила в селении. Ошибочка у тебя вышла, мохнатик!

— И как тогда забрать вещи друида?

— Каком кверху! Залечим раны, и заберем. Прибегаем, забираем и убегаем... — уже вошедший в поселок вервольф вдруг напрягся, и понюхал воздух. — ЗАСАДА!!!

Все-таки, много у нас сил, отметила я, наблюдая за результатом атаки из засады. Восьмерка очень сильных противников вросла в густые "Травяные Путы", взвыла от боли, причинённой "Травяными Лезвиями", покрылась золотистой "Звездной Пылью" и оказалась утыкана стрелами и болтами. Отрезая обратный путь, из открытого портала выскочила моя пантера и два волка, призванных нимфами. Арбалетные болты и стрелы для этой засадной атаки я специально заказала у того горного эльфа, что владел парой рун. Заодно он обработал их серебряной смазкой. Таких боеприпасов было всего на один залп отряду плюс еще четыре штуки для так и не присоединившихся к нам эльфов. И выпускали эти стрелы и болты профессионалы своего дела. А Каэлитара, подтверждая комплименты мастера Нэбутея, даже успела помимо усиленной стрелы выпустить еще и пару отравленных, на которые Чесслайдрил истратила свою аконитовую настойку. А потом в нападение ринулись мечники, чьи лезвия мечей поблескивали гремлинской серебряной смазкой.

Но и Бланшард показал себя знатоком. Проревев "Вперед!" он и сам рванулся изо всех своих немалых сил, разрывая путы. И выполнить задуманный маневр ему не помешали ни два попавших в него болта, ни отравленная стрела, ни ослепляющее заклинание. Последнее, казалось, вообще не подействовало на волков-оборотней, но два из них завязли, опутанные травой, и быстро были уничтожены игнорирующим их поглощение урона оружием. Кабаны же оказались очень сильными и в меру сообразительными, и вырвались из травы все трое. Однако на них сильнее подействовала "Звездная Пыль". В результате понятие "вперед" для двух хрюшек оказалось не совсем то, что вело к спасению. И хотя дрались они отчаянно, но вслепую против искусных мечников продержались недолго. Три вервольфа во главе с вожаком и один веркабан все-таки вырвались. Контратаковать засаду они не стали, оценив противника, и сразу бросились в бегство. Нам оставалось только преследовать. Даже попав в ожидаемую совсем не в том месте засаду, Бланшард не стал прорываться к своему старому логову, а побежал за реку на юг, как и советовал кабан — кстати, единственный уцелевший. Переправившись, вервольф решил было лично встретить нас у брода, но стрелы быстро продемонстрировали всю ошибочность такой тактики. И прорвавшиеся четверо моих врагов исчезли в лесной чаще. А нам поневоле пришлось отправляться их преследовать.

Оборотни двигались по лесу быстрее нас. Даже кабан, успевший отойти от ослепления, не отставал от своих приятелей. И это было очень плохо — мы не успевали выполнить квест, оборотни уходили. Оставалась только небольшая надежда на пауков — но что те могли противопоставить волкодлакам? Задержать, разве что. Паутина гигантского паука не так прочна, как "Травяные путы", но пауков больше, и паутины будет больше. В общем, шансы были. И мы продолжали погоню через заросли. И пауки смогли-таки задержать оборотней. Да еще как! Они их просто не пропустили внутрь. Когда мы подбежали к шахте, из нее как раз выскочил веркабан, и... Понял, что бежать дальше некуда. Половинная форма этого зверя была откровенно уродлива. Если вервольф что в виде волка, что в виде полуволка есть воплощение кровавой хищности, то веркабан — жирное воплощение тупой, бездумной ярости. Но это очень обманчиво. Жировая прослойка является отличной защитой, а силой кабан волков заметно превосходит. Вот и сейчас, весь залепленный обрывками паутины, полузверь собирался драться. Да не один. Все трое его уцелевших подельников выскочили из шахты. Правда, один из волков двигался с явным трудом — вероятно, его не только паутиной закидали, но еще и отравили чем-то ослабляющим. Бланшард тоже выглядел не самым лучшим образом, сказывалось отравление аконитом в деревне. Увидев, что он окружен, оборотень на несколько секунд замешкался, оценивая нас. О переговорах речь уже не шла — боевой режим не был отключен с тех пор, как мы атаковали их из засады. Только бой! Один раз Бланшард уже прорвался — и собирался сделать это еще раз. Я быстро сделала знак Чесслайдрилл — бестия только кивнула. Тем временем, отравленный оборотень, державшийся чуть позади оказался накрыт вылетевшей из отверстия шахты паутиной. Он забился, пытаясь освободиться, но сил вырваться, похоже, не осталось. А вот у остальных сил еще хватало. Кабан взял разгон, пытаясь протаранить наше построение. С его комплекцией — самый правильный маневр. Уцелевшие волки рванулись вместе с ним...

— ГЛАЗА!!! — вопль Чесслайдрилл слегка оглушил. И на него отреагировали все... Кроме меня, дурочки гражданской. А ведь знала про простейший одноразовый артефакт "Вспышка", стоявший на вооружении у Лунных дроу, и опасный для нас самих как бы не сильнее, чем для наших врагов. Знать-то знала, да вот его сигнал о его применении как-то не восприняла. К счастью, разбег веркабана и его приятелей пролегал в стороне от меня, потому что следующие секунд десять я вообще ничего не видела, и еще столько же, преодолевая сильную резь в своих светочувствительных глазах, усиленно пыталась разглядеть что же происходит вокруг, а заодно придумать страшнейшее наказание для Чесслайдрилл, которая имела наглость умалчивать про вот такие фокусы в рукавах. Плевать, что в ее костюмчике они отсутствуют — наручи есть! При этом слышала я все очень хорошо, "Вспышка" только ослепляла, не оглушая: и громкий деревянный треск, и кабаний хрип, сменившийся приглушенным, затухающим хрюканьем, и вскрик боли феи, и рычание и болезненные взвизгивания оборотней. А когда я, наконец, пришла в себя достаточно, чтобы участвовать в бою, то все уже было почти закончено.

Кабана ослепление не остановило. Остановил его несчастный дубок, в который тот сослепу врезался. В результате, и кабану, и дубку сильно поплохело, первый так и осел хрипящим комом у расщепленного ствола второго, только хрипами и подавая признаки жизни. Оглушенный, он плавно перетек в полную кабанью форму — здоровенный вепрь получился, однако. Один из вервольфов тоже получил ослепляющий удар по глазам, и быстро был убит. А вот был ли ослеплен Бланшард я так и не поняла. Однако, убежать он уже не мог точно — окруженный со всех сторон, этот зверь в половинной форме отчаянно отбивался от моих мечниц, а Виктория сверху старательно посыпала его ослабляющей пыльцой. Вторая фея пестрой сломанной куколкой лежала в стороне не подавая признаков жизни.

Я успокоилась. Как бы ни был силен и крепок предводитель оборотней, шансов у него уже не было.

То, что Бланшард мертв, я поняла только тогда, когда мне выпало сообщение о выполнении задания "Ночные Призраки", кучей улучшений отношений с непонятными мне личностями и организациями, из которых по имени я знала только Майфиниару, о присвоении очередного уровня и предложение третьей части задания.

Вам предложено комплексное задание "Власть Луны", третья часть: "Хозяева Ночного Леса". Вы уничтожили стаю оборотней, терроризировавших лес, но их предводителя не было на месте. Он вернется, и постарается отомстить вам, и вернуть власть над этим местом. Не в ваших интересах это допускать.

Награда: 10000 опыта, улучшение отношения с фракцией Светлые Оборотни, к вам присоединится стая оборотней, доступ к четвертой части задания.

Штраф за отказ: ухудшение отношений с храмом Луны.

Штраф за провал: ухудшение отношений с храмом Луны, ухудшение с фракцией Светлые Оборотни.

Принять (Да/Нет)?

Пока все выглядело исполнимо. Тем более, что это конкретное задание должно, по идее, было явиться ко мне самостоятельно. Вот и посмотрим, насколько он будет эффективен против целого замка Хранительницы Источника, да еще и с навыками Защитницы Источника и Вдохновительницы. Последний навык был выдан мне за очередной уровень из книги "Миротворца", и процентно повышал мораль и волю армии, защищающей родную территорию. Правда, на столько же он понижал те же параметры в том случае, если вы сами становились агрессором, но в моем случае это все равно, что "никогда". Да и против викингов этот навык сразу же начинал действовать. В общем, моя территория и ее население постепенно становилось моей же крепостью в прямом смысле этого слова — усиленные навыками по всем параметрам войска далеко не слабой расы. А полученная из-за беготни по зарослям еще одна единичка выносливости и сила магии за уровень очень даже обрадовали. Я лишний раз поблагодарила Искру, которая так и просидела все это время у меня в сумке, добавляя немного лишнего веса для зарядки.

Попавшая под удар Бланшарда нимфа была мертва, а ее начальница Виктория плакала над сломанным тельцем в ярком платьице. Оживить мою первую боевую потерю было невозможно — попросту некому. Я попыталась было утешить старшую над нимфами, но не смогла. В текущей ситуации лекарей оставалось всего три: я, Виктория и Джандиира. Да и то полного запаса маны не было ни у кого, а Виктория вдобавок была в неадекватном состоянии. Ранены, между тем, были все, кроме меня, нимфы и лучников. Баэльквейт был единственным, у кого полоска жизни осталась зеленой — то есть, отделался царапинами. Все остальные были желтыми. Вдобавок Чесслайдрил хромала, что говорила о какой-то серьезной травме. Но лечиться никто не пожелал — не было времени. Джандиира осматривали травму Мечницы, остальные бестии ждали своей очереди рядом, а Баэльквейт со своим отрядом светлых вязали Веркабана пока тот не пришел в сознание. Я же, сопровождаемая Зардой и так и не получившим своего личного имени мечником двинулась к запутавшемуся в паутине вервольфу. Тот от действия яда и попыток вырваться, видимо, потерял сознание — если не умер.

Но когда до того оставалось несколько шагов, на сцене появилось новое действующее лицо.

Из шахты вышла величественная рослая дроу в красивом серебристом платье из первосортного паучьего шелка, украшенным узором из красных песочных часов на груди. Ее волосы были собраны в косу, и заколоты крупным гребнем в виде паука, пряжки на плечах тоже были в виде пауков. И серьги в виде пары паучков. Поясок — и пряжка в виде все того же паука. И, наконец, живой паук, зеленоватый со странным бурым хаотичным узором на спинке, сидел на плече у незнакомки. А вот хлыста у нее не было. И вообще не было оружия. Может поэтому наши лучники не стали сразу стрелять — Каэлитара и Ириаэн, хоть и были с Баэльквейтом, но луки держали наготове? Тогда как сама я оценивала красоту одеяния пришелицы в оборонительной стойке, с мечом в руках. И искренне завидовала... Конкурентке. Такое количество пауков в одеянии просто не могло быть у кого-то еще. Впрочем, все-таки, что-то было не так... Что-то не то... Но что именно?

Повисла тишина. Я лихорадочно пыталась понять, что же в этой незнакомке неправильное? Почему я никак не могу воспринять ее, как полноценную паучиху-дроу? Только ли отсутствие хлыста, положенного ей по статусу? И что не так в ее пауке?

— Вы, кажется, хотите забрать нашу добычу? — наконец ехидно произнесла дроу красивым, сладковатым, но полным яда голосом. — Неужели вам своей не хватает?

Эта фраза немного прояснила ситуацию и ее неправильность. Данная конкретная дроу не выглядела опасной. Вот нисколечко. Даже Синффайнири со всей ее специализацией на пении и жреческой магии, и та излучала ауру угрозы. Эта же паучиха — нет. И даже на карте, куда я, наконец, сообразила заглянуть, пришелица обозначалась точкой ЗЕЛЕНОГО цвета — дружественная боевая единица! Вот почему эльфы не стали атаковать ее — темную эльфийку с кучей пауков на одежде и даже живым питомцем на плече! Это было категорически неправильно! Паранойя, в результате, просто взвыла, заставляя искать в округе ловушки, и не останавливаться, пока не обнаружится как минимум десяток. Искра, уловив мою тревогу, тут же снялась с дерева, где пережидала сражение, и зависла в воздухе рядом, фоня желанием немного подправить оппонентке макияж — не зря же коготки затачивала.

— Если вы те, за кого себя выдаете, — начала я осторожно, — то оставлять вам даже таких пленных есть излишняя жестокость.

— О, ну не съедим же мы его, — с улыбкой парировала меня незнакомка. — Всего лишь хотим заполучить хороших работников в шахту. А счета к мохнатикам у нас давние.

— Будучи Леди этих земель... — начала было я фразу, но тут меня прервала Чесслайдрил.

— Бросьте пугать окружающих, Матриарх. Вы же не темный эльф, ну вот ни разу. И свои черные волосы плохо спрятали.

Вот что было неправильно в незнакомке: серебро ее волос пронизывали отдельные черные пряди!

Черноволосых дроу не бывает. Никогда и нигде! Передо мною стояла вовсе не темная эльфийка, но какой-то перевертыш, ловко под нее замаскировавшийся. Незнакомка же скривилась — ее игра была раскрыта. Но смолчала. Я же опустив оружие, бросила взгляд на своих соратниц. Расслабленная и даже не доставшая свой меч, моя генеральша осторожно хромала к нам от дерева. Ее бестии, хоть и поднялись, но тоже не стали вооружаться, и только Джандиира была готова в любую секунду выдать какую-то молитву из своего арсенала. Правда, при этом все они стали аккуратно брать нас в широкое кольцо с паучихой в его центре. А вот Баэльквейт и его группа тут же вооружились, и были готовы применить свои луки — вот только реакция Чесслайдрилл их изрядно удивила.

— Да простит меня Леди за вмешательство, но стоило разрядить ситуацию, пока стрелы не полетели, — продолжила Чесслайдрилл, оказавшись возле меня. — Это не дроу, это оборотень в форме дроу. Похоже, именно их разыскивали вервольфы и веркабаны, чтобы уничтожить. Да только, найдя, так и не поняли, кого именно нашли. Аранеи вообще превеликие мастера маскировать и маскироваться.

— Все уберите оружие, — отдала я приказ, немного успокоившись и первая исполнила распоряжение. Данная конкретная группа оборотней изначально не была ко мне враждебна, и только стечение обстоятельств привело к потенциальному конфликту. Дождавшись, когда мое распоряжение будет выполнено всеми без исключения, я продолжила переговоры. — Леди Сешат Инмуррс, основательница и правительница замка Инмуррс, приветствует потенциальную союзницу, — немного начав соображать, поприветствовала я пришелицу. Ведь за уничтожение Бланшарда и его стаи мне полагалась стая оборотней в награду. Ну и вот она, представительница и предводительница этой неизвестной стаи, стоит передо мною, лишь слегка потеряв свой горделивый вид после разоблачения.

— Бринастра, Матриарх дома Заувал, и ее дети приветствуют вас, Леди, на территории своего Гнезда.

"Брина" — матриарх. "Стра" — паук. Название дома — "Дети Роскошного Ткача". Гнездо? Аранея? Что же это за раса такая, что ничтоже сумяшися маскируются под темных эльфов, и даже громко величают себя Домом? Оборотни-Пауки? Ананаси? Вроде бы, такой расы в Землях нет, я бы знала.

— Кстати, Матриарх, скомандуйте уж своим детям отступить в шахту. Они наверняка сидят в отнорках под нами, готовые вступить в бой, — добавила Мечница.

— Сидят, — подтвердила та. — Но уж позвольте им пока там и оставаться. Хотя у нас и общие противники, но это не значит, что мы уже заключили какие-то договоренности. Простая предосторожность.

— Не совсем так, охотница, не так ли? Я про вас знаю достаточно, чтобы по крайней мере предполагать ваши планы... Не подходить ближе! — последнее было адресовано Баэльквейту. -Аранеи, в целом, мирные создания. Даже относятся к светлым. Вот только один недостаток — киднеппингом не брезгуют.

Бринастра только неторопливо кивнула, подтверждая сказанное фурией.

— То есть, мы, фактически, стоим на большой, заранее подготовленной ловушке. Которая готова захлопнуться, — громко подытожила Чесслайдрилл. И попадать в нее кому-то, кроме нас четверых, честное слово, не стоит.

— Браво! — подтвердила слова моей помощницы паучиха, и плавно перетекла в свою промежуточную форму. Выглядело странно: кожа дроу стала темно-серой, волосы укоротились и почернели до цвета угля, а руки словно размножились, выпростав еще по паре с каждого бока. Глаза округлились, белки пропали, под ними проявился ряд мелких глазок — по три штуки — а из уголков рта выскочили шипы-хелицеры, показывая ядовитое оружие, характерное для паука. При этом голос ее никак не изменился. — Все верно, у вас под ногами ловчая яма. Правда, мы ее для оборотней готовили, но добыча есть добыча. Левитация не поможет, уж поверьте.

От такого признания я слегка опешила. Светлые существа и похищение ради выкупа у меня как-то не вязалось вместе. Похоже, это сомнение настолько пропечаталось у меня на лице, что Бринастра его прокомментировала.

— Мы не травоядные, — с улыбкой, ставшей после превращения довольно угрожающей, прокомментировала матрона Араней. Эльфы — все — дружно поморщились, но смолчали. Для светлых признание за разумными факта поедания мяса давалось сложно, а темные, хоть и были мясоедами, но такой намек на пожирание разумных существ восприняли с отвращением, — Нам нужна живая плоть для питания, и мы ее ловим. И едим. Причем предпочтительно именно живой. Такова наша природа. С точки зрения лесных эльфов и других вегетарианских рас мы наносим несомненный вред окружающим. Но ни одна аранея, никогда, ни при каких обстоятельствах не станет есть плоть разумных, исключая нас самих, — словно понимая реакцию слушателей сказала Бринастра. — Ритуальный каннибализм в нашем обществе — норма, уж не взыщите. А что касается охоты — в этом наша суть. Но добычу убивать совсем не обязательно. Вполне возможно запросить за нее выкуп, главное быть честными со всеми во всем. И теперь, ко всему прочему, встает вопрос, что нам делать дальше? Причинять вред не в наших правилах, и эльфам — в особенности. Но и отпускать добычу из тенет тоже. Нам нужны рабочие на шахту. Хоть гоблины, хоть крысолюды — мы заставим их работать.

— Вот, значит, как? — я начала злиться. — И вас не смущает даже тот факт, что вам в ловушку попалась не просто Бессмертная Леди Замка, но Хранительница Магического Источника этих земель? В моих силах даже находясь у вас в плену уничтожить все ресурсы вашей шахты, — и это было правдой, но находиться мне нужно было непосредственно возле самой шахты. — А еще я могу просто умереть — и при этом очень обижусь. Результат для себя и своего гнезда представляете?

Похоже, на такой вариант Бринастра не рассчитывала. Игроки не так уж и редко попадали в разнообразные ловушки игры, вроде подготовленной аранеями. И в империях НИПов хранятся их сгенеренные тела, впавшие в кому, но еще не удаленные. Однако мои способности Хранительницы Источника в данном случае играли, как абсолютное оружие — я не просто так умолчала об этом титуле, представляясь. Для араней, даже если они и в самом деле настроены не причинять вред своей добыче, результат ответных действия Хранительницы будет такой, что единственно возможным вариантом останется уход с территории, да побыстрее и подальше. Впервые за все время переговоров Бринастра озабоченно нахмурилась. Ее взгляд забегал по нам — похоже, оборотень, лихорадочно думала, пытаясь найти приемлемое решение. Или подловить нас на блефе.

— Вас лично мы можем и отпустить, — в голосе аранеи появилась нерешительность, которой раньше не было. В ловушку на зайцев внезапно попалась медведица, и Бринастра это поняла. Пожалуй, пора заканчивать эту комедию.

— Тогда слушайте мое предложение. Все ваше гнездо присягает на верность мне, Леди Сешат Инмурсс, Хранительнице Источника, как полноправные граждане ее земель. Далее вы переселяетесь в подземелья моего замка, где занимаетесь тем, чем вашему племени заниматься куда удобнее и выгоднее. А именно ткацким ремеслом и алхимией на основе собственных ядов и паутины, — чем еще могут заниматься разумные миролюбивые пауки? — Рынок для реализации товаров и приема караванов в настоящий момент находится в процессе строительства. В конечном итоге, не думаю, что вам очень нравится ютиться в серной шахте. Со своей стороны, обещаю мирное сосуществование с другими расами, — спасибо Книге Оборотней, которая гарантировала мне нулевую потерю морали при присоединении одной из групп оборотней: светлой или темной. Имея в замке литари, я могла не опасаться, что аранеи, будучи тоже светлыми, уменьшат мне мораль. — Также я воздержусь от использования ваших детей в боевых действиях, если это не касается обороны замка или же не будет доброй волей с их собственной стороны. Альтернатива проста — вы покидаете мои земли. Думаю, что в текущей ситуации должно быть понятно: в ловушку попались не мы, а вы. И выбирать из предложенных вариантов не нам, а вам. Потому что, если вы решитесь на захват и шантаж, я лично сделаю все, чтобы подобных вам опасных для мирного населения существ на моих землях не было.

Повисла тишина. Аранея молча смотрела на меня, ничего не предпринимая. Интересно, как она выглядит в своей третьей форме? Впрочем, вряд ли это существо симпатично. И отвращение других рас вполне оправдано, хотя и иррационально.

— Кажется, в нашу паутину попалась оса-наездник, — вздохнула, наконец, Бринастра. — Но у меня есть все основания не доверять подобному предложению.

— Что же вас не устраивает?

— Если бы ты только знала, как плохо относятся в этом мире к нам подобным, — грустно произнесла оборотень.

— Если бы ты только знала, как плохо относятся в этом мире к темным эльфам, — передразнила я ее, и, показав глазами на Баэльквейта, добавила. — Особенно светлые эльфы.

— Но пауков именно вы, Лунные, все же недолюбливаете. Это может вылиться в проблему и для нас, и для вас, — однако, она смогла определить мой, так сказать, подвид. Хотя это и не сложно, если знать нюансы. Кроме того, похоже, само предложение Бринастре понравилось, просто природная скрытность и паранойя не давали открыто это признать.

— Мало кто любит пауков, — высказался Баэльквейт. — Думаю, даже слуги Ллос на самом деле их не любят, а просто используют. Но все мы дети Жизни. Если ваше племя и было создано магией, оно давно влилось в круговорот природы. При этом, оно не было ею отторгнуто. Не буду отрицать, что мало кому понравится, если по нашему замку будут бегать гигантские пауки. Но вы и сами, как мне кажется, предпочитаете свои гуманоидные формы. Ведь именно для общения они были вам дарованы, если я все правильно понимаю.

Аранея оставалась задумчивой. А я пыталась понять, чем именно данный подарочек игроделов мне может быть полезен, и не стоит ли, в самом деле, согласиться на первое предложение Бринастры — оставить их жить в шахте, выдав рабов? Но не выходило. Аранеи в роли подданных были намного более удобны как в качестве ткачей и прядильщиков, так и в качестве засадных бойцов. В последнем им равных не было. Даже дроу уступали терпению и скрытности настоящих пауков, каковыми эти оборотни и являлись. К тому же в мою пользу действовало то, что эти конкретные оборотни были призовой квестовой группой, а значит, их отношение ко мне и моему замку должно быть повышенным. Я не сомневалась, что Бринастра в конце концов согласится на мое предложение.

— Я рискну, — наконец решилась аранея. — Но мы заключим договор, по которому я и мои дети смогут разорвать подданство, если нас не будут устраивать условия жизни.

— На других условиях я бы не согласилась принять вашу присягу, — максимально дружелюбно улыбнулась я в ответ. Для темных эльфов это сделать непросто — могут неправильно истолковать. — Я не чураюсь рабства, но раб, слуга и подданный это очень разные понятия. Ваши способности нужны мне на добровольной основе. А чтобы окончательно укрепить ваше доверие, рекомендую вам побеседовать с тем из ваших детей, что был недавно освобожден нами в поселении гноллов.

Интуиция, спасибо тебе за эту подсказку — Бринастра явно поняла, о ком было сказано! В самом деле, с чего бы тот человек вел себя спокойно? Да потому, что бежать ему было недалеко. А пауки бегают по лесу очень быстро.

— Разве это вы уничтожили мерзких собакоголовых тварей? — уточнила она. — Они, вроде бы, подрались с оборотнями из стаи, чьи остатки были добиты здесь?

— Не без нашего скромного участия в начале этого процесса, — заметила я. — Да и отпустили рабов именно наши светлые братья и сестры.

— Да, это несколько облегчает выбор, — согласилась аранея. — Но есть еще и крысы. И они пока целы.

— Неужели вы полагаете, что этот вопрос будет нами похоронен под слоями паутины? — постаралась я обыграть суть оборотней, в их стиле применив иносказание. — Не пройдет и пары суток, как серая мерзость покинет наши земли.

Или же станет на них хозяйничать. Но этого аранеям знать не требуется.

— Ваше войско ослаблено потерями, а снадобья и запасы маны исчерпаны, — возразила Бринастра. — Вряд ли вам удастся изгнать крыс столь быстро.

— Это зависит от многих факторов, — возразила я. — Не все на свете делается грубой силой. Но от вашей помощи я бы не отказалась. Воевать, надеюсь, не придется, но нужно создать массовку.

— Дроу и пауки... Кажется, я поняла идею, и она начинает мне нравиться, — согласилась Бринастра. — Но этого будет мало для того, чтобы выгнать крыс.

— Это только то, что лежит на видном месте, — закончила я. — Если вы согласны поучаствовать до заключения договора между нами — милости прошу совещаться. Скоро наступит вечер, а дел хватает.

Бринастра кивнула, соглашаясь.

— Пленный кабан-оборотень вам нужен? — уточнила она.

— Можете забрать себе. Возиться с ними нам сейчас не к спеху, а потом, когда переберетесь в мой Замок, мы с ними побеседуем. Так что не убивайте, сохраните. Пригодится.

Бринастра сделала знак куда-то себе за спину. Из пещеры выскочила пара огромных полутораметровых зеленоватых с бронзовым отливом пауков, и, осторожно обогнув нас, подбежало к все еще не пришедшему в себя кабану. Работали они споро, помогая себе тем, что у обычных пауков никогда не было — парой вполне сформированных человеческих рук, растущих откуда-то из-под головогруди, словно клешни у ракообразных.

— Самцы, — констатировала Чесслайдрилл. — Рабочие особи Гнезда. Самки крупнее где-то на четверть и гораздо сильнее. Причем тоже не чураются черновой работы, даже Матриарх, — она кивнула в сторону Бринастры, которая, не превращаясь в третью форму, породила плотную паутину, и легко заматывала в нее вервольфа, поддерживая его тушу на весу. Одна.

— Какой у них яд? — уточнила я, обратив внимание на тот факт, что пауки пару раз укусили кабана.

— Самый разнообразный: парализующий, сонный, ослабляющий, дезориентирующий. Конечно, и убивающий декокт тоже есть. Выделяют нужный по желанию, но каждая особь имеет только два-три состава на выбор — чего-то может и не оказаться. Даже убивающие яды есть далеко не у всех. Яд самок, естественно, опаснее, и чем старше самка, тем сильнее. Держу пари, Бринастра своим укусом вполне может меньше за минуту убить кого угодно из нас, если не дать противоядие.

— Как всегда. Прямо, вторичный половой признак, — я с улыбкой подмигнула мечнице, та в ответ усмехнулась.

— Мне нужно отдать некоторые распоряжения, — ответила Матриарх, прежде чем скрыться в логове следом за своими рабочими. Вервольфа она с легкостью закинула себе за спину. — Начинайте без меня, но не далеко — так я все услышу.

Прежде чем начать совещание, я отозвала в сторону Чесслайдрил.

— Расскажи мне вкратце про араней, пожалуйста? Я никогда не сталкивалась с этим народом — что от них вообще можно ждать? Про изначальное отношение к нам не говори — я сразу поняла, что тут что-то не так, но не могла никак понять, что именно. Про боязнь огня тоже можешь умолчать — понятно, что для их паутин даже Искра представляет некоторую опасность.

— Черноволосых эльфов вообще не бывает. Никаких. Как только я про это сказала, тебе сразу стало все понятно, — ответила мне мечница. На ее фамильярное "тыканье" я как-то уже и внимание перестала обращать, иначе и не поговорить. — Уж простите мне мой склероз, Моя Леди, что на совещании совсем забыла про спайдерверов, хотя и про яд была сказано, и следы групп пауков нашлись — все же на араней указывало. Просто это существа редкие и скрытные — не слишком-то любят с кем-то контактировать на их условиях. Я их никогда вживую не встречала, знаю только то, что в Храме рассказывали. Аранеи изначально были пауками, которым некий давно забытый маг из земель каганата зачем-то развил интеллект. А чтобы социализировать в обществе, научил еще и превращаться в людей. Изначально их гуманоидная форма — человек-южанин. Черноволосый, так как светлые волосы в тех землях — большая редкость. Умение превращаться в темных эльфов — это уже они сами позднее выработали, когда узнали про существование темных эльфов. Поговаривают, что это был подарок Ллос, во что с трудом верится. Эта стерва даже паукам подарки не делает. Однако с этим их умением возникла проблема — темные эльфы в худшем случае имеют серо-серебристые волосы, но без малейших признаков черноты, которая у араней обычна. Как этот вопрос разрешился, я не скажу, не знаю. Да и сами аранеи, скорее всего, этого уже не помнят. Однако разрешился он не совсем полностью. Волосы получаются серые, пепельные, с черными кончиками или корнями. Или же в волосах есть отдельные черные пряди, как у Бринастры. В общем, есть какая-то чернота, каковой у нас в прическе абсолютно невозможна. Надо просто знать, куда смотреть и что именно ожидать увидеть. А в половинной форме волосы араней всегда черные, ты видела.

Я кивнула. Интересная информация про мою "награду" за квест.

— Аранеи — странные создания. Служительницы Ллос верят, что они есть неудачная проба сил их богини, пытавшейся создать темных эльфов, и поэтому относятся презрительно, но и без особой злобы. Дело в том, что внутри своих гнезд аранеи поддерживают жесткий матриархат, очень близкий к подобному в Домах Дроу. Это пауки. Они не чураются ни жесткой внутренней конкуренции, ни каннибализма. Однако, главная черта кланов араней есть выживание гнезда за счет самопожертвования его членов — то самое, о чем вы говорили утром на совещании. Чем-то они клаконов напоминают, но намного более индивидуалистичных, и понятных нам. Очень важно то, что все происходящее внутри гнезда, вовне его не выставляется. Может быть, к примеру, так, что младшая самка уничтожит матриарха, и встанет на ее место — но она в первую очередь принесет вам присягу, и будет соблюдать все заключенные договора. В этом им можно всецело доверять. Главное — не лезть в их внутренние отношения друг с другом. Там все может показаться отвратительным, но построено на добровольной основе, и хорошо работает.

— Что будет, если гнездо слишком разрастется или на моих землях обнаружится новое гнездо?

— Разросшееся гнездо разделится, и новая матриарх с подданными или без покинет ваши земли. Это происходит мирно. Из гнезда будут уходить самцы — они по своей натуре бродяги, и частенько путешествуют. Также в гнезде могут появиться пришлые самцы. Перед матриархом солгать не сможет ни одна подчиненная аранея, и уходящие самцы будут уносить с собою немало информации о нас. Так что вопрос непреднамеренного шпионажа актуален, об этом стоит подумать. Если же сюда придет целое гнездо, то они или перемешаются и разделятся с новы составом, или сольются. Во втором случае происходит ритуальный поединок самок — все на все. Выжившие образуют матриархат в новом гнезде. Это единственный случай, когда договор со сторонними расами может исчерпать себя.

— А почему ты так старалась предотвратить конфронтацию? Бринастра выглядела враждебной, хоть это было и не так. Но наша атака вполне могла быть успешной.

— Вот только зачем нам она — атака? Да и не так уж все просто. У матриарха уровень должен быть повыше моего, и ловкости больше. Сопротивления урону у араней нет, регенерации тоже, зато есть врожденная магия школ разума и жизни, причем со специализацией на иллюзиях — не факт, что Бринастра вообще находилась точно в том месте, где мы ее видели. И это в дополнение к "Древесной коже", и, вероятно, еще чему-то ментальному, упрощающему переговоры. С одного удара ее не всякому дракону было убить, а до второго она просто сбежала бы, и начала захват. Не стоило, честное слово. Даже с учетом ее ловушки. В конечном итоге, не смотря на все их странности, аранеи не враждебны нам и не злы, тьмы в них нет. Накалять обстановку было просто незачем. Но продемонстрировать силу тоже не мешало.

Да уж, занятные союзнички! Хорошо хоть, что я в реальной жизни относилась к паукам с заметной симпатией, после того, как в детстве узнала, что они с удовольствием едят надоедливых и кусачих комаров и грязнуль-мух. Ожидать иного построения общества от спайдерверов вряд ли стоило, так что придется принять, как есть. Главное, чтобы они свои привычки держали строго внутри своего гнезда.

Совещание началось без матриарха араней, но я нисколько не сомневалась, что настолько чуткие твари, как пауки, услышат и разберут все, что мы тут наговорим. Да, мы понесли потери и исчерпали ресурсы для продолжения активного боя, но и крысолюды сейчас находятся в полуразобранном состоянии. Их армия не просто разбита — она разбежалась, и сейчас медленно стекается мелкими группками обратно в замок. Причем далеко не все туда успеют попасть — Трисстри сейчас занималась далеко не тем, что ей было поручено, а активно выслеживала и уничтожала силы крысолюдов, бросив логово оборотней на произвол судьбы. Плохо, конечно, но, судя по всему, претендентов на цель их охраны не было, тогда как проредить крыс было неплохо. Я отметила неподчинение своей наемницы, но исправлять его не стала. Хуже было другое — на преследование Бланшарда я потратила слишком много времени и Веры, и сейчас всего этого катастрофически не хватало для атаки замка крысолюдов. Но и ждать завтрашнего дня было неразумно, так как крысы соберутся в свой замок, и самоорганизуются до вполне приличной силы. Оборотни порвали сколопендру и десяток крысодлаков, а уж сколько полегло низшего крысиного звена сосчитать было трудно. Но с тем, что осталось, все равно было опасно вступать в прямой бой даже с учетом завтрашнего усиления, предоставляемого Нэбутеем. Причина нашей неудачи была понятна — те пять бойцов-эльфов, что отказались подчиняться мне позволили бы успешно закрыть ловушку в поселении, и добить оборотней на месте без серьезных затрат. А потом уже можно было бы атаковать крыс, пока те не пришли в себя после разгрома. А сейчас шансов на успешную атаку было мало. Первым делом я разослала скаутов-дроу продолжать отлов и "вербовку" крысиных летучих мышей, это дело не могло ждать. Сама же в общих чертах рассказала о своих планах на оставшееся время суток.

— Успешно и с минимальными потерями атаковать крыс сегодня мы не успеем, — категорично высказались и Чесслайдрилл, и Баэльквейт. — Даже если нам помогут аранеи, потери будут слишком серьезными, и в дальнейшем скажутся в войне с викингами. Но и завтра, когда у нас появятся новобранцы из Квалнукэ, ситуация мало изменится, так как разгромленные крысы соберутся в своем замке. И еще не факт, что после этого у них не хватит сил для контратаки.

— Вообще-то я не собиралась выбивать крысолюдов из замка грубой силой. Не мой стиль, если вы еще не поняли, — я улыбнулась. А потом рассказала свой план, заставивший всех задумчиво умолкнуть.

— Если ваша идея удастся, Сереброволосая Леди, — высказался в конце концов Баэльквейт, — то мне будет искренне жаль любых врагов нашего замка. Лучше уж быть честно убитыми в поединке, чем оказаться доведенным до самоубийства вашей хитростью. Но как мы убедим гномов и горных эльфов действовать по этому плану?

— Я очень надеюсь, что добрая воля произведет хорошее впечатление. А многого от них и не потребуется. К тому же горные эльфы относятся к нам более благосклонно из-за освобождения Ванэрингэ. Она дочка их верховного шамана, который точно будет на переговорах.

— Это в чем-то облегчает задачу. Но, все-таки, как нам быть, если крысы не станут действовать так, как вы предполагаете? Наших сил ни сегодня, ни завтра не хватит для прямого сражения, а вы хотите еще и разделиться на несколько отрядов.

— Сил-то хватит, у меня еще далеко не все возможности использованы. Но лучше будет, если поединок не состоится вовсе. Именно на это я и рассчитываю. Вопрос лишь в том, действовать нам сегодня или завтра.

— Завтра, — решительно заявила Чесслайдрилл. — Не знаю, как вы сможете уломать даже на такую минимальную помощь гномов, но сейчас наших сил решительно недостаточно для боев под землей. Шестнадцать бойцов, считая ящера, при растраченной Вере и алхимии против как минимум сотни крысолюдов, подкрепленных боевой алхимией — это нереально даже для вашего сумасшедшего плана. Крысы просто-напросто нападут, не считаясь с потерями. А завтра нас будет полсотни, считая араней, они-то точно помогут. И пусть число крыс удвоится, но их Генералу от полученных разведданных будет совсем не до смеха, а значит, нападать он не решится, или воспользовавшись вашим предложением, или надеясь отсидеться. Выбора у нас нет — дератизацией придется заниматься завтра, и никак иначе. И прямо с утра, как и сегодня, чтобы крысолюды не решились на нападение по своему старому плану. Это для нас будет даже опаснее, чем раньше — Квалнукэ точно окажется разрушен, а шахта драгоценных камней разграблена.

— Тогда решено. Сейчас вы отправляетесь во временный лагерь, по завершению моих переговоров с гномами и горными эльфами уходите в замок. Со мною идут Баэльквейт, Каэлитара и Виктория, — я посмотрела на все еще печальную и зареванную нимфу. — Ты в порядке?

— Да, я справлюсь, — ответила та. — Печально терять тех, с кем ты так долго знаком, но такова наша жизнь. И я понимаю, что мое присутствие успокоит гномов. Но я прошу разрешения как следует отомстить той длинноухой задаваке, из-за гордыни которой погибла моя подруга.

Ого! Эльфы — все дружно — аж поперхнулись от такой яростной и оскорбительной тирады в исполнении столь дружелюбного и беззлобного существа, как нимфа.

— Я не возражаю. Но, во-первых, не покалечь ее, а во-вторых, займи, пожалуйста, свою очередь. Прямо следом за мною. Не возражаешь? — я улыбнулась, стараясь поддержать свою хрупкую подчиненную. Виктория в ответ злобненько — это нимфа-то — захихикала, кивая.

Бринастра вышла из шахты, когда совещание уже завершилось. С ней появилось еще три аранеи, уже мужского пола. Стоит отметить, что сухощавые и низкорослые мужчины-люди смотрелись не очень выразительно рядом с рослой и фигуристой особой матриарха. Это лишний раз заставляло вспомнить — передо мною совершенно не обычная раса. Из моего отряда возле старой шахты остались я, Баэльквейт, Каэлитара и Ириаэн. Остальные ушли во временный лагерь, образованный в ущелье отрогов эльфийских гор.

— Думаю, матриарх, вы все слышали? — Бринастра только кивнула с усмешкой. — Четвертым пауком будет вы лично?

— Одна из моих дочерей уже достаточно велика, чтобы бросить мне вызов или отделиться, — ответила аранея. — Я могу рискнуть собою даже ради простого получения удовольствия от жизни. Гнездо от этого не пострадает.

— Достоверна ли информация, что крысолюды не знают о вашей природе? — еще раз уточнила я. Это было немаловажно в дальнейшем. Вести себя честно с крысолюдами было глупо.

— После визита их разведчиков, — Бринастра весьма нагло плотоядно облизнулась, намекая на то, что с этими самыми разведчиками произошло, — они не предпринимали никаких действий.

— А как же насчет "не поедаем разумных"?

— Это вы, так льстите крысам-собирателям? — ехидно уточнила в ответ аранея. — Крысолюд, ими командовавший, благополучно сбежал. Но это не важно. Мои дети предупреждены, и готовы предпринять все необходимое. В гнезде нас остается одиннадцать, и мы будем ждать команды на выдвижение. А сюда я взяла самых крупных из моих детей. Крысам будет на что посмотреть.

— Тогда скрытно выдвигайтесь вот сюда, и вставайте лагерем на ночевку, — я указала на логово оборотней. — Не думаю, что вы хорошо знаете местность за рекою, так что передаю вам карту с указанием брода и места базирования. Заодно защитите и еще раз обыщите это место. Учтите, крысы после разгрома все еще прячутся по округе. Не стесняйтесь охотиться, но и учтите, что завтра вы все нужны мне целыми и невредимыми. Удачи!

— Переговоры с гномами — это очень сложное дело. Удача нужна и вам — и тогда все получится. Предложите им разработку нашей шахты — там есть большие запасы серы, которые мы маскировали от разных разведчиков. Гномы заходили, осмотрели, решили, что здесь только исчерпанные запасы руды, и больше не интересовались. Уверена, что они согласятся. Только предупредите их, чтобы раньше послезавтрашнего утра в шахту не совались. Нам тоже не нужны неприятности.

На этом мы расстались. Аранеи, нисколько не стесняясь, трансформировались в крупных пауков — самцы не смотря на свое сухощавое телосложение в человеческом виде действительно оказались в форме паука ненамного меньше своего матриарха — и исчезли в лесу на севере. Мой отряд тоже отправился в том направлении — перед переговорами с гномами я собиралась занять брошенное поселение гноллов, превратив его в светлоэльфийское. Рядом со своими расовыми союзниками, подгорным жителям точно будет комфортнее. Вот только название надо будет придумать покрасивее. И покороче.