Афера в Темную ночь

Подхватив сумку, направилась к воротам, но не успела сделать и пяти шагов.

— Леди Келерой.

Ну что еще?! Обернулась.

— Если хотите, я снова буду вас учить.

А? Даже та-а-а-ак?! Пять лет назад я бы все отдала за то, чтобы он так сказал. Но теперь... Зачем мне это нужно вообще? Для аристократки я прекрасно владела холодным оружием.

— Лучше займитесь моим братцем, — желчно бросила я. — По-моему, это хороший вызов для вас, мистер Шепард. Как для мастера.

Он вздохнул, почти по-старчески. Ну и прекрасно! Гордо расправив плечи, двинулась к воротам. Удовлетворенная. А с Фрэнком я еще разберусь. Огребет он у меня на орехи!

— Фло! — на этот раз окрик прозвучал резко и властно.

Таким тоном мастер раздавал приказы во время тренировок, когда адепты заигрывались, позволяя эмоциям и страсти боя руководить ими.

И, проклятье, это сработало. Какой-то старый условный рефлекс, чтоб его! Я снова едва не споткнулась, остановилась. Но не обернулась.

— Будь осторожна, не совершай глупостей, о которых потом пожалеешь.

Как-то мерзко стало на душе. Прочь отсюда и быстрее! До самых ворот я чувствовала пронзительное внимание Шепарда. Я знала, он так и стоит там в тени лип, а жаркий летний ветер колышет пряди, выпавшие из косы.

Уже у экипажа меня нагнал Хайдер.

— Флорь! Ты куда так быстро?! Я с тобой!

— Ну, уж нет! — срочно закурила я. — Хватит с меня на сегодня людей из прошлого! И у меня дела. Важные! Так что хочешь, загляни ко мне как-нибудь в выходной, на чай. И повторяю: желательно используй дверь!

Затянувшись сигаретой, влезла в закрытый экипаж. Мэтт провожал меня обалдевшим взглядом. Похоже, наглец растерялся. Наконец-то! А сюда я в ближайшее время ни ногой.

* * *

Красное шелковое платье струилось вдоль тела, шпилька подчеркивала красоту ножек. Выглядела я восхитительно, утонченно, стильно. Не стала надевать многослойные коктейльные юбки с корсетом. Скорее всего, в такое обрядится Марго. Да и не хотелось утягиваться, во время игры надо думать об игре, а не о том, как впивается тесьма в кожу. Ярко, конечно, но "Изумруд" — клуб эпатажный, и я собиралась наконец-то там поблистать. Крутанулась перед зеркалом. Тонкая металлическая вставка зазвенела, принялась переливаться. Теперь макияж, тени на веки, тушь на ресницы... Жаль, не успела их нарастить... А еще бы связаться с Бланш и проверить, как она себя чувствует, вот только тогда менталистка враз смекнет, что я куда-то собралась.

На улице зазвенел колокольчик. Пора. Схватив сумочку, накинула на плечи мантию и выскочила на улицу. Если сегодня не выиграю — до зарплаты не дотяну...

Вечер наползал на Дикельтарк, нес с собой долгожданную прохладу. Уф... Днем я ощущала себя тушкой, заживо зажариваемой на каменных улицах нашего любимого города! А сейчас хорошо, жить можно. Зажглись оранжевые фонари, их свет рябил, и по стенам домов танцевали таинственные тени. Где-то очень высоко над головой еще сияли красным энергетические шлейфы пролетающих дирижаблей, но тут внизу черепичные крыши уже тонули в сумраке, порой разгоняемым привычными для каждого столичного жителя прожекторами. Эти блуждающие лучи формировали уникальный пейзаж — величественные силуэты башен и торговых домов то возникали, то исчезали на темно-горчичном засвеченном небе, по которому постоянно двигались россыпи огней...

Экипаж быстро катился по пустым улицам, а я листала свой старый блокнот, куда записывала любимые комбинации в рейшихе. Перед глазами мелькали таблицы, таблицы, расчеты вероятностей, стрелочки и оптимальные ходы для каждой фигуры. Я смотрела на них, но не воспринимала. Мысли возвращались к разговору с Шепардом. Демоны его побери! Я злилась. На свою реакцию. Мне должно быть все равно. На-пле-вать! И точка! Повинуясь порыву, взяла ручку и на первой попавшейся странице вывела: "За грань всяких умников, знающих, как мне жить!" Аж бумагу продавила. К сожалению, легче не стало. Нецензурно выругавшись, я бросила блокнот обратно в сумочку и распахнула окно.

Ветер растрепал прическу. Глубокий вдох, выдох. Все будет хорошо! Мимо за фигурным забором проплывал огромный императорский дворец, сиявший тысячами огней. Своды поддерживали резные колонны, облепленные каменными ящерами, купол в центре оканчивался шпилем, от которого вверх уходил широкий световой столб. В окнах блестели хрустальные люстры, сновала обслуга. Хочу попасть туда на прием! Вот очень-очень хочу! И попаду!

Лошади заржали, припустились на перекрестке, и скоро дворец остался позади, уступив место самому богатому району города. С одной стороны находились шикарнейшие магазины, чьи владельцы и жили через улицу в огромных особняках. Наконец за поворотом показался знакомый дом с рекламными вывесками, и экипаж остановился.

Леди Гилейн впорхнула в кабину темной птичкой, затем втянула вовнутрь пышное облако прозрачной юбки, едва скрывающей стройные бедра в лосинах. Как я и предполагала, грудь третьего размера покоилась в тугом корсете а-ля девочка. Припудренное личико обрамляли черные кудряшки, словно пружинки прыгающие над покатыми плечами.

— Фло, милая! — последовали стандартные поцелуйчики "чмоки-чмоки" в обе щечки. — Как давно мы не виделись! Ты что-то совсем исхудала, и это закрытое платье... Я тебе о чем говорила? Приодеться, значит, вырез должен быть до пупа, дорогая, а не пятнадцать сантиметров! Иначе как мы будем играть?!

Она ударила локтем в стенку, и мы снова поехали.

— Ты займешься отвлечением наших соперников, — едко ответила я и указала на ее корсет. — Вижу, подготовилась. Фи-фи, Марго. Давно ли закончился траур?

Как раз у меня со вкусом все прекрасно! Не то что у некоторых!

— Все забываю, какая ты стерва! — с напускным сочувствием отозвалась она. — Это из-за отсутствия регулярного секса, Фло. И от работы на вшивом заводе. Тебе пора прекращать заниматься этими глупостями и начинать жить, как положено графине.

— Взять с тебя пример? Кутить и развлекаться круглосуточно?

Марго достала трубку и принялась набивать ее табаком.

— Ага. Разве плохо? Поверь, жизнь создана для удовольствия и радостей. И если ты счастлив, то значит, все делаешь правильно.

— Только не забывай, — елейно проворковала я. — Это ты со мной сейчас едешь выигрывать деньги на эту счастливую, беззаботную жизнь, а не наоборот.

Она выдохнула сладкое приторное облако и махнула рукой.

— Ой, прекрати. Я просто еду повеселиться со своей подругой из пансиона. Шегов у меня еще достаточно. И не забывай, что именно на них мы будем играть. Но хватит грызться, — молодая аристократка вдруг посерьезнела. — Так что случилось на вашей ФЭПе?

Дежурные перебранки лучше действительно отложить, нам еще весь вечер терпеть друг друга.

— Беатрис Лазар повесилась.

Карие глаза сделались как два блюдца, бровки сложились домиком.

— Да ну-у-у? Эта старая дева? — она задумчиво затеребила кудряшку, затем посмотрела на меня в упор и помотала головой: — Хм... А знаешь... Ведь нет. Не дева. Помнишь четверочный императорский маскарад несколько недель назад?

Помню. Маскарад устроили в честь открытия нового посевного сезона на площади перед дворцом, на той самой, по которой я сегодня проезжала.

— Лазар была там. Точно тебе говорю. Она не особо пряталась под маской. И... — Марго выдержала многозначительную паузу. — Под ручку ее вел какой-то кавалер.

— Беатрис? — не поверила я. — Ну нет. Не может быть.

— Клянусь, Фло! Ох, если бы я только знала, что все так закончится, обязательно выяснила, с кем она пришла! А запомнила, потому что обрадовалась. Подумала, у бедняжки хоть немного жизнь налаживается! Она вся светилась от восторга!

— Беатрис и светилась?

Как-то даже не могу представить ее довольной.

— Да!

Если задуматься, то весьма странно, что у этой непутевой особы за несколько недель до собственной смерти появился какой-то ухажер.

— Ну и как он выглядел?

— Ты слушала меня, нет? Человек в плаще, в шляпе, в маске, в перчатках! И вообще, — Марго противно захихикала, — может, она с бабой какой-то переодетой пришла! Хотя... это был бы перебор даже для нее!

Я фыркнула, а леди Гилейн нахмурилась и продолжила размышлять вслух:

— Думаешь, это неспроста? Вряд ли, дорогая. Кому она нужна? Но если бы даже там нарисовался какой-то охотник за титулом, тогда всю столицу уже потрясла новость о помолвке Лазар, но... Нет, выкинь эту чушь из головы! Я скорее поверю, этот новый хахаль ее бросил, и Беатрис поэтому...

— Напилась и повесилась, — повторила я свою версию.

— Точно! В любом случае, скоро все выяснится. Наверняка, некроманты поднимут ее труп и спросят, а чего это она решила сунуть голову в петлю.

— Не-а. Судя по всему, она висела там с пятницы, поэтому вряд ли некроманты смогут что-то сделать. Тело надо было сразу замораживать.

Марго пожала плечами.

— Тебе виднее.

За окном показался "Изумруд", точнее глухая стена из зеленых кирпичей, за ней арочные крыши мигающие фонариками, чуть выше парили воздушные шары, удерживающие рекламную растяжку с призывом играть и выигрывать. Экипаж остановился у ворот, и метрдотель тут же подскочил к нему. Прежде чем выбраться на улицу, я нацепила на палец фамильное кольцо рода Келерой.

К дверям мы подходили с Марго под ручку. Вдову тут знали и приветствовали кивками, она лицемерно улыбалась в ответ. Внутри пахло... деньгами. Аромат только что отпечатанных чековых книжек я не спутаю ни с чем, его не перебьет даже дым дорогущих сигар. Ух! Я приободрилась, ощутила душевный подъем. В холодном свете засияло мое платье, привлекая внимание окружающих мужчин. Ах, как хорошо! Как приятно! Бароны, графы и герцоги, преуспевающие дельцы и государственные деятели, все были тут, вываливали монеты и банкноты на столы, играли в карты, рейших и борге. Кажется, я даже вижу знакомые лица. Точно! Пожилой усатый господин в малиновом пиджаке — директор хлебозавода, расположенного на соседней улице, а вон его сынок, который бывал у нас на ФЕПе несколько раз. Впрочем, беспокоиться не стоило, меня вряд ли кто узнает, разве что сам Микаэль придет сюда, а это маловероятно. Лорд Крашель азартные игры презирал.

Марго уже расцеловалась с какой-то дамочкой, и теперь тянула меня вглубь зала, туда, где на скрипке исполняли быструю музыку, и располагался бар. Пить придется обязательно и лучше без остановки. Если ты играешь, а тем более выигрываешь и не пьешь, то вызовешь подозрения у персонала и живо попадешь в стоп-лист. Поэтому под вопросительные взгляды: "Кто эта яркая цыпочка? Сколько у нее денег? Что за символы на кольцах и браслете?" мы двинулись к единственному свободному дивану. Некоторые немногочисленные дамы принялись перешептываться. Узнай они, что я помощница в счетном отделе в рабочем квартале — скривились бы и посмеялись. Разорившихся не любили. Подсознательно боялись заразиться невезеньем? Катитесь за грань! На секунду меня одолел гнев, который я впрочем тут же задавила в зародыше. Сегодня их деньги станут моими, потому что я умная и красивая. Самое редкое и самое верное сочетание для победительницы.

Моя компаньонка упала на первый попавшийся диван и принялась жестами объяснять бармену, что именно нам нужно подать. Я величественно опустилась рядом.

— Ищем жертву, дорогая? — она уже потянулась ко мне, прикрывая вываливающуюся грудь накидочкой. Фи! Внимание общественности тут же переключилось на нее. Леди ожидаемо принялись поджимать губы, но открыто выражать свое презрение не смели. Деньги! Марго терпели в высшем обществе из-за состояния, оставленного ей покойным супругом. Деньги решали все — такова жизнь. Но с ними надо уметь обращаться, иначе можно легко скатиться до скотского уровня, вот чем отличались мы, истинные аристократы от таких, как Гилейн.

— Старичков, либо совсем сопливых юношей, — ответила я шепотом и принялась внимательно осматривать.

— Разумно.

Перед нами поставили по бокалу с синим льдом, залитым прозрачным коктейлем. Вообще-то лучше бы вина принесли, но не важно. Тут же вцепилась в свой и принялась цедить напиток по капле, слушая лекцию от Марго:

— Посмотри вон туда. Сухенький дедушка в очках с золотыми подтяжками владеет торговым домом на улице Победы, тем самым трехэтажным, в год зарабатывает двадцать тысяч шегов. Давно хочу сойтись с ним поближе. Дальше лорд Коллинс, он действующий генерал Армии, здесь в отпуске. С ним можно под дурочку сыграть, как истинный джентльмен и военный, он не станет давить даму на доске.

— Возможно, — кивнула я.

Кудрявому генералу на вид было за сорок, густые уже бакенбарды блестели сединой. Фу, не люблю таких с длинной растительностью на лице.

— В дальнем углу за скрипачкой наблюдает ценитель искусства лорд Шорж, в рейшихе профан, могу попробовать уговорить его на партию, но вряд ли получится... А вон там...

Я слегка отвлекалась. Что-то произошло. Едва уловимо изменилась атмосфера вокруг. Будто воздух уплотнялся, сделался теплым, обволакивающим. Сегодня я уже чувствовала нечто подобное, но не такое явное... Чуть повернув голову, в упор посмотрела на незнакомца, расположившегося напротив.

Он сидел, вальяжно раскинув руки в стороны, на запястье сверкнул браслет деструктора, в зубах дымилась сигара. Тонкое виденье! Конечно, почти сканирование аур, вот что я ощутила! Какое... хамство! Глаза цвета ясного неба прищурились и мерцали, мышиные волосы были уложены назад и блестели лаком, лишь несколько дерзких вихров посмели от них отбиться и теперь падали на лоб. Этакий денди с нарочито растянутым галстуком и расстегнутыми верхними пуговицами на темной рубашки, покачивал носком дорогущей туфли из крокодильей кожи. Льющийся сверху свет придавал его скуластой физиономии фактурности и мрачности. Не удивлюсь, если он специально так расположился, чтобы производить эффектное впечатление. Позер! Я оценила, напряглась, но взгляда не отвела. Никогда бы не позволила себе проиграть зрительную дуэль такому... индюку!

Вообще-то я имею право пожаловаться. Нельзя смотреть тонкие тела без специального разрешения Ведомства. Ведь это все равно, что подглядывать за раздетым человеком. Но кто выступит свидетелем? Марго? Та что-то замерла и уставилась совершенно в другую сторону.

Секунды тянулись, по рукам бегали мурашки, а на ауру давило все сильнее. Чужой взгляд щупал и гладил, проникал под одежду, белоснежная улыбка становилась все шире, и уже напоминала хищный оскал. Созерцатель вынул сигару изо рта и выпустил клуб дыма, окутавший его сизым облаком. Теперь меня бросило в жар, все внутри напряглось. Уши уже пылали от стыда, и если ничего не предпринять, то сейчас я начну реагировать как первая скромница Империи. А он этого и добивается! Жаль, я не умела так смотреть! Но что сделать? Плеснуть в него коктейлем, вдруг вставшим поперек горла? Это проигрыш. Попыталась вякнуть слабина — вскочить бы и убежать в игровой зал. Не-е-ет! Я натянуто улыбалась, возмущение и смущение нарастали. Все же я была не Марго. Вот когда самое время взять с нее пример!

Зализанный денди глядел все глубже и глубже, будто уже мне в трусы залез! Боги знали, чего стоило не зажаться, не сдвинуться ни на миллиметр. По спине же тек холод. Ублюдок! Кем бы он ни был! Он ублюдок! Я грациозно поднялась, расправила плечи и вскинула подбородок, зыркнув на него свысока. Нет, я не бегу. Слащаво и уже с ненавистью уставившись в эти глазюки, нарочито неспешно повернулась, продемонстрировав себя со всех сторон. Даже ручки развела. Подавись своим зрелищем! Эфемерное прикосновение обожгло бедра и... пропало. Еще бы. Мы привлекли внимание всего зала. На эту сволочь смотрели все! Аристократки поняли, что произошло и открыто морщились от неодобрения, их кавалеры хмурились, а паршивый негодяй, словно ничего не замечая, салютовал мне бокалом. Я выразительно и победно приподняла брови и резко повернулась к нему спиной, желая пересесть на диван напротив. И тут же содрогнулась от неожиданности, припечатанная волной лютого презрения.